Две стороны равновесия. Храмовый комплекс

Парень вновь посмотрел на тела. После чего его взгляд медленно переместился к руинам. А затем к нескольким зонам, где он ранее заметил особенно нестабильные потоки демонической энергии. И вот тогда в его голове окончательно сложилась идея. Настолько неприятная. Настолько рискованная. Что на лице юноши появилась довольная улыбка.

— Если вы так любите реагировать на вторжения... — Тихо произнёс он. — Тогда я просто устрою вам сразу несколько вторжений.

В разное время. В разных местах. Его пальцы постучали по чёрному посоху. Тот едва заметно завибрировал. Словно поддерживая замысел хозяина.

Максим ещё некоторое время стоял на вершине скалы. Наблюдая за движением демонических существ. Запоминая каждую мелочь. Каждый маршрут. Каждую остановку. Каждый поворот. Только после этого он окончательно убедился в одной вещи. Силой здесь делать действительно нечего. Даже ему. Даже с его способностями Инь. Даже с тем, что он уже успел собрать за время своих путешествий. Нет. Это место принадлежало существам совершенно иного уровня. И потому победить их можно было только одним способом. Не вступая в бой. Заставив врага самого уйти в сторону. Хотя бы ненадолго. Хотя бы на несколько драгоценных минут. А уж эти несколько минут Максим собирался использовать настолько эффективно, насколько вообще способен культиватор, привыкший выживать там, где остальные обычно погибали. Ночь в Поле Битвы Древних Богов наступала странно. Здесь не темнело. Здесь словно угасала сама реальность. Багровые отблески в небесной трещине постепенно меркли, а окружающий мир начинал тонуть в густом фиолетовом полумраке. Руины древних храмов становились ещё более зловещими. Огромные колонны превращались в силуэты исполинских великанов, застывших среди каменного моря.

Именно в это время Максим начал работу. Не потому, что любил действовать ночью. А потому, что большинство местных существ в этот период переходили в иной режим активности. За несколько часов наблюдений он успел заметить множество мелочей. Некоторые патрули уходили глубже в руины. Другие, наоборот, приближались к внешним границам комплекса. Некоторые демонические твари подолгу оставались неподвижными, словно впадая в своеобразное оцепенение. Именно эти закономерности он сейчас и использовал.

Всё это время Максим двигался осторожно. Очень осторожно. Не торопясь. Без единого лишнего движения. Его фигура то появлялась среди расколотых скал, то вновь исчезала за очередным нагромождением древних камней. Порой он надолго замирал. Минут на пять. Иногда на десять. Лишь наблюдая. Выжидая. Проверяя собственные расчёты. Чёрный посох сейчас был не оружием. Он служил ему своеобразным щупом. Продолжением руки. Каждый раз перед тем, как сделать очередной шаг через подозрительный участок местности, Максим касался земли кончиком древка. Иногда ничего не происходило. Иногда воздух едва заметно искажался. А один раз возле самого посоха возник тонкий серебристый разлом. Настолько острый, что без труда разрезал бы человека пополам. Но паренёк лишь спокойно обошёл опасное место стороной. Будто подобное происходило каждый день.

Одно за другим из кольца-хранилища появлялись тела. Четырнадцать человек. Четырнадцать неудачников, когда-то решивших, что охотятся на лёгкую добычу. Теперь же их останки становились частью совсем другой охоты. Правда, уже не по их воле.

Максим давно забрал всё полезное. Артефакты. Кольца-хранилища. Духовные камни. Оружие. Даже некоторые редкие материалы. Всё ценное давно перекочевало в его собственные запасы. Осталось лишь то, что сейчас представляло наибольший интерес. Плоть. Кровь. Следы духовной силы. Остатки ауры живых существ.

Местные твари были не просто хищниками. За время наблюдений Максим успел понять это достаточно хорошо. Они реагировали на чужаков. На вторжения. На любые признаки появления посторонних существ внутри своей территории. Особенно резко реагировали на следы свежей смерти. Словно подобные вещи автоматически воспринимались ими как сигнал тревоги. Именно на этом он собирался сыграть. Первую точку он выбрал далеко справа от основного маршрута к храму. Место было крайне неудобным. Полуразрушенный внутренний двор древнего святилища. Повсюду торчали обломки колонн. В земле зияли глубокие трещины. Над ними плавали клочья чёрного тумана.

Он некоторое время наблюдал за этим участком. После чего удовлетворённо кивнул. За последние часы здесь уже трижды проходил патруль демонических существ. А значит для его замысла это место подходило идеально. Затем последовала вторая точка. Третья. Четвёртая. Пятая. Постепенно в его голове формировалась полноценная схема. Не хаотичный набор отвлекающих факторов. А именно система. Каждый элемент которой должен был сработать в определённый момент. Самое сложное заключалось даже не в размещении приманок. С этим проблем не возникало. Куда труднее было определить последовательность. Время. Интервалы. Промежутки между событиями.

Несколько раз он останавливался прямо среди руин. Садился на какой-нибудь обломок древней статуи. Доставал небольшой кусок угля. И начинал делать пометки на плоском камне. Стрелки. Символы. Временные отметки. Расстояния. Пути патрулей. Места пересечения. Со стороны могло показаться, что он занимается какой-то сложной математикой. Хотя… В определённом смысле так и было. Только ошибка в его расчётах означала бы не плохую оценку. А смерть… И не одного человека, а именно всей группы.

— Здесь слишком много переменных... — Тихо пробормотал он, разглядывая очередную схему. — Пространство не совсем стабильно. Патрули смещаются. Потоки энергии мигрируют.Слишком много случайностей.

Сделав такие выводы, Максим немного помолчал. После чего неожиданно усмехнулся.

— Значит нужно заложить запас. Большой запас.

Именно поэтому имеющиеся у него четырнадцать тел охотников за людьми его особенно радовали. Если бы их было два или три, то план получился бы слишком хрупким. Но четырнадцать... Это уже серьёзный ресурс. Можно создать несколько независимых точек отвлечения. Можно предусмотреть ошибки. Можно перестраховаться.

К рассвету большая часть работы была завершена. Хотя ему и пришлось использовать в роли наполнителя для своеобразных мин – тела охотников, а в роли детонаторов – имеющиеся в руках амулеты защиты. Которые при определённом повреждении сами разрушались. Через определённое время. Что приводило к громкому хлопку и выбросу силы Ян, что была основой для их работы.

Сейчас же юноша стоял на вершине полуразрушенной башни. Ветер лениво трепал края его одежды. Внизу простирались бесконечные руины. Далеко впереди возвышался главный храм. Огромный. Безмолвный. Пугающий. Похожий на исполинского зверя, который лишь притворяется спящим.

Максим долго смотрел на него. Очень долго. После чего медленно выдохнул. Теперь всё становилось значительно интереснее. Потому что подготовка подходила к концу. Самая безопасная часть операции оставалась позади. Впереди начиналось то, ради чего всё и затевалось. Проникновение. Но даже сейчас он не собирался спешить. Слишком многие погибали именно из-за спешки. Особенно в таких местах. Особенно рядом с древними руинами храмов Богов. Особенно тогда, когда противником выступали существа, пережившие бесчисленные тысячелетия.

Поэтому Максим лишь ещё раз проверил свои расчёты. Ещё раз осмотрел маршруты патрулей. Ещё раз убедился в том, что все подготовленные отвлекающие факторы расположены именно там, где должны находиться. И только после этого направился обратно к временному лагерю. Туда, где его ожидали спутники, даже не подозревавшие, насколько сложную партию сейчас разыгрывает их молодой проводник против целой армии демонических стражей древнего храмового комплекса.

………….

К моменту, когда Максим закончил подготовку всех отвлекающих точек, прошло уже несколько часов. За это время небо над Полем Битвы Древних Богов успело сменить цвет несколько раз. Багровые разломы в вышине то вспыхивали ослепительными всполохами, то вновь затухали, погружая древние руины в зловещий полумрак. Сам храмовый комплекс продолжал возвышаться над горизонтом подобно исполинской горе. Даже находясь на огромном расстоянии от него, невозможно было избавиться от ощущения, что это сооружение наблюдает за всем происходящим. Словно внутри древнего храма действительно скрывалось нечто живое. Что-то древнее. И очень недоброе.

Максим двигался обратно к лагерю короткими перебежками. По пути он ещё несколько раз останавливался. Проверял местность. Следил за перемещениями демонических существ. Уточнял собственные расчёты. Лишь после этого он окончательно убедился в том, что пока всё идёт именно так, как он и рассчитывал. Конечно, гарантировать ничего было нельзя. Это место слишком сильно отличалось от обычного мира. Но по крайней мере сейчас ситуация выглядела относительно стабильной. Что уже можно было считать хорошей новостью.

Временный лагерь расположился среди группы полуразрушенных скал. Максим лично выбирал это место. И именно поэтому оно находилось достаточно далеко от основных маршрутов демонических существ. Кроме того, неподалёку располагалось несколько пространственных аномалий, которые случайно создавали своеобразный естественный барьер. Большинство тварей предпочитало обходить такие места стороной. А значит вероятность внезапного нападения заметно снижалась. Хотя полностью безопасным подобное убежище всё равно назвать было невозможно. В этом мире безопасных мест попросту не существовало. Ещё до того, как он приблизился к лагерю, Максим заметил знакомую фигуру. На вершине одной из скал стояла Ли Юньсюэ. Молодая наставница внимательно осматривала окрестности. Длинные светлые одежды слегка колыхались на ветру. В руках девушка держала меч. Не потому, что ожидала нападения. Скорее по привычке. Здесь даже самые спокойные люди невольно начинали держать оружие под рукой.

Едва заметив приближающегося парня, девушка слегка нахмурилась. А затем облегчённо выдохнула. Хотя постаралась этого не показывать. Слишком уж долго его не было. Рядом практически сразу появилась ещё одна фигура. Линь Сюэ. Недавно получившая звание наставника внучка великого старейшины. В отличие от Ли Юньсюэ, которая старалась сохранять внешнее спокойствие, Линь Сюэ выглядела заметно более раздражённой.

— Наконец-то. — Первой заговорила именно она. — Ты вообще представляешь, сколько времени отсутствовал?

Максим спокойно пожал плечами.

— Примерно представляю.

— Примерно?

Линь Сюэ скрестила руки на груди.

— Мы уже думали отправлять поисковую группу.

— И потеряли бы ещё несколько человек. — Спокойно ответил парень. — Хорошо, что не отправили.

Линь Сюэ раздражённо прищурилась. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. После чего девушка неожиданно фыркнула. Потому что прекрасно понимала. Что он был полностью прав. Здесь подобная инициатива действительно могла закончиться крайне плохо. Тем временем к ним подошла и Ли Юньсюэ. В отличие от своей коллеги она сразу перешла к делу.

— Что удалось узнать?

Максим ненадолго задумался. Разумеется, рассказывать о подготовленных отвлечениях он не собирался. Не потому, что не доверял девушкам. Просто чем меньше людей знают детали плана, тем меньше вероятность случайной ошибки. Особенно в таком месте. Поэтому парень ответил максимально честно. Но далеко не полностью.

— Всё плохо.

Линь Сюэ закатила глаза.

— Очень содержательно.

— Это ещё мягко сказано. — Спокойно продолжил Максим. — Я наблюдал за храмовым комплексом несколько часов. На внешних рубежах постоянно перемещаются демонические существа. Их много. Они сильны. Очень сильны.

Услышав это, обе наставницы сразу посерьёзнели. Потому что подобные слова из уст Максима значили гораздо больше, чем могло показаться со стороны. Парень не относился к людям, склонным драматизировать ситуацию. Если он говорил, что противник опасен, значит всё действительно было плохо.

— Насколько сильны? — Спросила Ли Юньсюэ.

Максим некоторое время молчал. Вспоминая уничтоженный отряд культиваторов. Тех самых несчастных, которые решили пробиться к храму напрямую.

— Настолько, что группу опытных культиваторов уровня Да Доу Ши минимум шестой – седьмой звезды они уничтожили за несколько мгновений. Без потерь. Без особых усилий. Без использования серьёзных техник.

После его слов в лагере стало тихо. Очень тихо. Несколько учеников, находившихся неподалёку, заметно побледнели. Кто-то нервно сглотнул. Кто-то невольно крепче сжал оружие.

— Тогда каким образом мы вообще собираемся туда попасть? — Немного погодя спросила Линь Сюэ. На этот раз уже без обычной насмешки. Серьёзно. Деловито. Как наставник.

Максим медленно повернулся, и посмотрел в сторону далёкого храмового комплекса. Даже отсюда его исполинские очертания доминировали над окружающим пространством. Подобно древнему божеству, уснувшему среди руин мира.

— Маршрут есть. — Спокойно произнёс он. — Не идеальный. Не совсем безопасный. Но пройти можно. Если будем двигаться быстро. Точно по выбранному пути.

Немного помолчал, а потом добавил.

— И главное... — Он перевёл взгляд на собравшихся. — Никто не будет заниматься самодеятельностью.

Некоторые ученики сразу отвели глаза. Словно почувствовали, что эти слова адресованы именно им.

— Никаких сокровищ по дороге. Никаких исследований руин. Никаких внезапных озарений. Увидели что-то интересное — игнорируем. Заметили артефакт — игнорируем. Обнаружили наследие — игнорируем.

Линь Сюэ тут же удивлённо подняла бровь.

— Даже наследие?

— Особенно наследие. — Спокойно ответил Максим.— Сначала мы идём именно к центральному храму. Всё остальное может подождать. Если начнём отвлекаться по пути, то рискуем вообще никуда не дойти.

Ли Юньсюэ задумчиво кивнула. Она уже достаточно долго работала с этим странным пареньком. И прекрасно понимала одну простую вещь. Когда Максим начинал говорить настолько серьёзно, лучше было его слушать. Однако сам парень в этот момент думал совсем о другом. О том, о чём пока предпочитал не говорить вслух. Потому что настоящая проблема заключалась вовсе не в дороге. Не в демонических патрулях. Не в пространственных аномалиях. Не в ловушках. Настоящая проблема ждала впереди. Там. В самом сердце храмового комплекса.

Максим вновь посмотрел на далёкий храм. И впервые за весь день почувствовал неприятное напряжение. Тонкое. Почти незаметное. Но очень настойчивое. Он ничего не знал об этом месте. Абсолютно ничего. Не знал, что скрывается внутри. Не знал, кто построил этот храм. Не знал, какое наследие здесь может находиться. Не знал, какие существа обитают в его глубинах. И именно это беспокоило его больше всего. Потому что внешний периметр уже охраняли твари, способные одним ударом уничтожить группу сильных культиваторов. Тогда кто охраняет центральное святилище? Кто находится внутри? Что настолько ценно, что вокруг него до сих пор продолжают патрулировать подобные чудовища спустя бесчисленные тысячелетия после гибели Древних Богов?

Этого Максим не знал. И именно неизвестность тревожила его сильнее любых демонических существ. Потому что за свою жизнь он давно усвоил простую истину. Иногда самое опасное чудовище — это вовсе не то, которое ты видишь перед собой. А то, о существовании которого ещё даже не подозреваешь. Лагерь постепенно затихал.

После разговора с Максимом никто уже не испытывал особого желания шуметь или обсуждать предстоящий поход к древнему храму. Слишком серьёзными оказались новости, которые принёс парень. Даже самые самоуверенные ученики сейчас невольно поглядывали в сторону далёкого храмового комплекса. Туда. Где среди кровавого тумана возвышалась исполинская громада центрального храма. Даже отсюда он казался огромным. Подавляющим. Чуждым. Словно принадлежал не миру людей, а чему-то гораздо более древнему. И гораздо более опасному. В этот раз даже небольшой костёр в лагере не разводили. Это было бы верхом глупости. Свет мог привлечь внимание существ, которых никто из присутствующих не хотел бы встретить даже на большом расстоянии. Поэтому лагерь освещался лишь несколькими тусклыми светящимися камнями. Их мягкое голубоватое сияние почти не распространялось дальше ближайших скал. Постепенно люди начали устраиваться на отдых. Кто-то медитировал. Кто-то проверял оружие. Кто-то пытался спокойно уснуть. Хотя последнее получалось далеко не у всех. Слишком уж тяжёлой была атмосфера этого мира. Даже воздух здесь будто давил на плечи.

Ли Юньсюэ вместе с Линь Сюэ быстро распределили ночные дежурства. Никто не спорил. Никто не возмущался. Все понимали, что подобные меры необходимы. Особенно здесь. Когда очередь дошла до Максима, один из учеников уже открыл было рот, собираясь назначить его в одну из смен. Однако Ли Юньсюэ лишь покачала головой.

— Его не трогайте. — Девушка посмотрела в сторону парня. — Завтра он ведёт нас через руины. Так что сейчас пусть отдыхает.

Линь Сюэ лишь коротко хмыкнула. Но спорить тоже не стала. Хотя прекрасно понимала, что Максим за сегодняшний день сделал больше всей остальной группы вместе взятой. Пусть официально он и считался всего лишь проводником.

Сам парень к этому моменту уже устроился на самом краю лагеря. Как обычно. Подальше от остальных. Между двумя крупными каменными глыбами. Словно специально выбирал места, где его сложнее всего было бы заметить. Впрочем, все давно привыкли к этой странной привычке.

Расположившись там, парень спокойно подложил под голову свёрнутый плащ. Удобно устроил рядом чёрный посох. После чего закрыл глаза. Со стороны всё выглядело предельно обыденно. Усталый парень просто лёг спать. Ничего необычного. Однако реальность была совершенно иной. Потому что стоило ему закрыть глаза... Как внутри разума вновь начал работать привычный механизм.

Он давно заметил за собой эту особенность. Тело отдыхало. Разум продолжал трудиться. Иногда даже эффективнее, чем во время бодрствования. Перед внутренним взором вновь возникла карта храмового комплекса. Максим словно смотрел на неё сверху. Как стратег, рассматривающий поле будущей битвы.

Вот внешние руины… Вот маршруты патрулей... Вот пространственные разломы… Вот подготовленные отвлекающие точки… Вот предполагаемый путь группы… Одна мысль цеплялась за другую… Один расчёт накладывался на следующий… Что если патруль изменит маршрут? Что если пространственная аномалия сместится? Что если одна из отвлекающих точек не сработает? Что если демонические существа отреагируют быстрее ожидаемого? Что если внутри храма существует собственная охрана? Что если центральное святилище вообще окажется ловушкой? Сейчас перед ним раскрывались сотни вариантов. Сотни возможных проблем. Сотни неприятных сценариев. Любой другой человек уже давно начал бы сходить с ума от такого количества неизвестных. Но Максим давно привык. Именно так он и выжил в этом мире. Не благодаря невероятной силе. Не благодаря таланту. А благодаря постоянной привычке думать наперёд. На несколько шагов. Иногда на несколько десятков шагов.

Его сознание вновь возвращалось к демоническим существам. К тем самым демоническим стражам. Что-то в их поведении продолжало его беспокоить. Они были слишком организованными. Слишком дисциплинированными. Слишком… правильными…

Настоящие демонические твари редко ведут себя подобным образом. Они могут охранять территорию. Могут подчиняться сильнейшему существу. Но подобная структура... Подобная система патрулей... Подобное распределение сил... Всё это больше напоминало армию. Армию, которая продолжала выполнять приказ спустя тысячи или даже десятки тысяч лет после смерти своих хозяев. От этой мысли внутри становилось немного не по себе. А затем его размышления вновь вернулись к центральному храму. Именно туда. К главной неизвестной величине всей этой задачи.

Максим мысленно перебирал варианты. Один за другим. Без остановки. Допустим, они сумеют пройти через внешние руины. Допустим, отвлечения сработают. Допустим, удастся проникнуть внутрь. Что дальше? Этот вопрос пока что оставался без ответа. Потому что он не знал даже самого главного. Что именно скрывается внутри? Наследие Древнего Бога? Артефакт? Печать? Гробница? Источник демонической энергии? Или нечто ещё более странное?

За свою хотя и достаточно короткую, но всё же насыщенную жизнь, Максим уже успел понять одну неприятную закономерность. Чем сильнее охрана вокруг какого-либо места... Тем хуже обычно оказывается то, что находится внутри. Его память услужливо подбрасывала старые ситуации. Заброшенные руины… Древние пещеры… Проклятые территории… Места силы… Сколько раз он видел людей, которые с радостью бежали к сокровищам. И сколько раз потом находил их останки.

Поэтому сейчас его беспокоили вовсе не сокровища. Не возможное наследие. Не награды. Его беспокоили последствия. Если даже внешние патрули состоят из чудовищ, способных уничтожить достаточно сильный отряд культиваторов за считанные мгновения... То кто или что находится в самом центре? От одной только этой мысли внутри сознания возникало неприятное ощущение. Похожее на лёгкий холодок. Не страх. Максим давно научился справляться со страхом. Скорее это была профессиональная настороженность. Словно охотник заметил слишком крупные следы в лесу. И теперь пытается понять, какое именно существо их оставило. Постепенно мысли начали замедляться. Становиться менее чёткими. Более размытыми. Организм всё же брал своё. После долгого дня даже его разум начинал требовать отдыха. Со стороны казалось, будто парень просто спокойно спит среди камней. Ровное дыхание. Расслабленное лицо. Неподвижная фигура.