- -
- 100%
- +
- Лорд Борген, как ваше имя? - Наконец набралась храбрости и дерзости, чтобы спросить. - Если мы будем ночевать в лесу, я должна знать подробности. Расскажите о себе. Никогда не слышала о приближенном короля с таким именем. Риана с осторожностью повернула голову, все еще крепко держась за седло.
- Эм… - Мужчина смутился, но быстро взял себя в руки. - Можете звать меня Нель. А король… я лишь один из его помощников.
- Как вы стали лордом? - Прищурилась, пытаясь выбить правду. Что-то этот человек не договаривает. Нельзя просто так взять и стать помощником короля. Так что это либо близкий друг, о котором я никогда не слышала, хотя уже столько лет прошло, неудивительно что я не в курсе, либо простолюдин, который оказал двору настолько существенную услугу, что его возвели в лорды.
- Родился, - мужчина развел руками в стороны. - На самом деле вы наверняка слышали обо мне, я иногда выезжаю с проверками или на приемы… но редко. Хотя я даже рад, что не привлек к себе лишнего внимания, если все же не слышали.
- Что, Риана? - Я посмотрела на дочь, так как она потихоньку стала жаться ко мне. - Лорд… Нель, правильно? Давайте прибавим ходу и поищем в деревне одежду, раз уж мы собираемся ночевать в диких условиях? Тем более, в этих окрестностях, точно знаю, что есть знаменитая мастерская по пошиву одежды. Если нам повезет, может сможем купить пару нарядов на местном рынке.
Лорд кивнул и пришпорил коня, чтобы тот побежал быстрее. Через десять минут мы уже были на месте, но разнообразие теплых вещей все же оставляло желать лучшего. И правильно, что в деревне делать дорогим и качественным вещам, их даже если и шьют здесь, то сразу в столицу отправляют да в другие крупные города.
- Я куплю вам что есть. - Мужчина похоже тоже не был счастлив выбором, но уверенно трогал товар на прилавках. - А в городе подберем что-то более подходящее статусу графини и наследников титула.
Нам быстро выдали по теплому овечьему тулупу и дополнительно выдали безразмерные сапоги. Я не жаловалась, как и дети. Выбора то все равно нет, а мерзнуть совсем не хочется.
Старые поношенные вещи, что нам одолжили у Кетра, я бережно свернула и попросила продавца отнести обратно в поместье барона прислуге.
- Думаю, следует еще захватить несколько теплых пледов и спальных мешков. Ночи по-осеннему холодны.
- Как скажете, лорд Борген. Только я… Мне нечем сейчас платить. Но я много умею и знаю. Я смогу отдать, обещаю. И… - смутилась. При детях такое не скажешь, но даже в высшем обществе иногда процветало содержанство. Возможно мне придется на время стать любовницей лорда, чтобы отплатить ему хоть чем-то. Дети важнее.
- Не стоит, леди Агнирания, - лорд улыбнулся, - уверен, у вас всего-лишь временные трудности. Весть в вашем разорении быстро дойдет до короля и он предпримет меры.
- Королю нет дела до меня. У него свои заботы, у меня свои. И я не могу полагаться на крепкую руку короля, ведь… мы… - Воспоминания нахлынули в голову, голос тут же пропал, а в горле застрял кусок. Столько раз хотелось вернуться в прошлое, не послушаться родителей, а просто быть счастливой с тем, кто по-настоящему тебя любит! Но сейчас время прошло. У него во дворце много новых людей, жена его брата и друга. Им все королевство косточки перемывает! - Король, скорее всего, развлекается с другими барышнями, которые близки ко двору.
- Вы ошибаетесь, графиня, - черноволосый лорд мотнул головой, отчего на сердце вновь стало больно - похожий жест часто можно было увидеть у Даниэля. Зря я о нем вспомнила. - Голодны? Может стоить поесть прежде чем пускаться в дорогу? - Он посмотрел на детей.
- Да, - я оглянулась, взглянув на Лита и Риану. Хоть дети и были довольны обновками, материнское сердце не обманешь. - Нам бы куда-нибудь зайти поесть, и можно будет двигаться дальше. Кстати, - поправила растрепавшуюся прическу, - а как там вообще Даниэль, простите, король поживает?
- Король? - мужчина едва заметно улыбнулся, указывая мне путь. - Нормально. У него брат младший недавно женился, так что и он думает, что пора. Вот, ищет себе невесту.
Вдох полной грудью и тяжелый выдох. Кто же мог подумать, что для первого жениха королевства невесты не могут найти.
- Наверное, большие требования к будущей жене. Либо родители настаивают на одной персоне, а король не хочет. Как вы считаете, лорд Борген? Вы его лучше знаете, нежели я.
Мне было безумно интересно узнать как он там. Да, мы давно не вместе, но мои чувства никуда не делись, хоть и чуть притупились за столько то лет. Хотя, порой кажется, увидь я его - все мгновенно вспыхнет вновь.
- Не думаю, что короля волнует в этом вопросе мнение родителей. Жить то ему. - Лорд аккуратно забрал из моих рук повод лошади, чтобы привязать его к стойке у выбранной им таверны. Кстати не той, где я работала, а второй. Она была чуть проще, и постоялого двора тут нет, платили меньше, потому я и не пошла сюда. Здесь в основном ошивались местные, а они не так богаты, как проезжающие из столицы путники.
- Значит ищет себе самую знатную, богатую и красивую молодую леди? Какие еще сейчас параметры для королей? Вот вы, Нель, скажите, какие сейчас вкусы у молодых аристократов? Манеры, фигура, сильная магия? - Я перечисляла все, что приходило на ум, когда речь шла о высшей аристократии.
- Нет. Он ищет ту, с которой будет просто счастлив.
Мы зашли в теплое помещение таверны, и я сразу же уловила приятный аромат мясного бульона. Дети с восторгом принялись крутить головами, выбирая нам свободный столик - в подобных этому заведениях они были впервые.
Нужный столик нашелся в дальнем углу помещения. Совсем рядом с кухней, откуда шли просто восхитительные ароматы, напоминая мне, что завтрак был давно, а дорога отнимает много сил, пусть мы и проехали всего ничего.
Одна из подавальщиц мгновенно подошла к нам, еще с порога заметив в лорде богатого клиента.
- Добрый день. Рады приветствовать вас в Зубе Дракона! Что желаете? У нас сегодня чудесная мясная похлебка с грибами. И сладкий пирог!
Лорд вежливо улыбнулся чуть суетливой девушке, стоящей глазки красивому мужчине перед собой.
- Принесите нам на всех похлебку и пирог, пожалуйста, раз они у вас вкусные. Какие напитки у вас есть?
- Для вас есть пенное, а для детей и леди клюквенный морс.
- Принесите морс всем. И хлеба.
Лорд потерял всякий интерес к девушке стоило только сделать заказ.
- Дети… - Я оглянулась на них, а затем выразительно посмотрела на лорда. - Вы хотите взять меня в рабство? Если мы будем так шиковать каждый раз, когда останавливаемся, а ведь это только обед, детям еще нужен будет ужин…
- Ничего страшного. Об ужине не беспокойтесь. Мы будем в лесу и наверняка сможем воспользоваться дарами леса бесплатно. Дети, вы когда-нибудь были на настоящей охоте? Ночевали в лесу? - Он говорил это с таким энтузиазмом, что сразу становилось понятно, что в этом деле он не новичок, и возможно, нам и правда на вечер перепадет тушка какого-то зайца или молодого оленя…
- Я не умею освежевывать и готовить пищу, - сказала как есть. Пусть знает и не рассчитывает на мою помощь. - Но если покажете как и что делается…
Мужчина отмахнулся.
- Сам справлюсь, мне не впервой. Я и не ожидал, что привыкшая к роскоши графиня будет готовить мне ужин из зайца.
- Одно условие, - нахмурилась. Будет нехорошо, если он все сделает сам. Я не могу позволить ему решать все мои проблемы.
- Хм? - Лорд удивленно поднял брови.
- Я попробую разжечь костер магией. Сама. Если не получится, вы мне поможете.
- Как скажете, леди. Наберете сухого хвороста вместе с детьми, соорудите нам приемлемое ложе для сна и попробуете разжечь костер. Ужин на мне.
Глава 6
Агнирания
Все еще не могла поверить, что некий лорд, чудом попавший в глушь поместья барона Кетра, оказался, на удивление, заботливым и чутким человеком. Не каждый лорд возьмет на себя заботу о чужой семье. Ситуация однозначно складывалась в лучшую сторону, но я никак не могла примириться с мыслью, что лорд Борген все-таки хочет остановиться на ночлег в лесу! Он же не купец и не ремесленник, тем более не обычный человек, - может себе позволить снять целый дом, ежели того захочет! Да и кто посмеет в наших местах отказать остановиться столичному гостю.
Но нет, Нель, почему-то, не смотря на мою отягощенность детьми, настаивает на ночлег именно в лесу. Холодные времена наступают, Лит и Риана запросто могут простыть, но я же не могу перечить лорду, сказав, что останусь здесь. Кому я тут нужна? А за ним хоть чувствуется некая сила, что это не простой столичный житель, а самый что ни на есть приближенный к трону человек. Симпатичный, к тому же.
- Вечереет. - Мы как раз проезжали довольно густого подлеска по неширокому тракту. - Думаю, остановимся здесь. Зайдем поглубже в лес, наберем хвороста, соорудим себе подобие перин и переночуем.
Он мечтательно улыбался, явно не впервые останавливаясь подобным образом.
- Дети, вы как? Не замерзли? Могу согреть магией. На ночь от ветра купол поставлю, он будет сохранять тепло костра, так что не замерзнем.
- Спасибо, лорд Борген, все чудесно, - ответила Риана, в то время как Лит, отрицательно замотал головой прямо перед самим лордом. Его явно больше занимал сам лес, наше путешествие и лорд. Отца-то у него толком не было, только если учителя мужского пола, но это совсем не то. На охоту те мальчика не выведут, реальную жизнь не покажут, а будущий граф должен уметь не только счету и чтению.
- Я думаю, ваша магия нам все же пригодится, но чуть позже. Спасибо вам, Нель, - я хотела быть вежливой.
Лорд улыбнулся.
- Благодарить будете, когда разберемся с первопричиной ваших проблем. Графство Эстер всегда было преданно короне. В моих интересах помочь наследнику возмужать.
Я грустно покачала головой, благо Нель этого не видел. Что правда, то правда. И про былое графство, и про наследника. Одинокая слеза незаметно скатилась по моей щеке. Сейчас нельзя показывать слабость, особенно перед детьми, иначе кем они вырастут? Такими же трусами, как их отец… И если лорд считает, что наследнику необходимо для этого уметь обращаться с лошадьми и спать в лесу посреди леса, то мне стоит прислушаться. Сам лорд это умеет, а значит зачем-то да надо…
- Итак! - Мы зашли подальше в лес, и Нель осмотрелся, затем легко спрыгнул с лошади, помог спуститься моему сыну, после - мне и дочери. - Девочки собирают хворост, а мы, - мужчина посмотрел на Лита, уже почти влюбленно смотрящего на лорда, - займемся добычей. Настоящий мужчина должен уметь прокормить свою семью хоть во дворце, хоть в чистом поле.
Лит важно кивнул и довольно улыбнулся, кутаясь в свой нелепый наряд.
- Начнем с основ. В лесу близ столицы особо крупных зверей как правило не водится, а вот зайцев и оленей в изобилии. Оленя мы сейчас не поймаем, арбалета я не взял, а вот поставить силки на зайца сможем. Идем…
Они медленно удалились куда-то в глубь леса. При этом лорд Борген продолжал рассказывать какие-то “основы” моему внимающему мальчику.
Я тяжело вздохнула.
- Пойдем, Риана, наберем хворосту. Это такие веточки для…
- Знаю, мама, я же не маленькая, - устало ответила дочь.
Дорога для нас всех выдалась тяжелой, не смотря на сытные обеды и теплую одежду. Целый день верхом, еще и с детьми - не для каждого по силам. Еще раз взглянула на удаляющиеся фигуры в сумерках Неля и Лита. Могу ли я ему доверять? Скорее да, чем нет. Сейчас я полностью от него завишу, и мучаться в догадках непозволительная роскошь для меня. Хотя и полностью доверять не могу. Какой-то незнакомый лорд, неизвестный приятель моего бывшего возлюбленного, которого я сама же и бросила, потому что не могла иначе, приезжает, забирает меня с работы и от Кетра, а затем везет нас в город, при этом взяв попечение полностью на себя! Что-то здесь не вяжется… Должна быть какая-то причина во всем этом, скрытый интерес. Рано или поздно я узнаю секреты лорда Боргена.
- Мама, это достаточно сухие ветки? Нам ведь нужны очень-очень сухие, чтобы трещали, когда их ломаешь? - Риана выбила меня из размышлений.
- Верно, доченька. Иначе костер будет долго разгораться и сильно дымить, а это может нас выдать.
- Выдать? А мы от кого-то прячемся? - Риана придиралась к каждому неаккуратно брошенному слову.
- Надеюсь, что нет, - снова вздохнула. - Но, понимаешь, лес, это не только дикие звери, это еще… - Застыла на полуслове, вспомнив, что не надо пугать ребенка плутающими разбойниками и прочими бандитами. - Не все люди доброжелательны, - решила все же смягчить правду.
- Но ведь лорд Борген нас защитит? Он же маг, я слышала ваши разговоры.
- Маг, и мы тоже маги. Но сила у всех разная. Кстати, солнышко мое, пойдем испытаем наши силы и попробуем разжечь огонь до прихода мужчин. - Я выразительно посмотрела на дочь, и глаза той загорелись.
- Сами? Огонь? Ура! - Риана подхватила огромную охапку хвороста, которая, казалось, было больше нее самой, и ринулась к тому месту, где мы привязали лошадей.
Выбрали место, где поменьше сухой травы, обложили на скорую руку камнями, которые смогли найти, сложили сухие веточки колодцем и начали колдовать.
- Давай, я со своей стороны, а ты со своей. - Предложила Риане, и та быстро закивала. Конечно, это веселее, чем постоянно учиться дворовому этикету и игре на музыкальных инструментах. Но и свои силы забрасывать нельзя!
Я предложила разжигать костер с двух сторон, потому что он должен уже гореть перед тем, как принесут добычу, но как бы я не старалась, но даже и следа будущего пламени не было видно, а получилась только головная боль. Тем временем, со стороны Рианы появился легкий, еле заметный дымок.
- Мама, смотри, у меня получается!
Ветки затрещали именно в этот момент, а затем на поляну вывалились невозмутимые, но перепачканные с ног до головы Лит и лорд. Судя по нескольким тушкам зайцев в руке лорда - ужин у нас сегодня все же будет. И приличный.
- О! Смотрю с костром вы справились. Отлично! - Лорд, подходя, зажег огонь где-то внутри веток и достал из-за пояса острый кинжал. Лит шел за ним по пятам, выглядев важным и счастливым.
- Смотри, если хочешь сохранить шкурку, надрез надо делать…
Дальше я не слушала. Мне становилось дурно при одной только мысли, что этот заяц еще несколько минут бегал, но есть хотелось больше, чем мучиться моральными терзаниями, тем более и раньше мясо я ела без проблем.
Риана, кстати, тоже заинтересовалась приготовлением зайца, так что мне ничего не оставалось, кроме как заняться спальным местом. Интересно, как его готовить? Одно для всех или разные? Спать в обнимку с чужим мужчиной у меня не было совершенно никакого желания, но ради детей можно пойти и не на такое. Я же не могла не понимать, что лорд в любой момент может попросить и нечто большее, чем простая благодарность от меня. Хочется лишь надеяться что при детях он не станет. Так одно для всех или несколько?
- О чем задумались, графиня? - Нель подошел со спины не слышно, глядя на мои потуги с лапником.
- Думаю, как лучше сделать места, чтобы всем было и комфортно, и тепло, и закрыться от насекомых и посторонних глаз. Мы, все-таки, в лесу. - Осторожно глянула на мужчину. Красивый. наверняка отбоя от девушке нет. Хотя… он может быть и женатым с семью детьми, тут обольщаться не стоит. Я для него лишь временная обуза.
- Может быть перейдем на “ты”? - предложил он, весело улыбаясь и магией очищая руки от крови. - Путь нам предстоит короткий, думаю уже к завтрашнему вечеру будем на месте, если пораньше выедем, но в дальнейшем нам еще изображать семейную пару, и будет странно если мы будем друг другу выкать. Не находите?
- Для чего, кстати, это представление? - уточнила, все же сооружая одну на всех.
- На градоначальника надо взглянуть. В неформальной обстановке. Так что если он примет у себя дома на несколько дней семейную пару в пути будет более достоверно. И расслабится он больше, чем если примет одинокого путника.
- Он что-то натворил?
- Нет. Просто король старается проверять все ключевые фигуры королевства. А Витерла крупный торговый город, хотелось бы, чтобы в нем царили мир и спокойствие.
Я так внимательно слушала, что делала не постельные места, а не пойми что, поэтому Нель сам взялся за сотворение ночлега, вежливо меня отодвинув. Мясо кролика, кстати, уже было почти готово, нанизанное на хитро расставленные ветки у костра. Запах шел просто замечательный.
Лит, сидящий у костра с другой стороны, внимательно за нами наблюдал, а Риана что-то тихо ему втолковывала.
- Его отец совсем не обучал? - неожиданно спросил лорд тихо. - Не занимался с ним? Охота, управление, государственность, рыбалка в конце-концов… хоть что-то?
Я опустила голову и медленно покачала головой. Было так стыдно, что молодой граф рос почти безотцовщиной при живом отце, если его так можно назвать. Собственных детей видел раз в месяц, и то, если придет на своих двоих. И как я могла терпеть все те страдания, что он причинял?
- Возможно, к счастью, Лит очень мало знал своего отца. Так что воспитание детей легло на мои плечи. - Посмотрела на затянувшееся темнотой небо и начинающие гореть звезды. - Конечно, у них было много учителей по разным наукам, искусствам, этикету и прочему. Но с течением времени приходилось экономить на знаниях, потому что деньги утекали рекой из нашего бюджета. - Отвернулась, не в силах сдержать слезы от обиды.
Лорд немного помолчал, а затем выдал вроде бы самую обычную короткую фразу, но на сердце мгновенно стало намного теплее.
- Ничего. Исправим.
Глава 7
Даниэль
Мальчишка был для своего возраста слишком слаб, и это требовалось срочно исправлять. Я в пять лет уже лихо мог драться на деревянных мечах и с удовольствием ходил с отцом на охоту, объезжая нового жеребца, а тут пока нет толком ни характера, ни закалки. Все же будущему наследнику огромного поместья требуется воспитание не только матери и учителей. В целом, дело поправимое.
- Смотри, как правильно растирать коней. - Я снял войлочный потник и повесил его сушиться на ближайший сук, положил седло на крепкое дерево, упавшее слишком удачно, а затем собрал немного травы и обтер уставшую лошадку. Потом вычищу нормально, но мальчишка должен это знать и уметь. - Если хочешь помогать - вставай на поваленное дерево рядом с седлом и бери в руку тоже травы.
Лит старался, глядя на меня с восторгом. Интересно, на Рика его мелкотня тоже так смотрела, когда он их старшую сестрицу к себе домой перетащил? А мелкий там и вовсе его папой зовет. А я… что делать мне, если Лит почувствует во мне старшего родственника? Ладно, сейчас еще есть шанс просто уехать, оставить его и Агниранию, решить их проблемы, но чем дольше они будут находиться рядом, тем сильнее будет эта детская привязанность…
Или?.. А что если попробовать через детей добиться если не взаимности, то как минимум доверия любимой? Я уже понял, что мои чувства к Агни никуда не делись, но ее ко мне? Смогу ли я в этот раз суметь удержать ее рядом или лучше даже и не пытаться?.. Одно знаю точно - не попробую, всю жизнь себя корить буду. А если не слюбится, то отпущу и ее, и детей сразу как закончится эта проверка градоуправителя. А Лит… никто не мешает мне навещать мелкого, или приглашать погостить во дворце. Детей там в последнее время предвидится много… Лисси у Лиана беременная ходит, у Рика похоже его зазноба тоже долго не продержится, больно уж взгляды красноречивые… а я что? Я тоже хочу семейного счастья, пусть и так криво.
- Давайте ложиться спать, - предложил после сытного ужина, прикрывая поляну магией, чтобы тепло от костра не рассеивалось. Теперь, когда решение принято, стало намного легче. Плохо, конечно, что я скрываюсь, но пока рано показываться, Агни потом разозлится, конечно, но мне надо еще немного времени, чтобы разобраться в себе. И в ситуации.
- Мама, мне страшно, - промямлил Лит, подбираясь к графине поближе.
Я улыбнулся, вспоминая себя в его возрасте, и как я точно также жался к отцу. Лес, налившийся темнотой тогда казался мне безумно страшным. Полный звуков и незнакомых запахов. Это потом страх сменился любопытством. А еще помню как Рик, когда подрос тоже стал ездить с нами, но тот всегда пытался подражать мне, так что если ему и было страшно, то он молчал.
- Вот этот треск - это запоздавшая птица, - начал тихо говорить я, чтобы немного развеять ореол его страха, вспоминая, что когда-то мне так же помог отец. Риана, старшая девочка, тоже прислушалась, похоже тоже боясь всего на свете. - А вой и уханье - это не волки, а совы. Они водятся в наших широтах и выходят на охоту только ночью. А кусты движутся, потому что к нам хочет поближе подойти еж или заяц, отсюда не вижу. Судя по возмущенному фырканью все же еж…
Я говорил и говорил, глядя в ночное звездное небо, стараясь отвлечь детей от их страхов, и отвлечься сам от тяжелых дум.
Вот зачем это все мне? Агнирания уже один раз отшила меня, зачем я снова добровольно иду в эту яму? Знаю ведь, что будет плохо потом, а все равно не могу…
Замолчал я только тогда, когда до ушей донеслось помимо ночного леса еще и тихое сопение под боком. Я улыбнулся. На ночлег мы легли так, чтобы дети оказались между мной и графиней. Все же им требовалось больше тепла, чем нам с ней. Хотя под куполом вовсе больше не было холодно, а к утру может быть даже и жарко. Я настроил его так, чтобы он пропускал к нам свежий воздух, но не выпускал тепло совсем.
- Уснули, - послышался тихий шепот с другого конца нашей рукотворной лежанки.
- Расскажешь, почему твои отношения с мужем так и не сложились? - задал наверное самый дурацкий вопрос из всех, а затем попробовал реабилитироваться. - Просто мне странно, что граф Эстер мог поступить так с собственной семьей.
- Сложились, не сложились, сейчас это уже неважно, - ответила она, лежа на спине, считая как и я звезды, - главное, что дети сыты и в тепле, а остальное… - Она снова начала глубоко вздыхать, словно я разворошил осиное гнездо, которое надо было давно потыкать палкой.
- И все же?
- Боюсь, это долгая история, - леди Агнирания поднялась на корточки и тихонько перелезла ко мне поближе, оставляя детей в стороне.
- Мы никуда не торопимся, - улыбнулся. Хотелось бы лучше узнать что случилось.
- Если в двух словах, то я была дико влюблена. Настолько яркими и чистыми были мои чувства, что, казалось, весь мир - это он. И никого больше не надо, понимаешь? - Агни взглянула мне в глаза, и я чуть не выдал себя.
- Он - это кто? - настороженно уточнил. Муж? Влюбилась в мужа?
- К сожалению, как раз муж здесь ни при чем. - А кто тогда? Насколько я помню после нашего с ней бурного романа у нее был только муж.
- А кто тогда?
- Я не могу сказать имени, это может подорвать его статус. Могу сказать только одно - он из дворца.
- Хм… - Неужели? Сердце забилось чуть чаще. Но надеяться рано.
- А почему вы расстались, если ты так любила? - Вот этого я не мог понять ни тогда, ни сейчас.
Графиня тяжело вздохнула.
- Поклянись, что не расскажешь никому!
Я удивленно поднял брови. Даже так? Впрочем, тут вполне могу. Кому я еще могу рассказать, если сам король? Куда уж дальше…
- Клянусь своей магией, что никому не расскажу причину, по которой ты рассталась с тем кого любила, - намеренно сформулировал так, что звучало несколько двояко, хотя история меня определенно занимала.
- Видишь ли… моя семья всегда была немного странной, но я не придавала этому значения ровно до тех пор пока я не влюбилась в… - она как-то странно посмотрела на меня, но затем все же решилась, - в Даниэля, кронпринца. Наш роман был бурным, все шло к свадьбе, за намиши отношениями с тревогой и волнением следил весь двор, я была счастлива, он вроде бы тоже, но… в день когда я надеялась, что уже сделает мне предложение, я случайно подслушала разговор родителей в спальне…
Она тяжело вздохнула, а я подобрался. Неожиданный поворот, но сердце греет по крайней мере то, что тем “из дворца” в которого она влюбилась, все же был я.