Первозданная сила. Тени сгущаются

Лесной народ

– Что? – Резко вскрикнув, королева народа Светорождённых, Великолепная и Сияющая Эллариэль, Глава рода Старших Хранителей, даже не заметила того, как её нежный и мелодичный голос от этого усилия сорвался на пронзительный и достаточно противный тонкий визг. – Вы все куда смотрели? Как это было возможно? Идиоты! Мало того, что потеряли такую большую группу разумных… Уничтожили всю нашу работу в двух человеческих королевствах людей… Так ещё и такой факт пропустили мимо своего внимания?

Её крики, практически срывающиеся на истерику, были вполне объяснимы. Так как, хотя и с определённой задержкой, но они всё же получили информацию о том самом разумном, которого старательно разыскивали в столице Империи Суран. О том самом таинственном супруге старшей и фактически сейчас наследной принцессы Елены. И им, как ни странно, оказался тот самый маг-универсал, являвшийся студентом столичной Академии этого государства, и достаточно сильно интересовал эльфов именно из-за своих способностей и знаний. Тот самый Юрий Ливитский. Такой набор случайностей, самым невероятным образом связанные между собой, просто вывел из себя обычно спокойную, и весьма уравновешенную королеву. Сейчас она действительно не могла найти себе места. И всё потому, что понимала главное. Такое упущение было просто недопустимым. И сейчас ей было нужно найти того, кто будет виноват в случившемся. Тем более, что все отправленные в Империю Суран разумные, пытавшиеся обнаружить пропажу, в виде четырёх десятков эльфов, часть из которых имела отношение к Великим домам, так ничего и не нашли. Им даже к местным придраться не получилось. Так как Тайная служба Императора не пыталась им мешать. И даже более того… Они старательно пытались помочь, так как им тоже было интересно то, как и куда исчезли эльфы из их столицы. Хотя некоторые их вещи были найдены за пределами столицы Империи Суран. Только вот даже сами люди, являвшиеся представителями Тайной службы Империи, не верили в то, что это был явный след, ведущий к разгадке этой тайны.

Именно поэтому использовать этот факт, чтобы хоть как-то надавить на Императора Адальберта, чтобы получить хоть какие-то бонусы. И это злило не только саму королеву Эллариэль, но и членов Совета глав Великих Домов. Бессилие… Это было то самое чувство, которое эльфы просто терпеть не могли. Впервые за долгие тысячелетия их существования народ Светорождённых столкнулся с тем фактом, что все их хитрости и интриги, которые старательно проворачивали сами эльфы, сыграли именно против них. Два государства людей, в которых у эльфов вроде бы всё шло как следует, уже практически перестали существовать. И всё именно из-за того, что ослабевшие из-за Гражданской войны эти территории уже практически полностью перешли под протекторат соседних государств. Одно полностью поглотила та самая Империя Суран. А другое достаточно бескровно разделили между собой два соседних королевства. И это был очень жестоки урок для эльфов. Так как они ничего так и не получили. И даже более того… Упустив из-под своего контроля тот факт, что те самые территории, где вовсю пылает Гражданская война, и прилегают к их границам, нужно постоянно контролировать. И когда они спохватились, часть плодородных земель, что находились у границ, была уже под контролем новых соседей. И никакое возмущение со стороны Светорождённых никто слушать не стал. И всё только потому, что уже все прекрасно знали о том, что именно привело эти земли в состояние Гражданской войны. И это был ещё один жестокий удар. И даже попытки запугать тех, кто посмел занять их территории, также не возымели никакого действия. Тем более, что посланный отряд эльфов лучников, что должен был легко расправиться с обычными людишками, был уничтожен внезапной атакой крупного отряда тяжёлой конницы. Да. Люди также понесли потери. Как минимум пять воинов за одного эльфа. Вот только для самих Светорождённых это были невероятно большие потери. Так как людей было в сотни раз больше, и они могли расплодиться куда быстрее. А вот у эльфов с этим были связаны большие проблемы. Мало того, что в Империи Суран они потеряли сорок представителей, которые исчезли в неизвестности. А тут ещё и три сотни хороших лучников, попавшиеся людям во время своего марша, прямо посередине большого поля, банально сложили свои головы. Это всё было просто неприемлемо.

Именно поэтому эльфы были вынуждены отступить, и фактически подарить свои земли людям. Что бесило буквально всех. Не только глав Великих домов и королеву. Но даже и простых эльфов. Что выразилось в целой серии пограничных столкновений с людьми. И, как ни странно, не всегда эльфы выходили из них победителями. Оказалось, что у людей их егеря тоже вполне неплохо могли действовать в лесной местности. И это без использования магии Природы.

Честно говоря, это открытие просто шокировало разумных, которые привыкли быть лучшими буквально во всём. В магии… В стрельбе из лука… В, так называемом, общении с Природой… А теперь вдруг выяснилось, что они не были таковыми. В стрельбе из лука они может всё ещё и были лучшими? Вот только сами столкновения с людьми чётко дали им понять тот факт, что лучники без поддержки оказались просто беззащитными. Их просто задавливали трупами. Чего эльфы себе позволить не могли. Они могли разве что быть эффективными именно в лесу, где могли легко скрыться от преследования среди деревьев. Но таких мест вокруг их границ было не так уж и много.

В общении с Природой они тоже оказались не такими уж и способными. Как существа, привыкшие использовать магию, они постоянно и даже не обращая на это внимания, использовали магию Природы. Для них это было вполне естественным. А вот люди обходились без этого. Их егеря могли быть такими же эффективными как те же эльфы, но без всякой магии. А их ловушки, без капли магии, оказались для эльфов весьма неприятным сюрпризом. Так что и тут их народ оказался в проигрыше.

А уж про магию тут и говорить не приходится. Они оказались слишком уж узконаправленно развиты. Магия Природы и магия Жизни. Все остальные силы были у них не так сильно развиты. А вот у людей таких проблем не было. У них было много самых разных направлений развития магии. И даже более того… Узнав про направление развития магии, именуемое Путём постижения Дао, Эллариэль просто не находила себе места. Так как было понятно, что практикующие такое направление магических искусств одарённые разумные могли достигнуть фактически Божественного могущества, и истинного Бессмертия, что было недоступно даже эльфам. Это людям, что могли прожить от силы, даже с помощью магов Жизни, не более пятисот лет, считали, что эльфы могут жить практически вечно. Но сами эльфы прекрасно понимали, что это не так. И теперь они знали, что так старательно тянущиеся к Бессмертию люди сумели разработать свой путь к нему. И даже более того… Они научились развивать своё тело и способности до уровня Божественных сущностей.

И хотя эльфы, едва узнав о таких возможностях, пытались узнать, что только было возможно про этот самый Путь постижения Дао, столкнулись с тем, что с ними никто не пожелал об этом как-то откровенничать. А ведь они рассчитывали на то, что само только Величие народа Светорождённых, которым эльфы весьма показательно кичились, сработает и там. Но оказалось, что знающие хоть что-то про эти техники разумные уже заведомо превосходили эльфов по силе и мастерству, так как оказалось, что такие разумные были не только хорошими магами, виртуозно владеющими магическими плетениями, но также и являются хорошими воинами. По своему мастерству не ниже Мечника. И это делало их ещё более опасными. Так что эльфы тогда остались ни с чем. Хотя и не прекращали своих попыток добраться до тех возможностей и знаний. Но все их попытки, в которые даже входили и полноценные попытки подкупить тех, кто имел доступ к этим знаниям, банально провалились.

А теперь всё стало куда хуже. Последние новости, полученные из Империи Суран, прямо говорили о том, что вскоре даже там эльфы не смогут демонстративно гордиться своими силами и возможностями. Так как Император Адальберт оказался куда хитрее, чем все предполагали. Отвлекая таинственным супругом своей старшей дочери, он тайно заключил договор с властителем из Империи Шань о браке своего сына с его младшей дочерью. А это далёкое государство как раз и было тем местом, где как раз и жили те самые мастера Дао, представители которых прибыли с будущей невестой принца Георга. Так что теперь, учитывая сам факт возникновения новой моды, связанной именно с этим далёким и весьма необычным государством, можно было понять, что эльфы ещё сильнее ослабили свои позиции. И если раньше они могли хоть как-то влиять на ситуацию, всего лишь силой своих одарённых пытаясь давить местных жителей, то теперь на них просто никто не обращал внимания. Ещё бы! Ведь они точно не умели летать на мечах? Не говоря уже про всё остальное. Да и сам тот факт, что у них даже те, кто не считался мастером, имел силы на уровне полноценного магистра эльфов, уже говорил о разнице в силах.

Раньше эльфы пытались со всеми говорить с позиции силы. А теперь им приходилось искать новые пути. А все ранее отработанные пути приходилось просто отодвигать на задний план. И сам факт осознания этого вынуждал Светорождённых злиться ещё больше. И всё потому, что они просто не умели жить по-другому. Просто в прошлом мире они жили именно так, и это принесло им определённые результаты. Но потом им пришлось перебраться в новый мир. И здесь они снова начали идти уже один раз пройденным путём. И сначала всё, вроде бы, шло нормально. И даже весьма успешно. Что дало им возможность считать, что они на правильном пути. Что позволило им расслабиться. Вот только всё это стало их ошибкой. Так что сейчас они находились в весьма уязвимой позиции. В настолько уязвимой, что у некоторых представителей Великих домов возникли весьма своеобразные мысли и предложения о том, что им лучше было бы лучше сейчас банально закрыть все свои границы, и уйти в своеобразную изоляцию. Пока жители окружающих земель сами не поймут всю величину своих ошибок. И не придут к Великим и Мудрым Светорождённым на поклон. И сделают они это полностью самостоятельно. По крайней мере, ранее подобный подход прекрасно срабатывал. А для эльфов пара – тройка сотен лет не играли особой роли. У них за это время даже одно поколение не сменялось. Не то, что у людей.

Вот только в этот раз не только сама королева Эллариэль, но и несколько глав Великих домов, сильно сомневались в эффективности такого подхода в данной ситуации. Так как в этом мире люди оказались более эффективными. И, как оказалось, легко могли обойтись без знаний и сил эльфов. Более того… Теперь даже в лесу эльфы не могли быть в безопасности. Так как поняв все их слабости, люди начали специально формировать отряды из опытных егерей, которые старательно тренировали новичков. А потом малыми группами проникали на земли эльфов, устраивая там полноценную охоту на их патрули. Да, ни несли потери. Но даже пара десятков человеческих егерей, погибших ради смерти одного эльфа для людей особой погоды не делали. А вот эльфы несли серьёзные потери. А когда среди представителей таких охотничьих команд стали появляться те самые охотники-поисковики, привыкшие ходить в Мрачные земли и Тёмный лес, и видеть смертельную угрозу буквально везде, эльфам пришлось отступить ещё дальше в свои леса. Так как теперь даже их магические ловушки, на которые Светорождённые так рассчитывали, им не особо помогали…

Но признавать свою слабость эльфы не хотели. Они хотели, чтобы люди сами отступили. Иначе им бы пришлось идти на поклон к человеческим королям и тому самому Императору Адальберту, чтобы всё же добиться мира. Но для этого им было бы необходимо признать свою вину в том, что случилось на соседних с их территориями землях. Они просто не могли пойти на это. И поэтому им приходилось сейчас нести всё новые и новые потери. Что отнюдь не улучшало настроения королевы Эллариэль, которая хотела получить совершенно противоположный результат…

– Итак… У кого ещё       будут какие-то идеи? – Словно атакующая змея, зло прошипела молодая эльфийка, внимательно обведя своим ледяным взглядом всех присутствующих в зале разумных. – Давайте! Не стесняйтесь! Но скажу сразу… Про полную изоляцию забудьте в принципе! Если кому-то из вас не понятна моя предвзятость, то я поясню… Для полной изоляции нужно сделать так, чтобы у нас было производство полного спектра товаров, что необходимы для существования нашего народа в изоляции. И это не для жизни, а именно для существования! Кто не знает, то вынуждена разочаровать… У нас нет такой возможности. Всех имеющихся у нас запасов подобных ресурсов от силы лет на пять – десять хватит. И то… При самой жёсткой экономии. И не надо сейчас меня обвинять в том, что наши сородичи жили слишком уж вольготно. Напомню вам о том, что именно я настаивала на том, чтобы ещё пятьдесят лет назад мы начали закупки стратегических ресурсов для того, чтобы иметь запас на такой случай. Мне надо вам всем напомнить о том, кто именно тогда был против подобных дел, утверждая, что местные жители в виде людей глупы, и легко поддадутся на наше влияние, и в полной изоляции не будет смысла? А теперь что? А теперь, я подскажу вам, будет голод… ДА! ГОЛОД! Наш народ начнёт вырождаться и вымирать! Мы сильно ослаблены. Мы оказались бессильны. Даже в лесу наши рейнджеры стали проигрывать людям! Где такое видано? Так что будьте добры… Выдвигайте реальные предложения, а не какие-то сказочные желания! И, скажу сразу… Кто предлагает какой-то план, тот и будет ответственным за его воплощение! И всё именно для того, чтобы потом они не могли свалить вину за свои ошибки на других! Я всё сказала! Жду предложений со всеми расчётами действий и последствий! А кто будет нести какую-то глупость… Предлагаю таких умников просто лишить права находиться в этом зале! Хватить уже семена одуванчика по полю гонять! Нам нужно найти путь из кризиса!

Её предложение было встречено угрюмым молчанием присутствующий в зале глав Великих домов королевства эльфов. Ещё не так давно все они едва ли не с радостью обсуждали возможность превратить своё государство из королевства в полноценную Империю. Как и то, что именно люди теперь будут по их желанию проливать свою кровь. А теперь… А теперь они все сидели с мрачными лицами и думали о том, что если так дела пойдут и дальше, то вскоре именно люди будут старательно охотиться на лесных жителей как на диких зверей. И их королевство вскоре уменьшится в своих границах до размеров княжества. Причем, сейчас Эллариэль Глава рода Старших Хранителей старательно всё выставила таким образом, чтобы виновными в такой ситуации оказались все остальные, кроме неё самой. И указав на то, что она ранее всех предупреждала о том, что у них практически нет никакого запаса стратегических ресурсов. Тем более, что в последнее время они сами уже привыкли к хорошей жизни, к различным излишками и изобилию. И даже в состоянии того кризиса, в котором оказалось их государство те самые главы Великих домов, да и все члены их семей, просто не желали себя хоть в чём-то ограничивать. И продолжали жить роскошно. Что ещё сильнее истощало их запасы. Именно на это она и указывала, когда всех присутствующих обвинила в том, что виновных нужно искать именно среди их представителей. Ведь новых поставок в ближайшее время просто не будет. Так как все их границы сейчас были практически полностью перекрыты теми самыми многочисленными отрядами охотников. Для которых стало делом чести убить эльфа. Тем более, что даже рейнджеры эльфов носили доспехи и оружие, которые по меркам людей были достаточно ценными из-за имеющегося в материале, из которого они были изготовлены, того самого мифрила. Что поднимала их ценность на достаточно высокую планку. Так что ради денег, которые они могли получить, продав подобную добычу, снятую хотя бы с одного убитого рейнджера, были готовы на подобный риск. Именно поэтому у эльфов возникли определённые сложности, прямо связанные с отсутствием желания простых эльфов-рейнджеров умирать, что, по сути, банально оголило их границы. Именно поэтому королева понимала, что если она всё же хочет постараться подмять всю власть в королевстве в свои руки, ей нужно постараться воспользоваться ситуацией, и заставить их всех поступиться своими позициями. Сначала хотя бы в принятии решений. Потом можно будет гнуть линию и дальше.

Да. Она и сама сейчас прекрасно понимала то, что всё происходящее может просто на корню уничтожить их мечту о величии, и власти над этим миром. И тогда эльфам придётся стать всего лишь одними из многих. И будет очень хорошо, если остатки их народа не будут поглощены человеческими государствами. А этого королева Эллариэль не хотела бы. Раньше она думала о том, чтобы стать той, кто приведёт их народ к истинному Величию. А теперь, после всех этих провалов, хорошо если ей удастся сохранить хотя бы само государство в границах королевства. И для этого она была готова на всё. И даже приказала усиленным отрядам рейнджеров, в сопровождении магов Природы, старательно засеять все сопредельные с государствами людей территории, кроме дорог, теми самыми семенами хищных лиан, ядовитых колючих кустов, и других опасных растений, чтобы превратить те территории в непроходимые для людей заросли. Чтобы хотя бы так защитить интересы своего народа. Дороги же было куда проще контролировать и защищать. К тому же, эти самые дороги были нужны для того, чтобы всё-таки постараться наладить товарообмен с людьми. И всё именно для того, чтобы у них была возможность всё же не оказаться в полной изоляции. Так как это просто превратило их народ в изгоев. Что явно было бы очень плохо. Особенно на фоне того самого существующего не так далеко королевства гоблинов. Вот кто должен был быть в этом мире изгоями. Но всё пошло совсем не так, как того хотели эльфы.

Теперь, сидя на вычурном и удобном кресле, королева Эллариэль просто ждала. Ждала того, что сейчас начнут предлагать эти замшелые старики. Которые, буквально скрипя зубами, и не только ими, пытались найти хоть какое-то решение, которое бы исправило ситуацию. И сейчас речь шла не о том, как возвыситься и покорить все остальные расы. А именно о том, чтобы постараться хотя бы сохранить имеющиеся позиции. Хотя бы частично… А уж про уважение и поклонение со стороны других разумных, населяющих этот мир, тут и речи не шло. А учитывая то, что они банально не привыкли к подобному подходу в решении таких вопросов. И именно поэтому это ожидание затягивалось…

Секта благословенного лотоса

Обитель Секты Благословенного лотоса была расположена в таинственном и величественном горном массиве, окружённая отвесными скалами и глубокими ущельями. Это место всегда было скрыто от глаз обычных людей и недоступно без знаний древних путей. Лишь те, кто следует Пути Постижения Дао, могли найти дорогу к этой обители, спрятанной среди облаков и горных вершин. Такие места доя подобных строений выбиралось не просто так. Горы здесь символизировали не только физическую высоту, но и духовное возвышение над земной суетой. Их серо-голубые склоны, покрытые лесами и туманом, напоминают о великой силе природы, что окружает последователей секты, направляя их к медитациям и поиску гармонии.

Центральное строение Секты Благословенного лотоса, подобно самому лотосу, отражает идею раскрытия истины и достижения гармонии. Это здание, выстроенное из белоснежного камня с легкими розоватыми оттенками, напоминает распустившийся цветок, каждый лепесток которого устремлен вверх. Каменные панели и тонкие детали фасадов украшены резьбой в виде множества лотосовых лепестков, а высокие башенки будто представляют собой раскрывающиеся соцветия. Внутри здание исполнено лёгкости и простора: высоченные арочные окна с резными створками пропускают мягкий свет, создавая впечатление, будто само солнце приветствует тех, кто пребывает в медитации. Стены здесь украшены сложными фресками, изображающими древних мастеров Дао, а высокие своды украшены светлыми шелковыми лентами, спускающимися к полу, чтобы символизировать нисхождение благословений для тех, кто предан пути. Центральный зал для медитаций – просторное помещение с открытыми стенами, откуда видно величие окружающих гор. Посреди зала – большой водоём с лотосами, где ученики погружаются в спокойное созерцание, наблюдая за плавающими цветами и ловя тишину в сердце. Рядом с водоёмом, на возвышении, находится место учителя, куда поднимаются, чтобы получить наставление.

На территории обители расположено множество небольших прудов и озёр, в каждом из которых растут лотосы. Эти водоёмы, окружённые редкими деревьями и буйной зеленью, символизируют путь очищения и обретения внутреннего покоя. Вокруг прудов стоят каменные фонари и низкие скамьи из бамбука, на которых ученики проводят часы, погружаясь в размышления. Каждый пруд питается родниками, вода которых чиста и прозрачна, а поверхность её едва колышется от ветра, отражая голубое небо и высокие горные вершины. Среди лотосов, цветущих на воде, можно встретить красные, розовые и белые цветы, символизирующие разные ступени постижения истины: белый – чистоту сердца, розовый – гармонию, красный – просветление. Вдоль склонов гор к обители ведут узкие извилистые тропы, выложенные камнем и укрытые густой растительностью, через которые текут кристально-чистые ручьи, сверкая на солнце. На каждом крутом повороте стоят статуи древних учителей и духов-покровителей секты. Ученики, поднимаясь по этим тропам, останавливаются перед статуями, чтобы отдать дань уважения и попросить покровительства в их трудном пути.

По территории обители разбросаны кельи, каждая из которых скрыта под густыми ветвями деревьев и цветущими кустарниками. Эти строения выполнены в традиционном стиле с использованием дерева и камня, чтобы как можно меньше нарушать природный ландшафт. Кельи учеников и мастеров обставлены скромно, каждая включает татами для сна и медитации, простые стеллажи с редкими книгами, а также отдельный садик с небольшим прудом. Здесь каждый ученик или мастер находится в личном пространстве, где может практиковать Дао без отвлечений. Внутренние убранства крайне просты, в них нет ничего лишнего – только то, что необходимо для внутреннего роста и развития. В роскошных садах обители высажены редкие виды лекарственных растений, с помощью которых ученики изучают целительство и алхимию. Каждое растение ухожено и имеет своё место, чтобы в суматохе не нарушать гармонию природы. В некоторых местах расположены беседки для занятий и тренировок, где ученики обучаются не только практике Дао, но и основам боевых искусств. Эти беседки увиты плющом, а рядом с каждой стоит сосуд с чистой водой и светильник, зажжённый на закате. Всё вокруг способствует сосредоточению на практике, ощущению гармонии с природой и стремлению к внутреннему покою.

Внешний двор обители всегда был тем самым местом, где проходят церемонии и собрания последователей. Это просторная площадь, выложенная гладким камнем, с алтарем в центре, на котором всегда стоит символический лотос, выполненный из серебра и инкрустированный нефритом. Здесь последователи собираются на рассвете и на закате, чтобы восславить учения секты и выразить благодарность за достигнутые на пути Дао успехи. Обитель Секты Благословенного Лотоса, скрытая от суеты мира и окружённая нетронутой природой, издревле была символом духовного стремления и пробуждения в учениках истинного просветления. В окружении гор, среди тишины прудов и обилия лотосов, каждый пришедший сюда ощущает дыхание древности и вечности, впитывая мудрость поколений и благословения мастеров.

Главный зал Совета Старейшин Секты Благословенного лотоса расположен в центральной части обители и славится своей древностью и мастерством исполнения, воплощающим мощь и величие Секты. Здесь, среди мраморных колонн и резных стен, собираются самые влиятельные мастера, избранные не по возрасту, но по силе и мастерству, накопленному за годы практики на пути Дао. Зал обширен и величественен, с высокими сводами, поддерживаемыми колоннами, каждая из которых покрыта резьбой, изображающей сложные узоры и символы лотоса, гармонии и мудрости. Стены зала были выполнены из тёмного полированного камня, который переливается на свету, создавая глубокие оттенки зелени и синевы. На каждой стене были высечены старинные тексты и изречения мастеров Дао, которые служат напоминанием о пути и заслугах тех, кто уже достиг просветления. Потолок зала оформлен в виде лотоса с распустившимися лепестками, спускающимися от центра к углам. От самого потолка к полу спускаются тонкие шёлковые занавеси с вышитыми символами Секты, мягко колышущиеся от малейшего движения воздуха.

По периметру зала вдоль стен располагаются резные деревянные кресла для старейшин, каждое из которых отличается индивидуальным узором и цветом, указывающим на ранг и значимость его обладателя. Слева направо, от входа к трону, сидят старейшины, начиная с самых младших, вплоть до самых опытных мастеров. Каждое кресло украшено вырезанными изображениями лотосов, водных струй и ветров, олицетворяющих духовные качества. Пол перед креслами устлан роскошными коврами с ручной вышивкой, каждая деталь которых повествует о достижениях и силе старейшин. Среди присутствующих можно увидеть старейшину Соль Джинсу, известного своей мудростью в духовных практиках, Мин Хо, мастера боевых искусств, и Кан Ёнсу, обладающего уникальными знаниями в области алхимии. У дальней стены, возвышаясь над остальными креслами, стоит роскошный трон в форме раскрывшегося лотоса – место действующего главы секты. Трон выполнен из темного древесного дерева, инкрустированного нефритом и перламутром, а его спинка напоминает огромный раскрытый лотос, лепестки которого украшены серебром и изумрудами. Лепестки обрамляют кресло, как бы защищая сидящего на нём, и символизируют силу, которую глава секты олицетворяет. На подлокотниках и спинке трона выгравированы древние символы, представляющие собой комбинацию стиля Дао и знаков священной мудрости, веками передающейся в пределах секты.