Две стороны равновесия. Храмовый комплекс

Ощупывая окружающий мир подобно огромной паутине. Несколько секунд он просто стоял неподвижно. После чего удовлетворённо кивнул. Непосредственной опасности поблизости не было. По крайней мере той, которую он мог почувствовать сейчас. Только тогда парень двинулся вперёд. Но не к лагерю. А по широкой дуге вокруг него. Первые находки обнаружились практически сразу. Возле склона разрушенной скалы росла небольшая колония серо-синих растений. На первый взгляд — обычная трава. Низкая. Жёсткая. Неприметная.

Но стоило Максиму присмотреться внимательнее, как он заметил на листьях тонкие серебристые прожилки. Духовная трава. Очень слабая. Но всё же полезная. Особенно для алхимиков. Парень присел. Аккуратно выкопал растения вместе с корневой системой. Стряхнул землю. После чего убрал добычу в один из свободных отсеков мешочка-хранилища.

— Лишним не будет. — Тихо пробормотал он. И двинулся дальше. Через некоторое время он обнаружил ещё одну находку. На этот раз среди корней искривлённого дерева. Вернее того, что когда-то было деревом. Сейчас от него остался лишь почерневший ствол, покрытый странными белыми наростами. Именно они и заинтересовали парня.

Максим осторожно коснулся одного из них. Твёрдый. Сухой. Лёгкий. Словно древесный гриб. Но внутри ощущалась слабая духовная энергия. Он сразу же вспомнил рассказы одного старого аптекаря из Нижнего Города столицы царства Вэй. Подобные наросты иногда использовались при изготовлении укрепляющих пилюль. Поэтому и они отправились в мешочек.

Двигаясь дальше по кругу, парень продолжал собирать всё ценное. Небольшие духовные корни. Редкие мхи. Странные ягоды чёрного цвета. Несколько растений, напоминавших крошечные серебристые папоротники. Даже пару необычных камней, которые на первый взгляд ничем не отличались от обычных булыжников.

Но стоило их поднять, как внутри ощущалась плотная духовная энергия. Малые камни духа. Очень слабые. Очень маленькие. Но всё равно ценные. Особенно для бедных культиваторов. Даже такой камень мог существенно ускорить восстановление после тяжёлого боя. Поэтому Максим тщательно собрал и их. Постепенно круг вокруг временного лагеря расширялся. Именно тогда парень почувствовал нечто странное. Сначала это было лишь лёгкое ощущение. Словно прохладный ветерок коснулся лица. Хотя никакого ветра здесь не было.

Максим сразу остановился. Его глаза слегка сузились. Потому что ощущение показалось ему слишком знакомым. Слишком приятным. Слишком родным. Он медленно повернулся в сторону источника. После чего двинулся вперёд. Осторожно. Не спеша. Пока не вышел к небольшой расщелине между двумя массивными валунами. С виду здесь не было ничего особенного. Обычные камни. Обычная тень. Обычная трещина.

Однако стоило Максиму приблизиться, как ощущение усилилось в несколько раз. И тогда он понял. Инь. Чистая энергия Инь. Очень слабая. Но абсолютно естественная. Не созданная человеком. Не оставшаяся после техники. Не принадлежащая какому-либо монстру. Настоящий природный источник. Парень осторожно присел возле расщелины. Заглянул внутрь. И замер. Глубоко под камнями тихо мерцал небольшой кристалл. Размером не больше куриного яйца. Мутно-серебристый. Почти прозрачный. От него медленно расходились тонкие потоки холодной энергии.

Настолько чистой, что Максим невольно прикрыл глаза. Это ощущалось удивительно. Словно после долгого пути по пустыне вдруг наткнуться на родник. Его внутренние каналы буквально потянулись навстречу этой энергии. Даже печать Инь внутри тела слегка дрогнула. Отозвалась. Узнала.

Парень несколько секунд сидел неподвижно. Просто ощущая этот поток силы. После чего осторожно выпустил одну из нитей Инь. Та мягко коснулась кристалла. И произошло нечто необычное. Кристалл не начал сопротивляться. Не попытался вытолкнуть чужую энергию. Наоборот. Он словно радостно откликнулся. Начал медленно пульсировать. Отвечая на прикосновение родственной силы.

Максим невольно улыбнулся. Подобное место действительно было редкостью. Очень редкой. Большинство культиваторов Ян даже не заметили бы этот источник. А если бы и заметили, то вряд ли сочли бы его полезным. Для них подобная энергия являлась почти бесполезной. Но для него... Для него это был настоящий подарок. Парень некоторое время изучал находку. После чего осторожно отметил место в памяти. Забирать источник сейчас он не стал. Слишком рискованно. Слишком заметно. Да и неизвестно было, как подобное вмешательство повлияет на окружающую территорию.

Поэтому Максим решил поступить иначе. Он просто запомнил это место. Очень хорошо запомнил. Возможно, после возвращения из экспедиции он ещё вернётся сюда. Если судьба позволит. Если он останется жив. И если это место переживёт ближайшие события. После чего парень поднялся на ноги. Ещё раз окинул взглядом окрестности. И наконец направился в сторону временного лагеря своего отряда. При этом его настроение впервые за долгое время стало немного лучше. Потому что сегодняшний день оказался неожиданно богатым не только на опасности и трофеи. Но и на настоящие подарки судьбы, которые в Запретных Землях встречались куда реже, чем смертельные ловушки.

Максим уже сделал несколько шагов в сторону лагеря, когда снова остановился. Взгляд его невольно вернулся к той самой расщелине между камнями. К небольшому источнику Инь. Крохотному по меркам этого мира. Но невероятно ценному лично для него. Парень некоторое время стоял неподвижно. После чего медленно выдохнул. Затем снова выпустил во все стороны свои нити Инь. Тончайшая сеть мгновенно распространилась по ближайшей территории. Она проникла под камни. Скользнула между корней искривлённых деревьев. Проверила ближайшие расщелины. Ощупала окружающее пространство.

Максим внимательно прислушивался к тому, что сообщали ему его собственные чувства. Ничего. Никакой угрозы. Никаких крупных существ. Никаких охотников. Никаких аномалий. Даже лагерь отряда сейчас находился достаточно далеко. Настолько далеко, что его товарищи не смогли бы почувствовать происходящее здесь. Только после этого парень медленно опустился на землю возле источника. Скрестил ноги. Закрыл глаза. И впервые за долгое время позволил себе полностью сосредоточиться на культивации. Мир вокруг словно исчез. Растворился. Остались только он сам. Его сознание. И холодный серебристый источник, скрытый глубоко под камнями.

Парень медленно коснулся его своими нитями Инь. И источник откликнулся. Мягко. Спокойно. Без сопротивления. Словно давно ожидал появления того, кто сможет использовать его силу. Из глубины расщелины начали подниматься тонкие серебристые потоки. Они были похожи на утренний туман. На лунный свет. На холодное дыхание зимней ночи. Невероятно чистые. Невероятно спокойные. Невероятно древние. Эта энергия не несла в себе ярости. Не несла разрушения. Не несла жажды битвы. Она была тихой. Спокойной. Безмолвной. Как сама ночь.

Первые струйки силы вошли в тело Максима через ладони. Через кожу. Через раскрытые энергетические каналы. И парень невольно вздрогнул. Потому что ощущение оказалось невероятно приятным. Словно после долгого путешествия по раскалённой пустыне погрузить руки в прохладную воду. Словно наконец-то оказаться дома после долгих лет скитаний. Энергия Инь плавно потекла по меридианам. Наполняя их. Омывая. Укрепляя. Исцеляя мельчайшие повреждения, которые оставались после многочисленных тренировок и боёв.

Сейчас он отчётливо чувствовал каждую каплю этой силы. Каждый поток. Каждую волну. Она двигалась медленно. Спокойно. Без малейшего сопротивления. Словно его тело было создано именно для неё. Постепенно энергия начала проникать всё глубже. В основные меридианы. В духовные узлы. В энергетические центры. После недавнего прорыва многие из них всё ещё продолжали перестраиваться. Укрепляться. Приспосабливаться к новой силе. Теперь же источник Инь словно завершал этот процесс. Там, где раньше ощущалась лёгкая нестабильность, появлялась прочность. Там, где оставались последствия перегрузок, возникало ощущение цельности. Там, где раньше энергия проходила через каналы подобно ручью, теперь она текла словно широкая река. Максим чувствовал это совершенно отчётливо. Его фундамент становился крепче. Надёжнее. Глубже.

Затем энергия добралась до ядра. Того самого ядра, которое сформировалось после его недавнего прорыва. Именно там сейчас находилась основная часть его силы. Внутри духовного центра. В глубине даньтяня. Сгусток энергии Инь медленно вращался. Напоминая маленькую тёмную звезду. Спокойную. Но невероятно плотную. Когда первые потоки из источника коснулись яд, произошло нечто удивительное. Ядро словно ожило. Оно начало медленно пульсировать. Раз. Ещё раз. И ещё. С каждым ударом сердца энергия внутри него становилась плотнее. Чище. Сильнее.

Всё это он видел своим внутренним зрением. Словно наблюдал за тем, как кузнец вновь и вновь закаляет драгоценный клинок. Убирая мельчайшие примеси. Уплотняя структуру. Делая её совершеннее. Постепенно вокруг тела парня начал собираться едва заметный серебристый туман. Камни возле него покрылись тонким слоем инея. Воздух стал прохладнее. Даже трава вокруг слегка побледнела. Однако никаких разрушений не происходило. Наоборот. Всё выглядело удивительно гармонично. Словно сама окружающая территория принимала его присутствие. Словно сила Инь наконец нашла того, кому действительно принадлежала.

Шли минуты. Источник постепенно слабел. Но Максим не торопился. Он забирал энергию осторожно. Размеренно. Не желая разрушать сам источник. Не желая уничтожать столь редкое место. Сейчас он лишь впитывал излишки. То, что источник мог восстановить со временем. Именно поэтому процесс продолжался достаточно долго. Зато результат превосходил ожидания. Каждый новый поток силы делал его ауру устойчивее. Глубже. Плотнее. Его контроль над нитями Инь становился ещё точнее. Ещё тоньше. Ещё совершеннее. Даже восприятие окружающего пространства постепенно расширялось. Словно его чувства начали проникать дальше прежнего. Глубже. Точнее.

Когда всё закончилось, Максим медленно открыл глаза. Несколько секунд он просто сидел неподвижно. Прислушиваясь к собственному телу. К меридианам. К ядру. К ауре. И невольно улыбнулся. Источник не сделал его сильнее на целую звезду. Подобных чудес не существовало.

Но он сделал нечто гораздо более важное. Он укрепил основу. Укрепил фундамент. Укрепил всё то, на чём в будущем будет строиться его дальнейшая сила. Сейчас его энергия стала гораздо стабильнее. Гораздо чище. Гораздо плотнее. А это означало, что следующий шаг вперёд станет значительно легче.

Закончив своё дело, парень медленно поднялся. Ещё раз посмотрел на расщелину. Источник всё ещё существовал. Пусть и стал немного слабее. Он не был уничтожен. Не был исчерпан. А значит, возможно, когда-нибудь он сможет вернуться сюда снова. Если судьба позволит. Если он останется жив. И если Запретные Земли не заберут эту маленькую драгоценность раньше. После чего он уже привычно поправил за спиной чёрный посох. Бросил последний взгляд на источник. И наконец направился к лагерю своих товарищей. На этот раз уже без остановок. Потому что сейчас его действительно ждали. А времени до наступления очередной опасности в этом изувеченном мире могло оставаться гораздо меньше, чем кому-либо хотелось бы…

………..

Максим появился на краю временного лагеря совершенно бесшумно. Словно и не уходил никуда. Просто в какой-то момент между серых камней мелькнула знакомая фигура в потёртой охотничьей одежде, а затем парень спокойно вышел из-за скального выступа, неся на плече свой чёрный посох.

Лагерь располагался в узкой каменной впадине. Место было далеко не идеальным, но позволяло хотя бы временно укрыться от посторонних взглядов. Несколько защитных талисманов уже были установлены. Над небольшим углублением мерцал слабый защитный купол. Неподалёку тихо потрескивал костёр, разведённый скорее для приготовления лекарственных отваров, чем для тепла. Запретные земли в тепле не нуждались. Здесь сама реальность была больна.

Стоило только Максиму показаться между скалами, как первая, кто его заметил, оказалась Линь Сюэ. Молодая наставница в этот момент как раз перевязывала плечо одному из старших учеников.

Её взгляд мгновенно нашёл парня. Именно, что нашёл. Слишком быстро. Слишком привычно. Словно всё время его отсутствия она краем сознания продолжала следить за направлением, в котором он ушёл. На мгновение в её глазах мелькнуло напряжение. Настоящее. Не показное. Однако Максим лишь спокойно встретился с ней взглядом и едва заметно кивнул. Всего одно движение. Короткое. Почти незаметное. Но его оказалось достаточно.

Линь Сюэ буквально на глазах расслабилась. Плечи слегка опустились. Исчезла жёсткость во взгляде. И только после этого она спокойно вернулась к своему занятию. Этого жеста не заметили многие. Но Лу Фэнъэр заметила. И её это заставило нахмуриться. Слишком уж естественно всё произошло. Словно подобный обмен взглядами происходил между ними уже далеко не первый раз.

Тем временем сам Максим подошёл ближе. Теперь стало видно последствия недавнего столкновения. Трое членов отряда получили ранения различной степени тяжести. Один из старших учеников Академии Небесного Свода сидел у скалы, сжав зубы. Его левое предплечье было покрыто несколькими глубокими порезами.

Паукообразные конечности арахнидов оказались острыми как клинки. Даже укреплённая аурой кожа не выдержала полностью. Рядом находился ещё один ученик. У него дела обстояли хуже. На бедре красовалась длинная рваная рана. Плоть вокруг уже начинала синеть. Явный признак какой-то разновидности яда. Поэтому сейчас Линь Сюэ аккуратно наносила на рану густую зелёную мазь. Лекарство шипело при соприкосновении с повреждённой тканью. Из раны поднимались тонкие струйки серого дыма. Третий пострадавший отделался легче остальных. Но и ему досталось. На груди виднелись следы сильного удара. Вероятно, арахнид буквально отбросил его своим телом во время атаки. Сейчас парень сидел возле костра и медленно восстанавливал дыхание, поглощая лечебную пилюлю.

Даже Лу Фэнъэр выглядела далеко не лучшим образом. Повреждённая лодыжка уже была обработана лекарством. Однако девушка всё ещё слегка прихрамывала. Она сидела возле камня и внимательно наблюдала за происходящим. Особенно за Максимом. Тот же, казалось, вообще не обращал внимания на собственную усталость. Словно несколько часов беготни по Запретным землям для него были обычной прогулкой.

Но ещё больше внимания привлекал другой пострадавший. Чёрный древесный волк. Духовный зверь представителя Академии Звериного Дао. Огромный хищник сейчас лежал на земле. Его шерсть напоминала древесную кору. По ней проходили тонкие зелёные прожилки, похожие на жилы молодых растений. Даже дыхание зверя сопровождалось едва заметным ароматом леса. Однако сейчас волк выглядел далеко не величественно. На боку зияла длинная рана. Несколько пластин древесной брони были проломлены. Из-под них сочилась густая зелёная кровь. Сам хозяин зверя сидел рядом на коленях.

Молодой культиватор осторожно поддерживал голову своего спутника. На лице парня читалось беспокойство. Настоящее. Искреннее. В Академии Звериного Дао духовные звери были не инструментами. Не питомцами. Они являлись полноценными боевыми товарищами. Членами семьи. И именно поэтому сейчас хозяин волка выглядел куда более встревоженным, чем многие раненные люди вокруг.

Максим остановился возле них. Молча присел. После чего запустил руку в свой мешочек-хранилище. Несколько секунд что-то искал. И наконец достал небольшую тёмно-зелёную бутылочку. Совершенно неприметную. Даже дешёвую на вид. Но стоило владельцу волка почувствовать исходящий от неё аромат, как его глаза удивлённо расширились. Ведь от неё исходил тонкий запах древесного сока… Утренней росы… Молодых побегов… И мощной жизненной силы…

— Для духовных зверей. — Спокойно сказал, поясняя предназначение этого эликсира Максим. После чего протянул флакон. Парень из Академии Звериного Дао замер. Потом осторожно принял бутылочку. Открыл крышку. И буквально застыл. Потому что содержимое явно было весьма дорогим. Очень дорогим. Подобные эликсиры редко попадали даже в руки учеников крупных Академий. Особенно предназначенные специально для духовных зверей. Именно поэтому он несколько секунд он молчал. Потом поднял взгляд.

— Спасибо.

Максим лишь пожал плечами. Будто отдал какую-то мелочь. И именно эта реакция окончательно лишила владельца волка дара речи.

За всем этим Лу Фэнъэр весьма пристально наблюдала издалека. И внутри неё всё сильнее росло странное чувство. Этот парень постоянно делал что-то, что не укладывалось в привычную картину мира. Он прекрасно ориентировался в Запретных землях. Спокойно уходил один против неизвестных преследователей. Возвращался невредимым. Носил с собой редкие лекарства. Находил безопасные маршруты. Предупреждал об опасностях раньше всех остальных. А теперь ещё и без раздумий отдавал весьма ценный эликсир. Словно тот ничего не стоил. И чем больше она за ним наблюдала... Тем меньше понимала. А это нравилось ей меньше всего. Потому что Лу Фэнъэр привыкла разбираться в людях. Но этот странный парень по имени Мин-Сок становился для неё всё более непонятной загадкой.

Максим же ещё некоторое время спокойно наблюдал за тем, как его товарищи занимаются своими ранами. Убедился в том, что эликсиры начали действовать. Что пострадавшие действительно приняли лекарства, а не просто держат их в руках. Что духовный волк уже проглотил предназначенный для него состав и теперь медленно восстанавливается под присмотром хозяина. После чего, к величайшему удивлению практически всех присутствующих, просто развернулся и ушёл в сторону. Ни совещаний. Ни обсуждений. Ни объяснений. Ни рассказов о том, что произошло с преследователями. Ничего. Словно всё произошедшее вообще не заслуживало внимания.

Подойдя к большому валуну, лежавшему чуть в стороне от основного лагеря, парень внимательно осмотрел его. Постучал костяшками пальцев. Даже зачем-то смахнул с поверхности камня слой серой пыли. После чего совершенно спокойно сел. Затем устроил рядом чёрный посох. Оперев его о скалу. Снял с плеч небольшой походный мешок. Подложил его под голову. Поудобнее вытянулся прямо на голом камне. Закинул руки за голову. Закрыл глаза. И... Уснул. По крайней мере, именно так всё это выглядело со стороны. Настолько демонстративно. Настолько нагло. Настолько спокойно. Что на несколько секунд в лагере воцарилась полная тишина.

Один из старших учеников даже моргнул несколько раз. Словно пытался убедиться, что ему не показалось. Другой медленно перевёл взгляд на Линь Сюэ. Потом обратно на Максима. Потом снова на наставницу. Будто ожидая, что она сейчас подойдёт и начнёт отчитывать своего воспитанника. Однако ничего подобного не произошло. Даже парень из Академии Звериного Дао замер с открытым флаконом лекарства в руках.

После чего негромко пробормотал:

— Он... спит?

— Похоже на то. — Так же тихо ответил кто-то рядом.

— Здесь?

— Похоже, что здесь.

— Сейчас?

— Видимо.

Особенно сильное впечатление это произвело на Лу Фэнъэр. Девушка несколько секунд просто смотрела на лежащего на камне паренька. Затем нахмурилась. Потом снова посмотрела. И снова нахмурилась. Она уже начинала подозревать, что этот человек либо сумасшедший... Либо знает что-то такое, чего не знают остальные. Потому что нормальные люди в Запретных Землях так себя не вели. Здесь каждый шорох заставлял насторожиться. Каждая тень могла скрывать монстра. Каждая тропинка могла привести к гибели. Даже наставники высокого уровня предпочитали отдыхать вполглаза. Под защитой формаций. Под наблюдением часовых. С оружием под рукой. А этот мальчишка... Просто растянулся на камне и заснул. Словно находился на территории собственной Академии. Где-нибудь возле тренировочной площадки. Но ещё больше Лу Фэнъэр удивила реакция остальных. Особенно реакция внучки Великого Старейшины Линь – Линь Сюэ. Потому что та лишь посмотрела на спящего парня. Коротко усмехнулась. Покачала головой. После чего просто махнула рукой.

— Отдыхайте.

Её голос прозвучал спокойно. Даже слишком спокойно.

— Всё равно сейчас дальше идти бессмысленно.

Несколько человек удивлённо переглянулись.

— Но...

— Никаких "но".

Девушка спокойно закончила перевязку собственной руки. После чего добавила:

— Нам всем нужно восстановиться. Раненным нужно время. Зверю тоже. Даже если мы сейчас двинемся дальше, скорость будет вдвое меньше обычной.

Она обвела взглядом присутствующих. И её доводы были вполне разумными. Так что спорить с ней просто никто не стал.

Лу Фэнъэр же продолжала наблюдать за происходящим. Особенно за лежащим неподалёку Мин-соком. И тут внезапно заметила одну странность. Несмотря на то что парень выглядел спящим... Его правая рука продолжала лежать совсем рядом с посохом. Настолько близко, что ему хватило бы одного движения. Одного короткого рывка. Чтобы оружие оказалось в его ладони. Кроме того... Он лежал лицом в сторону единственного удобного подхода к лагерю. Словно случайно. Но слишком уж удобно получалось. Для случайности.

Именно в этот момент рядом с ней остановилась Линь Сюэ. Молодая наставница выглядела заметно уставшей. Лечение троих раненых отнимало много сил. Но сейчас её взгляд тоже был направлен на Мин-сока. Несколько секунд она молчала. После чего тихо вздохнула.

— Иногда мне кажется, что я вообще не понимаю, о чём он думает.

Лу Фэнъэр невольно усмехнулась.

— Только иногда?

Наставница покосилась на неё. После чего тоже едва заметно улыбнулась. Очень устало.

— Хорошо… Почти всегда…

На несколько секунд между ними повисло молчание. Затем взгляд Линь Сюэ стал серьёзнее. Она снова посмотрела на спящего ученика.

— Но когда он начинает вести себя вот так... Я обычно стараюсь ему не мешать.

— Почему?

— Потому что после прошлого похода я поняла одну вещь.

Лу Фэнъэр вопросительно подняла бровь. И молодая девушка негромко закончила:

— Если он выглядит расслабленным, значит опасности рядом действительно нет.

— А если опасность есть?

Линь Сюэ посмотрела на неё долгим взглядом. После чего спокойно ответила:

— Тогда он обычно выглядит… ещё спокойнее…

После этих слов Лу Фэнъэр некоторое время молчала. Пытаясь понять, шутка это была или нет. Судя по выражению лица наставницы... Шуткой там даже не пахло. И именно это заставило девушку задуматься ещё сильнее. Потому что сейчас она вдруг осознала одну неприятную вещь. За всё время пребывания в Запретных Землях именно этот странный мальчишка первым замечал опасности. Первым находил безопасные пути. Первым обнаруживал ловушки. Первым чувствовал приближение угроз. И именно благодаря ему они до сих пор были живы. А значит... Причина, по которой остальные позволяли ему сейчас спокойно спать посреди одного из самых опасных мест этого мира, могла быть гораздо проще, чем казалось. Они ему доверяли. Причём доверяли настолько сильно, что готовы были сами лечить раны и отдыхать, пока этот странный шестнадцатилетний парень лежал на камне с закрытыми глазами. И почему-то именно эта мысль встревожила Лу Фэнъэр гораздо сильнее, чем все арахниды, пространственные ловушки и монстры, встреченные ими за последние дни.