Две стороны равновесия. Тени сгущаются

Ценности под ногами

Над Великой Академией Небесного Свода медленно поднималось новое утро. Сначала над далекими пиками, окружавшими Академию подобно каменному кольцу древних титанов, появилась тонкая серебристая полоска света. Затем она постепенно окрасилась в мягкое золото, и холодный предрассветный туман, лениво стелившийся между мостами и павильонами, начал рассеиваться под дыханием наступающего дня.

Высоко в небе уже кружили духовные журавли. Их белоснежные крылья отражали первые лучи солнца, а длинные крики эхом разносились между горными уступами. Где-то вдалеке начали звучать колокола утреннего сбора. Один удар. Второй. Третий. В это же время по каменным лестницам Академии уже двигались ученики. Кто-то спешил к тренировочным площадкам, кто-то направлялся к павильонам Алхимии, а некоторые, наоборот, только возвращались после ночных медитаций. В воздухе витал запах влажного камня, хвои и духовных трав, которые выращивались прямо на территории Академии.

Но в одном из удаленных ученических дворов царила совершенно иная атмосфера. Максим медленно поднялся по узкой лестнице к своему этажу, ощущая приятную тяжесть усталости в теле. Он только недавно вернулся с утренней тренировки. После похода к месту древней битвы Богов он практически не позволял себе расслабляться. Слишком многое изменилось за последние дни. Слишком многое он увидел. Тот древний пространственный разлом… Остатки божественной силы… Следы существ, которые даже спустя тысячелетия продолжали искажать пространство вокруг себя… И, конечно же… Те люди… Сектанты…

Максим до сих пор прекрасно помнил их взгляды. Холодные. Безумные. Жадные. Они охотились за учениками Академии Небесного Свода так, словно те были не людьми, а всего лишь ресурсами для каких-то чудовищных ритуалов. И если бы не сила, осторожность и удача, то и сам Максим вполне мог бы остаться среди тех безымянных трупов, которые лежали среди разрушенных ущелий древнего поля боя.

Парень медленно открыл дверь своей комнаты. Внутри было тихо. Узкое окно пропускало внутрь полосы утреннего света, которые падали на деревянный пол и простую ученическую мебель. На столе все еще лежали несколько свитков, оставленных им перед уходом, а в углу тихо курилась ароматическая палочка, наполняя помещение запахом сандала.

Быстро и уже привычно осмотревшись, Максим закрыл дверь и на несколько секунд замер. После утренней тренировки его тело постепенно успокаивалось. Циркуляция духовной энергии выравнивалась. Сердце билось ровно. Теперь наконец можно было спокойно заняться тем, что действительно интересовало его последние дни. Теми самыми трофеями.

Резко выдохнув, парень подошел к столу и медленно провел рукой по пространственному мешочку, который все это время был спрятан под слоями ткани его одежды, в том самом потайном кармане на груди. Щелчок. И на поверхности стола один за другим начали появляться предметы. Оружие… Несколько нефритовых табличек… Флаконы с пилюлями… Странные черные жетоны с выгравированными символами темных сект… И наконец… Браслеты-хранилища.

Именно они сразу привлекли самый пристальный интерес Максима. Даже среди мира культиваторов подобные пространственные артефакты считались невероятно ценными вещами. Простые ученики той же самой Великой Академии чаще всего пользовались грубыми пространственными сумками или низкосортными кольцами хранения, внутренний объем которых был ограничен несколькими кубическими метрами. Но эти вещи… Это был совершенно иной уровень.

Максим осторожно взял первый браслет в руки. Холодный. Тяжелый. Идеально гладкий. Он был изготовлен из цельного темно-зеленого нефрита, внутри которого словно текли тонкие серебристые нити. При ближайшем рассмотрении становилось понятно, что это не просто узоры камня. Это были плетения пространственной силы. Тончайшие линии формаций пронизывали весь нефритовый браслет изнутри, словно сосуды внутри живого существа. Некоторые из них светились едва заметным голубоватым сиянием, реагируя на духовную энергию владельца.

Мысленно хмыкнув, Максим медленно провел пальцем по внутренней стороне артефакта. И тут же почувствовал отклик. Пространство внутри браслета было стабильным. Очень стабильным. Это уже само по себе говорило о невероятном качестве артефакта. Он уже слышал о том, что большинство дешевых пространственных хранилищ со временем начинали разрушаться изнутри. Пространственные стены трескались, духовная энергия рассеивалась, а содержимое могло быть повреждено или вовсе исчезнуть в хаотическом пространственном потоке. Но этот браслет… Нет. Он был создан мастером своего дела, который вкладывал в каждое собственное изделие всю свою душу.

Максим прикрыл глаза и осторожно направил внутрь тонкую нить духовного восприятия, и перед ним тут же открылось внутреннее пространство артефакта. Огромное. По меркам обычных учеников — просто невероятное. Несколько десятков метров в ширину. Этакий высокий каменный зал, созданный из стабилизированной пространственной энергии. Пол был покрыт формациями сохранения, а по стенам шли рунические цепочки, поддерживающие устойчивость внутреннего мира. Даже воздух внутри ощущался плотнее. Судя по всему, подобный артефакт мог стоить целое состояние.

Осознав этот факт, Максим медленно выдохнул. А затем перевел взгляд на второй браслет. Этот был светлее. Судя по материалу, для его основы мастер использовал молочно-зеленый нефрит с золотистыми прожилками. На его поверхности были выгравированы крошечные символы, настолько мелкие, что обычный человек даже не смог бы их разглядеть. Пространственная формация внутри оказалась еще сложнее. Тоньше. Изящнее. Казалось, создатель этого артефакта не просто пытался увеличить внутренний объем, а стремился добиться идеального баланса между прочностью пространства и минимальными затратами духовной энергии.

— Хм…

Подумав об этом, Максим слегка прищурился. Даже в Академии Небесного Свода далеко не каждый старейшина обладал подобными вещами. А значит…Эти сектанты были куда опаснее и богаче, чем казались на первый взгляд. Но затем взгляд Максима остановился на последнем браслете. И атмосфера в комнате словно изменилась.

Парень медленно протянул руку к артефакту, который снял с тела того самого мастера темной секты. И стоило парню только взять его в ладонь, как духовная энергия вокруг едва заметно дрогнула. Королевский нефрит. Или, как его еще называли некоторые мастера артефакторики — царский нефрит. Даже среди культиваторов подобный материал считался редкостью. Глубокий изумрудный цвет. Почти прозрачная структура. Идеальная чистота. Внутри камня словно плавало жидкое зеленое сияние, а сама поверхность браслета выглядела так, будто была выточена не человеческими руками, а самой природой. Но главное… Плетения, что были в него внедрены.

Максим замер, рассматривая их. В отличие от предыдущих артефактов, здесь пространственные формации были практически невидимыми. Они не проходили по поверхности. Они были буквально вплавлены в саму структуру нефрита. Словно пространство и материал стали единым целым. Подобного уровня невозможно было достичь обычными методами. Даже просто держа этот браслет в руках, Максим ощущал, насколько плотной и чистой была заключенная внутри пространственная энергия. Этот артефакт буквально дышал силой. Стабильной. Древней. Дорогой. Очень дорогой. Даже если продать только этот один браслет, можно было бы безбедно жить долгие годы, покупая духовные техники, пилюли и редкие материалы для культивации.

Но Максим прекрасно понимал главное… Подобные вещи нельзя показывать никому. Особенно сейчас. Особенно простому ученику внешнего двора. Потому что такой артефакт способен вызвать приступ неконтролируемой жадности даже у некоторых старейшин.

Максим медленно направил внутрь браслета тонкую нить сознания. И в следующую секунду его глаза слегка сузились. Внутреннее пространство оказалось настолько огромным, что напоминало уже не склад… А настоящий маленький мир. Осознав это, парень некоторое время просто сидел неподвижно. Тонкая нить его духовного восприятия все глубже проникала внутрь браслета из царского нефрита, осторожно касаясь встроенных пространственных формаций. Он действовал предельно аккуратно. Так как понимал, что подобные артефакты почти всегда имели защиту владельца. Иногда — простые печати крови. Иногда — полноценные ловушки, способные выжечь меридианы неосторожному взломщику.

Именно поэтому парень медленно направлял энергию, буквально по капле касаясь внутренней структуры артефакта. Но в какой-то момент… Что-то изменилось. Максим резко замер. Его пальцы едва заметно дрогнули. А из глубины его даньтяня внезапно поднялась знакомая вибрация. Глухая. Тяжелая. Словно прямо внутри его собственного тела начал медленно раскручиваться огромный жернов духовной силы.

— …Не сейчас.

Парень мгновенно убрал сознание от браслета. Но было уже слишком поздно. Его собственная энергия уже пришла в движение. Максим медленно втянул воздух через зубы, ощущая, как по системе меридианов прокатывается первая горячая волна силы. Внутреннее ядро духовной энергии, до этого спокойно вращавшееся внутри даньтяня, внезапно ускорилось. Еще быстрее… И еще… По позвоночнику парня тут же пробежал жар. А затем энергия резко ударила в основные духовные каналы.

Максим сразу понял, что происходит. Граница… Он слишком долго сдерживал собственное развитие. Поход к месту древней битвы богов… Сражения с сектантами… Постоянные тренировки… Та самая остаточная энергия местных существ и сектантов, которую он старательно поглощал среди древних руин… Все это постепенно накапливалось внутри него, пока система меридианов не подошла вплотную к пределу текущего уровня. И теперь… Начинался тот самый прорыв…

Осознав этот факт, парень медленно поднялся. Внутри тела уже нарастал знакомый гул духовной силы. Воздух вокруг него начал едва заметно дрожать, а лежащие на столе свитки тихо зашелестели под воздействием вырывающейся энергии.

Максим бросил взгляд в окно. Нет. Сейчас ему в этой комнате оставаться было бы просто нельзя. Даже слабый прорыв культиватора способен разнести половину ученического корпуса, если энергия выйдет из-под контроля. А его состояние сейчас было слишком нестабильным. Особенно после контакта с пространственным артефактом такого уровня.

Именно поэтому парень быстро убрал браслеты обратно в пространственное хранилище и сразу направился к выходу. Шаги… Коридор… Лестница… Он двигался быстро, но без паники. Самое опасное для культиватора в момент приближающегося прорыва — потерять контроль над разумом. Стоит только поддаться страху или спешке, и духовная энергия мгновенно начнет хаотично циркулировать по меридианам. А это уже прямой путь либо к духовной инвалидности… Либо к смерти… А ему ни первый, ни второй варианты были не интересны…

К тому моменту, как Максим добрался до своей тренировочной площадки, энергия внутри его тела уже заметно усилилась. Эта площадка находилась достаточно далеко от основных залов Академии Небесного Свода. Когда-то это место считалось почти заброшенным. Неровная каменная платформа, окруженная скалами и редкими искривленными соснами, выглядела слишком удаленной и неудобной для большинства учеников. Но именно поэтому Максим и выбрал ее. Она подходила ему по многим параметрам. Тишина… Изоляция… Минимум свидетелей… Хотя… В последнее время даже здесь стало слишком многолюдно.

Подумав об этом, парень невольно поморщился, вспомнив одну конкретную личность. Ли Юньсюэ. Его собственная наставница. Молодая женщина обладала крайне неприятной привычкой неожиданно появляться рядом именно в те моменты, когда он пытался скрыть что-то важное. И хуже всего было то, что она делала это почти бесшумно.

Максим был практически уверен, что за последние недели она несколько раз наблюдала за его тренировками издалека. И это нервировало. Очень. Потому что обычный ученик внешнего двора не должен был обладать ни такой скоростью развития, ни подобным контролем энергии. Но сейчас времени думать об этом уже не было. Гул энергии внутри тела усиливался буквально по экспоненте.

Выйдя на нужное ему место, Максим быстро осмотрел площадку. Пусто. Пока что… Парень тут же начал подготовку. Сначала он вынул из пространственного мешка несколько небольших металлических стержней, покрытых духовными символами. Один за другим они вонзились в землю по краям площадки. Это был формационный контур. Для создания простейшей изоляционной формации. Она не смогла бы полностью скрыть прорыв, но хотя бы ослабила бы ударные волны энергии и не позволила бы духовной силе разнестись по всей территории Академии. Затем Максим достал несколько нефритовых пластин. Щелчок. Щелчок. Щелчок. Они легли вокруг него кольцом. Эти пластины были предназначены уже для другого.

Стабилизация духовных потоков. Если энергия начнет вырываться наружу слишком резко, эта формация хотя бы частично поглотит удар и направит потоки обратно к центру. Парень действовал быстро. Но каждая деталь была выверена. Потому что он прекрасно понимал, что подобный прорыв — это не просто усиление. Это момент, когда вся система меридианов человека, что занимается культивацией Дао Цзы буквально перестраивается заново. Старые духовные каналы расширяются. Некоторые разрываются. Формируются новые ответвления. А внутреннее ядро начинает переходить на совершенно иной уровень плотности энергии. И если в этот момент потерять контроль… Тело просто не выдержит, и может банально сгореть в этом неконтролируемом буйстве энергии.

Закончив с формациями, Максим медленно выдохнул и наконец достал из внутреннего кармана небольшой темный кристалл. Это был камень Боли. Даже само его появление словно изменило окружающий воздух. Этот жуткий артефакт выглядел непримечательно. Неровный. Матово-черный. Будто кусок обугленного минерала. Но внутри него медленно пульсировало тусклое багровое свечение. Словно там билось живое сердце.

Внимательно осмотревшись по сторонам, Максим осторожно взял его обеими руками. И почти сразу почувствовал знакомое ощущение. Боль. Не физическую. Нет. Камень будто резонировал с самой нервной системой человека, усиливая любое ощущение в десятки раз. Для большинства культиваторов подобный артефакт был бы настоящим проклятием. Особенно из-за энергии боли и мучений, что стала основой для его создания. И которую могли использовать только представители тёмных сект и культов.

Но Максим использовал его иначе. Эта боль заставляла сознание оставаться предельно ясным. Не позволяла потерять контроль. Не позволяла утонуть в потоке духовной силы. Кроме того… Энергия камня Боли обладала странным свойством укреплять меридианы через перегрузку. Чем сильнее давление выдерживал культиватор, тем прочнее становились его духовные каналы после восстановления. Опасный метод. Чудовищно опасный. Но невероятно эффективный. К тому же, сама эта энергия, проходя через силу чистой Инь, что сейчас пылала в теле парня, не просто гасила бы её колебания, но и стабилизировала рвущиеся из его тела потоки, что давало ему дополнительные возможности для контроля над ситуацией.

Максим медленно сел в центр подготовленной формации. Скрестил ноги. Положил камень боли перед собой. Затем закрыл глаза. Вдох… Выдох… Сердцебиение парня постепенно замедлилось. А его сознание тут же начало погружаться внутрь собственного тела. Он видел свои меридианы… Видел потоки энергии… Видел внутреннее ядро, которое уже вращалось с пугающей скоростью, постепенно втягивая в себя окружающую духовную силу. И в этот момент… Где-то за пределами площадки тихо шелохнулись ветви сосен. Очень тихо. Почти неслышно. Но Максим все равно почувствовал это. Кто-то снова пришел к этому месту. Но Максим сидел неподвижно, и старался не отвлекаться на подобные глупости. Скрещенные ноги. Прямая спина. Ладони лежат на коленях, а между пальцами — скрытый от чужих глаз камень Боли, чья темная энергия уже медленно проникала в его тело тонкими холодными нитями. Снаружи он выглядел почти спокойным. Только воздух вокруг него постепенно начинал дрожать. Сначала едва заметно. Потом сильнее. Вскоре над каменной площадкой медленно закручивались потоки духовной силы, а лежащая вокруг пыль начала приподниматься над землей. Прорыв начался. Максим глубоко погрузил сознание внутрь собственного тела. И в тот же миг почувствовал первый настоящий удар.

БУМ.

Внутреннее ядро духовной энергии резко сжалось. Так сильно, что парень на мгновение перестал слышать окружающий мир. А затем… Энергия взорвалась. Волна силы с чудовищной скоростью рванула по системе меридианов, словно прорвавшая плотину горная река.

Максим резко напрягся. По его рукам мгновенно выступили вены. Тело дернулось. Но парень удержался. Словно он уже не раз проходил через подобное. Просто он заранее подготовился. Так как уже узнал из прочитанных трактатов, что каждый прорыв культиватора сопровождался разрушением старых ограничений тела. Энергия перестраивала меридианы, расширяла духовные каналы, укрепляла внутренние органы и насыщала кости духовной силой.

Но… Сейчас… Всё… Было... Совсем… Не так… Максим почувствовал это сразу. Слишком сильное давление. Слишком плотная энергия. Слишком быстрый рост. Словно внутри него пробуждалось нечто, что слишком долго находилось в спящем состоянии. Вторая волна ударила почти сразу за первой.

ГР-Р-РУМ.

Воздух вокруг Максима резко исказился. Каменная площадка под ним покрылась сетью трещин, а установленные вокруг нефритовые пластины вспыхнули светом, принимая на себя часть давления. Из носа парня потекла кровь. Но он даже не заметил этого. Потому что в этот момент внутри его тела происходил настоящий кошмар. Меридианы расширялись. Нет… Их буквально разрывали изнутри.

Максим видел это духовным восприятием. Ранее тонкие энергетические каналы покрывались трещинами, а затем прямо поверх старой структуры начинали формироваться новые ответвления. Более сложные. Более плотные. Более глубокие. Рвущаяся наружу энергия словно переписывала его тело заново. И боль… Боль была настолько чудовищной, что даже Максим, привыкший к жизни в ущелье чистой Инь, едва удерживал сознание. Он слишком хорошо помнил холод того места. Помнил, как энергия Инь выжигала нервы. Как ночами его тело сводило судорогами от проникновения чужеродной силы. Помнил древних духовных тварей леса, рядом с которыми даже сон превращался в борьбу за выживание.

Но сейчас… Сейчас было хуже. Намного хуже. Потому что эта боль шла изнутри. Словно его тело разбирали на части. Медленно. Тщательно. Кость за костью. Меридиан за меридианом. Клетку за клеткой. А затем собирали заново в совершенно иной форме.

Максим резко втянул воздух. И закричал. Глухо. Хрипло. Низко. Этот крик вырвался у него сам собой, когда очередная волна энергии ударила в позвоночник.

ХРУСТ.

Ему показалось, будто внутри спины что-то переломилось. На самом деле это духовная энергия пробивала новый главный канал вдоль позвоночного столба, расширяя центральный меридиан.

Пот стекал по его лицу. Одежда уже промокла насквозь. Мышцы дрожали. Но руки продолжали сжимать камень боли. Именно он сейчас удерживал разум Максима от полного разрушения. Черная энергия артефакта медленно проникала в сознание, словно ледяная вода, не позволяя ему утонуть в хаосе духовной силы.

Со стороны этого почти не было видно. Лишь тонкие темные нити иногда мелькали между пальцами парня, напоминая слабую ауру Инь. И это было хорошо. Потому что если бы кто-то увидел истинную природу артефакта… То проблемы у него были бы просто огромными. Но сейчас Максиму было не до этого. Третья волна оказалась еще страшнее.

БУМ!!!

Из его тела вырвался настоящий выброс духовной силы. Созданный ею ветер ударил во все стороны. И даже каменная площадка содрогнулась. Несколько сосен вокруг резко накренились, а часть защитных формаций вспыхнула ослепительным светом.

В этот момент Максим закашлялся кровью. Внутри него энергия уже не просто двигалась. Она бушевала. Каждый меридиан раскалился добела. Внутреннее ядро вращалось с такой скоростью, что напоминало маленькое солнце внутри даньтяня. И хуже всего было то… Что процесс не замедлялся. А даже наоборот… С каждым мгновением он становился только сильнее.

— Что… за…

Даже с помощью энергии камня Боли Максим едва смог удержать остатки концентрации. Это не было нормальным прорывом. Ни в одном трактате он не читал о подобном. Да, прорывы всегда опасны. Да, многие культиваторы погибают именно в этот момент. Но здесь… Его меридианы не просто усиливались. Они всё больше усложнялись. Разветвлялись. Формировали новые структуры, которых раньше попросту не существовало. Словно тело пыталось приспособиться к какой-то иной, более высокой форме циркуляции энергии. И это пугало. Потому что подобные изменения обычно происходили только у древних чудовищных техник культивации… или у существ, чья родословная изначально отличалась от человеческой.

Максим стиснул зубы так сильно, что на губах появилась кровь. Сознание начало мутнеть. Камень Боли уже едва справлялся. И, буквально на мгновение, парень действительно испугался, что не удержит процесс. Что энергия просто разорвет его изнутри. Что он потеряет контроль… И тогда произойдет взрыв. Настоящий. С уничтожением половины этой части Академии. Но именно в этот момент внутри его тела произошло нечто еще более страшное. Ядро энергии внезапно сжалось. До крошечной точки. А затем… Словно замер весь окружающий мир. Даже ветер затих. На одно короткое мгновение наступила абсолютная тишина. И в следующую секунду…

ВСПЫШКА!

Ослепительная волна духовной силы ударила вверх. Столб энергии вырвался над тренировочной площадкой, уходя прямо в небо. А затем энергия разошлась вокруг. Кругом. Рябью. Точно так же, как расходятся волны по поверхности воды после падения камня. Только эта “рябь” была духовной силой. И когда она прокатилась по территории Академии Небесного Свода… Тысячи людей одновременно почувствовали ее. Волна духовной силы прокатилась по окрестностям еще несколько мгновений назад, а воздух над тренировочной площадкой до сих пор дрожал от остаточного давления. Поднятая ею каменная пыль медленно оседала обратно на землю. Тот самый камень Боли, полностью истощённый, отдав последние крохи энергии, рассыпался в прах. Защитные нефритовые пластины вокруг Максима покрылись сетью трещин, а две из них и вовсе раскололись на мелкие осколки, не выдержав чудовищного выброса энергии.

Сам парень уже тяжело дышал. Его грудь резко поднималась и опускалась. Одежда была мокрой от пота и крови. По рукам все еще пробегали редкие вспышки духовной силы, а внутри тела сохранялось странное ощущение… легкости. Нет. Скорее пугающей пустоты после пережитого шторма. Максим сидел неподвижно, пытаясь понять, что именно сейчас произошло с его телом. Меридианы болели так, словно по ним только что пропустили раскаленный металл. Внутреннее ядро продолжало медленно вращаться, но теперь его энергия ощущалась иначе. Глубже. Плотнее. Словно внутри него появился новый уровень давления духовной силы. Парень только начал осторожно проверять собственное состояние, как…

ШУРХ!

Кусты возле края площадки буквально разлетелись в стороны.

— МИН-СОК!

На площадку почти выскочила молодая девушка в светло-голубых одеждах наставницы Академии Небесного Свода. Это была Ли Юньсюэ. Обычно собранная и холодноватая, сейчас молодая наставница выглядела совершенно иначе. Уложенные в изящную причёску длинные волосы слегка растрепались. На лице читалась откровенная тревога. А дыхание было чуть сбившимся, словно она примчалась сюда на полной скорости сразу после того выброса энергии. И это было неудивительно. Потому что духовная волна такого масштаба для обычного ученика внешнего двора выглядела уж очень… ненормально… Совершенно ненормально.

— Ты… ты совсем идиот?! — Почти крича выпалила девушка, мгновенно оказавшись рядом. — Почему ты начал прорыв в одиночку?!

Максим только открыл рот, собираясь что-то сказать, но в этот момент Ли Юньсюэ уже опустилась рядом с ним на колени и одной рукой резко ухватила его за подбородок.

— Рот открой!

— Наставница Ли, я…

— Открой. Немедленно.

В ее голосе впервые прозвучала настоящая жесткость. Максим машинально подчинился. И в следующую секунду девушка буквально сунула ему в рот небольшую изумрудную пилюлю.

Парень едва не подавился.

— Кха… что вы…

— Глотай!

Попав в его пищевод, пилюля растаяла почти мгновенно. И тут же теплая волна лекарственной энергии тут же прокатилась по его телу, начиная успокаивать разорванные меридианы и снимая часть внутреннего жара. И только сейчас Максим понял, насколько ужасно на самом деле чувствовал себя его организм. Руки дрожали. Некоторые духовные каналы все еще болезненно пульсировали. А мышцы будто были вывернуты наизнанку. Но Ли Юньсюэ даже не думала останавливаться.