Лес, ром и хлебушек

Глава 1. Бабушка ждёт в гости

Собралась Красная Шапочка и пошла к бабушке.

Жила-была я… Хотя, почему это «жила»? Вообще-то, живу и здравствую до сих пор! Ладно, дело не в этом. Однажды со мной приключилась удивительная история. Я отдыхала дома прекрасным летним днём, только окончила читать книгу и решила немного вздремнуть, как внезапно вспомнила, что не проверила сегодня утром почтовый ящик. Да, впрочем, невелика проблемка – газеты выписываем редко, да и то они не всегда до нас доходят. И вот вдруг сегодня приспичило мне пойти и посмотреть бумажную почту.

Оказалось, неспроста. Внутри лежала бандероль. Я очень удивилась. Вначале подумала, что это родителям пришли какие-то деловые бумаги. Но когда взглянула, кому адресована бандероль, решила родителям вообще её не показывать. В графе «кому» значилось: «К. Итчи». На букву «К» в этом доме звали только меня. Запершись в комнате, я распаковала бандероль. Странно, что она была без обратного адреса.

Внутри лежала аккуратно сложенная, чистенькая, буквально только что скроенная очаровательная чёрная шапочка. Такая панамка из плотной чёрной джинсовой ткани, явно авторской, ручной работы. Я тут же нацепила её на себя, решив, что это милый подарок от друзей. Внутри чёрной шапочки лежало аккуратно сложенное письмо. Я развернула его и прочла:

«Милая, дорогая внученька! Старенькая я уже стала, совсем не выхожу никуда, да и в гости ко мне не ходит уже никто – проблема одиноких пожилых людей… Ах, о чём же я пишу, бабка глупая, я же представиться должна! Зовут меня Гавасут, прихожусь я тебе троюродной бабушкой по папиной твоей линии, родственников никаких, кроме тебя у меня нет, а с тобой-то я толком не знакома. Увидеть тебя хочу, внученька, пообщаться, поглядеть на тебя! Не спрашивай, как я узнала о тебе, возможно, ты не вспомнишь меня вовсе, но я очень хорошо тебя помню маленькой, как я качала тебя на руках, а потом мне пришлось уехать надолго и далеко. Я до сих пор корю себя, что так поздно собралась встретиться со своей роднёй, но лучше уж поздно, чем никогда. Приходи ко мне в гости, порадуй старушку! Как стыдно мне, старой карге, что у меня уже на свете живёт такая милая внучка, а я её ни разу и в дом не пригласила! Чтобы вину свою загладить и твой праведный гнев задобрить, посылаю тебе в подарок чёрную шапочку – я её сшила для тебя. Жду тебя с нетерпением сегодня к ужину, к 2-м часам ночи. Мы отметим восстановление наших родственных уз чаркой доброго красного вина. Как пройти к моему особняку-поместью Фионнер, приложено в схеме. Приходи, миленькая моя внучечка! И если будет не трудно, принеси закусочку к вину – что-нибудь мучное, а то моя хлебопечка сломалась, бракованную, гниды, в магазине „ЭлектроЭльдорадо“ подсунули! Обнимаю тебя, дитя моё!»

По мере того, как я читала это письмо, неподдельное любопытство и вполне логичное недоумение перемешивались во мне и грозили достигнуть консистенции икс. Я окончила читать сей шедевр эпистолярного жанра и стала раздумывать.

У меня объявилась дальняя родственница. Которая каким-то образом узнаёт обо мне, узнаёт мой почтовый адрес, пишет мне письмо, приглашает в гости и посылает чёрную шапочку в подарок. Мило, очень даже! С одной стороны, всё вполне правдоподобно – я далеко не всех своих родственников знаю в подробностях. С другой стороны, странно – почему о бабушке, шьющей панамки и распивающей доброе красное вино, я узнаю впервые.

Но чем страннее выглядели приключения, которые я постоянно искала на своё сидячее место, тем для меня веселее. Я почувствовала азарт поиска и жажду исследования.

Кстати, где это она, интересно, живёт? Я достала последний компонент приложения к бандероли, после шапочки и письма. Это карта-схема, набросанная явно старческой рукой на клочке пожелтевшей бумаги. С удивлением я узнала жутко знакомую для себя местность: Западный Лес близ города Рака. Город Рак находится в области Укосмо. Судя по схеме, от Рака мне надо добраться до деревни Лант, а от неё по лесу идти по дороге до поместья Фионнер. Очень странно – никогда не слышала ни о каком поместье Фионнер. Что меня ещё более удивило, на карте-схеме значился… вулкан! Он чётко был нарисован, даже прорисован дымок, источаемый его лавой. И справа от вулкана – крестик, обозначающий то «поместье». Может, бабушка так хотела привлечь моё внимание, дать ориентир, чтобы я не заблудилась? Или решила нарисовать вулкан, чтоб повеселить меня? А может, хотела показать, что домик её находится, допустим, рядом с магазином «Вулкан» или с казино «Вулкан». Да, скорее всего, так и есть – ведь, судя по очаровательной чёрной шапочке, которую она мне сшила и прислала, новоявленная бабушка моя Гавасут хитра на выдумки.

Я в предвкушении исследовать новое место свернула все текущие дела и стала собираться, подсчитав время. На моём настольном календаре значилось, что сегодня ночью полнолуние. Я собралась напечь пирожков с мясом и вышла в ближайший магазин за мукой. Шапочку свою я так и не сняла – шестым чувством чуяла, что она не просто сшита, но и предназначена самой Судьбой именно для меня. Мои друзья Пит и Джейн, завидев меня на улице, стали весело кричать:

– Чёрная Шапочка идёт!

– Да, она мне идёт! – подмигнула я им.

Когда я вернулась из магазина, непонятным образом испортилась погода. Вечер накануне знаменательной Ночи Знакомства с Бабушкой выпал пасмурный и мрачный. Хотя днём ничто не предвещало ненастья. Где-то громыхал гром, всё небо покрылось чёрными свинцовыми тучами. Но у меня на душе было спокойно, даже можно сказать, радостно. Ведь я очень люблю грозу и дождь.

Я собралась поискать зонтик. Но гроза так и не началась – дождя не вылилось ни капли. Только погромыхало и перестало. К этому времени я уже быстренько испекла пирожки с мясом и поставила их стыть на стол, а сама уселась рядышком в комнате, достала из тайничка точильный камень и принялась точить свой меч.

Очень люблю свой меч! Ну как можно не любить такую красоту?! Обоюдоострый полуторник, удобный в обращении. Он гордо носит имя Синий Скорпион. Клинок – длинное тонкое лёгкое лезвие, мерцающее при тусклом свете сполохами сине-фиолетовых отсветов дальних миров Космоса. Рукоять в форме членистого тела скорпиона, которую легко держать в руке. Крестовина-гарда – целая сложная система из двух расходящихся щупалец скорпиона. И навершие ромбовидной формы прекрасно сохраняет баланс в бою. Мой настоящий боевой меч, самый первый.

Да, люблю свой меч! И вообще, люблю всё колющее, режущее и холодное, но особенно своего Синего Скорпиона. И всегда ношу его с собой. Даже когда иду в гости к бабушке.

Поточив меч, я взглянула в окно. Уже спускались сумерки, но было ещё достаточно светло. Гроза совсем перестала быть «грозной» – она исчезла. И воцарилась тёплая спокойная тихая погода. Я надела длинную чёрную юбку до самых щиколоток – вообще, я редко ношу юбки и платья, но ради такого случая, как знакомство с бабушкой, я решила поприличнее одеться. Бабушка ведь давно меня не видела, по её словам, и лучше пусть увидит перед собой милую девушку, а не маленькую разбойницу. Ещё я надела кофточку понаряднее, чёрные удобные сапоги до колен с прикреплёнными к голенищам двумя любимыми метательными ножами – идти всё-таки лесом придётся! Пирожки с мясом я упаковала в свой небольшой, но вместительный рюкзак, закинула ножны с мечом за спину через плечо и рюкзак надела позади ножен. А на голове-сорвиголове моей – ставшая за сегодняшний день бессменной чёрная шапочка.

Едва я вышла из дома, резкий порыв ветра подул так сильно, что едва не сбил меня с ног. Я думала – сдует чёрную шапочку, но она словно приросла к макушке. И впрямь заколдованная! Вот здорово!

Глава 2. Вервольфов не бояться – в лес ходить!

Я по этой дороге пойду, а ты ступай по той. Посмотрим, кто из нас раньше придёт.

Когда я через Рак добралась на маршрутке до Ланта – совсем стемнело. Лант оказалась полузаброшенной деревушкой, с заросшими участками и серыми покосившимися хижинами. Людей в округе никого, да и водитель маршрутки, высадивши меня, очень быстро газанул, даже забыв взять с меня плату за проезд, при этом выглядел он чем-то напуганным.

Высокая густая трава отделяла деревню от леса, но среди травы я нашла вполне сносную вытоптанную дорожку и пошла по ней. В лесу же я обнаружила достаточно широкую и заметную тропку. Лес высился передо мной громадами густых елей, толстенных дубов и вековых разлапистых берёз. Заросли лещины словно живые заманивали в себя как в сети. Крапива по колено могла обжечь до изнеможения даже через рыцарские доспехи. Завороженная красотой и величием матушки-Природы, я с замирающим сердцем вступила в чертог леса. Полной грудью вдохнула воздух десятков тысяч деревьев. И пошла по тропинке бодрым шагом.

В лесу ещё темнее. Мрак сгущался с каждой минутой. Ну и припозднилась я! Как бы не пришлось куковать тут до утра.

Неожиданно в отдалении протяжно и заунывно завопила ночная птица. А в двух шагах от тропы я вдруг увидела топкое болото, мечтающее заключить зазевавшегося путника в приветливые липкие объятья, разбавленные плотоядными жирными пиявками. Услышала треск сучьев и целых стволов – это запросто мог пробегать там гигантский ёж, охотящийся на мышей. А ещё сейчас запросто за мной по пятам мог бродить ужасный Рикирал Дак – монстр из древних легенд, из груди которого периодически высовывалось лезвие, готовое расчленить жертву на две части. Я прошла также мимо Гиблого Древа Висельника, которое теперь, после повешения на нём одинокого некроманта, питалось, опутывая ветвями и высасывая кровь из одиноких прохожих типа меня. Но ведь это всё совсем не страшно – это всё жутко! Жутко весело и интересно!

Ветер заставлял вершины деревьев медленно качаться на фоне тёмно-синего неба и пронзительно скрипеть, ломая и теряя сучья. Но несмотря ни на что, Лес ночью прекрасен и притягателен! Дивная луна грациозно и женственно выплыла из-за облаков, подобно королеве на балу. Луна освещала петляющую дорожку. А тропинка всё не кончалась!

Где-то позади себя я услышала нарастающий с каждым мигом треск. Кто-то приближался из тьмы, стремительный и неотвратимый. Реакция моя молниеносна. Одним резким и ловким рывком я с мелодичным звоном выхватила из ножен меч, развернулась с ним, держа лезвие на вытянутой руке. И вовремя.

Позади меня находилось существо. Вообще-то, это было чудовище, а не существо. Если вы когда-нибудь видели повёрнутого вервольфа, то могли бы себе представить то, что увидела я. Так вот, оно ростом метра два или даже повыше, всё покрытое шерстью тёмного бурого цвета, с огромными когтями на мощных лапах. Глазища жёлтые, светились хищно во мраке леса и внушали ужас любому, кто их видит впервые! Хищный оскал обнажает клыки поострее, чем мой меч. А с них так культурненько стекает что-то густое, багровое и вязкое.

Конечно же, я не испугалась. Только вздрогнула от неожиданности. От приятной неожиданности! Зачем бояться повернувшегося вервольфа, когда он всем своим дружелюбным и доброжелательным видом располагает к себе? Тем более, что этот вервольф мне очень хорошо знаком. Да, уже почти три года дружим. Очень многое вместе прошли. Он к тому же один из моих наставников. Зовут его Йэн Гудинг.

Он улыбнулся мне. Да, именно так мило улыбается вервольф, только что закусивший. Ну а я-то не ужинала! При взгляде на него я подумала, что, в общем-то, давно в рот не брала не куска – почти с обеда. А всё несла-берегла заветные пирожки для бабушки, думая поесть уже по прибытии в пункт назначения. Пирожки… С мясом, м-м-м-м! Такие пухленькие получились! Да уж, очень захотелось в этот момент Чёрной Шапочке пирожков отведать! Но я сдержалась – на то я и обладаю железной волей мага и секретного агента!

Пока я про пирожки свои задумалась, мой друг-вервольф медленно отвёл когтем остриё Синего Скорпиона от своей шеи. Послышался такой тихенький скрип. Я спохватилась и сама убрала меч в ножны – негоже, тыкая в лицо оружием, общаться с друзьями. Тем более, с наставниками!

– Нашла, куда целиться, Сорвиголова! Сколько раз я тебе говорил: никогда не целься в глотку вервольфам – попадёшь туда буквально!

– Йэн, что за речи о голоде! Сам ведь поленился утереть рот после трапезы – а ведь только меня раздразнил! – с досадой погрозила я пальцем. – Не каждый день встречаешь столько мяса сразу!

– Я всего лишь перекусил, – возразил Йэн. – И я всё ещё хочу есть. Но коли я встретил тут тебя, и ты тоже голодная, мы с тобой в некотором роде квиты. То есть придётся разделить нашу добычу – кто первым что найдёт, угощает напарника! Хм… – выдержал он паузу. – Я чую мясо у тебя за спиной!

То, что у вервольфов в момент полнолуния зверский аппетит – никакой не нонсенс. А вот то, что пирожки мои спалились, мне не очень понравилось. «В следующий раз поставлю на них мантию отвода глаз!» – решила я. Хотя… Йэн всё равно б их тогда учуял: мастеру магии ничего не стоит разоблачить неумело поставленную учеником глазоотводящую защиту.

Я мило улыбнулась, повысив контроль внимания за своим рюкзаком на всякий случай:

– Э, нет, то, что у меня за спиной, подождёт. Давай рассказывай, какими судьбами тут и удачна ли охота?

Тут я подумала, что и не мудрено, в общем-то, что я его тут встретила. Неподалёку располагалось место, где он живёт. Усадьба Адская Кухня, та, что в глубоком лесу на берегу озера. А во время Полнолуния, когда у вервольфов повышенный аппетит, они ходят охотиться в лес и нападают на всякую питательную живность. Ну не на людей же тёмно-белым мастерам магии кидаться, коль они этих людей в своём нормальном, не повёрнутом состоянии, защищают от произвола потусторонних чёрных сил? Вот и приходится довольствоваться животненькими. «Вегетарианцы», типа. Между тем весьма удивительное совпадение, что я его встретила на такой узкой тропинке в таком большом лесу! Но скорее всего, он меня вычислил. Учуял. И решил поздороваться.

– Не очень, вообще-то. Аномалия. Исчезли почти все млекопитающие в радиусе десяти километров. Поэтому я и не наелся в достаточной степени. Ещё встретил тут, кроме тебя, двух Охотников.

– Наших?! Неужели Скорпиона и Грифона?! – мои глаза полезли на лоб от удивительной этой новости.

– Наших, – подтвердил Йэн, мрачно кивая. – Что они тут вынюхивали – не понятно, но мне посоветовали быть настороже и точить всё острое, что у меня есть.

Так. Грифон – Охотник Воздуха и Скорпион – Охотник Воды, который ещё и по совместительству мой босс, тут где-то бродят! Инструкций чётких Йэну, судя по всему, не давали, но их присутствие в этом лесу мне казалось странным, более чем! Какое дело до какой-то экосистемы с деревьями и грибами двум Стражам Баланса, когда полно сил зла, чёрных магов, демонов и просто колдунов-хулиганов орудует в городах, за которыми глаз да глаз?! Если только тут в этом лесу метеорит какой упал, образовав Щель между мирами и пространственно-временное завихрение.

Пока я так размышляла, мой наставник оглядывал меня с ног до головы:

– Теперь моя очередь задавать вопросы. Встретив тут двух Охотников, я вдруг спустя несколько минут встречаю собственную ученицу, разгуливающую по оцепленной Грифоном и Скорпионом аномальной зоне с рюкзаком, набитым мясом, за спиной. Куда ты идёшь, Чёрная Шапочка?

Я ответила честно:

– В гости иду. К бабушке.

– Это к какой ещё такой бабушке?! – вервольф упёр руки в боки и возвысился надо мной, перегородив мне все пути наступления. – И далеко ли она живёт?

– Поместье Фионнер. Около какого-то вулкана в этом лесу, – проговорила я, немного растерявшись – странно отреагировал вервольф на мой ответ.

– Фионнер? – Йэн прищурился и подозрительно поглядел на меня – уж не выдумываю ли я чего. – Что-то я про это поместье ничего не слышал, хоть и знаю каждый клочок этого леса. И про вулкан ничего не знаю. Ладно. Я тоже бы хотел навестить твою бабушку.

У меня чуть глаза не выпали и зубы из отвисшей челюсти.

– С каких это пор ты стал… людоедом? – пробормотала я.

– Кто тебе сказал, что я собираюсь съесть её? – почти рявкнул вервольф. – Может, я хочу просто посмотреть на неё, кто такая и что делает на НАШЕЙ территории! Может, это с твоей бабушкой и связано паническое бегство всех млекопитающих этого леса!

– Карамба… – я совсем растерялась. Первое, что мне пришло на ум, было: – Ну если ты действительно собрался туда, то… повернись, хотя бы, обратно! Так мне легче будет объяснить бабушке, кто ты такой, чем откачивать её валерьянкой, после того, как она увидит тебя в таком виде! – я глупо улыбнулась.

И подумала с самоиронией: «Да… Хорошая „благодарность“ бабушке Гавасут за приглашение и чёрную шапочку – я к ней приведу повёрнутого вервольфа!»

На моё предложение вернуться в человеческий облик Йэн хмыкнул и снисходительно посмотрел на меня. И указал громадными когтями в ту сторону тропы, куда я шла:

– Я по этой дороге пойду, а ты – по той! – для меня он указал направление прямо противоположное.

– По той? – я рассеянно оглянулась. – Но ведь… Я оттуда и шла!

– Вот именно, ученица. Возвращайся откуда пришла, то есть быстро домой! – Йэн сказал это в приказном порядке. – Не нравится мне этот твой вулкан, Сорвиголова. Беги скорее, может, успеешь на последний автобус в город. И без всяких фокусов!

Наставник посмотрел на меня, сказав это тоном, не допускающим возражений. Я растерянно кивнула. Тогда Йэн стремительным прыжком сорвался с места и исчез в зарослях. Через мгновение всё стихло. Зачем ему понадобилось к старушке Гавасут? Я подумала и о том, почему отговаривал меня туда ходить. Наверное, подумал, что дело нечисто, и не место здесь неопытным зелёным ученикам типа меня! Ну уж нет, наставничек! Самое интересное заставить меня пропустить ещё никому не удавалось! В конце концов, он уже удалился. Значит, выбор у меня – вернуться домой в безопасное место и тёплую кроватку, или же идти к бабушке. Даже будь это смертельная ловушка или умопомрачительное приключение на мою задницу. Но я всегда принимала вызов. Поэтому я бодрым шагом продолжила путь вперёд по лесной тропинке, хоть у меня и был выбор повернуть назад. Меня сопровождало несмолкающее уханье совы и горящее в небе бледное пламя Луны.

Глава 3. Домик бабушки

– Бабушка, почему у вас такие большие глаза?

Шла я по лесу и напевала песенку:

Потом мне надоело напевать, и я принялась насвистывать. Луна светила, сова подухивала. При свете луны различала я в темноте дикие магические травы, которые Луна в эту волшебную ночь наполняла чарующим светом. Увидела я, как цветёт папоротник. Увидела цветы ночные, над которыми роились светлячки, а может, не светлячки, а сильфы.

Наконец поняла я, что кончилась тропинка. Вышла из лесу на полянку, на которой росли мухоморы и кружили ночные бабочки. Уханье совы осталось далеко позади. Я кинула прощальный взгляд на милый тёмный лес и пошла дальше. Тропинка на полянке переходила в ярко видную в ночных сумерках дорожку, уводящую в сторону темнеющих вдали холмов. Приближаясь к ним, я с удивлением различила в одном из холмов яркие контуры пламенного пробуждающегося вулкана. Из него дым столбом валил к небу. Я очень удивилась: откуда в этих лесах в окрестностях крупного мегаполиса вулканы? Я понаблюдала за дымом и увидела, что он не просто клубился, растворяясь в небе, а кружил, завихрялся и переходил в воздуховороты и облака-смерчи над шпилями несусветного и гротескного замка, стоящего на соседнем от вулкана холме, как раз справа.

– Карамба… – чертыхнулась я шёпотом. Ведь судя по схеме, я не ошиблась: странный большой замок на большой горе и есть поместье Фионнер.

По мере того, как я подходила к этому «бабушкиному домику», всё чаще попадались мне на пути обломанные и иссушенные деревья, словно выкачали из них живьём все соки, и много обглоданных костей и черепов животных – медведей, лис, лосей, кабанов… Вулкан по мере моего приближения горел всё ярче, каждую минуту выбрасывая в небо с шипением очередные клубы серого обжигающего дыма, который словно магнитом притягивался шпилями замка и закручивался в спирали вокруг них. Когда я совсем близко подошла, вулкан со взрывом выпустил целый поток фонтанирующей лавы вверх, и она алыми искрами стала осыпаться и стекать по склонам вулкана, прожигая почву, а меня обдало горячим ветром и копотью.

Дверь передо мной возвысилась огромная, двустворчатая, полукруглая. А рядом с дверью висел толстенный стальной канат. Наверное, на него моя бабушка привязывала сторожевую собачку. Я решительно постучала кулаком в дверь. Дверь отозвалась мне гулким деревянным грохотом. И вдруг послышался приятный мелодичный, явно старушечий, голосок:

– Кто там?

– Это я, внучка твоя, Чёрная Шапочка, принесла тебе пирожки с мясом! – честно ответила я – а что мне скрывать?

– Дёрни за верёвочку, дитя моё, дверь и откроется! – ответила доброжелательно невидимая мне пока старушка.

«Вот это, карамба, верёвочка!» – подумала я, покосившись на канат. Не сомневалась уже ни на минуту, что, дёрнув за неё, открою не просто дверь, но как минимум портал. Я обеими руками схватилась за канат и приготовилась с приложением всех своих физических и магических сил дёрнуть, однако канат оказался на удивление мягким и податливым. Едва я начала тянуть его вниз, как с приглашающим уютным скрипом двери распахнулись передо мной.

Увидела я за дверями светлый красивый зал и вошла в него. Дверь тотчас же за мной захлопнулась.

Площадь зала была огромной и равнялась футбольному полю, а может, и ни одному. Пол сразу обращал на себя внимание: выложен крупной каменной плиткой – чёрными и красными квадратиками. Да, вот такая получилась гигантская шахматная доска. Я в замешательстве стояла на одной из первых таких клеток и оглядывала зал. Стены его уходили высоко ввысь под яркий расписной свод, а вместо окон сияли дивные разноцветные переливающиеся витражи. Если сие великолепие действительно принадлежит моей троюродной бабке, то я одна из самых богатых наследниц на Земле… Внезапно услышала тот же мелодичный старушечий голос из глубины зала:

– Положи-ка, внучка, свой рюкзак на пол возле двери, а меч свой к стенке поставь, и подойди, присядь ко мне рядом!

Я внутренне вздрогнула от неожиданности: и меч заметила, и про пирожки знает, что они в рюкзаке. Вгляделась внутрь огромного зала и увидела в его центре большой трон с резными подлокотниками, рядом горела жаровня, а над ней на держателях стоял большой котел, в котором бурлило что-то зелёное, яркое и пузырящееся. Огонь зловеще мерцал. Я увидела ещё и свою неизвестную родственницу, которая сошла с трона, подошла к своему котлу и приглашающим жестом указала мне подойти и посидеть. Это столь любезное гостеприимство мне показалось более чем странным. Пирожки свои в рюкзаке я аккуратно отставила возле двери, а меч… нет, не стала я его снимать с ножнами. А обнажила. С мелодичным добрым молодецким звоном вышло радостное лезвие из оков ножен, готовое к бою и подвигам.