- -
- 100%
- +
Черные шпили замка вонзались в свинцовое небо, точно клыки древнего зверя. Стены из темного базальта, увитые вековым плющом, кое-где обнажали глубокие трещины — шрамы, оставленные минувшими осадами. Главные ворота, украшенные выцветшими гербами с летучей мышью и кровавой розой, жалобно скрипели на ржавых петлях, словно предсмертный стон умирающего великана.
Витражи, некогда изображавшие сцены вампирской охоты, теперь были большей частью разбиты. Лунный свет пробивался сквозь острые осколки, рисуя на каменном полу причудливые багряные узоры, похожие на лужи крови.
Парадный зал — огромное помещение с остроконечными сводами, где эхо множилось десятки раз, превращая каждый шорох в гул. Стены занимала галерея портретов предков: бледные лица с пугающе живыми глазами, казалось, следили за каждым движением внизу. Каменный пол украшал мозаичный узор — Древо Винтеров, чьи корни были выложены серебряными нитями. Этой ночью их затоптали, перепачкали кровью.
В огромном камине, стилизованном под распахнутую пасть дракона, огонь не горел. Лишь угли тускло тлели во мраке, рассыпая редкие искры.
Ветер выл в разбитых витражах, разнося по залу тяжелый запах дыма, железа и страха. Маленькая Алиса прижалась к матери, чувствуя, как та мелко дрожит.
- Спрячься, — выдохнула женщина, заталкивая дочь за тяжелый гобелен. — И не высовывайся. Что бы ни случилось. Слышишь? Что бы ни случилось!
Дверь с оглушительным треском распахнулась, и в зал вошли они.
Охотники.
В серебряных плащах, с клинками, чьи лезвия мерцали холодным светом луны. Их лица скрывали безликие маски — жестокие, с узкими прорезями для глаз. В их движениях не было ни капли жалости, лишь ледяная, пугающая решимость.
- Лукас Винтер, — властный голос предводителя разрезал тишину. — Ты предал свой род.
Отец Алисы стоял в центре зала — высокий, с окровавленными когтями и горящими алым бешенством глазами. У его ног валялись три тела в серебряных доспехах. Они пришли первыми, но их было слишком мало, чтобы справиться с членом Бессмертного Совета.
- Это не предательство! — прорычал он. В его голосе звучала не злоба, а боль. — Я любил ее!
- Любовь к человеку — позор для вампира, — охотник шагнул вперед, сжимая меч. — Особенно для члена Совета. Приговор Совета — смерть.
Мать Алисы, хрупкая, почти невесомая, бросилась вперед, заслоняя мужа. В ее руке блеснул маленький нож — смешное оружие против закаленной стали.
- Не трогайте его!
Серебряный клинок сверкнул в воздухе, описав страшную дугу.
Алиса, наблюдавшая за всем сквозь узкую щель между стеной и тканью, зажмурилась. Она зажала рот обеими руками, чтобы не закричать.
Но звук — этот чудовищный, мокрый звук — она услышала. Его невозможно было заглушить.
Когда девочка открыла глаза, мать неподвижно лежала на холодных камнях. Алая лужа растекалась из-под ее тела, сливаясь с пляшущими тенями от факелов.
- Мама? — сорвалось с ее губ едва слышным, сдавленным шепотом. Сердце на миг остановилось, а потом бешено заколотилось где-то в горле.
Охотник уже повернулся к ее отцу.
- Твоя очередь.
Лукас взревел — это был не крик, а яростный рык раненого зверя. Его клыки обнажились, тень за спиной вздыбилась, оживая, готовая растерзать врагов. Он бросился вперед, но не успел сделать и пары шагов. Охотники окружили его, действуя слаженно и жестоко. Серебряные мечи один за другим вонзались в бледную плоть, с хрустом пробивая ребра.
Маленькие ладошки Алисы побелели от усилия, с которым она прижимала их к лицу, сдерживая рвущийся наружу крик ужаса. В голове билась только одна мысль — бежать. Бежать как можно дальше и быстрее.
Но тело не слушалось. Она стояла, окаменев от страха, боясь даже дышать. Даже после того, как шаги убийц стихли в коридоре.
Тишину разорвали странные, булькающие хрипы.
Алиса заставила себя снова выглянуть из укрытия. Рука отца слабо дрогнула в луже крови, пальцы царапнули камень.
Девочка, позабыв об опасности, кинулась к тому, кто был для нее целым миром, солнцем и защитой.
- Папа! Папочка!
- Запомни... — его голос был едва слышен, но рука, сжавшая ее ладошку, была неожиданно сильной. Он сунул ей в руку что-то холодное и тяжелое — черный ключ, обагренный его кровью. — Твоя кровь... не проклятие. Это ключ. Спрячь его. Выживи... Выживи, дочка.
Его прекрасные глаза с красной радужкой, которые всегда смотрели на неё с такой любовью, остановились. Зрачки расширились, застыв.
Алиса не помнила, как выбралась из замка. В памяти остались лишь холодные каменные ступени под босыми ногами, рвущие тишину крики филинов, да собственное прерывистое дыхание.
И последнее, что она увидела, оглянувшись на прощание — статую ангела у ворот. Ему кто-то отбил крылья, а в приоткрытом рту хищно блестели каменные клыки.
Маленькая девочка бежала прочь в непроглядную темноту, сжимая в кулаке окровавленный ключ. Бежала, дав себе в ту ночь страшную клятву: она обязательно вернется.
Вернется домой.
Туда, где на камнях застыла кровь ее родителей.
В дом, где навсегда остались покоиться тайны Лукаса Винтера, начертанные аккуратным почерком в старом дневнике. Тайны, которые он называл «Проект Полуночь».
Я проснулась, вцепившись мертвой хваткой в простыни.
Прошло пятнадцать лет. Пятнадцать долгих лет, но я до сих пор чувствовала на губах привкус собственной крови — там, где я прокусила губу, чтобы не закричать во сне.
***
Эта книга участвует в литмобе "Любовь и Жажда".
Другие книги литмоба можно найти по ссылке https://litnet.com/shrt/9uuw
Вампирская любовь — это когда сердце, давно забывшее, как биться, вдруг снова начинает стучать. И за это стоит бороться, даже если цена слишком высока.
Глава 1
Я проснулась с резким вдохом, как будто вынырнула из ледяной воды. Сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот разорвет грудную клетку. В ушах еще звенели мамины крики. А в носу стоял запах крови.
Опять этот сон.
Я сжала кулаки, пока острые ногти не впились в ладони. Боль помогла прогнать остатки кошмара.
Красное солнце пробивалось сквозь щели в занавесках, разрезая темноту комнаты на полосы — как когти зверя, рвущего плоть. За окном шевельнулись тени, и раздался шелест крыльев. Снова птицы облюбовали мой карниз.
- Опять орала во сне, — раздался из дверного проема ленивый голос. — Если бы у меня был выбор, я бы снимал квартиру с соседкой-призраком. Хотя бы не будила.
Я медленно повернула голову. В дверях стоял Марк, мой великодушный сосед и по совместительству единственный человек, который еще терпел мое общество. В руках он держал чашку дымящегося кофе.
- Призраки не платят за аренду, — процедила я, откидывая с лица спутавшиеся темные волосы.
- Зато и не ломают мою мебель в моменты эмоциональных всплесков, — парировал он, но все же протянул мне чашку. — Пей, пока не остыло.
Я приняла кофе, не поблагодарив. Но Марк знал — это мой способ сказать "спасибо".
- Кстати, тебе звонили, — продолжил он, плюхаясь на край кровати. — Какой-то тип. Говорит, у него есть для тебя интересное предложение.
- Если это опять тот старикашка, который хотел, чтобы я выкрала дневник его любовницы, скажи ему, что я мертва.
- Уже пробовал. Не поверил. Сказал, что ты слишком упрямая, чтобы умереть.
Я фыркнула, но в уголках губ дрогнула тень улыбки.
- Ладно, — я допила кофе и встала, потягиваясь. — Где телефон?
- На кухне. Рядом с тем местом, где ты вчера разбила мою любимую кружку.
- Она была уродливая.
- Она была подарком моей бабушки!
- Теперь у тебя есть повод ее навестить.
Марк закатил глаза, но я уже шла к кухне, наслаждаясь его возмущенным молчанием.
Телефон лежал рядом с микроволновкой. Один пропущенный звонок, неизвестный номер. С тяжелым вздохом нажала на кнопку вызова. Надежда, что на том конце мне не ответят разбилась о ленивое:
- Винтер, у меня для вас работа.
- Слушаю, — я прижала трубку плечом, наливая себе еще кофе.
- Нужно достать флешку.
- Оригинально.
- Из сейфа, — продолжил заказчик, игнорируя мой сарказм.
- Чьего?
Голос на другом конце провода сделал паузу, будто оценивая, стоит ли мне это знать.
- Лорена Сальватори.
Я замерла. Кофе вдруг показался мне черезчур горьким.
- Главы клана Сальватори? — уточнила я, хотя прекрасно знала ответ.
- Именно.
- Вы понимаете, что это самоубийство?
- Я понимаю, что вы единственная, кто может это сделать.
Я стиснула зубы. Вот черт!
- Цена?
- Втрое выше вашего обычного гонорара.
Я закрыла глаза. Отец бы убил меня за такую глупость. Но отца больше не было.
- Присылайте детали, — бросила я и отключила вызов.
Марк, стоявший в дверях, поднял бровь.
- Ну и?
- Кажется, я только что согласилась на авантюру, после которой мне придется сменить имя, лицо и, возможно, вид.
- Обычный вторник, — вздохнул он. — Ладно, я ставлю на то, что тебя убьют до выходных.
Я бросила в него ложкой, но паршивец увернулся.
- Держи пари, — усмехнулась она. — Я вернусь раньше, чем ты найдешь новую кружку.
Марк только покачал головой, но в глазах мелькнуло что-то похожее на беспокойство. Я уже повернулась к окну, где закат медленно угасал, сменяясь тьмой.
Сальватори.
Я улыбнулась. Наконец-то что-то интересное.
Небольшая квартира, расположенная в старом промышленном районе, где когда-то кипела жизнь фабрик, а теперь царила полузаброшенная атмосфера «никому не нужных» мест, меня вполне устраивала. Днем здесь было довольно немноголюдно, а ночью район и вовсе вымирал. Я платила Марку за свою комнату и чувствовала себя хозяйкой.
Высокие потолки, голые кирпичные стены и огромные окна, почти не пропускающие солнечный свет (что меня вполне устраивало) – все это выглядело так, будто квартиру собрали по кусочкам из разных эпох.
Главное пространство — открытая комната, где кухня плавно перетекала в гостиную. Из мебели всего лишь потертый кожаный диван, массивный дубовый стол (на котором вечно разбросаны карты, схемы и электроника) и пара винтажных кресел, добытых с блошиного рынка.
Тусклое освещение с преобладанием красных и синих неоновых ламп создавало атмосферу вечного сумеречного клуба.
На стенах, частично покрытых граффити, уютно расположились газетные вырезки, связанные с вампирскими кланами, а также карты с пометками мест, где я уже «поработала».
Прелестью промышленного района было и то, что полиция сюда захаживала крайне редко. А потому оружие аккуратно висело на стене под видом «декора»: несколько клинков, арбалет, пара пистолетов с серебряными пулями.
Это не было домом. Лишь убежище, временное место, где можно переждать, спланировать следующее дело или просто скрыться от мира. Здесь пахло пылью, металлом и кофе, а из соседней комнаты часто доносился грохот музыки, которую включал Марк, когда ему надоедало мое мрачное настроение. Но все здесь напоминало о том, что когда-то у меня был настоящий дом.
Я сидела за кухонным столом, уставившись в ноутбук.
А вокруг меня царил хаос. Холодильник был пуст, если не считать нескольких пакетов с кровью (на случай, если я отправлюсь на охоту за очередной тайной). Единственная вещь, которая содержалась в идеальном порядке, была кофемашина. Марк настаивал, чтобы я хотя бы иногда ела нормальную еду, но чаще всего на столе валялись пустые банки из-под энергетиков и обертки от шоколада. В обычной жизни я питалась, как обычный человек, но лишь кровь могла приблизить меня по силе и скорости к вампирам.
На экране ноутбука сменяли друг друга фотографии замка Сальватори, старинного и неприступного, словно выросшего из самой скалы. Вокруг него ходило множество легенд, но меня интересовали не мифы, а конкретика: охрана, расписание патрулей, слабые места.
- Ну что, гений преступного мира, придумала, как пробраться внутрь? — Марк бросил на стол пакет с булочками и уселся напротив.
- Почти, — я щелкнула пальцами. — В субботу у них торжественный ужин.
- По какому поводу?
- Официально — годовщина основания клана. Неофициально — Лорен Сальватори представляет наследника.
Марк присвистнул.
- То есть там будет весь вампирский бомонд?
- Именно. Идеальный момент, чтобы пробраться в его кабинет, пока все заняты церемонией.
- И как ты собираешься туда попасть? Ты же не можешь просто постучаться и сказать: «Привет, я полукровка, можно мне флешку?»
Я ухмыльнулась.
- Мне нужно приглашение.
- Гениально. И где ты его возьмешь? Украдешь? Суббота уже завтра.
- Нет, — я откинулась на стуле. — Я его получу.
Марк нахмурился.
- Ты что-то задумала.
- Как всегда.
- И это меня пугает.
- Правильно.
Я открыла новую вкладку и вывела на экран имя – Виктор Дейн.
- Кто это?
- Банкир. Человек. И, что важнее, — один из немногих смертных, приглашенных на ужин.
- И что, ты собираешься его убедить взять тебя с собой?
- Нет, — я щелкнула по фото. — Я собираюсь его заменить.
Марк замер.
- Ты хочешь сказать…
- Что мне нужно стать им на один вечер. Да.
- Алиса, это безумие.
- Лучше, чем пытаться проникнуть туда невидимкой.
- А если его знают в лицо?
- Виктор Дейн — затворник. Фото почти нет, на публике появляется редко. Идеальная мишень.
- А если он вдруг решит появиться на ужине?
- Вот для этого мне и нужно его убедить остаться дома.
Марк провел рукой по лицу.
- Ладно. Допустим, ты проникнешь в замок. А дальше? Даже если все вампиры будут на церемонии, кабинет Сальватори наверняка охраняется.
- Поэтому мне понадобится кое-что из твоего арсенала.
- О нет.
- О да.
- Я не дам тебе это.
- Ты обязан. Иначе я расскажу Лизе, кто на самом деле сломал ее любимую вазу.
Лиза — бывшая девушка Марка, с которой он встречался до того, как я въехала в его лофт. Они расстались натянуто, но остались в хороших отношениях. Лиза даже периодически заходит «проверить, не сдох ли он» и иногда приносит еду. Без нее мы оба питались бы исключительно энергетиками и дошираком.
Сама ваза была дорогущим хрустальным сосудом в стиле ар-деко. Подарок Лизы на годовщину, но Марк ненавидел ее (все время кричал, что она «Выглядит, как урна для праха!»). Однако, делал вид, что бережет ее.
В тот роковой вечер я вернулась с задания в ярости и в порыве гнева швырнула в стену кинжал. Марк попытался его поймать, но зацепил вазу, и та разлетелась вдребезги.
Версия для Лизы родилась сама собой: «Это был… кот. Дикий. Ворвался через окно!»
Кажется, она давно поняла, что это было наглой ложью, но легенду поддерживала. Однако, если сказать ей правду, то она заставит Марка купить такую же вазу (а они стоят как чугунный мост).
Потому я использую этот небольшой шантаж в моменты, когда мне нужно «подвигнуть» его на помощь.
Марк побледнел.
- Это жестоко.
- Но эффективно.
Он застонал, но все же встал и направился к шкафу, откуда достал небольшой черный кейс.
- Только ради того, чтобы ты поскорее свалила из моей жизни.
Я открыла кейс. Внутри лежал тонкий браслет с крошечным экраном.
- Электронный подавитель вампирских способностей, — прошептала я, как будто передо мной был сам Святой Грааль.
- Одного заряда хватит на десять минут. Ровно столько, чтобы ты могла проскочить мимо охраны, если они окажутся вампирами.
- Идеально.
- Нет! Идеально будет, если ты передумаешь.
Я захлопнула кейс.
- Спасибо, Марк.
- Ты еще пожалеешь об этом.
- Возможно. Но это того стоит.
Я встала и потянулась. Оставалось только одно: навестить Виктора Дейна и убедить его… ну, скажем так, не перечить моим планам.
- Куда ты? — крикнул Марк мне вслед.
- На свидание с банкиром! И я возьму твою крошку.
***
Дверь захлопнулась.
Марк вздохнул и достал телефон.
- Лиз? Да, это я. Слушай, насчет той вазы…
Глава 2
Тусклый свет уличных фонарей дрожал в лужах, оставленных недавним дождем. Я шагала по переулку, сливаясь с тенями. Даже мой кожаный плащ, который трепал взбалмошный ветер, не издавал ни звука. Я знала, что Виктор Дейн каждую пятницу посещал закрытый клуб «Граффити» — место, где богатые смертные, посвященные в тайну существования вампиров, играли в игры с теми, кто притворялся этими опасными хищниками.
Идеальная ловушка.
Виктор оказался именно таким, каким я его видела на редких фото в сети: худощавый, с бледной кожей офисного планктона и нервными пальцами, вечно теребящими перстень с фамильным гербом. Он вышел из клуба позже всех, шатаясь от дорогого виски, и сел в личный автомобиль.
Слишком самоуверен для человека, который торгует с вампирами.
Я улыбнулась и сделала лишь один глоток крови из упаковки томатного сока.
Первая капля упала на язык, будто раскаленный мед – густой, сладковато-металлический.
Тепло, разливающееся по горлу, как глоток крепкого виски. Через секунду пульсация дошла до живота, а затем и до кончиков пальцев. Кожа вмиг стала горячей, но не от температуры, а от прилива силы. Мурашки, дрожь в мышцах — неизменные спутники такого питания.
Мир стал ярче, четче. Запахи, звуки — все обострилось до боли.
Я ненавидела эту зависимость, и ярость буквально захлестывала меня. Но на смену приходил стыд, потому что в эти секунды я чувствовала себя монстром, как те вампиры, что убили моих родителей.
Мимолетная эйфория всегда менялась опустошением. И я часами чувствовала вкус крови во рту. Я чистила зубы, пока десны не начинали кровоточить, но это никогда не помогало.
Но хуже всего было то, что иногда я мечтала об этом снова. И это пугало больше, чем мысль, что за мной придут охотники.
Все эти чувства и эмоции пронеслись буквально за несколько секунд.
Машина Дейна свернула в темный переулок. Самый короткий путь к его дому, и действовать мне нужно молниеносно.
Старенькая «Нива» выскочила перед дорогим авто банкира. Тот успел затормозить в последний момент. Я быстро отмахнулась от мыслей, что со мной сделал бы Марк, если бы его малышка пострадала.
Выскочив на улицу, я четким движением разбила фары. Во-первых, они меня слепили. А во-вторых, будет лучше, если мое лицо Дейн не запомнит.
- Сука! Что ты делаешь?! – верещал он. – Ты хоть знаешь, сколько стоит эта тачка?!
Вместо ответа я вогнала шприц с седативным ему в шею. Благо богатей высунулся из окна в своем праведном гневе, упростив мне тем самым задачу.
- Сладких снов, ушлепок, — прошептала я, вытаскивая его обмякшее тело прямо через окно.
Когда Виктор очнулся, он уже был привязан к стулу в полуразрушенном здании на окраине. Я сидела напротив, накинув на лицо бандану и вертя в руках его же приглашение — изящную карту с серебряной окантовкой.
- Вы… Вы знаете, кто я?! — его голос дрожал.
- Знаю. Человек, который продает информацию клану Сальватори и выполняет их мелкие поручения.
Его глаза бегали от карты в моих руках к лицу и обратно.
- Меня убьют, если я не явлюсь на ужин!
- А если явишься — убью я.
Я наклонилась к нему ближе. Такой взгляд был отточен годами, и я четко знала, что в них вспыхнул холодный расчет. В такие минуты все всегда понимали, что я не шучу.
- Вот что будет: ты посидишь тут пару дней. А потом… можешь возвращаться к своей жалкой жизни. Целый, невредимый. И если все сделаешь правильно, то никто даже не поймет, что произошло.
- У меня есть выбор?
- Всегда, - радостно кивнула я. – Можем закончить твои мучения прямо сейчас. Так, пожалуй, будет даже проще.
Дейн активно замотал головой.
- Нет! Нет! Я согласен. Согласен.
Перед предстоящей «вечеринкой» пришлось встать пораньше. Солнце еще светило на улице, радуя людей своим теплом. Не смотря на то, что я могла спокойно гулять под его прямыми лучами, все же я больше предпочитала ночь.
На мое счастье Марка не было слышно. Скорее всего он сторожил банкира, сыпля проклятья в мой адрес. Но мне было плевать. Впереди меня ждала долгая подготовка к дерзкому ограблению клана Сальватори.
Виктор был хрупким, почти бесполым — идеальный объект для маскировки. Однако, его костюм все же оказался слегка просторным. Но с подпоротыми плечами получилось довольно сносно.
Болезненной, но необходимой процедурой было введение геля под кожу лица. Работать пришлось долго и кропотливо, меняя черты на более угловатые и постоянно сверяясь с фото на экране ноутбука. Но результатом я осталась довольна. На меня смотрел брат-близнец Дейна. Если и были небольшие различия, то в глаза они не бросались.
Волосы спрятала под парик и…
Последний штрих – линзы, делающие мой взгляд менее хищным и более человечным.
Теперь прямо на меня с серебристой поверхности зеркала смотрел Виктор Дейн.
Пришлось вчера вернуться и забрать машину банкира с того места, где я ее бросила. Успела в последний момент увести ее прямо из-под носа водителя эвакуатора. И теперь кожа салона приятно холодила спину даже через ткань дорогого костюма. Мотор авто приветливо заурчал. Обхватив руль руками, я нажала на педаль газа. Ветер ворвался в распахнутое окно, растекаясь ночной прохладой по салону автомобиля.
Но ехала я не в замок Сальватори. Хотелось проверить все ли я учла. И еще раз послушать голос этого мерзавца.
- Ну как? — я вошла на заброшенный склад и обратилась к пленнику.
- Вы… сумасшедшая…
- Спасибо, - повернулась к Марку и сменила тембр и интонацию голоса, подражая Дейну. – Вы… сумасшедшая…
- Четко, - не разделял моего энтузиазма друг. – Может, передумаешь?
- Шутишь?
- Понятно.
- Не спускай с него глаз. Мне нужна эта ночь.
Дорога в замок Сальватори петляла через спящий город, но я знала – этот город никогда не спит.
Машина Виктора Дейна мягко плыла мимо клубов с алыми вывесками, где за матовыми стеклами мелькали силуэты. В воздухе висел запах дорогих духов, табака и чего-то медного — может быть, крови, а может, просто ржавчины с ближайшей стройки.
Где-то на крыше хохотали молодые вампиры, наблюдая, как внизу пьяная парочка ссорится у такси.
"Бедняги. Не знают, что за ними уже следят".
Заброшенные фабрики попадались довольно часто на пути. Их кирпичные стены покрыты граффити-предупреждениями: "Не входить", "Здесь вас не ждали". А в разбитых окнах мелькали огоньки фонариков — бродяги или нечто похуже.
Под мостом кто-то выл — то ли человек, то ли оборотень, забывший, какая сегодня луна.
Я прибавила скорость.
Ближе к замку улицы сужались, асфальт сменился брусчаткой. По обеим сторонам потянулись особняки с высокими заборами, за многими из которых чувствовались вампирские метки — "Территория клана".
Фонари горели слишком ярко, будто старались отгонять тьму, но тени все равно ползли по стенам.
На одном из заборов сидел ворон. Возможно, чей-то шпион. Я не моргнула, проезжая мимо.
И вот передо мной узкий серпантин, ведущий вверх, к черным воротам замка Сальватори. Лес по бокам шептал редкую ночную песню, шелестя кронами деревьев. Изредка ветви так низко нависали над дорогой, что царапали крышу машины, словно пальцы мертвецов.