- -
- 100%
- +
- То есть вы хотите сказать, что по уши влюбились в тех, с кем знакомы от силы несколько недель?
- Да! Да! - наперебой начали отвечать мой брат Фредерик и наш общий друг Максимиллиан.
- Нет, но ведь подождите… - начал я, но мне не дали договорить.
- Нет, Даниэль, это ты подожди, - спокойно продолжил Фредерик. - Ты отлично управляешь королевством, подданные любят тебя, соседи уважают, а враги боятся. Но ведь любовь - дело тонкое.
- Политика тоже тонкая! - заметил я. - Тут нужно уметь поймать ситуацию и…
- Вот и мы сами не знаем, - продолжил мысль уже Максимиллиан, - как такой правитель как ты не может справиться с поиском жены?
- Вам обоим счастья привалило, вот вы и радуетесь! - откинулся на спинку высокого кресла, взяв с низкого столика бокал с обычной водой, чтобы промочить горло.
Сегодня был ежегодный совет, где мы определяли политику королевства на следующий год, так что пришлось знатно попортить оппонентам барабанные перепонки, а себе голосовые связки. Голос до сих пор звучал хрипло и неестественно.
Яркий огонек из камина играл тенями по стенам всевозможными образами, рисуя в уставшей голове картины из прошлого.
- Ты, можно подумать, никогда не любил? - отхлебнув из стакана прищурился на меня Рик. - Как ее звали? - Он обернулся на Лиана, но тот лишь пожал плечами.
- Да, был один раз, когда я был влюблен по уши… - Я улыбнулся про себя, вспоминая образ девушки. - Но тогда я был слишком юн, чтобы задумываться о женитьбе, да и в итоге она выбрала не меня. - Ощущение досады до сих преследовало меня при каждом воспоминании своей первой и последней влюбленности.
- Ха! Вот поди кусает сейчас локти! - Лиан невзначай посмеялся.
- Не думаю, - скривился. - Насколько я знаю, она довольно счастлива в браке и у них есть дети...
Конечно, я не следил специально, но слухи иногда доходят помимо моего желания даже из самых дальних провинций.
- Значит, тебе предстоит еще найти ту самую, которая станет первой леди и родит мне племянницу! - Брат заговорщически подмигнул, беря из моего личного бара одну из бутылок вина, тут же откупоривая её и разливая по бокалам алую жидкость.
- За любовь! - первым в воздух бокал поднял Лиан, выглядя при этом донельзя счастливым. Вторым тост поддержал Рик, тоже при этом сверкая довольной улыбкой, ну а третьим…
- Черт с вами. Давайте! - поддержал я друзей, ощущая, что наверное на самом деле пора бы уже подыскать ту самую...
Глава 1
Агнирания
- Но мне некуда идти! - отчаяние накатывало с головой. - Ладно я, но дети! А как же дети!? - слезы были готовы прорваться, но настоящая леди всегда должна держать голову высоко поднятой и никогда её не опускать!
Вот и я честно держала голову высоко поднятой, несмотря на то, что вокруг творился очередной кошмар.
Говорил мне отец не выходить замуж за лорда Нолина, а я не послушала. Влюбилась как последняя дурочка, потеряла голову… побег из дома, тайный брак… и что в итоге? Собственный муж выставляет меня на улицу, проиграв мой фамильный дом в карты!
Слезы застилали глаза, стоило только вспомнить о родителях. Хорошо, что они не дожили до этого момента моего позора.
- Мама, а куда мы пойдем? - старшая дочка, дернула меня за подол платья, привлекая внимание.
Я несколько заторможенно перевела взгляд на неё, глядя в лучистые и такие похожие на отцовские голубые глаза. На душе вновь стало муторно, хотя дочь я сильно люблю.
- Не знаю, милая. Может быть, на постоялый двор… - ответила совсем неуверенно. Этот подонок даже не дал нам время собраться, так что все мои сбережения и драгоценности остались в комнате, куда мне сейчас не попасть. Чем же я буду платить людям за постой? А еда… как кормить детей?!
Боль предательства снова подкатила к самому горлу, заставляя сглатывать вставший в горле комок.
- Мам, я замерз! - сынок дернул с другой стороны, кутаясь в пушные рукавицы. Но ветер был слишком сильным, чтобы согреться.
Слезы едва не вылились наружу. Надо срочно решать что-то с ночлегом! Может быть стоит обратиться к соседям?
Я обернулась к дороге, прикидывая ближайшее расстояние до следующего населенного участка, ощущая, как в груди разверзается пустота. Этот подонок даже письма не прислал, чтобы уведомить меня в том, что продал мой же дом за долги! Знала бы я заранее, все было бы совсем иначе… я бы хоть вещи собрала, свои и детей. Денег раздобыла, продав что-то ценное, что раньше принадлежало мне… в общем, сделала бы хоть что-то. А теперь…
Холодный осенний ветер раздул юбку моего платья, швыряя запах прелой листвы вместе с моими собственными волосами в лицо.
Я аккуратно поправила прическу и уверенно улыбнулась своим детям. Теперь уже точно только моим детям. Их отец ни разу толком не заинтересовался судьбой своих собственных кровинушек, предпочитая карточный стол заботе о семье.
- Нужно дойти до соседа, - указала рукой нужное направление. Думаю, он сумеет выделить нам карету, чтобы мы добрались до города.
Конечно, будет весьма странно, если я вдруг решу устроиться куда-то на работу, но… образование у меня неплохое, руки вроде из того места растут, магия есть. Обидно, что все повернулось именно так, но леди всегда найдут выход из любой ситуации, даже если этот выход - тяжелая работа с утра и до ночи!
Даниэль
- Сынок, даже твой младший брат женился, - мама говорила ласково, но все равно ощущалась определенная доля убеждения в её словах. И возможно даже в чем-то я её понимал - мне скоро сорок, а я до сих пор так и не нашел ту, что затронет мое сердце.
- Я заметил, мама, - улыбнулся, вспоминая его жену. Веселая, молодая и активная леди. Немного подучит этикет, и ему можно будет только позавидовать. Впрочем, Максимилиан уже ввел в столице моду на простых девушек из низших сословий, так что Рик только поддержал друга. Думаю, в скором времени при дворе будет весьма весело. И мне даже жаль, что королю нельзя взять супругу попроще. Многовековые традиции, чтоб их!
- Тебе тоже следует задуматься о свадьбе. Мы не молодеем и еще хотим понянчить внуков.
Кто бы сомневался. Но она права. К тому же, королевству нужен наследник.
- Рик вам целую ораву уже привел, - улыбнулся. Приемные дети младшего брата в последнее время практически постоянно находились во дворце с ним, пока его супруга осваивала основы дворцового этикета.
- Не обсуждается, - мама была как всегда категорично. - Мы с папой на хотим съездить отдохнуть в южные провинции, где вечное лето, а когда приедем, ждем от тебя претендентку на роль королевы, либо сами устроим тебе отбор невест. Выбирай.
Я скривился. С мамы станется выполнить свою угрозу. Так что стоит действительно поторопиться.
- Я понял, мама, - кивнул, тяжело вздыхая. Иногда она становилась совершенно невыносима, но спорить с этой женщиной было себе дороже, а потому было проще согласиться, а потом сделать по-своему.
Несколько мгновений еще совсем не старался магичка смотрела на меня с подозрением, словно уже размышляла о том, что я не буду торопиться жениться, но тут она не права. Похоже я наконец созрел для серьезных отношений и действительно хочу этого.
Наконец, мама покинула мою комнату во дворце, велев прислуге собирать ее вещи.
Я улыбнулся, покачав головой. Ладно. Супругу прямо сейчас я все равно нигде не найду, а вот работа сама за себя не сделается. В одном из городов недавно сменился градоначальник и стоит съездить инкогнито и посмотреть что там и как. Обычно этим занимался Рик, но сейчас я не хотел отрывать его от молодой супруги. Пусть насладится своим браком, да и мне не мешало бы уже развеяться. Я слишком давно никуда не выезжал из столицы.
На следующий день я уже сидел на молодом гнедом жеребце и наслаждался прекрасной погодой. Осень в этом году выдалась не очень-то теплая, но сегодняшний день был очень даже приятным. Солнце светило ярко, а теплая куртка с магической начинкой не давала замерзнуть. Новая личина обычного аристократа нравилась мне все больше, так как я не привлекал много лишнего внимания и мог со стороны взглянуть на то, что происходит в моем королевстве.
Обычно этой личиной пользовался Рик, но будем считать у него отпуск. Он меня пусть во дворце подменяет, пока я путешествую.
Где-то через пять часов неспешной езды я сделал небольшой привал, давая отдохнуть себе и жеребцу, наслаждаясь пестрыми цветами осеннего леса, а вот после обеда поскакал уже куда резвее. К ночи мне следует добраться до первой остановки - одного из графств. Там я переночую, а затем двинусь дальше к нужному мне городу.
Заезжему путнику в нашем королевстве не принято отказывать, тем более если он из аристократии, даже он заваливается с визитом без предупреждения, чем я и намеревался воспользоваться.
Агнирания
- Агния, детка, будь лапочкой, принеси нам с джентльменами еще вина! - Грубый мужской голос гулко отозвался по узким коридорам старого поместья.
- Я леди Агнирания, старый ты боров, - пробубнила, доставая из погреба очередную партию дурного вина. - Как можно пить такое пойло, хоть сто раз будь ты дворянином? - Полушепотом ворчала, выполняя рутинную работу дай-подай и принеси. Вышла из кухни и вошла в гостиную, где пировали старый барон Кетр со своими обрюзгшими друзьями. Не зная, кто они, никогда было не сказала, что эти люди - местная элита.
- И вот снова она, наша дорогуша - Агния! - Я зашла с очередной партией бутылок под общее улюлюканье и аплодисменты пьяной публики.
Как мне все это надоело, но чего только не сделаешь ради сытых детей. И все же лучше будет, если я в ближайшее же время уеду из этого гостеприимного дома в город. Там, конечно, тоже придется попотеть, чтобы найти пристанище, но по крайней мере не придется терпеть эти унижения от соседа, решившего воспользоваться моей бедственной ситуацией себе во благо, сделав меня прислугой, взамен на еду и крышу над головой.
Еще бы как-нибудь свои вещи найти возможность забрать… И вещи детей. Хотя бы просто одежду. Размечталась.
- Я вам не дорогуша, - звонко поставила бутылки на стол. - Я наследная графиня. И попрошу обращаться ко мне со всеми титулами и уважением. - Гордо выпрямив спину, я посмотрела на хозяина дома.
- И где твое имение, состояние? А, графиня? - издевательски произнес барон Кетр. - Пока ты со своими оборванцами находишься здесь, будь добра и дальше выполнять свои обязательства. Скоро зима, мне совсем не хочется выставлять вашу несчастную семейку на улицу. Так что не вынуждай меня, дорогуша.
И как бы ни было противно, но он прав. Я обязана сделать все, чтобы мои дети были как минимум сыты и в тепле.
Под противный смех этих зажравшихся лордов я вышла из гостиной, полная собственного достоинства. Слова барона бьют в самое сердце, но ситуация сейчас такова, что мне приходится терпеть нападки этого хама. Лишь бы еще руки не распускал. Первая пощечина его малость отрезвила пару дней назад, сегодня утром пришлось пнуть по ноге, чтобы не распускал руки. Не знаю, сколько времени это будет продолжаться. Пока в доме гости, он сама невинность, насколько это можно так назвать. Но стоит солнцу зайти, так ему в голову взбредает мысль, что я его суженая, и должна услуживать ему не только как горничная.
Зайдя на кухню, я сразу же кинула взгляд на часы. Через два часа полночь. Вышла обратно к гостям.
- Моя смена на сегодня здесь закончена. Всего доброго. - Как бы я не могла переваривать это общество, все равно во мне были нотки воспитания, которые нельзя игнорировать.
- Нет-нет, постойте! Присядьте с нами, баронесса. - Один из его друзей пододвинулся на узком диване и указал рукой подле себя.
- Я графиня. - Подняла подбородок, осматривая эту шайку сверху вниз. - Меня ждут дети. Доброй ночи, лорды.
- Мои глубочайшие извинения, графиня. - Не скрывая широкой улыбки, со мной пытался заигрывать какой-то пьяный друг барона Кетра. - Но я настаиваю, чтобы этот скучный вечер вы скрасили своей поразительной красотой. В наше время не найти таких женщин, как вы. Вот моя милейшая супруга, например, - он отпил значительную часть вина и продолжил: - чудесная женщина, умная, образованная, имеет играть на разных инструментах, да что уж говорить, я из-за ее титула нехило поднялся! - посмеялся он, прокашлявшись. - Но одна напасть. Она стала старой. Понимаете? А вы нежная, как цветок. Вам еще жить и рожать, а вы гробите себя таким существованием. Лорд Керт, - он повернул свою тушу к другу, - будьте любезны, обходитесь с вашей птичкой более снисходительно, или мне придется взять ее к себе. Там она увидит мою доброту и ласку. Что скажете, леди?
- Учитывая ваш долгий рассказ и то, что я не согласилась присесть с вами, вы могли бы сами встать, зная нашу разницу в сословии. Вам чужды грани этикета, как и собственно, всем остальным собравшимся. Так что я удаляюсь. Доброй ночи.
Под негодование, доносившееся из-за моей спины, я вышла из гостиной и направилась в покои к детям. Мои бедняжки.
- Госпожа Агнирания, - гувернантка Кора тут же соскочила со стула и подошла ко мне. - С Литом позанимались, еще раз убеждаюсь, что будущий граф читает превосходно. И также никаких проблем с другими науками. Юная леди Риана превосходно исполнила несколько пьес по памяти на рояле. У вас чудесные дети, графиня Агнирания.
- Большое спасибо, что согласились помочь нам в этом сумасброде, Кора. Не знаю, как бы выжила без вашей помощи здесь.
Глава 2
Агнирания
- Здравствуйте, дети. Как прошел ваш день? - Усталым взглядом посмотрела на своих родных.
- Мама! - Лит встал из-за стола и, врезавшись в мою ногу, крепко обнял, что аж сам заскрипел.
- Добрый вечер, графиня Агнирания, - продекларировала Риана, делая изящный реверанс.
- Чудесно, доченька! - мои глаза засверкали. - Иди обниму. - Я раскрыла свободную руку для объятий, пока другой гладила по спине Лита.
- Мама, ты хоть сегодня ляжешь с нами спать? - Младший поднял свои глаза и ждал ответа.
- К сожалению, мой дорогой, я пока не могу. Нужно много работать, вы ведь знаете…
- Но мама! - не унимался Лит, - я хочу послушать твои сказки, у Коры они не такие!
- Что значит не такие? - Слегка подняв брови, я посмотрела на улыбающуюся гувернантку.
- Она рассказывает другие сказки, не такие, как у тебя!
- Всегда полезно узнать что-то новое. Тебе, как будущему графу, нужно знать очень многое, чтобы достойно управлять семейным… - Запнулась на полуслове, вспомнив, что теперь ни у него, ни у его сестры и даже родной матери ничего семейного и нет. - Совсем скоро ты повзрослеешь и все поймешь. А теперь, слушай и запоминай сказки Коры, завтра обязательно спрошу, договорились? - Посмотрела на грустные глаза Рианы. Она постарше, и уже все понимает. - Скоро все изменится, - шепнула ей на ушко, обещаю вам.
- Мама, а мне пошептать! - Лит сжал мое платье в кулачке и потянул меня к себе.
- Я люблю вас, детки мои, - прошептала ему совсем другое, нежели он должен знать. - Спокойной ночи, лорд и леди. Добрых снов. Кора. - Я кивнула ей в знак благодарности и искренней признательности. Мне не на кого было больше положиться в этом мире. Чудо что гувернантка последовала за мной из поместья, даже не потребовав плату за свою работу, решив просто помочь.
Выйдя из детской, я направилась к своей маленькой комнатушке. Конечно, после спален в своем прошлом поместье, мне было тесновато. Но здесь сухо, немного ветренно от окна, но тепло. Надеюсь, все же за зиму не околею. Все равно в этом чулане только сплю. А сейчас, быстро переодевшись, я собралась на настоящую работу, где платили деньги. Мало, но если накопить, то все же я смогу вместе с детьми и Корой вырваться из этой дыры и переехать в город, где возможностей больше для нас всех.
Постоялый двор находился примерно в часе ходьбы. Везло, если был попутчик в виде почтовой телеги, и можно было вздремнуть. Но сейчас, шагая по дороге под моросящим дождем, мне некогда было думать о поездке. Я вспоминала свою магию, которую не использовала уже давненько. Не было случая, ни нужды. А сейчас, спасаясь от непогоды, поддерживала как могла свой небольшой купол от дождя и ветра. Разболеюсь, не смогу зарабатывать деньги, не смогу прислуживать этому, этому… барону Кетру, и он будет властен надо мной еще в большей степени!
Так, мысли прочь! Магия, давай же, работай!
- Ты опоздала, красотка! - с порога крикнул мне владелец постоялого двора. Не такой хам и грубиян, как барон, но все же тоже не обучен дворцовому этикету. Хотя я его не виню. Сама не стала говорить, кто я и что здесь делаю. Просто женщина, просто нужны деньги.
- Простите, мистер Стелт, задержалась.
- Ничего страшного, красотка, подольше поработаешь, или побольше клиентов обслужишь! - ответил он и дальше стал разливать напитки за баром.
В такие часы обычно мало народу в заведении, но сейчас какое-то столпотворение. Думала, как обычно сделаю работу, и будет возможность поспать пару часов, пока не разбудит кто и не надо бежать обратно к детям и треклятому барону. Но сегодня обыденность явно разрушена. Посуды будет море, всем еще номера подготовь, кровати застели, все убери. Сегодня будет долгая бессонная ночь, а завтра значит не менее ужасный и тяжелый день. Когда же все это закончится…
Благо, за эти несколько дней я все же вспомнила свои силы и стала их применять, где могу. Застилать всю кровать вместе со всем бельем я научилась буквально за минуту с помощью бытовой магии. Руками бы я просто не подняла эти огромные одеяла! Но что плохо - волшебство отнимает много сил, а отдыхать, к сожалению, некогда. Стелт хоть и прекрасно видит, что я справляюсь с работой, и платит мне за это. Но за несколько дней я не накоплю достаточно денег, чтобы просто взять и перебраться в город. Светить тем, что я графиня, тоже не собираюсь, мне подачки не нужны. Но вот за детей я горы сверну. Они достойны лучшей жизни!
Собирая тарелки, краем глаза заметила молодого человека, укутанного в плащ с головы до ног. Он только что зашел в здание и стал осматриваться. Высокий, статный, осанка, словно у лорда. Но никаких знаков отличия и гербов я не заметила, поэтому легонько вздохнула и пошла с подносом между подвыпившими людьми к следующему столу.
- Невия, милая, усади за стол мужчину.
Молча кивнула, и отнесла поднос с посудой на кухню. Моя помощница, молодая девушка, спала без задних ног. Её храпа не было слышно только из-за шума в зале. Пусть спит, я все сделаю, все успею…
- Господин, следуйте за мной. - Рукой пригласила нового гостя к столу, который только что освободила от посуды. - Располагайтесь, что-то желаете?.
- Ваше лучшее блюдо, будьте добры. Спасибо. - Мужчина все также не открывал своего лица и мне даже стало интересно кем он может быть. Могу ли я его знать? Хотя, наверное, тогда и он бы меня узнал… Но к счастью высшая аристократия, в чьих кругах я вертелась, не пришла бы в местную забегаловку на окраине деревеньки.
- Простите, господин, у нас в королевстве не принято на людях скрывать своего лица, таков закон, который признан самим королем. Жулики, мошенники, воры - сами понимаете. Будьте добры, - напомнила я правила.
С ноткой сомнения, молодой человек снял накидку с лица и растерянно посмотрел на меня. Странный он. Хотя очень даже симпатичный.
- Спасибо. Сейчас узнаю, что есть на ужин и вернусь.
Для роли Невии я старалась сутулиться и ходить криво, раскачивая бедрами и руками, как это делают обычные люди. Не знаю, как это выглядело со стороны, но держать осанку в этой забегаловке было бы подозрительно.
Даниэль
Жеребец оказался норовистым и уже на подходах к нужному мне графству подвернул ногу, так что пришлось попрощаться с мыслью, что уже сегодня я снова мог бы встретить мою самую первую и, к сожалению, безответную любовь в лице графини Агнирании, но потом решил, что так даже лучше. Мама права - мне пора искать себе пару, и замужняя графиня, счастливая в своем браке, на эту роль никак не подходит. А бередить душу я себе уже давно не желал, сделав вид, что уже и забыл об этой женщине.
Но вот я в какой-то грязной таверне, и она… Что она здесь делает?! Я с изумлением смотрел как графиня собирает грязные тарелки со столов и устало потирает шею, словно не спала уже несколько суток. Ее бледный и изможденный вид и вовсе не мог оставить равнодушным.
Словно во сне сел за свободный столик и принялся размышлять. Шутка? Да непохоже. Граф разорен? Тоже нет, иначе я бы знал. Не узнал бы если только это произошло совсем недавно. Хотя даже в этом случае наследной графине не место в такой дыре, да еще в этом грязном переднике с растрепанными волосами. Что она тут делает?!
- Простите леди, - не смог смолчать, когда Агни поставила передо мной тарелку с какой-то бурдой. Пахло неплохо, но на вид было жутко это даже пробовать. Я осмотрелся по сторонам - народ выглядел небогато, хотя что взять с деревенских мужиков. Насколько помню здешнее баронство не слишком богато. - Вы давно здесь работаете?
Она не должна меня узнать в этом обличии, так что можно было попробовать завести ни к чему не обязывающий разговор и все узнать прежде чем делать выводы. Если бы я показался здесь в настоящем обличии она бы почти наверняка сделала вид и промолчала. Интуиция просто вопила об этом.
- Извините, милорд, но я не леди, - совершенно спокойно, не как обычные девушки, ответила она. - Наше лучшее блюдо на сегодня.
Я нахмурился. А кто же она? Уж точно не селянка.
- У вас чистая красивая и явно ухоженная кожа. Тонкие, не знающие тяжелой рабы пальцы и правильная речь. Не говоря уже о вашей мимике и поставе головы. Горбиться вам явно непривычно.
- Мои родители были в услужении у местных баронов, господин, - она быстро расставила посуду и приборы так, словно я был не в сельской столовой, а на приеме у самого себя! - Я бы с радостью поговорила, но у меня много работы. Приятного аппетита.
И я не успел спросить больше ничего, как она убежала. Нахмурился. Что ж. Подожду. А пока жду, стоит поесть. Посмотрел на совершенно неаппетитно выглядящую жижу. Ладно. Запах нормальный, отравить вроде не должны… Осторожно, на самый кончик ложки набрал жидкость. Лизнул. М-м-м. Не королевский пир, конечно, но есть можно. Уже увереннее взялся за ложку, медленно поедая блюдо.
Агни появилась в зале довольно быстро, убирая со столов других посетителей. А мне… мне надо было где-то переночевать. Так что когда она в следующий раз подошла поближе к моему столику, тихо позвал.
- Будьте любезны мне кружку пенного. И есть на сегодня свободные комнаты? - уточнил.
- Простите, лорд, последняя бочка закончилась уже как час назад. Ночью, к сожалению, не привозят, - безучастно раскинула руками скрытая графиня. - Свободных одиночных комнат нет, остались только на четыре персоны. Две койки свободны.
Вздохнул. Что ж. Я знал, что через эту деревушку пролегает пусть в один из ближайших к столице городов, так что ничего удивительного.
- А вы где остановились? - прищурился, надеясь на какое-то не совсем понятное мне чудо. Нет, теперь я не имею права проехать мимо, не разобравшись что же Агни делает здесь. В этой богами забытой деревне, обслуживая мужиков. Где ее супруг? И дети? У нее было двое чудесных ребят. Я их, конечно, лично не видел, но мне докладывали, когда я прекращал врать сам себе, что забыл о ней.
- Я? - Даю слово, графиня проглотила язык, а затем магической силой достала его обратно, держа на лице бесстрастную маску, отработанную годами усердных тренировок. - Дома, с матушкой и батюшкой. Тут через дорогу. - Она указала рукой туда, откуда я только что приехал. То есть густой беспробудный лес. Здесь точно что-то неладное. И родители ее давно уже в мире ином…
- Да? - сделал вид, что поверил. - А можно мне… с вами? Не буяню, не храплю, за ночь щедро заплачу. Понимаете… - понизил голос, заставляя ее наклониться поближе, делая испуганные глаза. - Я боюсь спать среди крестьян. Вдруг… зарежут?