Замуж за босса

– Вот уж о чем никогда не думала, так это о финансовом положении Ника. Я только хотела стать его женой, – возмутилась Рэйчел.

– Понимаю, – кивнула Патрисия с сочувствием. – Мне тоже хотелось замуж за Сэма. – Она стыдливо посмотрела на подруг. – И я решила кое-что сделать для этого.

– Что ты имеешь в виду? – Рэйчел взглянула на нее с удивлением.

– Вчера я узнала, что Сэм не собирается жениться на той женщине. Поэтому буду бороться за свое счастье. Как говорится: куй железо, пока горячо.

– Что ты собираешься сделать для этого, Патрисия? – заинтересовалась Синди.

– Пока еще не знаю. Я только обдумываю свои действия. Но надо воспользоваться удобным случаем. – Ее лицо стало решительным. – Упустить то, что я хочу больше всего на свете, будет непростительно. – Патрисия погладила руку Рэйчел. – Думаю, и тебе стоит поступить так же. Ясно, что ты любишь Ника.

Рэйчел обвела взглядом своих подруг, сидящих вокруг стола. Если бы только она была такой смелой, как София, такой отважной, как Патрисия! – думала она с сожалением. Она все бы отдала, чтобы осуществить свою мечту.

– Что я должна делать?

– Узнай его заветное желание, а потом соблазняй им, как морковкой.

В этот момент вошли два официанта, неся подносы с дымящимися яствами.

– Ну, разговорами о заветных желаниях сыт не будешь. – Оливия потерла руки. – Я умираю с голода.

– Ты со своим ребеночком такие обжоры! – поддразнила ее Синди.

Рэйчел откинулась на спинку стула, слушая эту шутливую болтовню.

Как же осуществить совет Патрисии? Несмотря на то что между ней и Ником существует сильное физическое влечение, все равно этого недостаточно, чтобы Ник избавился от страха брачных уз.

Если же они будут физически близки, не разрешив основного разногласия, то это только ухудшит ситуацию. Но возникает еще один вопрос: что для Ника главное в жизни, каково его заветное желание?

Быть первым, лучшим, пришла к выводу Рэйчел к концу праздника.

Подруги задержались в ресторане, чтобы убрать украшения.

– Я поняла, какое у Ника заветное желание, сказала Рэйчел, выйдя на улицу. – Он всегда хочет быть первым, потому что в глубине души его подтачивают сомнения. Поэтому он занимается экстремальными видами спорта. Поэтому так прекрасно работает. Он всегда сомневается в себе и всегда пытается самоутвердиться.

– Потрясающе! – с восторгом воскликнула Патрисия. – Поэтому основное, что тебе надо сделать, – это вызвать сомнение в отношении себя.

– Но как? – растерялась Рэйчел. – Что мне делать?

– Ты должна стать недосягаемой, – предложила София.

– Прекрасно, но Ник совершенно не собирается добиваться меня.

– Чушь! Я видела, как он смотрел на тебя. Он скрывает свой интерес к тебе. – Патрисия взмахом руки пригласила подруг к своей машине, стоявшей в дальнем углу парковки.

Держа картонного аиста за клюв, в то время как София держала его за хвост, Рэйчел последовала за Патрисией, несущей огромную связку розовых и голубых воздушных шариков.

– Если он увидит, что другие мужчины интересуются тобой, держу пари, он будет добиваться тебя.

– Разве ты не заметила, что у меня совсем нет ухажеров?

– Будут, если ты захочешь.

– Я не кокетка. – Рэйчел покачала головой.

– А кто говорит, что ты должна кокетничать? Все, что тебе надо делать, – это вести себя по-дружески и заинтересованно. – Патрисия открыла багажник своей автомашины. – Все остальное произойдет само собой. Кроме того, никогда не помешает продемонстрировать свои прелести.

– О чем ты говоришь? – Рэйчел положила картонного аиста в багажник.

Патрисия задумчиво осмотрела ее с ног до головы.

– Я говорю о твоей внешности – твоих ногах, волосах, твоей улыбке. София, что скажешь?

– Я согласна с тобой.

– Что вы мне предлагаете? – Рэйчел покраснела.

– Ты должна носить юбки покороче, – предложила Патрисия.

– Распустить волосы, – вмешалась София. – Сними-ка заколки. – Рэйчел с неохотой выполнила просьбу. София одобрительно кивнула. – Вот так гораздо лучше!

– И будь более общительной со всеми, кроме Ника.

София прислонилась к автомашине и кивнула своей подруге.

– Ты должна разыгрывать некую неопределенность, держись с ним на расстоянии, как будто ты чем-то озабочена.

– Правильно. Будь дружелюбной, но недоступной, – предложила Патрисия. – Если он пригласит тебя куда-нибудь, скажи ему, что ты занята.

– Точно, – согласилась София. – Мужчины по натуре охотники. Подыграй ему. Доступное неинтересно. Пусть заинтересуется.

– Через две недели устраиваем пикник, обрадовалась Патрисия, прищелкнув пальцами. – И Ник увидит тебя веселой, окруженной мужчинами, живущей насыщенной и интересной жизнью без него.

– Я не хочу дурачить его, притворяясь, будто живу интересной, насыщенной жизнью, уж лучше прыгнуть с парашютом с высоты десять тысяч футов, – О! Прекрасно! – воскликнула София.

– Ты хочешь, чтобы я прыгнула с парашютом? – Рэйчел недоверчиво посмотрела на подругу.

– Ну это, конечно, крайность, но идея великолепная, ведь он не ожидает ничего подобного от тебя.

– Ник будет смотреть на тебя совсем по-другому. Ты очень заинтересуешь его! – восторженно воскликнула Патрисия.

– Правильно. Если он увидит, что ты можешь быть его партнером в спорте, может быть, захочет, чтобы ты стала его партнером в жизни.

Рэйчел была согласна с Софией. Действительно, Ник в детстве был во всем ограничен, и поэтому сейчас ему хотелось наверстать упущенное. И если он будет видеть в ней партнера в своих рискованных увлечениях, то, может быть, не побоится и жениться на ней.

– Подводное плавание, – тихо сказала она и, подняв глаза, посмотрела на подруг, удивляясь, что сказала это вслух.

– Я думала, что ты боишься плавать, – удивилась Патрисия.

– Да, тем более произведу на него впечатление. – Она не верила, что сможет осуществить это, но попробовать стоит. – Он планирует провести совещание в Сент-Джоне через шесть недель, и я точно знаю, что там будут поездки на катере с подводным плаванием.

– О! Вот это здорово! – возбужденно воскликнула София. – Ты должна научиться, получить сертификат. Он будет в шоке.

– Но ведь ты боишься плавать, – повторила Патрисия.

Рэйчел заколебалась. Она всегда была осторожной. Избегала рискованных ситуаций, была предусмотрительна и жила в соответствии с поговоркой: «Боишься – не делай, а если делаешь – не бойся». Страх управлял ее жизнью страх слишком беспокоящихся о ней родителей, страх своей застенчивости. И каждый раз, когда она признавала в себе этот страх, он еще больше одолевал ее. Страх ограничивал ее во всем, будто она птичка с подрезанными крыльями, сидящая в клетке.

Она всегда избегала риска, но именно ее бездействие и было самым большим риском. Если ничего не делать, она никогда не станет такой, какой всегда хотела быть, – сильной и уверенной в себе женщиной, не боящейся осуществить свои мечты, женщиной мужественной и преодолевающей все.

А только такая женщина может завоевать сердце Ника.

Он нуждался в женщине, которая поддержит его жизнелюбие, которая не будет тянуть его к прошлому, или держать в узде, или угнетать, как делал отец. Он нуждался в женщине, которая докажет ему, что любовь может быть свободной, веселой и радостной.

– Ты не боишься глубины? – снова спросила ее Патрисия.

Рэйчел не плавала с тех пор, как с ней произошел тот ужасный случай, когда она чуть не утонула. Она просто не представляла, как погрузится в воду.

– Знаете, чего я боюсь по-настоящему?

Больше всего я боюсь стать старой, седой и сожалеть о том, чего не смогла сделать в своей жизни. – В ее лице чувствовалась решимость. – Рядом с моим домом есть бассейн. Когда я приду домой, то пойду туда и начну заниматься там плаванием, сначала неглубоко, а потом постепенно перейду на глубину. И думаю, что к концу дня уже хорошо буду плавать.

– Успеха тебе! – Широко улыбаясь, Патрисия похлопала ее по плечу. – Хочешь, составлю тебе компанию?

– Я тоже, пожалуй, присоединюсь, – вмешалась в разговор София.

И они рассмеялись. Рэйчел обняла за плечи подруг.

– Вы мои лучшие друзья. Я очень ценю вашу поддержку.

– Для чего же нужны друзья! – Патрисия нежно улыбнулась ей.

– Рекс всегда знает, как организовать отдых для сотрудников своей компании, правда?

Ник посмотрел на пузатого бухгалтера, одетого в гавайскую рубашку и мешковатые шорты.

– Конечно, знает, – согласился Ник. – Такие пикники для компании устраиваются каждый год.

– Да, здесь все на должном уровне, подхватил собеседник. – Озеро Плезант – лучшее место для отдыха. Но больше всего мне нравится еда. Я возвращаюсь в главный павильон перекусить. Хочешь, принесу тебе чего-нибудь?

– Нет, спасибо. Пока Дженни спит, я посмотрю, как играют в волейбол.

Ник лукавил – его интересовала не игра, а Рэйчел, игравшая в одной из команд, Она стала какая-то другая. За последние две недели в ней что-то изменилось.

Прежде всего это касается внешности, размышлял он. Она изменила прическу. Ее волосы не закреплены заколками, а распущены.

Одежда ее тоже, казалось, была другой. Раньше он никогда не замечал, чтобы деловые костюмы давали возможность увидеть красоту ее ног.

В красных шортах Рэйчел выглядела очень сексуально. С каких пор она стала носить такие яркие цвета? Всегда ведь одевалась очень скромно. Но не только ее одежда стала ярче, размышлял он. Изменилась она сама. Стала более общительной. Улыбалась и непринужденно болтала со всеми. А особенно с мужчинами. Лицо Ника стало сердитым.

Кокетства в Рэйчел никогда не было, он даже и сейчас не мог утверждать, что она кокетничает. Она казалась дружелюбной и открытой, но что-то в ее поведении притягивало теперь мужчин. В ней появились легкость и уверенность.

Ника беспокоило, что она держалась с ним на расстоянии. Была любезна, но не более.

Рэйчел вела себя так же, как и сам он хотел держаться с ней. Но почему же тогда ее поведение так сильно беспокоит его? Возможно, потому, что она совсем не интересуется им. Как ни старался, он не мог забыть того, что было между ними. Рэйчел, видимо, распрощалась с их романом. Свой интерес она проявляла не к нему, а к Дженни.

Она старалась расспросить его подробнее обо всем, что касалось девочки. Ее интересовали результаты визита к доктору, как она привыкает к своей няне – миссис Эванс. У Рэйчел просто засветилось лицо, когда она узнала, что Дженни начала немножко ходить.

Ник пригласил ее на ланч. В конце концов, могут ведь друзья просто пообедать? Рэйчел отказалась, у нее, дескать, другие планы. Тогда он предложил поужинать. Нет, вечером она занята.

А ведь раньше Рэйчел всегда с удовольствием принимала его предложения.

– Чем же ты так занята в последнее время? – сердито спросил Ник.

– О! Много всяких дел, – уклончиво ответила она и, извинившись, заспешила куда-то.

Ник почувствовал нечто похожее на ревность. Вечером он позвонил ей домой, но, услышав автоответчик, повесил трубку. Снедаемый любопытством, он после работы подъехал к ее дому посмотреть, стоит ли машина на автостоянке. Но машины не было. Ник не стал дожидаться Рэйчел только потому, что надо было укладывать Дженни спать.

Ничего особенного не произошло, уговаривал себя Ник. Он не мог ничего требовать от Рэйчел. Это лишь любопытство, вот и все. Она не такая, чтобы что-то скрывать. И вполне естественно, что он, старый друг, интересуется ее жизнью.

Ник думал, что наконец-то будет иметь возможность пообщаться с ней на пикнике, но она все время была в окружении атлетически сложенных молодых людей. Он вздохнул с облегчением, когда она, увидев его, устремилась к нему, но радость была преждевременной, потому что все внимание она уделяла только Дженни. Девочка радостно загукала, когда Рэйчел взяла ее на руки. Она понесла девочку показать своим друзьям, которые восторгались, охали и ахали, а Ник был словно лишний.

Ник снова начал наблюдать за игрой в волейбол, которая становилась все более азартной. Мускулистый мужчина с густой шевелюрой светлых волос подбежал к Рэйчел, обнял ее за талию и поднял вверх, поздравляя с особенно успешным броском.

Ник, нервно стиснув зубы, взглянул на Дженни. Девочка крепко спала. Обычно она спала два часа после обеда. Значит, у него есть возможность присоединиться к игре, а не наблюдать ее на расстоянии.

Сделав небрежное выражение лица, он неторопливо подошел к волейбольной сетке.

– А кто же смотрит за Дженни? – спросила Рэйчел.

Боже мой! Неужели Рэйчел воспринимает его только как опекуна Дженни? Ради Бога, он же мужчина – мужчина, которого она целовала. И он был уверен, что она не забыла этого.

– Она спит. – Он показал в сторону расстеленного в тени одеяла. – Мы можем наблюдать за ней отсюда. – Он обернулся к мужчине, который все еще стоял около Рэйчел, обняв ее за талию. – А почему бы нам не организовать настоящую игру? Финансовый отдел против всех желающих.

– Конечно, – ответил тот.

Ник быстро набрал команду, которая состояла из двух бесформенных менеджеров среднего возраста, молодого бухгалтера с забинтованной рукой, Рэйчел и его самого.

Что ж, прекрасно, подумал Ник с раздражением. Если Рэйчел хочет быть с этим мускулистым атлетом – пускай, а он покажет ей, какой он сильный и спортивный. Сделает все для того, чтобы его команда выиграла.

В середине пятой партии счет был 2:2.

Ник полуприсел, ожидая подачи мяча, и вдруг Рэйчел спросила:

– А где же Дженни?

Ник быстро обернулся туда, где лежала девочка, и его охватил озноб. О Боже! Ребенка не было.

Мяч с грохотом ударился о землю прямо рядом с ним, но Ник даже не заметил этого.

– Кто-нибудь видел моего ребенка? – закричал он.

Люди с удивлением смотрели на него.

– Девочка спала вон там. Ей около девяти месяцев. Она была одета в ярко-розовый комбинезон.

Наступила зловещая тишина. Ник почувствовал, что сердце сейчас выскочит у него из груди. Его знобило, а тело покрылось липким потом. Если что-то случится с Дженни, он не переживет.

– Возможно, она куда-то уползла, – сказала Рэйчел. – Дети в таком возрасте страшные непоседы.

Ник беспомощно озирался.

– Давайте лучше обследуем озеро, – сказал кто-то.

Озеро. Ник взглянул на Рэйчел и увидел на ее лице выражение ужаса, какой он испытывал сам.

– О нет! Она так любит купаться, – тихо пробормотал он.

– Озеро слишком далеко, чтобы она туда доползла, – успокаивала его Рэйчел.

– Как долго она оставалась одна? – спросил кто-то.

Ник с таким воодушевлением красовался перед Рэйчел, что не заметил, сколько прошло времени.

– Я не знаю. Может быть, пять, десять или даже пятнадцать минут.

– Идемте! – крикнул Рекс. – Давайте искать ребенка!

– Я побегу на берег, – сказал Ник.

– Милдред, – Рекс повернулся к своей секретарше, – организуйте группу людей для поиска ребенка.

– Думаю, первым делом надо вызвать полицию, – тихо сказала та.

– Зачем? – Ник почувствовал, что у него останавливается сердце.

Пожилая женщина положила руку ему на плечо.

– Полицейские с легкостью найдут ребенка. Ника успокаивали, а на самом деле он понимал, что думала эта женщина: девочку могли похитить, изуродовать, она могла утонуть.

Боже мой! Какая беспечность! Как он мог позволить случиться такому? Все потому, что хотел произвести впечатление на Рэйчел. Он почувствовал вину, раздражение и боль.

– Милдред, воспользуйтесь телефоном в моей машине, – сказал Рекс. Ник обернулся к толпе.

– Половина пойдет со мной. На берегу озера мы снова разделимся на группы, чтобы осмотреть побольше территории.

Рэйчел взяла его за руку.

– Я поищу девочку здесь. Уверена, она где-то поблизости.

Рэйчел видела, что он ужасно напуган. У нее разрывалось сердце, когда он понуро направился к озеру следом за Рексом и другими.

– Пошли, Рэйчел! – мягко настаивала Патрисия. – Если беглянка уползла, то она где-то поблизости. – Дженни! Дженни!

А Рэйчел была в отчаянии. Все служащие корпорации «Баррингтон» уже в течение десяти минут занимались поиском ребенка. С каждой минутой вероятность найти девочку становилась все меньше.

– Здесь мы уже смотрели, – сказала Патрисия. – Давай поищем в другом месте.

– Она где-то здесь, – твердо решила Рэйчел. – Ребенок в ее возрасте не может уйти далеко.

– А может быть, ее похитили, – тревожно сказала Патрисия.

Сердце Рэйчел забилось от волнения. Она не теряла надежды найти девочку.

– Давай попытаемся поискать еще. Может быть, мы не заметили ее.

Рэйчел опустилась на колени в траву около павильона, где официанты расставляли десерт.

– Дженни! Дженни! – закричала она. Внезапно она замерла и посмотрела на Патрисию. – Ты слышишь?

– Нет.

– Мне послышалось какое-то шуршание. – Стоя на коленях, Рэйчел повернулась направо и увидела предмет, похожий на разрезанный арбуз, наполовину скрытый красно-белой скатертью. Она уже собиралась отвернуться, когда сверток зашевелился. – Дженни! – Рэйчел схватила девочку на руки, та широко заулыбалась ей, крепко сжимая кусок арбуза. – О, Дженни! Я так рада, что ты цела и невредима!

– Мы нашли ее! Мы нашли ее! – громко закричала Патрисия.

Через секунду вокруг собралась целая толпа, но Рэйчел видела только Ника.

– Ник! С ней все в порядке! – Рэйчел подняла высоко девочку.

Лицо Ника преобразилось, глаза радостно засветились, он подбежал и сгреб их в охапку.

Рэйчел чувствовала, как слезы текут по ее щекам. А Дженни улыбалась. Наконец Ник разжал объятия и, взяв девочку у Рэйчел, прижал ее к груди.

– С тобой все в порядке, детка? Ты нас так напугала! – Он взглянул на Рэйчел с благодарностью. – Где ты нашла ее?

– Под столом! – Рэйчел засмеялась. – Ей, кажется, очень понравился арбуз.

Улыбаясь, Ник смотрел на Дженни, которая с серьезным видом мусолила кусочек арбуза.

– Не знаю даже, как тебя благодарить. Я так боялся… – обратился он к Рэйчел.

– Да, я знаю, – прервала его она, понимая, что он хотел сказать. Она точно знала, о чем он думал сейчас, что чувствовал.

Внезапно молчание было нарушено Рексом, который похлопал Ника по спине.

– Кажется, эта маленькая леди действительно любит пачкать твою одежду. Оба раза, когда я видел ее, она ухитрялась испачкать тебя до неузнаваемости. – Рекс шутливо погрозил девочке пальцем. – Ты знаешь, что твой папочка очень привередлив в одежде?

– Пустяки! – отшутился Ник. – Дженни нашлась, а все остальное не имеет значения.

Улыбаясь, Рекс приветливо кивнул ему.

– Когда моему сыну был год, с ним тоже произошел такой же случай – он пропал. Я понимаю, какое у тебя было состояние. Любой родитель проходит через это хотя бы раз в жизни.

– Я гарантирую, что такого больше не произойдет. Я не позволю себе оставить мою дочку без внимания по крайней мере до восемнадцати лет.

– Сынок, именно в эти годы тебе придется особенно следить за ней, – рассмеялся Рекс и обернулся к толпе:

– Все в порядке. Спасибо за помощь. С девочкой все хорошо, поэтому давайте продолжим наш пикник!

Когда толпа разошлась, Рэйчел взглянула на Ника.

– Ты назвал девочку своей дочкой, – сказала наконец она.

– Да, я считаю ее своей дочкой. Комок в горле мешал Рэйчел говорить.

– Значит, ты позволишь ей называть тебя папочкой?

– Если она захочет меня так называть, я буду ей благодарен.

Ник считал себя человеком, неспособным к постоянству, однако очень привязался к Дженни, размышляла Рэйчел. Значит, и ей можно смотреть в будущее с надеждой.

Свое отношение к племяннице он не называл любовью, но Рэйчел, видя их вместе, понимала, что он любит девочку. И если Ник смог открыть свое сердце ребенку, то, может быть, откроет свое сердце и ей.