Древние Свитки

Искушение

Даррен, закрыв глаза, в задумчивости сидел на Высоком Троне в просторном зале Черного Замка, высеченного в горе Орандор. Зал, скорее напоминавший огромную пещеру, был уставлен массивными колоннами, поддерживающими каменный свод, между которыми пролегала широкая дорога к трону. Все колонны по центру были как будто взорваны неведомой силой, а в центре разрывов горел фиолетовый огонь в окружении парящих в пространстве осколков камней.

Трон представлял собой высокое обсидиановое кресло со странными узорами из драконьего металла. По краям кресла торчали длинные шипы, немного загибавшиеся назад, а сразу за ним располагалось два каменных крыла ворона, соединившихся над изголовьем трона. Еще далее за троном распростерлись по обе стороны огромные каменные крылья драконида, а по краям возвышались две колонны с горящим в разрыве пламенем, снизу доверху испещренные рондорейскими символами и обвитые узорами из черного драконьего металла. Сам трон находился на большом высоком постаменте, к которому вела широкая лестница.

На голове у сидящей на троне величественной фигуры красовался венец с семью пиками, от каждой из которых вверх уходили лучи, сменившие цвет с фиолетового на огненный. Одеянием Даррену служила черная мантия, расшитая черными опалами и ониксами, от которой по земле стелился черный дым. Волосы его были черны, а лик бледен.

- Владыка, - страж осторожно подошел к лестнице, ведущей к трону. - Здесь вещи, которые у вас были, когда вы здесь появились.

Он поднялся по ступеням и подал Даррену серую сумку.

- Что там? - спросил Даррен, не открывая глаз.

Страж стал поочередно выкладывать предметы перед троном и озвучивать:

- Остатки провианта, три флакона: зеленый, прозрачный и синий. Кинжал и песочные часы.

Даррен открыл глаза, в которых колыхались красные языки пламени, и протянул руку к часам. Стражник поднялся по лестнице и робко их ему отдал. Внутри колбы, украшенной серебристым плетением, беспорядочно парили серые песчинки, но стоило только Даррену взять часы в руку, как песок мгновенно стал тоненькой струйкой медленно стекать вниз.

Перед его глазами тут же предстала Пустыня Песков Времени, пирамида и воин в царских доспехах. Его сердце дрогнуло, пламя в глазах потухло и они снова вернули себе земной облик. Он вспомнил Школу Звездного Света, прекрасное звездное небо, которым он любовался ночами напролет, вспомнил, как мастер Ван Хорн обучал его владеть звездными клинками.

- Мастер…, - прошептал он.

Даррен оторвал взгляд от часов и огляделся по сторонам. Вокруг была мрачная каменная зала. Он не узнавал этих мест. Он поставил часы на подлокотник и посмотрел на свои руки. Они были обвиты черными кожаными ремнями, от которых исходил черный дым. “Что произошло?...”, - подумал он. Внезапно он вспомнил Высокий Утес, колдуна, которого он поразил мечом, выросшим из его руки, вспомнил чудовище, вылезшее из огненной бездны, огненный вихрь, боль, жар, тьма.

“Наследник Родондрона”, - прозвучали в голове пугающие слова мастера, которые сейчас пронзили сердце Даррена неведомым доселе ужасом. Его многие годы обучали тому, как поразить врага извне, но как поразить врага внутри себя, ему никто не объяснял. Даррен стал судорожно вспоминать известные ему техники Школы Звездного Света.

- Все вон, - скомандовал он страже.

Стражники, всё это время смотревшие на него с изумлением, не сказав ни слова, покинули тронный зал. Рондореец, который до сих пор стоял перед ним, стал убирать вещи обратно в мешок.

- Это, - сказал Даррен и протянул черную дымящуюся руку к флакону со звездным светом, когда тот собирался положить его в мешок.

Тот отдал флакон и тоже вышел.

- Асха дорану, - вдруг вспомнил Даррен, и белый туман во флаконе засветился ярким белым светом, от которого ему вдруг стало настолько непосебе, что он невольно зажмурил глаза и отвел руку с флаконом подальше от себя.

- Даррен…, - внезапно он услышал в голове низкий утробный голос, от которого по его телу побежала дрожь. - Оставь эти серринские игрушки. Они не стоят твоего внимания.

Звездный свет потух. Даррен некоторое время молчал, потом спросил:

- Зачем я тебе?

- Ты - это я, а я - это ты, - ответил голос.

- Я это не ты, - отрезал Даррен.

- Отныне всё изменится, - вкрадчиво сказал дух бархатистым голосом. - В тебе моя кровь, Даррен, и судьбой нам предначертано стать единым целым. Я чувствую в тебе потенциал, и я единственный, кто способен его раскрыть. Я приведу тебя к такому величию, какого не знал ни один прародитель Терры. Я научу тебя владению твоей родной стихией, которая позволяет управлять рондорейским пламенем. Но знаешь ли ты, что овладев семью камнями стихий, ты сможешь управлять и всеми остальными стихиями?

Даррен удивился, он о таком не слышал.

- Конечно, ты не знаешь, - размеренно продолжал вкрадчивый голос. - Ваши старейшины скрывают это, чтобы никто не получил такую власть, и держат камни при себе. Но ты не боишься власти, Даррен. С моей силой и знанием ты можешь построить новый мир. Мир, который ты хочешь. Мир порядка и справедливости. Ты единственный, кому выпал этот шанс, и другого не будет. Сейчас семь народов разобщены, их разрывают непримиримые противоречия, которые они не в силах преодолеть, и только ты можешь разрешить их властною рукою. Ты тот, кто может объединить семь царств, и ты сделаешь это с помощью камней стихий. Только в единстве всех народов и всех стихий возможно движение вперед, возможно развитие, которого ты желаешь, покорение неизведанного, изучение нового. Только владея силой и знаниями всех народов, ты сможешь постичь тайны вселенной.

В словах Родондрона был смысл. “Он вроде не такой безумец, как я его себе представлял”, - вдруг подумал Даррен. Сейчас он, Даррен, благодаря его силе, может изменить судьбу мира по своему усмотрению, он может объединить семь рас, создать единое царство, как тогда, во вторую эпоху, которая осталась в истории как эпоха расцвета. Сейчас он единственный, кто может вернуть те времена и даже превзойти их. С помощью камней он подчинит себе все семь стихий, он сможет узнать об устройстве вселенной, постичь ее тайны и силу. Ему откроются такие механизмы управления мирозданием, о которых он сейчас и представить себе не может. Вот только…

- Старейшины не отдадут камни стихий, - задумчиво сказал Даррен.

- Нет. Поэтому мы должны забрать их, - продолжал бархатный голос. - Старейшины ведут свои народы к гибели. Их интересуют только собственные сиюминутные интересы. Самое большее, что они могут охватить - это интересы своей расы. Они не хотят, чтобы вся Терра процветала, жила мирно и счастливо. Они озабочены только собой. Ты хорошо об этом знаешь. Ты видел это собственными глазами. Нужна твердая рука, чтобы навести порядок в этом мире. Рука того, кто не боится взять власть в свои руки. Твоя рука, Даррен. Ты поставишь во главе школ достойных мастеров. Таких, как Ван Хорн.

“Ван Хорн точно более достоин занимать место старейшины, чем этот алчный Мидх, который ведет школу по ложному пути, - подумал Даррен. - Во главе народов должны стоять достойные, и я тот, кто может это сделать”.

- Ты тот, кто выведет Рондоран из тени истории, - продолжал внушать дух. - Ты тот, кто восстановит справедливость. В руках нашего народа пути жизни и смерти. Вы видим иные миры, чего не дано другим расам. Мы не заслуживаем прозябать на окраине истории, словно псы на мусорной свалке. В твоих руках сила, чтобы это изменить, Даррен. Ты - новый правитель Рондорана. Тебе суждено возвысить свой народ. Как ты хочешь войти в историю: как правитель, приведший Рондоран и всю Терру к величию, или как тот, кто упустил такую возможность?

- Что ты хочешь сделать? - решительно спросил Даррен, который внимательно слушал слова Родондрона, звучавшие в своей голове.

- Ты предложишь пяти расам добровольно подчиниться и передать власть тебе.

- Они не согласятся, - не задумываясь, ответил Даррен.

- Если они добровольно не согласятся принять мир и процветание, которые ты предлагаешь, то придется их к этому подтолкнуть. Ты же не монстр, ты сделаешь всё, чтобы избежать кровопролития, - вкрадчиво вещал голос. - А дальше дело за ними. Если они желают счастья и благоденствия своим народам, то согласятся на твое предложение. Если же их не волнует народ, а только единоличная власть, то они не заслуживают их возглавлять.

Даррен задумался на минуту, потом снова повторил:

- Они не согласятся.

- Иногда, чтобы достичь процветания и развития, нужно принимать сложные решения, Даррен. Такова ноша правителя. Но единожды приняв трудное решение, ты принесешь народам мир, и последующие поколения будут восхвалять тебя как героя, несмотря на трудный выбор, который ты сделал. Ты живешь в такой момент истории, когда нельзя изменить мир, не принеся жертвы. Только так ты сможешь войти в историю. Ты станешь освободителем народов от тирании узкомыслящих старейшин. Ты сбросишь ярмо противоречий, которые не позволяют им объединиться. Ты объединишь семь рас под своим началом. Ты положишь начало новой эпохе в истории Терры!

“Он прав. Я единственный, кто может это сделать. Такой шанс упускать нельзя”, - решил Даррен, и тут же, как только он согласился со словами духа, по всему его телу разлилось чувство возбуждения и сладостного удовольствия. “Аххх”, - только и смог молвить он, закинув голову назад и закрыв глаза. Он никогда не испытывал такого. Возможно, только чуть-чуть тогда, когда держал Барха за горло. Это было чувство всесилия, неуязвимости, бесстрашия, восторга, наслаждения, ликования, воодушевления. “Стоит ли мне бояться того, кто всё это даёт мне?, - пронеслось у него в голове. - Он не враг мне, он мой благодетель. Он не проклятие, он дар”.

- Ты - вершитель судеб мира, - звучал завораживающий шепот в голове. - С тобой мы не только Терру, но и всю вселенную переделаем под себя. Ты станешь богом.

Даррена открыл глаза. Они снова вспыхнули ярким красным пламенем.

- Стража! - крикнул он. - Позвать сюда заклинателей. Сегодня начинается новая эпоха в истории Терры.

Вскоре Даррен, который был не против назваться именем своего великого прародителя, направил во все концы Терры вестников с таким посланием:

“Я, Родондрон, владыка мира живых и мертвых, милостиво предлагаю всем расам покориться мне и признать меня оплотом и гарантом стабильности, мира и процветания всей Терры. Если вы не враги себе и своим народам, то вы откликнитесь на мой призыв и останетесь целы. Если нет, я буду вынужден применить силу, и все последствия лягут на вашу совесть. Не обманывайтесь, у вас нет сил противостоять мне. Я призываю признать меня Верховным Правителем Терры, иначе постигнет вас пагуба”.

Как и ожидалось, власть Родондрона признали, помимо рондорейцев, только орфийцы, остальные же кто прислал гневный отказ, а кое-кто и вовсе промолчал, не считая это послание достойным какого-либо ответа. Одними из приславших отказ были эрлинги, которые отправили Родондрону такое сообщение:

“Никогда не бывать тебе правителем Терры. Никогда не завоевать тебе объединенные пять царств. Лучше оставайся в Рондоране. Тогда, возможно, тебе удастся сохранить свою жизнь”.

Прочитав это, Даррен подивился их самоуверенности и, вздохнув, сжег письмо в своей руке фиолетовым пламенем. “Безумцы, - удовлетворенно подумал он. - Что ж, тем больнее им будет падать с высоты своей самонадеянности. Они заслужили то, что их ждет”.

За несколько дней Рондоран преобразился. Повсюду на Черном плато стали выситься высокие, до семи метров, черные столбы, испещренные рондрейскими фиолетовыми символами. От их вершин к Маяку Душ тянулись длинные массивные полупрозрачные цепи. Что это за столбы и цепи, знали только посвященные, а именно самые преданные и выдающиеся заклинатели Родондрона. Родондрон лично научил их управлять магией смерти, которой еще с древних времен прекрасно владел. Остальные могли только догадываться, что задумал Владыка, но по тому, что в этом странном и зловещем сооружении был задействован Маяк, можно было предположить, что происходило некое колдовство, связанное с мертвыми заблудшими душами.

Даррен стоял на Высоком Уступе в черном дымящемся воинском доспехе и удовлетворенно оглядывал свое творение.

- Осталось последнее, - сказал голос в голове. - Тебе нужно кое-куда отправиться.

- В мир мертвых? - спросил Даррен.

- Нет. Существует не только этот мир и мир мертвых, Даррен, - сказал голос. - Есть еще другие миры. Они существуют параллельно этому миру, но не пересекаются с ним. Они откроются тебе. Здесь ты как в клетке, из которой ты не видишь ничего дальше того, что способен воспринимать глаз. Открой клетку, Даррен. Тебе откроются знания, доселе неведомые, силы, доселе не познанные ни одним существом в этом мире.

Предложение Родондрона звучало интригующе. Даррену всегда хотелось посмотреть, что находится за гранью видимого бытия. Он снова почувствовал, как по его телу разливается ощущение всесилия и наслаждения.

- Что нужно делать? - спросил он.

- Тебе нужно кое-что забрать из того мира, кое-что важное.

- Что?

- Непобедимое оружие.

- Что именно?

- Тебе не удастся пройти мимо него, поверь.

- Хорошо, я сделаю , - не долго думая, ответил Даррен.

Вдруг его сознание охватила тьма и он на секунду отключился.

***

- Где я? - подумал Даррен, открыв глаза.

Он лежал на голой твердой земле, покрытой пылью. Вокруг клубился черный туман, сквозь который слабо просматривался горизонт и тусклое небо. Местность напоминала Черное плато, только помимо острых скал, торчащих из земли, здесь над землей парили темные очертания каменных глыб. Одни из них медленно вращались недалеко от земли и до них можно было дотянуться рукой, а других были видны только слабые силуэты высоко в сером небе. Некоторые парили друг над другом, образуя башни из парящих валунов, а некоторые бессистемно плавали в пространстве. Всё вокруг было затянуто черной дымкой. Даррен встал и пошел вперед, туда, где, как ему показалось, тьма была не настолько густой, но как только он сделал шаг, из-под земли стали появляться небольшие вытянутые темные сгустки и хватать его за лодыжки.

- Спаси нас! - услышал он из-под земли потухшие голоса.

Из сгустков сформировались руки. Одна за другой они вытягивались из земли и тянулись к Даррену, словно черные щупальца. Он отшатнулся, но на каждом месте, куда он ступал, возникал новый лес тянущихся к нему рук.

- Спаси нас! - голоса стали громче, они были полны отчаяния.

Те, которые могли до него дотянуться, хватали его, но схватить не могли. Они проходили сквозь его тело, оставляя только ощущение холода. Даррен быстро пошел вперед, пробираясь сквозь колышущееся море рук. Вдруг прямо перед его лицом из черного тумана выплыл гигантский змей диаметром около полуметра с горящими красными глазами, состоящий целиком из черного клубящегося дыма. Даррен отшатнулся, а змей, не обращая на него никакого внимания, проплыл мимо.

“Что это за место?”, - думал Даррен. Вдруг поочередно перед ним из черной дымки стали возникать темные силуэты исполинских существ, десять, двадцать метров в высоту. Даррен не мог их распознать. У одних были огромные тучные тела и ноги, напомнившие Даррену колонны в библиотеке Школы серринов, у других массивная длинная шея, у третьих многометровые рога и бивни, вздернутые к небесам, у других крылья и длинные хвосты с жалом на конце. Их глаза горели огнем, они были приготовлены как будто на войну, и молчаливо шли мимо, не обращая на случайного путника внимания, оставляя за собой шлейф из дыма. Даррен содрогнулся. Вид их был ужасающ.

Вдруг он увидел впереди невероятных размеров змея около сотни метров в высоту с массивным телом из черного дыма и длинным хвостом, на его голове было множество дымящихся рогов, и своими горящими красным огнем глазами он смотрел прямо на Даррена. “Он меня видит?” - в недоумении подумал юноша и стал мысленно соображать, как ему защищаться от этого исполинского монстра, если он захочет на него напасть.

Вдруг Даррен с удивлением заметил, как из его собственного тела стали возникать полупрозрачные разноцветные нити и протягиваться к этому чудовищу. Одна из нитей представляла собой тоненькую цепочку из крохотных капель крови, протянувшийся от Даррена к монстру. “Что происходит?!” - ошеломленно подумал юноша и невольно отпрянул назад. Достигнув чудища, в местах прикосновения нитей дым стал отступать, проявилась чешуя, когти, рога, кожистые крылья. Тело монстра стало обретать форму. “Он материализуется!”, - понял Даррен.

На его глазах из черного дыма возникло исполинского размера чудовище, древний демон потустороннего мира - дракон. Из его ноздрей шел дым, а из приоткрытой пасти выскакивали языки пламени. Материализовавшись, чудовище вдруг стало бледнеть и исчезать. “Прозрачные нити, должно быть, энергия стихий, а я проводник между мирами”, - подумал Даррен.

- Что ты сделал? - спросил он в пустоту.

- Эта магия крови. Моя кровь, которая течет в твоих венах, способна творить такие чудеса, каких еще не видел этот мир. С ее помощью я создал связь между мирами, между тобой и Дарразисом, могущественным драконом этого мира. Теперь он будет служить нам.

Доселе Даррен никогда не слышал о подобных существах. Мысль, что такое могучее чудовище будет ему подчиняться, кружила голову. Не терпиться узнать, каково это. “Родондрон и правда творит чудеса, и все они в моей власти, - удовлетворенно думал Даррен. - Он не соврал. Моя власть будет безгранична”.

Подготовка

Воздушный корабль эрлингов мчался на восток. Внизу каменное плато сменилось Красной Пустошью и выветревшимися останками скал, а вскоре показались и снежные пики гор.

Ван Хорна не покидали мысли о Даррене. Знал ли мастер Мунг о том, что Даррен наследник Родондрона? Возможно, именно поэтому он так старался наставить его Светлый путь. Что теперь с ним станет? Сохранились ли в нем остатки личности или он навеки поглощен Родондроном? Пока Ван Хорн находился в этих тягостных раздумьях, корабль приблизился к Небесному Городу. Одоран завороженно разглядывал высокие голубые стены с арками, полукруглые крыши домов и башни, подсвеченные золотистыми лучами солнца. На причале их встретил старейшина.

- Приветствую вас, мастер Хорн.

Старейшина Эсху смерил Одорана удивленным взглядом.

- Никогда еще в наших краях не было рондорейцев.

- Это Одоран, последний хранитель Свитков, - представил Ван Хорн спутника.

На лице старейшины отобразилось удивление.

- Вам удалось найти Свитки? Значит, не всё ещё потеряно.

- Благодарю, что прислали нам помощь. Ваше отношение к происходящему изменилось?

- Я видел, куда вы направились. Когда я увидел огненный столп, пронзивший небеса, тогда я понял, что вам не выбраться живым. Значит, Родондрон восстал?

- Не просто восстал, старейшина, - голос Ван Хорна наполнился горечью. - Он захватил волю и разум Даррена.

Воздух наполнился тягостным молчанием.

- Всё хуже, чем я думал, - прервал молчание Эсху. - Даррен побывал во всех пяти школах Медеи, он знает, на что мы способны, знает наши слабые стороны, чем Родондрон не преминет воспользоваться.

Он снова замолчал, затем задумчиво произнес:

- Нужно созвать Совет, медлить нельзя.

Старейшина эрлингов направил гонцов во все уголки Терры. Вскоре один за другим начали прибывать главы школ со своими советниками. Сначала прибыли дорлинги и ниберийцы, потом дварги и, наконец, серрины. Собрание проходило на небольшом облачном острове, на котором присутствовало около тридцати самых авторитетных представителей пяти школ. Старейшина Эсху предложил начать собрание Ван Хорну, и тот выступил на середину.