Два мира. Неожиданные встречи

Новая встреча

Алексей почти с самого утра ожидал, что это произойдёт. После вчерашней схватки с тварью, в которую превратился обычный, судя по всему, когда-то совершенно нормальный волк, он уже не рассчитывал долго оставаться незамеченным. Слишком многое произошло за последние дни. Сначала он столкнулся с местными жителями, потом несколько раз видел воинов, патрулировавших окрестности, а некоторые из них даже успели с ним немного поговорить. Они уже знали о существовании старой башни и, вероятно, догадывались, что внутри кто-то живёт, но пока явно не могли решить, кем именно был этот незнакомец.

После вчерашней схватки ситуация стала ещё сложнее. Существо оказалось слишком необычным и слишком явно связано с той самой чёрной дымкой. Алексей до сих пор не понимал, что именно она делала с живыми существами и насколько опасным могло быть даже её случайное воздействие. И хотя вчерашний монстр когда-то был волком, но от прежнего животного в нём осталось слишком мало. Огромное тело, вытянутая пасть, непропорционально длинные конечности и когти, покрытые липкой тёмной субстанцией, создавали впечатление, будто природа пыталась собрать зверя заново, руководствуясь совершенно чуждыми ей правилами.

Но сейчас его особенно тревожило именно то, что произошло после его смерти. Алексей хорошо запомнил, как дымка, медленно стекавшая с тела существа, вдруг изменила направление и двинулась к нему, словно почувствовала его присутствие. Потом она отшатнулась от его собственной крови, и именно этот момент теперь не давал ему окончательно расслабиться. Он не знал, почему она повела себя именно так, и потому предпочитал исходить из худшего.

В это утро он сидел возле очага и приводил в порядок оружие. Один топор ещё оставался пригодным, а второй после вчерашней схватки едва ли можно было назвать полноценным оружием, хотя его обломившуюся рукоять Алексей уже приспособил для хозяйственных нужд. На углях медленно подсыхало мясо, а тонкая струйка дыма уходила через грубо прочищенный дымоход и поднималась над башней.

Именно этот дым, судя по всему, снова выдал его присутствие. Услышав далеко внизу металлический звон, Алексей замер и прислушался. Звук повторился. А затем до него донёсся хруст ветки и приглушённые голоса. Он поднялся, подошёл к пролому в стене, который теперь использовал как окно, и осторожно выглянул наружу. И увидел, что среди деревьев двигалась группа людей.

Это были воины. Но в этот раз их оказалось больше, чем прежде. И вместо трёх, что составляли обычный патруль, Алексей насчитал не меньше семи человек. Одежда и доспехи были ему уже знакомы. Те же элементы защиты… оружейные пояса… и всё та же осторожная манера передвигаться, при которой никто не оставался полностью открытым… Среди них он сразу узнал тех нескольких воинов, которых уже видел неподалёку от башни. С одним из них ему даже довелось однажды обменяться несколькими словами.

Однако теперь в группе был человек, которого Алексей видел впервые. Это был старик. Который сразу выделялся среди остальных не только возрастом. Седые волосы были убраны под защитный головной убор, сухое лицо покрывали глубокие морщины, а короткая седая борода почти полностью скрывала подбородок. Но ещё заметнее было другое. По тому, как остальные относились к нему, становилось понятно, что перед глазами парня сейчас находится не просто пожилой воин. Ведь когда этот старик останавливался, останавливалась вся группа. Если он поднимал руку, остальные замолкали. Когда он что-то говорил одному из воинов, тот без возражений передавал распоряжение дальше. Никто не спорил и не пытался взять руководство на себя.

Командир, решил Алексей. Причём, судя по всему, не только формально. Этому человеку действительно подчинялись и относились к нему с явным уважением. К тому же… Хотя старик и двигался немного медленнее остальных, но при этом он постоянно осматривал окрестности. Судя по всему, он изучал не столько дорогу, сколько лес вокруг неё. Деревья… камни… кусты… и даже землю под ногами… обращая внимание на следы и любые признаки недавнего присутствия чего-то опасного. В какой-то момент его взгляд поднялся к башне, и Алексей машинально отступил от оконного проёма. Почти сразу он понял, что с такого расстояния старик едва ли мог его заметить, зато дым над башней наверняка был виден очень хорошо.

Вскоре пришедшие воины остановились довольно далеко от башни и не стали приближаться. Оружие они не обнажили, но и расслабляться тоже не спешили. По жесту старика один из них присел и начал осматривать землю, другой отошёл в сторону, а третий принялся проверять следы вокруг.

Алексей быстро понял, что они пришли не просто поговорить. Они проверяли место. Причём делали это с такой осторожностью, словно прекрасно знали, что здесь могло произойти что-то опасное. Несколько минут старик почти не обращал внимания непосредственно на башню, зато внимательно изучал лес, тропу и участок земли возле неё. Один из воинов что-то сказал ему, после чего командир перевёл взгляд на следы вчерашней борьбы. И тогда Алексея впервые по-настоящему кольнула тревога.

Так как даже ему стало понятно, что они пришли не только потому, что увидели дым. Судя по всему, они знали или хотя бы подозревали, что поблизости произошло что-то необычное. Возможно, заметили следы схватки. Возможно, почувствовали запах крови. А может быть, у них были собственные способы определить присутствие той самой дымки.

Задумчиво хмыкнув, Алексей посмотрел на свои руки. На его руках и боку оставались несколько достаточно серьёзных царапин, которые он ещё вчера промыл и обработал насколько смог. Сам по себе он не считал их опасными, но теперь невольно подумал о другом.

Что, если местные знают о заражении гораздо больше него? Если контакт с дымкой не всегда приводил к немедленным изменениям? Если заражение могло какое-то время оставаться незаметным, прежде чем человек начинал превращаться в подобное вчерашнему чудовищу?

Эта мысль объясняла слишком многое. Возможно, именно поэтому воины не спешили приближаться к башне. Они могли опасаться не Алексея как противника, а того, что он уже подвергся воздействию дымки и пока сам об этом не знает. Но сейчас, каким-то странным образом, это его даже немного успокоило. По крайней мере, они не выглядели так, словно собирались напасть. Ведь они просто не знали, чего от него можно ожидать.

Тем временем один из воинов направился к месту вчерашней схватки. Которое было видно из другого окна башни. Там почти ничего не осталось. Примятая трава… обломанные ветки… и несколько тёмных пятен на земле… Приблизившись туда, воин присел, провёл рукой над поверхностью, не касаясь её, а затем резко отдёрнул ладонь и что-то сказал остальным. Старик сразу подошёл ближе к указанному им месту. Внимательно осмотрел землю, после чего один из воинов достал из-за пояса небольшой свёрток. Внутри оказались несколько тонких пластинок, похожих на металлические или костяные полоски. Старик взял одну из них и провёл над землёй. Ничего не произошло. Затем он поднёс её к одной из тёмных отметин. И… Пластинка заметно вздрогнула. Едва не вырвавшись из руки старика. В этот момент воины, окружавшие его, заметно напряглись.

Алексей не мог понять, каким образом это своеобразное устройство работало, но теперь уже почти не сомневался в том, что таким образом они проверяли следы, оставленные дымкой.

Мысленно усмехнувшись, он медленно отступил от окна. Ему становилось всё яснее, что ещё немного — и придётся выходить и разговаривать с ними. Причём скрываться дальше, вероятно, было бессмысленно. Затем медленно оглядел башню, свою одежду, оружие и очаг. Со стороны он действительно выглядел подозрительно. Одинокий незнакомец поселился в заброшенной башне посреди территории, где явно существовала какая-то опасная зараза, а неподалёку от его убежища накануне погибло существо, изменённое этой заразой. На месте этих людей Алексей тоже не стал бы бездумно заходить внутрь.

Он снова выглянул наружу. Старик как раз закончил короткий разговор с одним из воинов и снова поднял голову к башне. На этот раз он смотрел прямо на неё, не скрывая своего внимания. Затем сделал несколько шагов вперёд и остановился. Через мгновение он поднял руку ладонью вверх. Этот жест был понятен даже без звука доносящихся слов. Он хотел, чтобы тот, кто находился внутри, и кто явно должен был видеть все их телодвижения, всё же вышел наружу.

Алексей несколько секунд не двигался. Потом глубоко вдохнул, взял свой верный топор и направился к выходу. Он не собирался нападать, но оставлять оружие внутри ему тоже не хотелось.

Едва он появился у входа, все воины одновременно повернулись в его сторону. Несколько рук легло на рукояти оружия, однако никто не обнажил клинок и не сделал шага навстречу. Парень же остановился на почтительном расстоянии и поднял свободную руку, показывая, что не собирается атаковать.

Некоторое время этот старик внимательно изучал его. Его взгляд прошёлся по лицу Алексея, одежде, рукам и оружию, после чего задержался на перевязанных на скорую руку ранах. Алексей заметил это сразу. Старик же, в свою очередь, понял тот факт, что Алексей заметил его интерес.

Несколько секунд они просто молча смотрели друг на друга. И только затем старик заговорил.

— Это ты вчера помог стражникам, что сопровождали столичного инспектора? — Его голос был скрипучим. Но это был не звук старости и подступающей немощи. Это был звук скалы, что готовилась обрушится всей своей разрушительной мощью. К тому же теперь и самому парню стало понятно то, что это был за странный человек, испуганно выглядывающий из той одноосной кареты. И теперь, вполне возможно, именно он и требовал ответов на интересующие его вопросы? Одним из которых могла быть личность того, что не только спас его шкуру, но и… явно перепугал стражников из сопровождения не только своим появлением, но и скоростью расправы над тем, кто подвергся заражению. Так что, вполне закономерно, им уж очень захотелось узнать то, кто именно устроил на их глазах такую расправу. И именно поэтому ни у них, ни у самого парня выхода просто не было. Им пришлось прийти сюда… а ему их встретить…

Мысленно проведя все эти вычисления, Алексей лишь коротко кивнул ему в ответ.

— Да, это был я.

Командир перевёл взгляд на Алексея и теперь уже смотрел на него несколько иначе — не просто как на неизвестного человека в башне, а как на того, чью историю ему предстояло выяснить.

И в этот момент Алексей окончательно понял, зачем они пришли. Они не собирались сразу убивать его и даже не считали его непосредственным врагом. Их гораздо больше беспокоил вопрос, остался ли он человеком после вчерашней встречи с тварью. И именно это и делало сейчас предстоящий разговор едва ли не важнее самой вчерашней схватки. Монстра Алексей уже убил. Теперь ему предстояло убедить этих людей, что вместе с ним в башне не осталось чего-нибудь гораздо более опасного.

Старик ещё некоторое время молча смотрел на Алексея, словно пытался окончательно решить, насколько можно доверять тому, что видел перед собой. Затем его взгляд задержался на лице парня, и выражение его лица стало немного мягче. Он явно заметил, что Алексей понимает обращённую к нему речь, пусть и не всегда сразу, а произношение выдаёт чужака.

— Ты понимаешь наш язык? — наконец спросил он.

Алексей чуть помедлил, подбирая знакомые слова.

— Понимаю. Говорить… сложнее.

Он произнёс это с заметным акцентом, из-за которого некоторые звуки прозвучали непривычно, но смысл фразы был совершенно ясен. Несколько воинов переглянулись. Для некоторых из них, судя по всему, уже само это обстоятельство было неожиданностью. До сих пор они могли только догадываться, насколько хорошо этот странный юноша понимает их речь, а теперь выяснилось, что он способен поддерживать разговор.

Старик же слегка кивнул.

— Этого достаточно.

Затем он сделал шаг вперёд, но остановился на прежнем безопасном расстоянии. В отличие от остальных, которые всё ещё внимательно следили за руками Алексея и время от времени поглядывали на лес, командир теперь почти не скрывал своего интереса к самому парню.

— Меня зовут Кан Чжин. — Спокойно произнёс он. — Я командир пограничной заставы.

В этот момент он указал рукой куда-то в сторону горного склона, где среди деревьев, если знать, куда смотреть, можно было различить далёкие очертания каменных укреплений.

— Мы находимся в той крепости, что стоит дальше по дороге.

Алексей проследил за его жестом, а затем снова посмотрел на старика. Теперь ему многое становилось понятнее. Именно оттуда, вероятно, приходили те патрули, которые он уже несколько раз замечал. Старая башня находилась в стороне от основной дороги, но достаточно близко к крепости, чтобы её могли считать частью охраняемой территории. Возможно, именно поэтому местные до сих пор не попытались выгнать его отсюда.

Кан Чжин тем временем продолжил:

— Мы пришли не для того, чтобы причинить тебе вред. После вчерашнего боя нам необходимо убедиться, что ты не подвергся заражению.

От этих прямых слов Алексей нахмурился.

— Заражению?

Старик на мгновение замолчал, словно подбирая наиболее понятное слово.

— Демонической скверне.

Эти два слова он произнёс особенно серьёзно. И Алексей невольно перевёл взгляд на место вчерашней схватки. Теперь название, которым они пользовались, звучало вполне логично. Для него это была загадочная чёрная дымка, способная изменять живых существ, а для местных, судя по всему, явление давно имело вполне определённое название и, вероятно, целый набор правил, связанных с ним.

— Та… Тёмная дымка? — уточнил Алексей.

Немного подумав, Кан Чжин снова коротко кивнул.

— Та самая.

Он говорил спокойно, без попытки запугать собеседника, но в голосе чувствовалось напряжение человека, который видел последствия подобного заражения не один раз.

— Она может проникнуть в тело через раны, через дыхание и иногда даже через длительное соприкосновение с поражённым существом. Не каждое прикосновение приводит к заражению, но определить это сразу невозможно. Поэтому после встречи с осквернённым зверем человек должен быть осмотрен.

Алексей машинально посмотрел на свои руки.

— И вы думаете, что я заражён?

— Я думаю, что пока мы этого не знаем. — Тут же ответил Кан Чжин.

Эта фраза прозвучала настолько спокойно и прямо, что Алексей невольно оценил старика. Тот не пытался сделать вид, будто уже знает ответ, но и не собирался рисковать жизнями своих людей ради предположений.

— Поэтому вы стояли там и не подходили?

— Именно.

Кан Чжин едва заметно кивнул в сторону башни.

— Мы увидели дым из трубы. Затем нашли следы битвы и кровь. После этого обнаружили остатки скверны. Было бы глупо сразу входить в твоё убежище, не убедившись, что ты не изменился.

Алексей едва заметно усмехнулся.

— Логично.

Несколько воинов, похоже, уловили его тон, хотя не поняли самого слова. Кан Чжин, напротив, спокойно продолжил:

— Ты вчера сражался с демоническим волком?

— Да.

— Один?

— Да. Там были стражники у кареты. Но они были настолько растерянные, что когда я вмешался, просто отошли к карете…

На лицах нескольких воинов появилось заметное удивление. Один из них даже бросил быстрый взгляд на командира, словно хотел что-то сказать, но передумал. Сам же Кан Чжин тоже некоторое время молчал.

— Значит, это ты его убил.

Алексей пожал плечами.

— Пришлось.

Старик снова посмотрел в сторону места боя.

— Мы нашли следы твоего оружия. И следы самого зверя. Судя по ним, ты действительно сражался один.

В его голосе не было восхищения или недоверия. Скорее, он просто сопоставлял известные ему факты. Однако Алексей заметил, что после этих слов несколько воинов стали смотреть на него уже немного иначе.

Тем временем сам старик сделал ещё один шаг вперёд.

— Но сейчас меня интересует не то, как ты его убил.

Он поднял руку и указал на бок Алексея.

— Покажи-ка нам свои раны.

Алексей машинально посмотрел туда же. Под одеждой находилась самая неприятная из вчерашних травм. Во время боя коготь демонического волка всё-таки достал его, распорядилась ткань и оставив глубокую царапину, которая больше напоминала настоящий порез. Алексей тогда едва успел отступить, прежде чем следующий удар мог оказаться смертельным.

— Именно эту рану… — Тут же уточнил Кан Чжин. — На боку.

Алексей не сразу ответил. Он прекрасно понимал, почему старик хочет её увидеть. Остальные повреждения были незначительными. Всего лишь несколько неглубоких царапин на руках и ногах, которые он получил во время суматохи. Но бок действительно был другим делом. Там коготь прошёл глубже. И если демоническая скверна действительно передавалась через кровь или повреждённую кожу, именно эта рана представляла наибольшую опасность.

— Она уже почти не болит. — Словно поясняя, сказал Алексей.

Кан Чжин слегка нахмурился.

— Я не спрашивал, болит ли она.

Парень невольно усмехнулся. В этой короткой фразе было что-то настолько спокойное и командирское, что спорить с ней действительно не хотелось.

— Хорошо.

Алексей спокойно положил свой верный топор на землю, после чего осторожно расстегнул верхнюю часть одежды. Несколько воинов сразу напряглись, однако старик жестом остановил их. Парень медленно приподнял истрёпанную ткань своей куртки, открывая бок. На коже виднелась длинная, уже подсохшая полоса повреждения.

Рана действительно выглядела хуже, чем он сам привык считать. От верхней части ребра она уходила наискось вниз, почти до живота. Края ещё оставались красными, а вокруг уже появлялось небольшое потемнение от запёкшейся крови. Алексей промыл её и насколько мог очистил, но нормального лечения у него не было. Если не считать тех самых простейших лекарственных трав, которые использовал для снятия основного воспаления.

При виде ранения парня Кан Чжин сразу изменился в лице. И подошёл ближе, хотя по-прежнему не пересекал определённой им самим границы.

— Это сделал коготь твари?

— Да.

— Он коснулся тебя этой лапой?

— Да.

— До того, как ты нанёс ему смертельный удар?

Алексей задумался.

— Кажется, да.

Кан Чжин бросил короткий взгляд на своих людей. Двое насторожившихся воинов тут же приблизились. Один достал небольшой футляр, второй — чистую ткань и какой-то небольшой сосуд.

Алексей насторожился.

— Что это?

— Проверка. — Тут же ответил старик. — Не бойся. Если бы мы хотели причинить тебе вред, не стали бы сначала столько времени стоять в лесу.

Алексей посмотрел на него и признал про себя, что логика действительно была безупречной. Тем временем сам Кан Чжин опустился на одно колено возле земли и внимательно осмотрел рану. Он не прикоснулся к ней сразу. Сначала посмотрел на края повреждения, затем на кожу вокруг, после чего приблизил лицо, будто хотел рассмотреть поверхность как можно лучше.

— Сколько времени прошло?

— С вечера.

— Жжение было?

— Сначала.

— Сейчас?

— Почти нет.

— Озноб? Жар? Головокружение?

— Нет.

— Изменение зрения?

После такого вопроса Алексей не сдержался, и удивлённо посмотрел на него.

— Нет.

— Странные сны?

Парень на секунду задумался.

— Спал плохо, но это скорее из-за того, что боялся, что какая-нибудь тварь полезет в башню.

Один из воинов тихо хмыкнул. Кан Чжин едва заметно усмехнулся, но продолжил осмотр.

— Голоса?

— Нет.

— Чужой запах от собственной кожи?

— Что?

Старик пояснил:

— Иногда заражённый начинает чувствовать запах, которого больше никто не ощущает. Обычно он похож на сырой пепел или гнилую землю.

Алексей отрицательно покачал головой.

— Нет. Такого точно не было.

Кан Чжин внимательно посмотрел ему в глаза, после чего вновь перевёл взгляд на рану.

— Пока ничего очевидного.

Он произнёс это осторожно, не позволяя Алексею воспринять слова как окончательный вывод. Затем старик взял небольшую пластинку из того самого свёртка, который ранее использовал для проверки земли. На этот раз Алексей смог рассмотреть её гораздо лучше. Она была тонкой, почти чёрной, с едва заметными серебристыми линиями, пересекавшими поверхность.

Пока он размышлял, Кан Чжин поднёс пластинку к его ране. И… Ничего не произошло… Он приблизил её ещё немного. Но серебристые линии на её рисунке остались неподвижными.

Старик задумчиво нахмурился, но, судя по всему, не разочаровался. Он сменил положение пластинки и повторил проверку возле самого края пореза. Но результат оказался тем же. Только тогда один из воинов облегчённо выдохнул.

Однако, сам Кан Чжин не спешил с выводами.

— Это хороший знак… — Сказал он. — Но пока ещё не доказательство. Так как подобного практически не бывает! После подобных ранений заражение скверной точно будет!

Алексей опустил одежду ещё ниже.

— Сколько времени нужно ждать?

Старик поднял на него глаза.

— Это зависит от силы скверны.

— То есть вы не знаете?

— Знаем достаточно, чтобы не умирать по собственной глупости.

Ответ прозвучал настолько сухо, что Алексей снова невольно усмехнулся. А Кан Чжин же впервые позволил себе едва заметную улыбку.

— В этом месте слишком многие считают себя бессмертными, пока не встречают что-нибудь вроде вчерашнего… волка…

Он поднялся.

— Мы не можем оставить тебя здесь одного и просто надеяться, что всё обойдётся. Но и причин убивать тебя сейчас я не вижу.

Алексей посмотрел на него внимательно.

— А если бы пластинка показала скверну?

На этот раз улыбка исчезла с лица старика.

— Тогда разговор был бы другим.

Он не стал объяснять подробнее. И Алексею почему-то показалось, что лучше пока не спрашивать.

Кан Чжин уже собирался продолжить разговор, когда один из воинов, стоявший немного в стороне, перевёл взгляд на старую башню. До этого он следил за лесом, но теперь, когда непосредственных следов опасности поблизости не обнаружилось, его внимание привлёк дверной проём, за которым начиналось устроенное Алексеем убежище.

Видимо желая просто всё внимательно осмотреть, он направился туда, осторожно обходя примятую траву, и камни на заброшенной дороге. Его меч всё ещё оставался в ножнах, однако рука по привычке лежала на поясе возле рукояти. Подойдя ближе, воин уже собирался переступить через несколько камней, осыпавшихся с верхней части стены, когда висевшая у него на поясе костяная пластина вдруг изменилась… Сначала по её поверхности прошла тонкая серебристая линия… Воин тут же остановился и опустил взгляд.

Алексей тоже заметил свечение, поскольку видел подобный амулет на дороге после появления демонического волка. Тогда костяная пластина реагировала совсем иначе. Её свет был резким, холодным и тревожным, заставляя воинов немедленно искать источник скверны. Сейчас же внутри кости постепенно разгоралось мягкое, молочно-белое сияние, которое не пульсировало и не предупреждало об опасности. Оно казалось почти спокойным и даже умиротворяющим.

Воин медленно поднял амулет, рассматривая его со всех сторон.

— Командир…

Кан Чжин обернулся.

— Что случилось?

Вместо ответа воин показал ему пластину. Старик подошёл ближе, и выражение его лица сразу стало внимательнее. Он хорошо знал собственное снаряжение и потому без труда понял, что амулет активировался самостоятельно.

— Ты его не касался?

— Нет.

— Ничего не почувствовал?

— Нет, командир. Он начал светиться, когда я подошёл к входу в башню.

Кан Чжин посмотрел на башню, затем на амулет. После короткого раздумья он жестом велел воину продолжать движение. Тот сделал ещё один шаг. Свечение усилилось… Ещё шаг — и костяная пластина засияла так ярко, что свет лёг на края его доспехов… При этом он оставался мягким и ровным, не причиняя глазам неприятного ощущения…

Воин замер перед дверным проёмом. Кан Чжин тут же подошёл ближе и взял амулет за край.

— Отойди.

Воин послушался. Старик уже сам медленно приблизил пластину к каменной стене. Когда расстояние между ними сократилось почти до ладони, свечение стало заметно ярче. Он отстранил её — свет ослаб. Вернул обратно — снова усилился. Теперь причина для подобной реакции амулета была очевидна.

Кан Чжин медленно поднял взгляд на башню. Несколько секунд он ничего не говорил.

— Отойди ещё дальше.

Воин отступил на несколько шагов. Свечение постепенно уменьшилось, а затем почти исчезло. Когда он снова приблизился к входу, костяная пластина ожила.

Один из стоявших позади воинов тихо выругался, и еле слышно прошептал.

— Такого не бывает…

Кан Чжин не стал его одёргивать. Он продолжал изучать амулет, после чего вернул его владельцу.