Два мира. Маховик последствий

— Командир приказал перенести всё в помещение для осмотра, — пояснил один из пограничников, заметив вопросительный взгляд Алексея. — Там подготовили столы и место для хранения. К вещам пока никто не прикасался.

— Хорошо. — Спокойно отозвался парень.

Он хотел было вернуться к чашке с отваром, но тут же понял, что никто не собирается спрашивать его разрешения. Пограничники пришли не для того, чтобы посоветоваться. Они забирали доказательства, которые Алексей принёс с заражённой поляны, и делали это с той деловитостью, которая говорила о полученном приказе. Тело змеелицего перенесли особенно осторожно. Его не стали волочить по полу, а вместе с носилками поставили на широкую деревянную платформу. Двое солдат придерживали края, пока третий поправлял покрывавшую мертвеца ткань. Лишь убедившись, что тело не соскользнёт, они подняли платформу и направились к выходу. Следом унесли обугленный череп.

Парень проводил свёрток взглядом. Он не испытывал особого желания снова рассматривать эти останки, однако ему было важно, чтобы пограничники не растеряли части находки и не повредили то немногое, что от неё осталось. Сам он не знал, что именно представлял собой череп и каким образом его создали. Но узоры, густая скверна, собравшаяся вокруг него, и то, как резко изменилось поведение всего заражённого участка после уничтожения предмета, наводили на неприятные мысли. Если это действительно был искусственно созданный источник, то его изготовление вряд ли ограничивалось простой резьбой по кости. Алексей не знал, использовали ли создатели жертвоприношения, особые ритуалы или какие-то неизвестные ему свойства самого материала. Но размер черепа, похожий на череп маленького ребёнка, не давал ему покоя. Возможно, останки принадлежали существу, которое погибло задолго до появления скверны. Возможно, их специально подготовили для ритуала. А возможно, сам череп был лишь оболочкой, в которую заключили нечто другое. Пока всё это оставалось предположениями. Однако Кан Чжин, похоже, уже решил, что останки представляют собой достаточно важное доказательство, чтобы их нельзя было оставлять без присмотра.

Этот неуёмный старик появился в дверях почти сразу после того, как носильщики скрылись в коридоре.

— Ты ещё здесь?

Алексей посмотрел на него.

— Вы сами приказали мне оставаться в крепости.

— И ты решил провести всё это время, сидя без дела?

— Я рассчитывал хотя бы закончить отвар.

Кан Чжин бросил взгляд на чашку, затем на парня. В его лице мелькнуло нечто похожее на раздражённое недоумение, словно он совершенно забыл, что люди иногда испытывают жажду, голод и усталость даже тогда, когда вокруг происходит что-то важное.

— Допьёшь потом. Пойдём.

— Куда на этот раз?

— В оружейную.

Алексей медленно поставил чашку на стол.

— Зачем?

— Хочу посмотреть на твоё оружие.

Вот теперь всё стало понятно. Парень прикрыл глаза и на мгновение откинулся на спинку скамьи. Он уже догадался, что старик рано или поздно доберётся до этой темы. Слишком уж заметным было его вооружение, а после рассказа о сражении на поляне любой разумный командир захотел бы выяснить, каким образом молодой чужак сумел расправиться с четырьмя мертвецами и существом, которое, судя по всему, управляло источником скверны. К тому же Кан Чжин уже видел повреждённые болты – амулеты. А значит, теперь ему хотелось узнать не только то, что они собой представляли, но и можно ли получить такие же.

— Командир, — осторожно начал Алексей, — я действительно хотел бы немного отдохнуть.

— Отдохнёшь после того, как ответишь на несколько вопросов.

— Вы говорили то же самое час назад.

— И с тех пор появилось немало новых вопросов.

Старик произнёс это с такой невозмутимостью, что Алексей невольно усмехнулся.

— По крайней мере, вы последовательны.

— А ты слишком разговорчив для человека, который собирается спорить с командиром пограничной крепости. Поднимайся.

Спорить дальше не имело смысла. Так что Алексей встал, поправил ремень сумки и проверил, чтобы длинный меч за спиной не цеплялся за край одежды. После этого последовал за стариком в коридор. Оружейная располагалась в одном из внутренних строений крепости. Путь туда проходил через небольшой двор, где несколько солдат проверяли снаряжение перед выходом на службу. У стены лежали сложенные щиты, возле навеса сушились ремни, а на деревянных стойках висели копья с длинными наконечниками. Чуть поодаль двое молодых пограничников тренировались с луками, по очереди выпуская стрелы в соломенные мишени.

Алексей невольно задержал на них взгляд. Луки были простыми по конструкции, насколько он мог судить, но выглядели вполне добротно. Деревянные плечи, аккуратно обмотанные рукояти, тетивы, которые солдаты снимали после тренировок, чтобы они не растягивались от постоянного натяжения. Рядом лежали колчаны с обычными стрелами, а чуть дальше — несколько запасных луков, предназначенных для тех, чьё оружие могло повредиться в походе. Он отметил это почти машинально, но мысль задержалась в голове. Луки у пограничников имелись. И если ему удастся придумать способ приспособить свои защитные символы к обычным стрелам, то ему не придётся ломать голову над изготовлением целого арбалета или пытаться повторить конструкцию ручного метателя. Это могло оказаться куда проще. Разумеется, при условии, что сами символы действительно будут действовать на стреле так же, как на болте. В этом Алексей пока не был уверен. Его прежние эксперименты не давали оснований считать, что любое нанесённое изображение автоматически превращает обычный предмет в эффективное оружие против скверны. Но попробовать стоило.

В оружейной пахло древесиной, маслом, кожей и металлом. Вдоль стен стояли стойки с копьями и мечами, в углу были сложены щиты, а на длинном столе лежали детали разобранного арбалета. Возле окна сидел пожилой оружейник, который что-то подгонял небольшим напильником. Увидев Кан Чжина, он немедленно поднялся и поклонился.

— Командир.

— Продолжай работу. — Коротко ответил старик. — Мы ненадолго.

Оружейник бросил любопытный взгляд на Алексея, но задавать вопросы не стал. Кан Чжин указал на свободное место возле стены.

— Снимай всё, что считаешь нужным показать.

— Всё?

— Начни с того, что у тебя за спиной.

Алексей снял сумку, затем осторожно высвободил из-за плеча длинный меч в тёмных ножнах. Меч, который он носил с собой в последнее время, не был тем самым длинным клинком змеелицего. Это было его собственное оружие, которое он использовал в тренировках и которое успел приспособить к весу на спине. Он положил его на стол, после чего достал арбалет и проверил механизм.

— Вот это… — Сказал Кан Чжин, указав на арбалет. — Именно из него ты стрелял на поляне?

— Да.

— Покажи, как оно работает.

Алексей не стал заряжать оружие сразу. Сначала показал старому пограничнику плечи арбалета, тетиву, направляющую и спусковой механизм. Объяснил, как устанавливается болт и как нужно удерживать оружие при выстреле. Кан Чжин слушал внимательно, время от времени задавая уточняющие вопросы.

— Почему у него такая короткая ложа?

— Так удобнее носить и стрелять в ограниченном пространстве.

— А натягивать тетиву легко?

— Не особенно. Но я привык.

— И на каком расстоянии ты можешь попасть в человека?

Алексей назвал примерное расстояние, оговорившись, что многое зависит от условий, качества боеприпаса и того, насколько спокойно стоит цель.

Старик нахмурился.

— А в движущуюся цель?

— Сложнее.

— В глаз?

— Если повезёт.

— Ты попал в глазницу того мертвеца?

— Да.

— С первого выстрела?

— Да.

Кан Чжин несколько секунд молчал.

— Ты понимаешь, что говоришь?

— Разумеется. Но он двигался прямо на меня, а расстояние было небольшим. К тому же я целился не столько в сам глаз, сколько в голову. Мне нужно было хотя бы на мгновение остановить его.

— И ты остановил?

— Нет. Только сбил шлем и нарушил ему равновесие. Обычный болт не смог пробить его так, как мне хотелось.

Старик посмотрел на оружие, потом на Алексея.

— Значит, твои особые болты гораздо опаснее обычных.

— Против заражённых существ — да. Но сами по себе они не делают стрелка неуязвимым. Если промахнуться, толку от них не будет. А если враг подойдёт слишком близко, арбалет может оказаться неудобным.

— И всё же ты сумел уничтожить четверых мертвецов.

— Потому что у меня было преимущество в том, что я знал, куда стрелять, и потому что они не всегда действовали разумно. Если бы на их месте оказались четыре опытных бойца, которые умели бы прикрывать друг друга, всё могло закончиться иначе.

Кан Чжин медленно кивнул. Ему явно не нравилось, когда Алексей преуменьшал собственные достижения, но он был достаточно опытен, чтобы понимать смысл сказанного.

— А это что? — Старик указал на устройство, закреплённое на предплечье парня.

Алексей снял самодельный метатель и положил его рядом с арбалетом.

— Ещё одно оружие. Оно запускает короткие тяжёлые стрелы.

— Арбалет?

— Не совсем. Механизм другой.

— Покажи.

Алексей осторожно осмотрел устройство. После последнего выстрела его перекосило, и он не хотел рисковать, пытаясь привести его в действие прямо в оружейной. Он показал старому пограничнику механизм крепления, положение направляющей и способ, которым короткая стрела удерживалась перед выстрелом. Объяснил, что оружие удобно в ближнем бою, когда обе руки заняты или когда нет времени поднимать полноценный арбалет.

Кан Чжин долго изучал конструкцию, затем осторожно взял метатель в руки, стараясь не касаться повреждённого участка.

— Ты сам его изготовил?

— Да.

— И можешь сделать ещё?

Алексей посмотрел на устройство.

— Теоретически. Но сначала нужно исправить этот. И, честно говоря, я бы не советовал вам заказывать такие же, пока не убедимся, что конструкция достаточно надёжна.

— Почему?

— Потому что он уже повреждён. А если подобное случится в бою, стрелок может остаться без оружия в самый неподходящий момент.

Старик вернул метатель на стол.

— Разумно.

Это был первый момент за всё утро, когда Алексей почувствовал, что разговор движется в нужную сторону. Кан Чжин не пытался немедленно превратить его оружие в государственное имущество и не требовал раскрыть все секреты изготовления. Он изучал возможности, оценивал ограничения и пытался понять, какую пользу это может принести пограничникам. Но, разумеется, до главного вопроса они ещё не добрались. Старик снова посмотрел на обугленные болты, которые Алексей принёс с собой.

— Теперь расскажи, как ты сделал эти снаряды.

Парень на мгновение замер. Вот теперь начиналось самое интересное. Он мог бы рассказать о материалах, форме наконечников и символах, но тогда пришлось бы объяснять, почему одни болты срабатывают, а другие нет. Ещё хуже было бы, если Кан Чжин решил, что достаточно просто нанести рисунок на обычную стрелу, чтобы получить оружие, способное уничтожать скверну. В таком случае крепость могла потратить немало времени и ресурсов на изготовление десятков бесполезных боеприпасов. Алексей не хотел ни обманывать старика, ни раскрывать то, в чём сам пока не разобрался.

— Я использовал несколько материалов. — Сказал он. — И нанёс на древки особые символы. Но изготовление таких снарядов не так просто наладить, как может показаться.

— Почему?

— Во-первых, нужен подходящий материал. Во-вторых, необходимо правильно подготовить наконечник. В-третьих, символы должны быть нанесены аккуратно. Если рисунок повреждён, если древко треснет или наконечник окажется слишком мягким, всё может закончиться неудачей.

— Ты говоришь так, словно изготавливаешь не оружие, а тонкую керамику.

— Иногда разница не так уж велика. Если вещь должна выдержать определённую нагрузку, то нельзя просто взять первый попавшийся материал и надеяться на удачу.

Старик прищурился.

— А что насчёт силы, которая заключена в этих символах? Она появляется сама собой?

Алексей не стал отвечать прямо.

— Я пока не могу объяснить всё, что происходит. Знаю только, что некоторые подготовленные мной снаряды способны воздействовать на скверну. Но я не уверен, что смогу сделать их в большом количестве, не проверив каждый этап изготовления.

Кан Чжин внимательно посмотрел на него.

— И всё же ты можешь сделать ещё?

— Да. Если у меня будут подходящие материалы и инструменты, я могу попробовать изготовить новые. Но не обещаю, что они будут такими же, как те, что я использовал на поляне.

Старик медленно провёл рукой по подбородку.

— Мне не нужно, чтобы ты обещал невозможное. Мне нужно понимать, чего от тебя можно ожидать. Если подобное оружие способно убивать заражённых существ, оно может изменить положение на границе.

— Оно не убивает само по себе. — Всё же уточнил Алексей. — Оно помогает уничтожить скверну в теле или воздействовать на её источник. Но если стрелок промахнётся, снаряд окажется бесполезен. А если существо слишком быстрое или защищено прочной бронёй, даже попадание может не дать нужного результата.

— Я это понимаю. Но представь, что один такой болт попадает в существо, на борьбу с которым иначе пришлось бы отправлять пятерых или десятерых солдат. Даже если оружие одноразовое, оно может спасти несколько жизней.

Алексей не стал спорить. Он и сам понимал это лучше, чем хотел бы. На поляне ему пришлось потратить все особые боеприпасы, чтобы справиться с мертвецами и сдержать источник скверны. Если бы у него имелось ещё несколько таких снарядов, бой мог бы пройти гораздо легче. А если бы вместо него там оказалась группа обычных пограничников, исход зависел бы от того, насколько быстро они поняли бы, что происходит. Кан Чжин тем временем уже перешёл от размышлений к практическим вопросам.

— Сколько времени нужно, чтобы изготовить три таких снаряда?

— Зависит от материалов. И от того, какие именно снаряды вы хотите получить.

— Такие же, как эти.

— Тогда мне потребуется больше времени, чем на обычные стрелы. Кроме того, я не могу гарантировать, что они не разрушатся при сильном воздействии скверны.

Старик указал на обугленные болты.

— Вот эти три. Ты использовал их против источника?

— Да. Они выдержали не всё. Наконечники расплавились, древки растрескались. Если я сделаю новые точно такими же, нет оснований считать, что они поведут себя иначе.

— Но источник был уничтожен?

— Да.

— Тогда результат нас устраивает.

Алексей покачал головой.

— Вы слишком торопитесь. Эти снаряды были частью того, что я использовал на поляне. Я не могу утверждать, что именно они уничтожили источник. Они помогли, но в конце произошло нечто, чего я сам не понимаю до конца.

Кан Чжин не перебил его. Он выслушал, а затем спросил:

— А если изготовить не болты, а стрелы?

Алексей невольно посмотрел в сторону окна, за которым находились тренировочные площадки.

— Это может оказаться проще.

— Почему?

— Потому что у вас уже есть луки. Не придётся изготавливать отдельное оружие или переделывать его конструкцию. Можно будет использовать обычные стрелы, если подобрать подходящий наконечник и подготовить древко. Но сначала нужно проверить, как символы будут вести себя на таком снаряде.

Старик заметно оживился.

— То есть ты можешь изготовить для нас несколько особых стрел?

— Могу попробовать.

— Сколько?

— Для начала — три. Не больше. Мне нужно убедиться, что они действительно работают так, как я рассчитываю.

— Три… — Задумчиво повторил Кан Чжин, словно уже прикидывал, кому именно их можно будет передать.

— И ещё… — Немного подумав, добавил Алексей. — Я бы не советовал использовать их без необходимости. Такие снаряды, скорее всего, будут одноразовыми. После сильного воздействия скверны они могут разрушиться. Если наконечник расплавится, а древко треснет, повторно использовать стрелу уже не получится.

— Даже если она уничтожит опасную тварь?

— Даже тогда.

Старик задумался лишь на несколько мгновений.

— Хорошо.

Алексей посмотрел на него с недоверием.

— Хорошо?

— Сначала изготовишь нам хотя бы три стрелы. Я обеспечу тебя необходимыми материалами и заплачу за работу.

— Командир, я ещё не знаю, сколько времени это займёт.

— Тогда скажешь, когда узнаешь. Но мне нужны эти стрелы как можно скорее.

— Я не могу гарантировать, что они будут готовы завтра.

— Я и не требую, чтобы ты работал без сна. Но хочу, чтобы ты начал как можно раньше.

Кан Чжин произнёс это с такой уверенностью, будто вопрос уже был решён и оставалось лишь определить размер оплаты. Но Алексей, однако, не спешил соглашаться.

— Если вы хотите, чтобы я изготовил действительно надёжные снаряды, мне понадобится помощь. Я не смогу сделать всё самостоятельно, особенно если потребуется подготовить наконечники или обработать металл. Мне нужен мастер, который умеет работать аккуратно и способен изготовить детали по моим размерам.

Старик кивнул.

— Оружейник поможет. Если потребуется что-то особенное, я распоряжусь найти мастера в ближайшем городе. Но ты должен объяснить, что именно тебе нужно.

— Я объясню. Только не рассчитывайте, что я сразу раскрою все подробности изготовления. Некоторые вещи мне самому ещё предстоит проверить.

Кан Чжин некоторое время смотрел на него, затем неожиданно рассмеялся — коротко, хрипловато, словно давно не позволял себе смеяться по-настоящему.

— Ты торгуешься со мной, даже не зная, сколько стоит твоя работа.

— Я пытаюсь договориться о том, что действительно смогу сделать.

— Это лучше, чем обещать мне сотню стрел и через неделю принести три обломка дерева.

Старик повернулся к оружейнику, который всё это время старательно делал вид, что занят собственным делом.

— Ты слышал?

— Да, командир.

— Подготовь ему место для работы. И найди хорошие заготовки для стрел. Не самые дешёвые, не те, что уже лежат в запасе и годятся только для тренировок. Мне нужны ровные, сухие древки, подходящие наконечники и всё, что он попросит для изготовления трёх особых снарядов.

— Понял.

— И запомни главное… Никаких попыток самостоятельно повторить его символы. Пока он не закончит проверку, никто не должен менять форму снарядов или наносить на них какие-либо знаки.

Оружейник покосился на Алексея с новым интересом.

— Как прикажете.

Старик снова обратился к парню:

— А теперь покажи мне сами стрелы.

Алексей достал из сумки небольшую пачку заготовок, которые носил с собой для будущих экспериментов. Это были обычные стрелы, но некоторые уже имели подходящую форму наконечников, а на нескольких древках он успел нанести пробные линии. Он разложил их на столе, стараясь не показывать те варианты, которые ещё не проверял и не считал пригодными для использования.

Кан Чжин наклонился над столом и принялся изучать каждую стрелу.

— Эта?

— Слишком лёгкая. Её может увести в сторону.

— А эта?

— Наконечник не подходит.

— Почему?

— Слишком тонкий металл. При попадании в прочную броню он может погнуться или сломаться. Мне нужно что-то более надёжное.

Старик продолжал перебирать стрелы, пока не остановился на трёх, лежавших ближе к краю стола. Они были немного тяжелее остальных, имели более массивные наконечники и достаточно ровные древки. Символы на них ещё не были нанесены полностью, но сама заготовка подходила для дальнейшей работы.

— Эти… — Решил Кан Чжин.

Алексей посмотрел на выбранные стрелы, затем на старика.

— Вы уверены?

— Они выглядят крепче остальных.

— Внешний вид не всегда говорит о том, как снаряд поведёт себя при выстреле.

— Тогда проверишь. Если окажется, что они не подходят, изготовишь другие. Но начать нужно с чего-то.

Парень вздохнул.

— Хорошо. Эти три можно использовать для первых испытаний.

— Отлично.

Кан Чжин словно только этого и ждал. Он повернулся к оружейнику и приказал принести небольшие весы и набор мерных гирек. Затем велел подготовить отдельный ящик, в котором Алексей сможет хранить заготовки и материалы, чтобы никто случайно не повредил их. Алексей наблюдал за происходящим с нарастающим удивлением. Ещё недавно он был человеком, которому разрешили жить в заброшенной башне только при условии, что он не создаст проблем пограничникам. Теперь же старый командир собирался выделить ему материалы, рабочее место и деньги на изготовление оружия, способного воздействовать на скверну.

Окружающий его мир менялся слишком быстро. И, что было особенно неприятно, каждое изменение приносило с собой новые обязанности.

— Сколько вы собираетесь заплатить? — спросил Алексей, когда Кан Чжин наконец закончил распоряжаться.

Старик повернулся к нему.

— Сначала скажи, сколько ты хочешь.

— Я не знаю местных цен на подобные вещи.

— Тогда я назову свою цену.

Кан Чжин подошёл к небольшому сундуку, стоявшему возле стены, и достал оттуда свёрток из плотной ткани. Развернув его на столе, он показал несколько небольших золотистых слитков.

Алексей невольно наклонился ближе. Слитки действительно напоминали маленькие туфельки или вытянутые чашечки с загнутыми вверх краями. Они не были похожи на привычные круглые монеты, к которым он привык на Земле. Каждый кусочек металла имел собственную форму, но при этом все они были примерно одинаковыми по размеру и толщине. На поверхности виднелись неглубокие клейма, а по краям — следы аккуратной обработки.

— Это золото… — Сказал Кан Чжин. — Тридцать лянов.

Алексей поднял глаза.

— Тридцать?

— Да.

Старик произнёс сумму так, будто речь шла о вполне обычной оплате за работу.

— Это слишком много за три стрелы. — Заметил Алексей.

— За три обычные стрелы — возможно. За три снаряда, каждый из которых способен уничтожить опасную тварь, — нет.

— Но я ещё не доказал, что новые стрелы будут работать так же, как старые.

— Поэтому я плачу тебе не за гарантированный результат. Я плачу за работу, материалы и возможность получить оружие, которое может спасти жизни моих людей. Если ты справишься, мы обсудим дальнейшие заказы. Если нет, я хотя бы буду знать, что мы попытались.

Алексей внимательно посмотрел на золотые слитки. Он не знал точного курса местной валюты, но по тому, как осторожно Кан Чжин достал золото из сундука и как внимательно оружейник наблюдал за происходящим, можно было заключить, что сумма действительно значительная. Это были не медные монеты, которыми пограничники расплачивались за повседневные покупки, и не мелкая плата за несколько дней работы. Тридцать лянов выглядели как деньги, предназначенные для серьёзных сделок.

— Вы уверены, что можете распоряжаться такой суммой? — спросил Алексей.

— Я командир этой крепости. У меня есть право выделять средства на то, что считаю необходимым для обороны границы. Разумеется, позднее мне придётся объяснить свои расходы военному ведомству. Но я предпочитаю объяснять, почему потратил золото на оружие, которое может спасти солдат, а не почему сэкономил несколько слитков и потерял людей.

С этими словами Кан Чжин подвинул золото к Алексею.

— Забирай. Это твоя плата за три стрелы.

Парень не стал отказываться. Он не любил брать деньги за работу, которую ещё не выполнил, но в данном случае речь шла не о случайном заказе. Кан Чжин выделял средства на подготовку оружия, которое могло понадобиться самой крепости. Если Алексей собирался работать над своими экспериментами, ему в любом случае потребуются материалы, инструменты и возможность получать нужные вещи без постоянных объяснений, почему он покупает именно их.

Он осторожно собрал слитки в ткань и убрал в сумку. Тридцать лянов золота. Для человека, который ещё недавно считал каждую монету и не знал, где достать подходящий металл для простых инструментов, это была весьма ощутимая сумма. Но радоваться раньше времени не стоило. Он получил деньги не за удачную охоту и не в награду за подвиг. Он получил аванс за работу, которая могла оказаться куда сложнее, чем казалось на первый взгляд.

— Я постараюсь оправдать ваше доверие. — Мысленно хмыкнув, сказал Алексей.

— Не старайся. Делай так, чтобы стрелы работали.

— Это и есть план.

Кан Чжин удовлетворённо кивнул.

— Вот и хорошо.

Однако на этом разговор не закончился. Старик велел оружейнику подготовить всё необходимое для будущей работы, после чего повёл Алексея обратно в помещение для осмотра. Там уже находились двое опытных пограничников, которые внимательно изучали вещи змеелицего, не прикасаясь к ним без необходимости. Тело лежало на отдельной платформе. Рядом поставили небольшую лампу, но не слишком близко, чтобы нагрев не повлиял на неизвестный предмет внутри.