Наследник пламени

Пролог. Пламя над Казанью

Небо над Казанью никогда не было по-настоящему тёмным.

Даже глубокой ночью над белокаменными стенами кремля и золочёными башнями Императорской крепости мерцало едва заметное серебристое сияние — вечное напоминание о Великом Расколе, изменившем судьбу человечества более четырёхсот лет назад.

Никто уже не помнил, каким был мир до той ночи.

Историки Императорской академии учили, что в 1612 году лучшие волхвы, алхимики, звездочёты и чародеи Российского царства объединили свои знания, чтобы остановить надвигающуюся катастрофу. Их Великий Ритуал должен был защитить страну, но вместо этого изменил саму ткань реальности.

Небо раскололось.

По всему миру открылись Источники — разломы, из которых в мир хлынула первородная энергия.

Леса ожили.

Реки обрели собственную волю.

Горы начали петь по ночам.

Появились существа, которых прежде знали лишь по древним сказаниям.

И вместе с этим изменились люди.

Одни научились повелевать огнём.

Другие — льдом.

Третьи подчиняли себе молнии.

Некоторые могли видеть будущее, другие — создавать живые артефакты или исцелять смертельные раны.

Так началась Эпоха Источников.

Пока остальные государства пытались понять природу новой силы, Россия первой научилась жить рядом с ней.

Династия Романовых не только сохранила свою власть, но и сумела объединить разрозненных магов, основав Орден Хранителей Пламени.

Орден стал хранителем равновесия между людьми и магией.

Его магистры изучали Источники, закрывали опасные Разломы, создавали величайшие артефакты своего времени и обучали будущих императорских магов.

Во главе Ордена всегда стоял Император.

Лишь он имел право пройти Обряд Восхождения у Пламенного Престола — древнего артефакта, скрытого глубоко под Московским Кремлём. По легенде, Престол был создан ещё до появления первых человеческих царств. Только тот, кого признавал Престол, получал власть над магической сетью всей Империи.

Столетия шли.

Российская Империя росла вместе со своей силой.

Через Сибирь протянулись рунические железные дороги.

На Урале возвышались кузницы, где ковали оружие из звёздного железа.

Над Балтикой несли службу броненосные воздушные крейсеры.

В Арктике работали исследовательские станции Ордена Хранителей Пламени, изучавшие самые нестабильные Источники.

На Дальнем Востоке стояли крепости, способные сдержать даже драконов.

Каждый город охраняли магические бастионы.

Каждый дворянский род хранил собственный Дар.

Каждый ребёнок мечтал однажды поступить в Академию Императорских Магов.

К началу XXI века Российская Империя стала сильнейшей державой мира.

Но чем ярче горит пламя, тем длиннее становится тень.

Полночный ветер гулял по стенам Казанского кремля.

На вершине древней башни неподвижно стоял человек в длинном чёрном плаще.

Его лицо скрывала серебряная маска.

На груди поблёскивал символ, который должен был исчезнуть из истории почти двести лет назад.

Круг, перечёркнутый вертикальной линией.

Знак Ордена Пепла.

Когда-то его основатели были Хранителями Пламени.

Они верили, что магия не должна принадлежать ни Императору, ни государству. Они стремились освободить Источники от власти людей и позволить самой магии выбирать судьбу мира.

За эту идею Орден Пепла был объявлен вне закона.

Его крепости разрушили.

Архивы уничтожили.

Имя вычеркнули из учебников.

Но истину невозможно уничтожить полностью.

Она лишь ждёт своего часа.

— Всё готово, магистр, — раздался голос из темноты.

Из тени вышел человек в сером плаще.

— Стражи?

— Усыплены.

— Хранители?

— Не успели поднять тревогу.

Магистр медленно поднял голову.

Высоко над городом сияла золотая звезда.

Она появилась лишь несколько минут назад.

Согласно древним пророчествам, именно её появление означало, что одна из Великих Печатей ослабла.

— Четыреста лет ожидания, — тихо произнёс магистр. — Сегодня мир вновь изменится.

Он достал старую книгу.

Переплёт был сделан из чёрного металла.

На страницах не было ни одной буквы.

Лишь тонкие золотые линии, напоминавшие живые руны.

Когда книга раскрылась, руны вспыхнули.

Воздух вокруг стал тяжёлым.

Каменные стены кремля задрожали.

По древней кладке побежали алые символы, скрытые внутри камня ещё со времён основания крепости.

Где-то глубоко под землёй раздался глухой удар.

Будто огромное сердце сделало первый вдох после долгого сна.

Город ещё спал.

Но уже через несколько секунд начали дрожать оконные стёкла.

На улицах испуганно завыли собаки.

Фонари вспыхнули голубым огнём.

Над Волгой поднялась волна, хотя ветер почти стих.

В небе появилась тонкая золотая трещина.

Она становилась всё шире.

Всё длиннее.

Будто сама реальность больше не могла удерживать собственную форму.

Внезапно трещина раскрылась.

Из неё ударил ослепительный поток света.

Во всех частях города одновременно зазвонили тревожные сигнальные башни.

На крышах появились дежурные маги Ордена Хранителей Пламени.

Над кремлём начали раскрываться защитные купола.

Из казарм выбегали боевые Хранители.

По всему городу вспыхивали транспортные руны.

Но магистр уже понимал — они опоздали.

Он закрыл книгу.

И тихо произнёс:

— Первая Печать разрушена.

Из разлома донёсся рёв.

Он не принадлежал ни человеку, ни зверю.

Этот звук был настолько древним, что казалось, его помнила сама земля.

Через мгновение из золотого сияния показалась гигантская когтистая лапа.

Камень плавился от одного её прикосновения.

Защитные купола начали покрываться трещинами.

На лицах даже самых опытных Хранителей впервые за многие годы появился страх.

Они знали древние легенды.

Знали, что находится по ту сторону Великих Печатей.

Но всегда считали их лишь сказками.

Этой ночью сказки стали реальностью.

И пока лучшие маги Империи собирались в Казани, за тысячи километров отсюда обычный юноша мирно спал, не подозревая, что именно его кровь хранит ключ к тайне Пламенного Престола.

С рассветом Император получит известие о падении Первой Печати.

Совет Двенадцати соберётся на экстренное заседание.

Орден Хранителей Пламени объявит высшую степень тревоги.

А над Российской Империей впервые за четыре столетия вновь нависнет угроза, способная уничтожить не только государство, но и саму магию.

Война, которую все считали невозможной, уже началась.

Казалось, сам воздух начал гореть.

Над Казанью медленно раскрылся гигантский золотой разлом, похожий на вертикальный зрачок исполинского существа. Его края не сияли — они пульсировали, словно были сотканы из жидкого металла. От каждого нового удара невидимого сердца пространство вокруг вздрагивало, а волны силы расходились на многие километры.

На смотровой площадке южной башни один из Хранителей поднял руку.

Над его запястьем вспыхнули семь серебряных рун.

— Доклад в Центральную цитадель! — приказал он. — Фиксирую аномалию класса «Император». Подтверждаю нарушение Великой Печати!

Руны вспыхнули ярче.

Через мгновение над ними возникла полупрозрачная фигура молодого оператора связи.

— Подтверждение получено. Великий Магистр уже уведомлён. Совет Двенадцати собирается в течение пяти минут. Всем подразделениям перейти на протокол «Бастион».

Изображение исчезло.

— Всем приготовиться! — закричал командир гарнизона.

По всему кремлю вспыхнули защитные круги.

Из-под мостовой начали подниматься массивные обсидиановые колонны, испещрённые рунами. Они образовали вокруг крепости сложный магический барьер.

В обычные дни эти колонны были скрыты глубоко под землёй.

За последние сто пятьдесят лет их поднимали лишь однажды.

Во время Второй Сибирской катастрофы.

Командир прекрасно понимал, что этого может оказаться недостаточно.

Тем временем человек в серебряной маске спокойно наблюдал за происходящим.

— Всё идёт именно так, как предсказывал Архив, — произнёс он.

Его спутник заметно нервничал.

— Магистр... если легенды правдивы...

— Они правдивы.

— Тогда за Печатью находится не просто чудовище.

Магистр медленно повернулся.

— Нет.

— Тогда что?

Несколько секунд он молчал.

— Наши предки солгали всему миру.

Эти Печати создавались не для того, чтобы удерживать чудовищ снаружи.

Они удерживали людей внутри.

Его слова растворились в раскатах грома.

Спутник замер.

Он никогда не слышал подобной версии.

Такому не учили даже в тайных архивах Ордена Пепла.

— Но...

— Позже.

Сегодня ты увидишь истину собственными глазами.

Под Московским Кремлём.

На глубине почти двух километров.

В огромном зале, размеры которого превосходили любой собор древности, медленно пробуждался Пламенный Престол.

Он не был похож на трон.

Скорее на исполинский кристалл, окружённый кольцами раскалённого металла.

Внутри кристалла текли огненные жилы.

Каждая вспышка отзывалась эхом по всей территории Империи.

Впервые за четыреста лет цвет пламени начал меняться.

Из золотого оно постепенно становилось алым.

Дежурные Хранители переглянулись.

— Немедленно вызвать Великого Магистра!

— Уже вызвали!

— Императора известили?

— Его Величество направляется сюда.

В центре зала раздался низкий голос.

Не человеческий.

Не механический.

Он звучал так, словно говорил сам Престол.

— Первая... Печать... нарушена...

Все присутствующие опустились на одно колено.

Даже Великий Магистр, только что вошедший в зал, впервые за долгие годы почувствовал настоящий страх.

Пламенный Престол никогда не говорил.

Никогда.

За всю историю Империи.

Казань.

Из золотого разлома медленно показалась фигура.

Она была настолько огромной, что первые наблюдатели приняли её за горную вершину.

Но затем она пошевелилась.

Исполинская рука коснулась края разлома.

Следом появилась вторая.

Словно кто-то пытался выбраться наружу.

Пространство вокруг существа трещало.

Законы мира сопротивлялись его появлению.

— Открыть огонь! — скомандовал командир гарнизона.

Одновременно сотни боевых магов выпустили заклинания.

Огненные копья.

Ледяные пики.

Молнии.

Рунические снаряды.

Небо озарилось тысячами вспышек.

Любая армия мира была бы уничтожена таким ударом.

Но когда сияние рассеялось...

Существо даже не заметило атаки.

На его каменной коже не осталось ни единой царапины.

Оно медленно повернуло голову.

И посмотрело вниз.

На город.

На людей.

На Империю.

А затем впервые за тысячи лет произнесло одно-единственное слово.

— Потомки...

Это слово услышали все. от берегов Балтики до Владивостока.

Каждый человек, обладавший хотя бы искрой магического Дара, вздрогнул в одно и то же мгновение.

Потому что голос прозвучал не в воздухе.

Он прозвучал прямо в сознании.

И в этот миг никто ещё не понимал, что история Российской Империи только что разделилась на «до» и «после».

Над Казанью воцарилась тишина.

Она была неестественной.

Исчез вой сирен.

Прекратился звон сигнальных башен.

Даже языки пламени, охватившие несколько домов неподалёку от кремлёвской стены, застыли, словно превратились в вырезанные из янтаря статуи.

Время не остановилось.

Оно будто стало течь иначе.

Медленнее.

Тяжелее.

Каждый вдох давался с усилием.

Каждый удар сердца отзывался гулом в висках.

Хранители Пламени переглядывались, не понимая, что происходит.

Самые опытные магистры пытались плести заклинания, но руны распадались ещё до завершения плетения.

— Это... невозможно...

Старший Хранитель Илья Вяземский вытянул перед собой ладонь.

Над ней вспыхнула руна Огня.

Она прожила меньше секунды.

После чего погасла.

Словно кто-то невидимый просто запретил ей существовать.

Он побледнел.

За тридцать лет службы подобного не происходило никогда.

Магия не исчезала.

Она подчинялась своим законам.

Но сейчас сами законы менялись на глазах.

Высоко над городом исполинская фигура окончательно вышла из Разлома.

Теперь её можно было рассмотреть полностью.

Она была похожа на человека.

Если забыть о размерах.

Рост существа превышал стены кремля в несколько раз.

Кожа напоминала отполированный чёрный камень, испещрённый золотыми прожилками.

На плечах лежал плащ, сотканный словно из самого звёздного неба.

Лицо казалось спокойным.

Даже печальным.

Его глаза медленно скользнули по городу.

По людям.

По башням.

По рекам.

Будто он узнавал давно забытые места.

— Мир... изменился...

Голос вновь прозвучал не в воздухе.

Он возник прямо в сознании каждого.

Без слов.

Без языка.

Как чистая мысль.

Некоторые жители упали на колени, не выдержав давления.

У детей пошла кровь из носа.

Стёкла в окнах покрылись сетью трещин.

А затем...

Существо улыбнулось.

Не злобно.

Не насмешливо.

Скорее с грустью.

— Вас... осталось... так мало...

---

В этот момент над Волгой вспыхнули десятки новых огней.

Из-за облаков один за другим выходили воздушные крейсеры Императорского флота.

Их серебристые корпуса отражали сияние Разлома.

На бортах светился двуглавый орёл Российской Империи.

Каждый корабль нёс по четыре эфирных двигателя и две рунические батареи.

Это были лучшие боевые суда своего времени.

Флагман медленно развернулся прямо напротив исполина.

На капитанском мостике стояла женщина в тёмно-синем мундире адмирала.

Она молча наблюдала за существом через магическую линзу.

— Дистанция?

— Полторы тысячи саженей.

— Заряд батарей?

— Полный.

— Приказ Великого Магистра подтверждён.

Она закрыла глаза.

Приказ был коротким.

Всего четыре слова.

«Не дать приблизиться.»

Адмирал понимала, что выполнить его почти невозможно.

Но Император не отдавал неисполнимых приказов.

— Всем батареям...

Несколько секунд она молчала.

— Залп.

Небо вспыхнуло.

Двадцать четыре луча чистой эфирной энергии одновременно ударили в грудь исполина.

Удар был настолько мощным, что облака над городом испарились.

Ударная волна прокатилась по Волге.

Крейсеры отбросило назад на сотни метров.

Даже башни кремля дрогнули.

Когда сияние исчезло, весь город затаил дыхание.

Исполин всё ещё стоял.

Однако теперь на его груди появилась тонкая трещина.

Из неё не текла кровь.

Из неё лился золотой свет.

Существо опустило взгляд.

Коснулось трещины кончиками пальцев.

Затем посмотрело на флот.

И впервые за всё время в его глазах промелькнул интерес.

— Значит...

Вы... всё-таки...

Научились...

---

Под Московским Кремлём Пламенный Престол вспыхнул ослепительным светом.

Алое пламя внезапно стало белым.

Все руны на стенах древнего зала начали вращаться.

Великий Магистр невольно сделал шаг назад.

Он изучал Престол почти сорок лет.

Но никогда не видел ничего подобного.

Тяжёлые двери распахнулись.

В зал быстрым шагом вошёл Император.

Высокий мужчина лет пятидесяти в чёрном мундире без единого знака отличия.

Ему не требовались символы власти.

Достаточно было одного взгляда, чтобы присутствующие склонили головы.

Он подошёл к Престолу.

— Доклад.

—

Государь... Первая Печать разрушена.

— Вижу.

— Существо неизвестного происхождения вышло из Разлома.

Император молчал.

Пламя отражалось в его глазах.

Будто он уже знал то, чего не знал никто другой.

И вдруг Престол заговорил вновь.

На этот раз голос был отчётливым.

— Наследник...

Найди...

Его...

В зале повисла мёртвая тишина.

Император медленно поднял голову.

— Кого?

Но Престол уже не ответил.

Белое пламя вновь стало золотым.

Все руны погасли.

Будто ничего не произошло.

Лишь Великий Магистр заметил, что на поверхности древнего кристалла появилась новая трещина.

Совсем маленькая.

Почти незаметная.

Но именно с таких трещин когда-то начиналось разрушение Великих Печатей.

И если треснул сам Пламенный Престол...

Значит, впереди Империю ожидали испытания, к которым Орден Хранителей Пламени не готовился ни разу за всю свою историю.

Глава 1. Империя, которой не должно было быть

Первые лучи солнца коснулись заснеженных крыш Новгорода Великого.Город просыпался медленно.По широким улицам уже грохотали рунические трамваи, оставляя за собой тонкие голубые полосы света. Над рекой Волхов неспешно проплывали грузовые баржи, чьи эфирные двигатели тихо гудели, не выпуская ни дыма, ни пара. Высоко в небе, почти скрываясь за облаками, проходил патрульный воздушный крейсер Императорского флота.Его серебристый корпус блеснул на солнце.Прохожие почти не обращали на него внимания.Для жителей Империи подобные корабли были такой же привычной частью жизни, как мостовые, поезда или фонари.На окраине города, среди старых дворянских усадеб, стоял двухэтажный каменный дом.Когда-то он был настоящим поместьем.Теперь же от былого великолепия остались лишь кованые ворота, полуразрушенный фонтан и потускневший герб над главным входом.На гербе был изображён серебряный ворон, держащий в когтях пылающий меч.Под ним сохранился девиз рода:«Верность сильнее пламени.»В одной из комнат второго этажа резко зазвенел механический будильник.Из-под одеяла показалась рука.Будильник замолчал.Через несколько секунд из кровати нехотя поднялся высокий темноволосый юноша.— Уже утро... — пробормотал он, взглянув на часы.Александр Воронцов.Восемнадцать лет.Последний прямой наследник своего рода.Он подошёл к окну.За стеклом начинался новый день.Совсем обычный.По крайней мере, ему так казалось.На письменном столе лежали аккуратно сложенные учебники по рунической математике, истории Великого Раскола, артефакторике и основам эфирной физики.Рядом находилась металлическая перчатка с выгравированными рунами.Экзаменационный артефакт.Сегодня Александр должен был пройти последнее испытание перед поступлением в Академию Императорских Магов.Он мечтал об этом с детства.Хотя прекрасно понимал, насколько ничтожны его шансы.Дар Воронцовых почти исчез.Последние поколения рода рождались с очень слабой магией.Именно поэтому семья постепенно потеряла влияние при дворе.Официально говорили, что причина — экономические трудности.Но дед Александра всегда повторял одну и ту же фразу:— Нас наказали не за слабость.Нас наказали за тайну.Какую именно тайну, он так и не успел рассказать.Три года назад старик умер, оставив внуку лишь старый медальон и странную просьбу:«Никогда не снимай его.»Александр машинально коснулся серебряной цепочки на шее.Под рубашкой действительно висел небольшой медальон.Совершенно гладкий.Без герба.Без рун.Без единого украшения.Обычный кусочек неизвестного металла.За восемнадцать лет он ни разу не смог его открыть.Иногда ему казалось, будто медальон становится тёплым.Особенно во время занятий магией.Но он всегда списывал это на воображение.— Александр! — донёсся голос снизу. — Если ты опоздаешь на экзамен, я лично отправлю тебя в Академию пешком!Юноша улыбнулся.Этот голос принадлежал его матери.Елизавета Воронцова никогда не повышала голос без причины.Значит, завтрак уже был готов.Он быстро оделся в тёмно-синюю форму выпускника Императорского лицея, поправил воротник и ещё раз посмотрел на своё отражение.Высокий.Тёмные волосы.Серые глаза.Ничего необычного.Обычный дворянин.По крайней мере, так казалось окружающим.Но иногда, поздними вечерами, когда он оставался один, зеркало отражало что-то странное.Словно на долю секунды за его спиной вспыхивали золотые языки пламени.Стоило моргнуть — и видение исчезало.Александр никому об этом не рассказывал.Даже матери.Потому что понимал: подобные вещи либо становятся причиной долгих обследований у магистров Ордена Хранителей Пламени, либо навсегда меняют жизнь человека.Он не хотел ни того, ни другого.Сегодня его целью было лишь успешно сдать экзамен.Он ещё не знал, что этой ночью далеко на востоке рухнула Первая Великая Печать.И что где-то под Московским Кремлём Пламенный Престол уже назвал его «наследником».Пока же Александр был всего лишь юношей, который мечтал доказать самому себе, что имя Воронцовых ещё не исчезло из истории Российской Империи.Именно с этой мыслью он вышел из своей комнаты, ещё не подозревая, что обычное утро станет последним обычным утром в его жизни.

Старая дубовая лестница привычно скрипнула под шагами Александра.

Запах свежего хлеба и крепкого травяного чая уже заполнял весь дом.

Кухня, несмотря на скромные размеры, оставалась самым уютным местом усадьбы. На стенах висели портреты предков. Большинство полотен заметно потускнело, а тяжёлые позолоченные рамы давно нуждались в реставрации.

Но никто в семье не позволял себе снять хотя бы один портрет.

Память нельзя продавать.

Даже тогда, когда приходится продавать серебро.

За столом сидела мать.

Елизавета Воронцова выглядела значительно моложе своих сорока пяти лет. Тёмные волосы были аккуратно собраны в строгую причёску, а простое синее платье почти не отличалось от одежды преподавательницы лицея.

Только фамильное кольцо с серебряным вороном напоминало, что когда-то Воронцовы принадлежали к числу Великих Домов Империи.

Она подняла взгляд.

— Сегодня важный день.

— Знаю, мама.

— Нет, — спокойно ответила она. — Не знаешь.

Александр улыбнулся.

— Сейчас начнётся лекция?

— Обязательно.

Она поставила перед сыном тарелку с горячей кашей и кружку ароматного чая.

— Сегодня ты идёшь не просто сдавать экзамен. Сегодня люди будут оценивать не только твои знания.

— Я понимаю.

— Нет. Не понимаешь.

Она тяжело вздохнула.

— Когда увидят фамилию «Воронцов», половина экзаменаторов вспомнит старые слухи. Другая половина сделает вид, что ничего не знает. Но выводы уже будут сделаны.

Юноша опустил взгляд.

Он прекрасно понимал, о чём говорит мать.

В лицее никто не издевался над ним открыто.

Однако шёпот за спиной сопровождал его с самого детства.

«Проклятый род.»

«Последний Воронцов.»

«Император до сих пор им не доверяет.»

«Их Дар исчез не просто так.»

Никто никогда не объяснял, откуда появились эти слухи.

Но они жили дольше людей.

— Что бы сегодня ни случилось, — продолжила мать, — помни одну вещь.

Она посмотрела ему прямо в глаза.

— Никогда не позволяй гордости принимать решения вместо разума.

Эти слова он слышал много раз.

Именно так говорил дед.

И отец.

До своей гибели.

Александр почти не помнил отца.

Лишь смутные воспоминания.

Сильные руки.

Тихий смех.

И запах холодного зимнего воздуха, которым всегда пахла его форма офицера Императорской гвардии.

Официально говорили, что граф Андрей Воронцов погиб во время экспедиции Ордена Хранителей Пламени на Кольском полуострове.

Тело так и не нашли.

Дело засекретили.

С тех пор прошло двенадцать лет.

— Мама...

— Да?

— Ты ведь знаешь, что тогда произошло?

Она замерла.

Совсем ненадолго.

Но Александр заметил.

— Нет.

Ответ прозвучал слишком быстро.

— Архивы экспедиции до сих пор закрыты даже для нашего рода.

— Даже для тебя?

— Даже для меня.

Она отвернулась к окну.

— Иногда некоторые тайны лучше не тревожить.

Юноша ничего не ответил.

Он давно понял, что расспрашивать бесполезно.

Через полчаса Александр уже шагал по центральной улице Новгорода.

Город окончательно проснулся.

Над площадями кружили небольшие курьерские платформы.

По мостовой ехали самоходные экипажи с руническими двигателями.

Торговцы открывали лавки.

На одном из перекрёстков уличный мастер оживлял небольших механических птиц, которые весело порхали над прилавком, привлекая покупателей.

Жизнь кипела.

Но сегодня в воздухе ощущалось что-то странное.

Люди чаще обычного смотрели в небо.