- -
- 100%
- +
Андрей молчал несколько секунд. Потом сказал:
— Я не жду любви. Я жду партнёра.
— Партнёра?
— Да. Вы умны, образованны, вы разбираетесь в политике. Вы можете быть не просто женой, а советником. Союзником. Тем, кто поможет мне, а я помогу вам. Если мы заключим этот брак, я обещаю вам две вещи. Первое: вы сможете учиться. Я найму для вас лучших учителей, каких смогу. Второе: я никогда не буду вас принуждать. К чему бы то ни было.
Ванесса долго смотрела на него. Её лицо было неподвижным, но в глазах что-то менялось. Может быть, недоверие боролось с надеждой.
— Вы говорите странные вещи, лорд Эдвард. Слишком... честные. Почему я должна вам верить?
— Потому что я не вру. По крайней мере, вам. Ложь — плохая основа для союза. Я предлагаю вам сделку. Не любовь. Сделку.
Она чуть усмехнулась.
— Сделку. Как купец.
— Как политик. Купцы торгуют товарами. Политики — интересами. Это разные вещи.
Ванесса помолчала, потом медленно кивнула.
— Хорошо, лорд Эдвард. Я подумаю над вашим предложением. Но у меня есть одно условие.
— Какое?
— Если мы действительно заключим этот брак, вы расскажете мне, что с вами случилось. — Она пристально посмотрела на него. — Потому что вы — не тот человек, которого я видела месяц назад. Тот был пьяным дураком. А этот — расчётливый стратег. Я хочу знать, кто вы на самом деле.
Андрей встретил её взгляд и не отвёл глаз.
— Договорились. Если мы поженимся, я расскажу вам всё. Без лжи.
— Тогда по рукам.
Она протянула ему ладонь — тонкую, бледную, с серебряным браслетом на запястье. Андрей осторожно пожал её.
— По рукам.
Вечером, в своей комнате, Андрей сидел в кресле и думал. Разговор с Ванессой превзошёл его ожидания. Она оказалась не просто умной — она оказалась опасной. Она смотрела на него и видела то, чего не видели другие: что за маской Эдварда скрывается кто-то другой. И она прямо спросила об этом. Это было рискованно. Но и ценно. Если она станет его союзницей, у него появится не просто жена, а настоящий партнёр. Если врагом — она будет знать его тайну.
Но риск того стоил. В политике, как и в бизнесе, самые большие выигрыши достаются тем, кто рискует.
В дверь постучали.
— Войдите.
Вошёл сир Роланд. Он был без доспехов, в простой рубахе, и выглядел непривычно... домашним.
— Милорд, можно с вами поговорить? Не как с учеником. Как с господином.
— Садитесь, — Андрей указал на стул. — Что случилось?
Роланд сел и долго молчал, прежде чем заговорить.
— Я думал о вашем предложении. О долгах. Я... — он запнулся. — Я не привык просить. Но моя мать больна. Ей нужно лечение. А денег нет. Если вы поможете мне, я буду служить вам. Не герцогу. Лично вам.
Андрей посмотрел на него. Гордый рыцарь, который ещё две недели назад смотрел на него как на пустое место, теперь просил о помощи. Это была победа. Но Андрей не чувствовал торжества. Только ответственность.
— Я помогу, — сказал он. — Без условий. Вы — хороший человек, сир Роланд. И я ценю вашу службу. Но я хочу, чтобы вы знали: я не покупаю людей. Я привлекаю их. Разница в том, что купленный предаст, когда предложат больше. Привлечённый — будет стоять до конца.
Роланд поднял глаза. В них стояло что-то похожее на слёзы, хотя, возможно, это был просто отблеск свечи.
— Я буду стоять, — сказал он. — Клянусь честью.
— Тогда завтра поедем к моему казначею. И решим вопрос. А теперь идите спать. У нас обоих был долгий день.
Роланд встал, поклонился и вышел. Андрей остался один. Он смотрел на пламя свечи и думал. Ванесса. Роланд. Марта. Грегор. Четыре человека, которых он привлёк на свою сторону. Четыре столпа будущей власти. Но это только начало. Чтобы выжить в этом мире, ему понадобятся десятки, а потом и сотни союзников. И каждый из них должен верить, что он — особенный. Что он — не инструмент, а партнёр.
Это была самая сложная игра в его жизни. И самая увлекательная.
Глава 4. Королевский Совет
Две недели пролетели как один день.
Андрей просыпался на рассвете, тренировался с сиром Роландом до изнеможения, потом шёл в библиотеку к отцу Грегору, который безжалостно грузил его историей, правом, геральдикой, экономикой и теорией Печатей. После обеда он работал с Мартой, разбирая донесения её растущей сети информаторов — теперь это были уже не только слуги Ланкастеров, но и пара трактирщиков, один писец из городской канцелярии и даже младший конюх Блэквудов, которого Марта завербовала через какую-то сложную схему с долгами и родственными связями.
— Ты прирождённый вербовщик, — сказал ей Андрей однажды вечером, просматривая очередной доклад.
— Просто люди любят говорить, — скромно ответила Марта, но глаза её сияли.
— Люди любят говорить с теми, кому доверяют. А ты умеешь вызывать доверие. Это редкий дар.
Он не преувеличивал. За две недели Марта создала сеть, которая покрывала большую часть замка Ланкастеров и частично — город. Она знала, кто с кем спит, кто кому должен, кто на кого держит зуб. Эта информация была бесценна. Андрей начал вести картотеку — на отдельных листах, зашифрованную простым кодом, который он сам придумал на основе земной стенографии. Никто в этом мире не смог бы её прочитать.
Сир Роланд, сам того не зная, тоже стал частью сети. Во время тренировок он, скупой на слова, иногда ронял ценные замечания о других рыцарях, о расстановке сил в гарнизоне, о том, кто из офицеров недоволен герцогом. Андрей запоминал каждое слово.
— Сегодня вы не падали, — заметил Роланд на десятой тренировке.
— Это комплимент?
— Это наблюдение.
Но Андрей заметил, что в голосе рыцаря стало меньше холода. И когда он однажды упомянул, что знает о долгах Роланда и может помочь — не деньгами, а советом, как реструктуризировать выплаты, — Роланд не вспылил, как ожидалось. Он долго молчал, а потом сказал: «Я подумаю». Это было больше, чем Андрей мог надеяться.
Отец Грегор оказался настоящим кладезем знаний. Он не просто учил Андрея истории — он учил его видеть закономерности. Как войны начинались из-за торговых споров. Как династические браки приводили к предательствам. Как малые дома лавировали между великими, выживая и наращивая влияние. Андрей впитывал всё, задавал вопросы, спорил. Однажды Грегор заметил:
— Вы спрашиваете не как ученик, милорд. Вы спрашиваете как стратег.
— А какая разница?
— Ученик хочет знать правильный ответ. Стратег хочет знать, как использовать ответ для победы.
Андрей не нашёлся, что ответить. Но запомнил.
Слежка за торговцем тканями дала первые плоды. Марта выяснила, что его настоящее имя — Корвин, и он действительно служит дому Монфор. Более того, он не просто шпион — он курьер. Каждую неделю он отправляет голубиной почтой донесения на юг. Андрей приказал перехватить одно из них.
Донесение оказалось зашифрованным — простой шифр замены, который Грегор разгадал за час. В нём сообщалось о том, что «объект Э» (явно Эдвард) резко изменил поведение, начал обучение и демонстрирует «несвойственную ранее рассудительность». Также упоминалось, что герцог Ричард планирует выдать племянника за леди Ванессу, и рекомендовалось «принять меры для срыва помолвки».
— Они попытаются помешать, — сказал Андрей, прочитав расшифровку.
— Что будем делать? — спросила Марта.
— Пусть пытаются. Мы будем готовы.
Он приказал оставить голубятню под наблюдением, но не трогать Корвина. Пусть шпион думает, что его не раскрыли. Дезинформация — тоже оружие.
За день до Королевского Совета Андрей стоял перед зеркалом. На нём был новый камзол — тёмно-синий, с серебряным шитьём, цвета дома Ланкастеров. Марта помогла ему одеться, поправляя складки и одёргивая рукава. Андрей смотрел на своё отражение. Из зеркала на него глядел не тот измождённый мальчишка, которого он увидел в первый день. За две недели тренировок и нормального питания (без вина!) тело Эдварда изменилось. Плечи стали шире, спина — прямее, взгляд — твёрже. Синяки под глазами исчезли. На скуле ещё виднелся шрам от царапины, но теперь он выглядел не жалко, а как отметина воина.
— Вы выглядите... внушительно, милорд, — тихо сказала Марта.
— Внушительно? Или устрашающе?
Она чуть улыбнулась.
— И то, и другое.
В дверь постучали. Вошёл герцог Ричард. Он окинул племянника оценивающим взглядом и, кажется, остался доволен.
— Завтра Совет, — сказал он. — Ты будешь рядом со мной. Блэквуды тоже приведут Ванессу. Если удастся, объявим о помолвке прямо там.
— Это рискованно, — заметил Андрей. — Монфоры попытаются сорвать.
— Знаю. Поэтому ты будешь молчать. Говорить буду я.
Андрей кивнул, хотя в душе не согласился. Он не собирался молчать. Он собирался играть.
Зал Королевского Совета находился в Аркхейме, в старом королевском дворце. Это было огромное круглое помещение, увенчанное куполом с фресками, изображавшими Первого Короля и Печать Единства. Вдоль стен стояли скамьи для представителей Великих Домов и их вассалов. В центре, на возвышении, пустовал трон — старый король Генрих IV был слишком слаб, чтобы присутствовать. Рядом с троном стояло кресло Архиепископа и место для главы Ордена Башни.
Зал гудел, как улей. Андрей, стоя позади дяди, разглядывал собравшихся.
Герцог Эдмунд Блэквуд сидел напротив, окружённый своими людьми. Это был грузный мужчина с красным лицом и холодными глазами, одетый в тёмно-зелёный бархат с золотом. Рядом с ним, чуть позади, сидела леди Ванесса. Она была бледна, но спокойна. Их взгляды встретились на мгновение — Ванесса чуть заметно кивнула. Андрей ответил тем же.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.