Первозданная сила. Шаг к цели

Охота

– Господин Архимаг! Господин… Что это вообще такое? – Удивлению эльфов, сопровождавших единственного и самого могущественного одарённого среди эльфов, не было конца, когда они увидели перед собой это непонятное и достаточно жуткое порождение магии Смерти и Тьмы, которое деловито копошилось в каких-то обломках, словно пытаясь найти там что-то для себя весьма ценное и даже в чём-то питательное. При этом, все эльфы, которые пошли в эту экспедицию, растерянно переводили взгляды как на Архимага, который являлся для них фактически не просто главой экспедиции, но больше кем-то, кто был достоин властвовать, так и на молодого парнишку человеческой расы, который их и привёл в это место. И сейчас, прямо в видимости зоны, где копошилось это чудовище, просто присел за каким-то камнем, и спокойно достав из своей сумки аккуратно завернутый в промасленный клочок пергамента кусок достаточно свежего хлеба и вяленого мяса, и принялся довольно бодро поедать, словно он находится на привале. А не в какой-то весьма опасной местности. Его рассеянный взгляд спокойно скользил по округе, от времени останавливаясь на какой-либо мелочи. Как ни странно, этот паренёк действительно был очень наблюдательным. Архимаг эльфов не просто так обратил на него внимание. Казалось бы, что для него не существует никаких авторитетов. Этот парень вёл себя так, словно ему было глубоко наплевать на всё эти неприятности, которые для него могли создать эльфы. И это было очень странным. Эльфы не привыкли к такому поведению со стороны людей. Тем более таких, которые, по своей сути, являлись всего лишь отбросами. По крайней мере, так думал сам Архимаг Аэлтион. А как думал он, так думали и окружающие его разумные. Взять хотя бы его помощника, который и нашёл этого своеобразного проводника? Этот эльф был высокородным, и имел отношение к Великому дому Хризантиемы. И явно ещё не знал о том, что представители его Великого дома, по какой-то глупости, отказались помогать Архимагу в подобных поисках. Именно поэтому в его отряде практически не оказалось достаточно сильных магов, и представителей Великих домов. Но скрытность характера старого мага всегда помогала ему скрывать подобные вещи. Так что для тех, кто его окружал, это всё не было чем-то удивительным. Просто эти эльфы подумали, что Архимаг опять пытался кого-то перехитрить. Прекрасно… Пусть так дальше и думают.

Как старый маг и предполагал, когда он уже покинул территорию королевства эльфов, во главе своего достаточно небольшого отряда, одно из колец, одетых на его палец, довольно ощутимо нагрелось. Словно подтверждая его догадки. Это кольцо было связано напрямую с системой защиты резиденции Аэлтион в столице королевства эльфов. Благодаря чему, старый маг эльфов достаточно быстро узнал о том, что не успел он ещё покинуть территорию государства расы Светорождённых, как кто-то проявил весьма своеобразный интерес к его имуществу. И этот самый кто-то довольно грубо попытался взломать защиту его резиденции. Этот сигнал кольца-артефакта был прямым и недвусмысленным. Так что можно было сразу догадаться о том, что действует не кто-то один, и не какой-то вор-одиночка. Это была систематизированная попытка продавить охранный периметр резиденции. И на это могли быть способны только достаточно сильные маги. Не ниже уровня магистра. А учитывая тот факт, что всё-таки Архимаг был куда сильнее и опытнее того же магистра, можно было понять и то, что таких магов пригнали к его резиденции достаточно много. А на это были способны только достаточно могущественные разумные. Включая в этот список не только глав Великих домов, но и саму молодую королеву.

Подумав об этом, старый эльф едва сдерживал издевательский смех, который буквально рвался из его груди. Эти разумные ещё не знали о том, что им придётся изрядно повозиться, пытаясь взломать эту защиту, которую когда-то, в далеком прошлом, сам Аэлтион просто украл у одного из своих предшественников. Тот считал, что подобная защита не подходит для резиденции. А больше годится для каких-нибудь магов-отшельников, которые живут в таких местах, где в любой момент могут появиться чужаки. А в столице эльфов, или в каком-нибудь городе Светорождённых, в ней нет никакой нужды. Слишком уж она была мощная и запутанная. Вот только этот умник не знал главного. Архимаг Аэлтион никогда и никому не доверял. И был готов к предательству в любой момент. А что в этом может быть удивительного? Когда сам постоянно кого-то предаёшь, то всегда ждёшь подобного поступка со стороны кого бы то ни было. И тут было всё точно так же. Архимаг прекрасно понимал, что его тоже могут предать. Так что был готов к подобному. И тот, кто на данный момент старательно тратил свои силы на то, чтобы взломать защиту его резиденции, просто зря тратил ресурсы в виде сил и возможностей нескольких магистров. Ведь после того, как они всё же смогут сломать такую защиту, то от этих разумных не будет никакой пользы как минимум в течение пары-тройки месяцев? Им придётся очень долго восстанавливаться. Зато сейчас он был точно уверен в том, что его всё же предали. Скорее всего, при попытке вернуться в королевство эльфов, его будет ждать очень горячий приём? Горячий, в смысле того, что многие будут недовольны его способностью к выживанию в таких опасных местах, как Мрачные земли. Ну, что же… Это будет не их заслуга.

Благодаря порталам, и своим способностям проходить через природные энергетические линии, которые некоторые недоумки называли эльфийскими тропами, он всё же смог достаточно быстро, практически за неделю добрался до нужного города, где и встретился со своим помощником. Именно от него он, с некоторым раздражением, узнал о том, что результата в переговорах с проводником тому добиться так и не удалось. Этот странный молодой парень снова ушёл в Мрачные земли в гордом одиночестве. И служить эльфам никак не соглашался. Внимательно выслушав полностью рассказ своего помощника, Архимаг Аэлтион надолго задумался. Ведь этот наглый мальчишка вёл себя так странно, будто не понимает того, кто на самом деле к нему обратился? Более того… У самого Архимага создалось стойкое впечатление, что этот парень просто равнодушно относится к тому, что в любой момент весь этот мир может банально погибнуть? И тут даже не важно то, по чьей именно вине это произойдёт. Тут важнее было другое. Именно то, что этот молодой парень снова ушёл в Мрачные земли так, как будто ему там мёдом было намазано. Все признаки того, что произошло за последнее время, особенно в последние дни ярмарки в этом поселении людей, и было связано с этим молодым парнем, открыто говорило про то, что он добывает довольно ценные ресурсы. Например, помощник Архимага узнал о том, что этот парень… Продал гномам титан! Ну, раз речь шла об этом, а гномы потом всё-таки собрались и покинули этот город, можно было понять, что они всё равно добились своего? Именно так, и никак иначе. А по-другому они бы просто не ушли. Гномы в этом вопросе были слишком прямолинейны и упрямы. Они никогда не отступят, когда видят что-то столь желанное перед собой. Если бы у Архимага были возможности и силы, то он явно постарался бы сделать всё, чтобы перехватить эту поставку столь ценных ресурсов? Вот только у него не было такой возможности. Сейчас ему надо было хотя бы постараться обелить собственное имя. Принести хоть какой-то результат. И этот результат не должен был быть связан с полноценным столкновением с гномами. Которые явно постараются рассчитаться с теми, кто таким образом обойдёт их на подобном поприще. Пока что эльфы не могли себе этого позволить. Так что Архимагу приходилось ждать. Но в данном случае его больше интересовало именно то, что ещё мог раздобыть этот наглый мальчишка на территории тех опасных земель? Ведь он не просто же так отправился в очередной поход? Скорее всего, он искал что-то настолько же ценное, как и титан. В сообразительности ему не откажешь. А значит, эльфам всё же нужно найти способ, чтобы как-то повлиять на него.

Однако в Торвалле его уже не было. И им всем оставалось только ждать возвращения этого паренька с территории Мрачных земель. Хотя бы по той причине, что искать его в той весьма опасной местности было просто бессмысленно. Больше всего в данной ситуации Архимага нервировало именно то, что ему приходилось скрывать свою личность. И всё потому, что всем этим людишкам не стоило знать о том, что практически под боком у них находится самый Могущественный разумный. Среди эльфов… А может быть и среди всех жителей этого мира… Да. В данном случае ему бы могли предоставить какую-то помощь? Однако и здесь были свои нюансы. Если бы он попросил попытаться принудить этого молодого поисковика пойти ему навстречу, то в данном случае помощи он бы так и не дождался. Представители местных властей категорически отказывались ссориться с поисковиками и охотниками. А ведь попытка принудить этого молодого парня к сотрудничеству действительно могла бы вызвать определённый конфликт интересов. Так что древнему, по сравнению с людьми, магу эльфийского народа приходилось этот факт учитывать.

Вот только ждать долго не пришлось. Буквально на следующий день после приезда самого Архимага этот паренёк всё же вернулся из своего очередного выхода в Мрачные земли. Судя по всему, он был там достаточно долго? Слишком уж нервно к возвращению одиночки отнеслись местные жители. Словно заранее опасались от него какой-либо гадости? Хотя этот парень пришёл вполне себе нормальным. Но, при всём этом сам Архимаг практически сразу заметил у него под одеждой, и той самой привычной всем куртки поисковика или охотника, довольно необычный амулет, который явно выполнял функции защиты. Странность этого амулета была именно в том, что он выдавал своеобразную смесь магических энергий, чего обычно в подобных амулетах не применялось. Такие амулеты, например, для защиты от скверны или порчи, выдавали какую-то определенную энергетическую составляющую, которая действовала практически в противофазе той же порче или скверне. И между собой они были просто не совместимы. Тут же всё было как-то по-другому. Этот молодой парень носил на себе амулет, который будто бы содержал в себе плетения обоих направлений? Даже Архимагу на первый взгляд показалось, что эти плетения гармонично смешиваются друг с другом. И не мешают друг другу. Чего нельзя сказать про те же амулеты защиты от скверны или порчи, которые имелись у него. По сути, можно было носить что-то одно. Подобные амулеты друг с другом вступали в своеобразный конфликт. А этот амулет сочетал в себе всё это одновременно. Возможно, именно амулет и был одной из находок данного парнишки в Мрачных землях? Но тогда возникает вопрос. Почему про него никто не знает? Если этот парень нашёл подобный амулет в Мрачных землях, то он явно должен был отправиться к кому-то вроде мага-артефактора, чтобы разобраться в подобной находке. А также и в её функциональности. Однако этот парень кому и ничего не говорил. Ведь такой амулет мог стоить очень дорого. Старый Архимаг это прекрасно понимал именно по той простой причине, что даже сам был вынужден прикупить для себя несколько таких амулетов. На всякий случай. Ведь ему ещё предстояло возглавить эту экспедицию в Мрачные земли? А это не шутки. Хотя сейчас у них всё же были проблемы, прямо связанные с отсутствием проводника.

Так как вернувшись в уже привычные для себя условия, этот паренёк, недолго думая отправился в комнату в трактире, которую заранее арендовал. И… Банально завалился спать. И всё потому, что ему было глубоко наплевать на тот факт, что его пробуждения ждут довольно значимые персоны. По крайней мере в королевстве эльфов. А когда он выспался, этот парень, чуть ли не вальяжной походкой, вышел в главный зал трактира и заказал себе перекусить. Словно перед смертью набивая брюхо самыми различными блюдами. Конечно, сам Архимаг Аэлтион прекрасно понимал, что местная кухня не может поспорить с кухней эльфов? Особенно с так называемо внутренней кухней. Ведь эта кухня включала в себя именно те блюда, которые никто из посторонних, тем более людей, никогда и в глаза-то не видел. Здесь же ему приходилось питаться таким образом, чтобы не привлекать к себе излишнее внимание. Тяжело было старому эльфу, Которому по какой-то глупости здесь приходилось питаться одной травой и салатами. Всё только из-за того, что у людей было странное отношение к эльфам. Будто бы эльфы, как защитники Природы и Света, вообще не употребляют мяса? Да это же даже звучит глупо? В лесу, вообще-то, проще всего питаться именно мясом. Да. Эльфы могут вырастить себе любые растения за счёт магии Природы… Однако добычу от охоты никто не отменял. А как же тогда эльфы учились стрелять из своих знаменитых луков? В шишки на деревьях стреляли что ли? Всё это было настолько глупо, что даже обсуждать не хотелось. Как эльфы могли стать хорошими лучниками, если им для этого не предоставить возможность охотиться на живых существ? Однако люди относились к этому предвзято. А эльфы пока что старались их не разочаровывать в этом заблуждении. Именно поэтому ему и пришлось эти дни питаться одними салатами.

А когда этот весьма наглый парень всё же насытился, весьма неожиданно для эльфов, которые уже ожидали, что он, самостоятельно заметив их явное внимание к своей персоне, сам станет и подойдёт к их столу, чтобы узнать причины для подобного интереса, вдруг встал и покинул трактир. Отправившись по какой-то причине в гномий банк. Это было весьма неожиданно. Потом он зашёл в несколько лавок, а также и в небольшой домик, где находилось управление местной гильдии охотников и поисковиков. Что именно он там делал, Архимагу Аэлтиону было не совсем понятно. Да. и неинтересно ему подобное было вообще. Он не понимал того, почему этот человек старательно игнорирует эльфов. А услышав новую волну слухов, которая покатилась по этому городу, старый маг удивлённо переглянулся со своим помощником. И всё из-за того, что этот парень принёс весьма неутешительные новости для всех охотников и поисковиков, И для тех, кто считал, что эти амулеты защиты могут их практически абсолютно защитить от угрозы скверны или порчи? И всё потому, что этот парень нашёл в руинах заброшенных городов древних людей какого-то странного монстра, который раньше точно был человеком, но, видимо, всё же подвергся влиянию скверны. Более того… Он дотащил тушу этой твари до города. А каким образом? Это уже не имеет значения. В данном случае значение имеет только тот факт, что он это сделал. Так вот… На шее у этого индивидуума можно было чётко заметить всё ещё находящиеся там, хоть и полностью разряженный, амулет защиты от скверны. Потому что этот амулет был всё ещё был на шее у чудовища, его превращение в монстра из человека произошло очень быстро! Настолько быстро, что тот даже не успел скинуть с себя хоть какие-то, мешающие ему предметы.

Кроме этого, парень обнаружил ещё кое-что интересное. Он рассказал про то место, где обнаружил это самое чудовище. Согласно слухам, в тех руинах есть подозрительное озерцо. Хотя оно и выглядит просто великолепно. Вода там кристально чистая. На его дне можно все камушки пересчитать. И, кажется, что никакой угрозы поблизости нет. По крайней мере, привычных для охотников и поисковикам признаков наличия заражения этой местности скверной или порчей просто не имеется. Так вот… Именно возле этой своеобразной ловушки в виде чистейшей воды он и обнаружил вещи, которые наверняка принадлежали этому поисковику. По крайней мере, сумку и пустую флягу он точно там обнаружил. Флягу с водой… Из этого самого источника. Судя по всему, источник был заражён скверной? А человек, израсходовавший всю свою воду, решил попробовать напиться из безобидного с виду источника живительной влаги. Как результат, взял и выпил эту гадость. Тут уж действительно никакой амулет не поможет. От глупости амулеты ещё не придумали. Услышав обо всём этом, Архимаг мысленно усмехнулся, стараясь сохранить на лице ледяное выражение. По сути, он был заранее готов к чему-то подобному. И запас в двух довольно крупных изготовленных ещё древними мастерами флягах-артефактах имелось всё необходимое для него. Так что он мог побаловать себя нормальной и чистой родниковой водой. В любой момент. Он мог в ней даже купаться. Если захочет.

Убедившись в том, что парень снова вернулся в трактир, Архимаг Аэлтион не стал ждать. А послал к этому наглому мальчишке своего помощника, который снова попытался воззвать к разуму этого парня… Вот только и в этот раз он получил жёсткий отказ.

– Да вы что, надо мной издеваетесь что ли? – Взъярился этот паренёк, едва не разбив об стол деревянную кружку из-под эля, которую ему только-только наполнили. – Я только что пришёл из Мрачных земель! И возвращаться туда пока что не собираюсь. Мне отдохнуть нужно. А если вас что-то не устраивает, можете пойти туда сами. Мне ваша компания не нужна. Да и вообще… Лишняя компания мне только мешает. Мне куда проще ходить в одиночку. Ни от кого не зависишь, и ни за кем не присматриваешь. Не нужно переживать о том, чтобы вы случайно не вляпались в какое-нибудь гнездо тварей, или в место, заражённое скверной или порчей. Мне разве нужны такие проблемы? Так что можете поискать для себя кого-нибудь другого.

Уже немного погодя сам Архимаг эльфов узнал о том, что парень действительно имел право на отдых. И всё потому, что считалось, что тот, кто не отдохнёт как следует, может фактически сразу попасть под заражение скверной или порчей. И всё только из-за того, что его организм такого разумного недостаточно очистился от любой возможной гадости, которую тот мог подхватить на территории Мрачных земель. Так что эльфам пришлось на некоторое время отступить от своих планов. Хуже всего было то, что поблизости начали мельтешить маги из Гильдии магов Империи Суран. По крайней мере, одного магистра Аэлтион точно видел. Этот магистр буквально исходил на пену от злости. Только вот ничего поделать не мог. Так как парень ему тоже был нужен живым и здоровым. Но мальчишка не стал ни с кем и ни о чём договариваться. А просто устроил себе недельный отдых. И с каждым днём желание Архимага эльфов свернуть шею этому мальчишке собственными руками всё больше и больше усиливалось. Однако излишняя нервозность в данной ситуации могла только всё испортить. И Архимагу приходилось сдерживать как свои желания, так и желания собственных помощников. Ведь они тоже начали нервничать и беспокоиться. И в скором времени могли бы сотворить что-нибудь достаточно глупое, что, по сути, испортило бы все его планы.

Именно из-за наглости этого мальчишки им пришлось прождать ещё почти целую неделю пока он отдохнёт, отъесться и успокоится. И только потом уже сам Архимаг был вынужден вступить в дело, Пытаясь договориться с этим парнем о том, чтобы тот помог им поискать в Мрачных землях пропавших товарищей. Хитрость Архимага заключалась именно в том, что вряд ли этот охотник знал истинное направление, по которому пошли пропавшие там эльфы? То есть, такой поиск мог затянуться на несколько экспедиций. И это как минимум. Вот только этот паренёк оказался не так-то прост. Так как сначала он потребовал заключение официального магического договора. В котором был прописан пункт о том, что сами эльфы не замышляют против него самого никакой гадости. И в случае их ошибок, или глупости, а также нарушения его инструкций, он имеет полное право просто развернуться и уйти. Оставив их там, в Мрачных землях. Дополнительно ко всему прочему, он постарался упомянуть в договоре всё то, что за глупости подразумевает. И в первую очередь это было желание эльфов раздобыть что-нибудь с опасной территории, куда он соваться не собирается и не рекомендует. Более того… Этот нахал даже указал в договоре тот пункт, что, по сути, не обязан ничего добывать с опасных территорий для эльфов. Он только проводник. Хотят рискнуть своей жизнью? Прекрасно! Пусть сами идут и добывают то, что им так хочется. Он же просто доведёт их до нужного места, и покажет территорию. И не более того. Дальше они сами пусть лезут куда захотят. В этом же договоре было указано и то, что находиться рядом с заражёнными порчей или скверной он не обязан. То есть, если кто-то из отряда эльфов, по глупости своей, всё же заразится чем-либо подобным, то парень тоже просто развернётся и уйдёт. Естественно, что услышав подобное, Архимаг Аэлтион тут же заявил о том, что представители Светорождённых в принципе не могут заразиться чем-то подобным. Так как их защищает сама родословная.

– Прошу прощения… А вы точно маг эльфов? – Чуть ли не с насмешкой решил уточнить этот парень, чем заставил пожилого эльфа буквально закипеть от злости. – Просто вы такие глупости сейчас несёте, что мне даже не по себе становится. Кто из вас был в Мрачных землях, чтобы заявлять подобное? Вы уверены в том, что скверна или порча не поразят вас? Я за вас рад. А зачем тогда вам нужен проводник? В этих местах проводник нужен только для того, чтобы в первую очередь обходить заражённые места. И только во вторую, обходить логова местных тварей, которые могут быть весьма опасны. Так зачем вам нужен проводник, если вам там практически ничего не грозит?

С большим трудом успокоившись, Архимаг Аэлтион был вынужден признать, что парень действительно ударил его не в бровь, а в глаз своим замечанием. Архимаг действительно ничего не знал про скверну или порчу. Просто слышал о том, что это достаточно опасная вещь. А предвзятое отношение со стороны этого парня просто осадило эльфов, считавших себя идеальными даже для этого, когда-то довольно высокотехнологичного мира. Если Архимаг думал о том, что это всё, то его ждало сильное удивление. Так как этот мальчишка продолжал его удивлять всё больше и больше. Так что, спустя буквально несколько минут после этой насмешки, он снова воткнул эльфов лицом в факты. Просто выставив как расценки, весьма неприемлемые вещи. Он указал им на то, что хотел бы получить полный набор доспехов эльфа-рейнджера. включая кольчугу из мифрила, и его оружие. Также ему хотелось бы получить эльфийские лук, и колчан стрел. И вообще… Полный походный набор. Конечно, можно было бы понять, что такому проводнику и поисковику в подобных опасных землях всё это действительно может пригодиться? Однако Архимаг Аэлтион рассчитывал расплатиться с ним простым золотом. А этот парень начал требовать то, что, по сути, считалось просто недопустимым к продаже. Не говоря уже о том, чтобы такое снаряжение отдавать в качестве оплаты. Только вот этому парню было плевать на такие сложности. Ведь попутно он также указал и все походные принадлежности эльфов. Будто бы всё об этом знает. И это было очень странным. А когда Архимаг заявил о том, что подобные предметы они просто никогда и никому не предоставляют, парень просто пожал плечами коротко заявив о том, что если он не получит то, что заказывает у них, то и никуда с ними не пойдёт. Если уж эльфам хочется рисковать собственной жизнью за золото, то пусть сами идут куда им только захочется. Так что Архимагу, как бы он не злился, пришлось пойти на эти уступки.

К тому же этот парень действительно был хитёр. Он заключал договор с эльфами в отделении гномьего банка. Видимо, специально выбрав тех, кто особо недолюбливает эльфов? Гномы изрядно постарались. Задавали наводящие вопросы, и старательно загоняли эльфов в угол. Что поделаешь… Но крючкотворы из них были ещё те. Но в делах у них всегда был порядок. Так что они постарались предусмотреть все возможные варианты развития событий. И даже сделали так, чтобы на договоре имелась специальная отметка. Благодаря которой, в том случае, если эльфы действительно нарушат договор, или парень выполнит свои обязательства по поиску пропавших, она изменится. Как факт, практически сразу, он сможет вернуться в город, и получить желаемое. Всё необходимое, что он должен был получить в оплату, уже находилось в хранилище этого самого гномьего банка. Что поделаешь… Этот парень никому не доверял. И Архимаг его в чём-то даже понимал. И, по сути, теперь убивать проводника для эльфов не было бы никакого смысла? Если не считать того факта, что эльфам хотелось бы его наказать за подобное наглое поведение. Но всё будет зависеть от его эффективности. Ко всему прочему, стоит отметить тот факт, что этот наглый мальчишка не забыл и про золото. И про свою долю в находках экспедиции. Всё это буквально выводило старого мага из себя.

Единственное, на что он мог надеяться, так это только на то, что этот мальчишка не разбирается в артефактах. А значит, скорее всего, просто не поймёт ничего из того, что будет найдено. По крайней мере, он не понимает того, что именно могут искать эльфы в Мрачных землях. А это для них сейчас важнее всего. Тем более, что только после заключения этого договора, молодой парень всё же согласился выдвигаться в Мрачные земли. При этом можно было заметить, что к нему все-таки подошли представители Гильдии магов из Империи Суран. Уж этих наглых индивидуумов, которые вели себя так, будто им все что-то должны, Архимаг Аэлтион не мог ни с кем перепутать. Только вот они тоже не учли главного. Этот парень уже был занят. И недвусмысленно дал понять им, что не собирается отменять выданный ему заказ. Раз у него есть заявка, и экспедиция, которую нужно провести по Мрачным землям, то он займётся этим делом. А уже потом, когда освободится, пусть к нему подходит с другими предложениями. Если он к тому времени будет ещё жив. И способен принять их заказ.