Цикл "В песочнице со Смертью". Том первый. Я

ПРОЛОГ.

Стадия 1: Проникновение

Симптомы: Эта стадия начинается едва заметно, как царапанье на периферии сознания.

* Кошмары: Живые, повторяющиеся кошмары с участием теней, фигур без лиц или странных, искаженных пейзажей. Часто снятся двери или порталы в темные, неизведанные места.

* Паранормальные явления: Необъяснимые шорохи, движение предметов, ощущение чужого присутствия. Электрические приборы выходят из строя, свет мерцает.

* Эмоциональные сдвиги: Необъяснимые приступы гнева, депрессии, тревоги или апатии. Внезапные перемены настроения, которые не соответствуют обстоятельствам.

* Навязчивые мысли:

Навязчивые, часто жестокие или аморальные мысли, которые человек отчаянно пытается подавить. Они могут включать сомнения в своей вере, ненависть к близким или желание совершить что-то ужасное.

* Теневые фигуры: Человек начинает замечать теневые фигуры в углах глаз, кратковременные видения, которые быстро исчезают.

* Суть: На этой стадии сумеречные твари пытаются проникнуть в разум и эмоциональное состояние жертвы, подрывая ее волю и создавая брешь для дальнейшего вторжения. Они "сеют семена" сомнений и страха.

Стадия 2: Искажение

Симптомы: Контроль сумеречной твари над жертвой усиливается, проявляясь физически и психически.

* Изменения в поведении: Радикальные перемены в личности. Человек становится замкнутым, раздражительным, жестоким или наоборот, неестественно послушным и безвольным.

* Физические признаки: Появляются странные синяки или порезы без видимой причины. Кожа становится бледной, глаза запавшими, под ними залегают темные круги. Речь становится невнятной, появляются тики или другие нервные движения.

* Голоса: Человек начинает слышать голоса в своей голове. Сначала тихие и шепчущие, затем более громкие и повелительные. Голоса могут отдавать команды, оскорблять или просто сеять хаос в сознании.

* Автоматизм: Человек совершает действия, не осознавая их, как будто его руки или ноги двигаются сами по себе. Он может писать, рисовать или говорить вещи, которые не помнит.

* Суть: На этой стадии сумеречная тварь начинает переписывать личность жертвы, используя ее страхи и слабости. Тело становится сосудом, а воля ослабевает. Лицо человека начинает отражать присутствие твари, как будто в зеркале.

Стадия 3: Поглощение

Симптомы: Душа человека практически полностью поглощена сумеречной тварью.

* Полная потеря контроля: Человек становится марионеткой, полностью подчиненной воле твари. Его движения, речь и мысли контролируются извне.

* Демоническое преображение: Физические изменения становятся более выраженными и жуткими. Глаза темнеют или светятся неестественным светом. Лицо искажается гримасой злобы. Тело может деформироваться, становясь неестественно худым или раздутым.

* Сверхъестественные способности: Человек проявляет признаки сверхчеловеческой силы, скорости или выносливости. Он может двигать предметы силой мысли, говорить на неизвестных языках или предсказывать будущее.

* Жажда насилия: Непреодолимая тяга к насилию и разрушению. Человек становится жестоким, непредсказуемым и опасным для окружающих.

* Утрата человечности: В глазах человека больше нет ничего человеческого. Остается только пустая, злая пустота.

* Суть: На этой стадии сумеречная тварь полностью завладела телом и душой жертвы. Человек перестает существовать как личность, становясь лишь оболочкой для темной сущности. Он превращается в воплощение зла, сеющее страх и хаос вокруг себя. Спасение практически невозможно.

Эти три стадии – лишь примерное описание процесса. Конкретные симптомы и проявления могут варьироваться в зависимости от силы сумеречной твари, восприимчивости жертвы и других факторов.

Глава 1

– Зеркало. Обычное… – он помолчал, а потом презрительно процедил сквозь зубы: – Проклятое зеркало…

Огромное, метра два с половиной, в тяжелой медной оправе, оно всё ещё стояло в холле, прислоненное к стене. Грузчики отказались поднимать эту громадину на второй этаж, а Стивен был просто не способен в одиночку сдвинуть его с места.

– Кейси! – позвал он жену. – Почему эти лентяи кинули эту железку венецианской эпохи в холле? Я за что им деньги отдал?

Он брезгливо поморщился. Стиву казалось, что зеркало источает смрад. Удушающий, сладковатый запах гнили. Хотя, возможно, так пахла старая медь.

– За ущерб… – спускаясь по лестнице, объяснила девушка. – Кому-то из них на руку упала рама и, кажется, сломала кисть… – она пожала плечами. – Остальные согласились только в дом внести, – она тяжело вздохнула, глядя на мужа.

Стивен кивал всё это время, угрюмо уставившись на своё отражение в зеркале, в «монстре», как он его прозвал. В углу рама действительно разошлась и теперь уродливо выступала вперёд, обнажая полоску черного, покрытого плесенью, нутра.

– Хорошенькое наследство… – проворчал он. – Не мог твой любимый дядюшка деньгами выплатить?.. Более того, рама отвалилась… – критично оценил он образовавшийся зазор между стеклом и оправой. – Это кто кому ещё ущерб оплатить должен?! А?! – он повысил голос, так как жена скрылась к этому моменту на кухне.

– Стивен! Человек руку сломал! Имей капельку милосердия!.. – негромко прокричала она в ответ.

– Да мне плевать… – пробормотал он тихо и в последний раз оценил своё отражение, глядя на себя из-под темных бровей. – Кто-то на дядюшкины денежки во Францию поехал, а я собой любуюсь в чертово зеркало, которое ко всему прочему, ещё и людей калечит, оказывается!.. – через пару секунд он добавил, обращаясь к жене: – Если подумать, его столько людей недобрым словом… – он запнулся. – Прокляли, – дёрнул Стив плечом. – А мы его должны у себя держать?

С кухни выглянула белокурая голова Кейси:

– С каких пор ты стал суеверным? – её бровь иронично изогнулась.

– С этих, – Стив указал на зеркало. – Оно словно…

Кейси улыбнулась и подошла к нему:

– Угрожает? – она обняла мужа, её бёдра качнулись вперёд, прижимаясь к нему. – Да, вид у него неприветливый. Вы в чём-то похожи.

– Я похож на стекло со ржавой рамой? Такой же гнилой внутри под всеми этими вычурными украшениями? – хмыкнул он, заглядывая в голубые глаза Кейси. Его взор смягчился и потемнел.

– Ты большой и суровый, – она поцеловала его в губы и улыбнулась: – Если так раздражает зеркало, накрой его чем-нибудь, – небрежно посоветовала она, потрепала его по волосам и помяла его мускулистые плечи. – Возьми плед в комнате.

– Поверь мне, непременно… – вскинул Стив брови и направился в гостиную.

– А я приготовлю нам кофе.

Как только зеркало осталось без присмотра, оно стало ещё темнее. И если бы Стив осмелился обернуться, поборов вдруг охвативший его страх, от которого спина покрылась холодным потом, он бы увидел, как в помрачневшем стекле мелькнуло чье-то отражение. Слишком бесформенное и темное, чтобы принадлежать Кейси или Стиву.

***

Стивен лежал, уставившись в потолок. Кейси мирно сопела рядом, он чувствовал тепло её тела своим бедром. Обычно это вызывало в нём прилив нежности, желание прижать её к себе, слиться с ней в одно целое. Но сегодня, этой ночью, когда в одном доме с ними ночует нечто, в присутствии которого внутренности сводит судорогой, Стив отодвинулся. Жар её тела казался ему обжигающим. Он сбросил с себя одеяло, надеясь, что ночной воздух, струящийся из приоткрытого окна, остудит его вспотевшую кожу, но тот лишь окутал его душным влажным саваном. С каких пор в Лондоне такая жара посреди апреля, что не спадает даже ночью?

– Стив, ты чего? – сонно пробормотала Кейси, высвобождаясь из вороха пушистого одеяла.

– Уснуть не могу, – признался он.

Без одеяла дышалось чуть свободнее, но тревога давила откуда-то изнутри, и Стив жалел, что нельзя разомкнуть ребра и вытащить из груди тяжёлый мешок с песком, что навалился на его лёгкие.

Рука Кейси легла ему на живот. Её ладонь тоже была невероятно горячей. Она прошлась утюгом по его телу от груди до паха, испаряя выступивший пот.

– Ты слишком напряжён, – Кейси приподнялась на локте, продолжая поглаживать его мышцы, скованные растущей в нём тревогой. – Я знаю, как тебя расслабить, – её пальцы скользнули под резинку его боксеров.

Кейси закрыла глаза, и на её лице заиграла полусонная улыбка, словно она всё ещё оставалась в объятиях сладкого сна.

Стивен невольно застонал, когда её пальцы сомкнулись вокруг его члена. Невероятно горячие пальцы, они заскользили по его вялой плоти вверх и вниз. Он закрыл глаза, стараясь направить всё своё напряжение в пах, снять с мышц тягучую ноющую скованность. Высвободиться. Освободиться от оков тревоги и от рук Кейси, что были всё равно, что раскалённые прутья. Вверх вниз. Ещё чуть-чуть и он задымится, как та палочка, которой он высекал искру во время похода.

Не чувствуя отклика от мужа, Кейси стиснула его ещё крепче. Тело Стивена выгнулось, из горла вырвался хриплый возглас. Слишком горячо. Казалось, что его член сунули в печку. И когда он уже готов был оттолкнуть жену, она разжала ладонь, расцепила свои беспощадные пальцы и подалась вперёд.

– Милая, – он остановил её, зная, что она собирается сделать.

– Сейчас тебе станет хорошо, – глухо заверила она, настойчиво пододвигаясь ближе.

Стив сам не понял, как она оказалась между его ног. Ещё секунду назад она лежала рядом, а теперь сидела хищно сгорбившись над ним, подобно стервятнику, заметившему между его ног дохлого зверька. Он не видел её лицо из-за растрепавшихся волос, отчего ему сделалось совсем не по себе. Её дыхание обожгло его пах. Тогда Стивен сел и схватил её обеими руками за плечи, отстраняя от себя.

– Нет, Кей… – он оборвался на полуслове, не в силах произнести её имя. Ведь то, что сейчас сидело перед ним, его женой не являлось. Вряд ли этому вообще принадлежало хоть одно человеческое имя.

Глаза существа сверкнули жёлтым. Блондинистые пакли скрывали уродливую лысую морду, что-то среднее между медведем и кошкой. Неестественно широкая даже для животного пасть существа приоткрылась, выпуская сероватый язык. Острые зубы лязгнули в опасной близости с его пахом. Стив услышал какой-то сиплый вой, не понимая, что эти звуки издаёт его собственное горло.

Язык существа хлестнул кипятком по упавшему члену Стивена, по низу его живота, оставляя вязкую дорожку до самого пупка. Лапы твари упёрлись ему в живот, в грудь, проминая до матраса, вдавливая в кровать и едва не вспарывая до кишок. Морда приблизилась к его лицу, обдавая горячим звериным смрадом, и тогда Стив заорал, что было силы.

***

– Стив! – Кейси трясла его за плечи. – Проснись!

Он вскинулся в кровати, инстинктивно оттолкнул жену, бешено вращая глазами в поисках монстра.

– Это сон, сон, – твердила Кейси, пытаясь обнять его, несмотря на все его попытки отмахнуться от неё.

Наконец, он успокоился и застыл в объятиях Кейси. Она прижалась всем своим телом к его мокрой спине, сомкнув руки на его широких плечах. Он чувствовал как быстро бьётся её сердце. Колотится об его ребра в унисон с его собственным. Должно быть, он до смерти напугал её.

Липкий осадок сна всё ещё чувствовался на коже, особенно там, где его коснулся язык той твари, но Стив приходил к пониманию, что здесь, в реальности ему больше никто не угрожает, а монстр с медвежьей мордой – не более, чем ночное наваждение, кошмар, что сплело его сознание из тревог и стресса.

Он внимательно оглядел комнату ещё раз, прислушиваясь. Никого. Лишь пугающие, но совершенно безобидные тени деревьев. Прохладный ветер с улицы приятно охлаждал пылающее лицо. Стив нервным движением вытер пот со лба, облизнул солёные губы и отстранил от себя Кейси.

– Я в порядке, – чувствуя вину и благодарность одновременно, он поцеловал жену в висок, прежде чем закрыть глаза и опустить голову на горячую и мокрую подушку. – Прости…

– У тебя жар? – Кейси прижала к его лбу ладонь. Абсолютно нормальное, даже приятно холодящее его разгорячённую кожу, прикосновение.

– Нет, просто жарко. Схожу попью воды и выпью снотворное, – он снова осторожно сел и спустил босые ноги на пол.

– Померь температуру всё-таки, – Кейси взволнованно следила за тем, как он встаёт и надевает халат.

– Хорошо, – пообещал он, покидая спальню.

– День был не из легких, – пробурчал он сам себе под нос, подходя к лестнице вниз. – Просто сон… – он стоял на верхней ступеньке, уставившись вниз.

Не может же монстр поджидать его там, внизу? Нет, конечно. Монстров не существует.

Единственное, чего стоит бояться, так это того, что громадное зеркало, неуклюже прислоненное к стене горе-грузчиками, однажды рухнет на проходящего мимо человека. Это самое страшное, что оно может сделать, даже если на самом деле проклято. С этими мыслями он спустился в холл. Проходя на кухню, он намеренно задержался у зеркала, слово давая тому понять, что его здесь не боятся.

– Что, парень, не спится? – улыбнулся он своему отражению и скрылся на кухне.

Уже в спальне его пробила дрожь от внезапного осознания: зеркало было открыто, хотя он накрывал то покрывалом. Но ведь чего не бывает…он, должно быть, так спешил тогда, что едва закрепил края. Покрывало тяжёлое, вот и соскользнуло на пол. Успокоив себя этим, Стив всё равно ощущал покалывающее где-то в солнечном сплетении беспокойство. Он зачем-то раз за разом прокручивал в голове сцену, где зеркало падает, погребая под собой то его, то Кейси. Ломает кости, рассыпается осколками. Он представлял, как вокруг этой стеклянной громадины, лежащей вровень с полом, будто оно было способно превратить взрослого мужчину в лепешку, киселём растекается кровь. Как Кейси тщетно пытается поднять раму. Плачет, ломает ногти. Она наверняка сломает ногти. Надо будет сказать ей завтра, чтобы не пыталась достать его ошмётки оттуда, зря только покалечился. Он начал репетировать речь и уснул.

Глава 2

Утром Стив был мрачнее тучи. Он какое-то время стоял, глядя в сторону холла, где медным жёлтым великаном высилось зеркало. Казалось, его рама потемнела ещё сильнее и теперь отравляла своим кислым металлом даже пространство вокруг. На бежевой краске точно останется черная полоса там, где верх касается стены.

– Кейси! – окликнул он спускающуюся следом жену. – Когда твоя кузина заберёт… это, – он презрительно кивнул в сторону зеркала.

– На следующей неделе. А что?

– У меня от него мурашки по коже, – едва слышно произнес Стивен.

Он пытался прочитать ту же тревогу и в глазах Кейси, но она выглядела спокойной и ему было совестно за то, что он не только не может справиться с собственным надуманным страхом, но ещё и навязывает его жене.

– Что? – не расслышала Кейси.

– Ничего, родная… Просто в холле ему не место, а поднимать наверх уже бессмысленно.

– Ты прав, – она тоже окинула стену и зеркало оценивающим взором.

– Если твоя кузина Марта не заберет эту стекляшку, я найму людей. Его просто вывезут и разобьют…

– Только в этом случае платить будешь ты, – напомнила Кейси.

– Это стоит того… в него и смотреться-то нельзя уже! Я где-то читал, что отрицательная энергия концентрируется в таких зеркалах и даже рядом находиться опасно для здоровья, – поучительно произнес Стив.

– Оно потемнело от старости… и пыли… – Кейси насмешливо сдвинула к переносице брови. – Но мыть его я не собираюсь.

– Более того, не приближайся к нему, – вмиг став серьёзным, произнёс Стив.

– Оно стоит в холле…

– Просто не смотри в его сторону, ладно? – он сжал её руку, выразительно глядя ей в лицо.

– Ладно, – неуверенно согласилась она, явно смущенная его поведением. – Я постараюсь.

***

Стивен резко сел. Его разбудил голос. Кто-то позвал его по имени. Сначала один раз, потом второй, а потом его имя утонуло в какофонии бессвязных звуков. Он уже проснулся, но ночной морок и не думал растворяться в реальности, как в прошлый раз. Казалось, он даже стал настойчивей, наглей. Шелестящий голос звучал то у одного уха, то у другого, забирался Стиву в голову, щекотал виски и затылок. Голос не исчезал и не становился тише, даже когда он зажимал уши и бил себя по лбу.

Стивена била крупная дрожь. Кроме этого шёпота он не слышал больше ничего. Лишь его. Жуткий, насмешливый, оглушающий шепот…И когда ему уже стало казаться, что голова вот-вот взорвётся, всё вдруг стихло. Стив мотнул головой, убеждаясь, что ему удалось стряхнуть с себя это наваждение, потёр лицо и огляделся. Рядом крепко спит Кейси. На потолке всё те же темные тени от веток деревьев. Где-то за окном надрывается птичка, предчувствуя рассвет.

Стив откинул одеяло, стараясь не разбудить Кейси, спешно выбрался из кровати и направился вниз. Спустившись, он замер, ненавистно глядя на жёлтую раму, стиснув зубы. Скулы сводило от боли, но он даже не замечал этого. Быстрым шагом он проследовал на кухню, всё-таки покосившись на своё отражение, как не пытался этого избежать. Как бы надежно он не закреплял обрез ткани на медной раме, каждую ночь та лежала на полу, сброшенная неведомой силой.

– Как ты меня бесишь, – залпом выпив воды, процедил Стивен. – Если в понедельник тебя не заберут, я лично уничтожу тебя.

Но сегодня только суббота…

Стивен поднялся наверх. А его отражение всё ещё стояло в зеркале. Зловещая улыбка застыла на губах его двойника, и лишь одни жёлтые глаза медленно проследили за ним, пока тот не скрылся в спальне.

***

Когда Кейси утром ушла на пробежку, Стив схватил телефон, жадно вчитываясь в статьи в интернете. Контекстная реклама подхватила его интерес, поощряя его желание решить мистическую загадку. Его лента наполнилась объявлениями от гадалок, шаманов и экстрасенсов. Столько обещаний помочь и все, как есть, шарлатаны. Он уже готов был выключить телефон, когда его взгляд зацепился за баннер, всплывший в одной из соцсетей: Помогу найти правду и рассеять сомнения. Эндрю Аллэн.

Стив записал номер на листе бумаги, подписав снизу – тот, кто поможет. Он сделал это отчасти интуитивно, отчасти осознанно, начитавшись, как проклятые вещи способны пагубно влиять на электромагнитные поля и выводить из строя электронику.

В этот момент в прихожей хлопнула дверь. Вернулась Кейси. Стивен торопливо убрал листок с номером в ящик прикроватного столика и направился в холл встретить жену.

– Ты в порядке? – недоверчиво покосилась на него Кейси, когда он появился в дверном проёме.

Она тяжело дышала после занятий спортом. Скинув кроссовки, она попыталась улыбнуться мужу.

– Вроде, а что? – Стив попытался улыбнуться в ответ.

– Ты себя в зеркало видел? – обеспокоено произнесла она, убирая со своего лица мокрую челку.

– Слава богу, нет… – горько усмехнулся он.

– На тебе лица нет…. в последнее время ты слишком устаешь… – с упрёком в голосе сказала Кейси.

– Я знаю, но… – он хотел сказать, что вымотался отнюдь не на работе, а дома, что его ночи превратились в бессонный ад, но промолчал. – Просто много проблем на работе, но пустяки, всё как обычно.

– На следующие выходные организуем пикник, – она ободряюще улыбнулась, поворачиваясь к нему. – Где-нибудь в тихом месте, в дали от твоего телефона.

Он обнял её, чувствуя под пальцами взмокшую на спине ткань спортивного топа, и закрыл глаза. Действительно, всё в порядке. Карьера идет вверх, рядом Кейси. А уже послезавтра зеркала не будет.… Он открыл глаза и едва не закричал от ужаса. За плечом Кейси, в зеркале, он увидел нечто, мертвецки бледное, с зияющими ямами вместо глаз и рта, обнимающее его жену. Это был он сам. Стив отпрянул, не в силах отвести взгляд от собственного отражения. Он врезался спиной в стену, едва не опрокинув консоль.

– Стив? – взволнованно позвала Кейси, проследив его взгляд. – Что случилось?

– Ты видишь?! – не своим голосом вскричал он.

– Что? – испуганно спрашивала Кейси.

Стив подлетел к зеркалу, рассеянно уставившись в лицо своему отражению. Усталый вид, синяки под глазами, небритые впалые щёки…

– Стивен?! – Кейси схватила его за плечо.

– Всё в порядке… – всё ещё не отводя глаз от отражения, прошептал парень. – Мне показалось. Тень упала… – он лихорадочно вытер ладонью вспотевшее лицо. – Я отдохну, хорошо?

Девушка закивала, всё ещё с опаской глядя на мужа.

– Всё в порядке, не переживай, – сбивчиво заверил он и быстро вбежал по ступеням на второй этаж.

***

– Эндрю? – услышав в трубке «Аллэн», спросил Стив. Сначала он хотел написать, но потом наплевал на принятые в современном мире нормы. Да и страх за свой рассудок был сильнее его нелюбви звонить незнакомцам.

– Да, я слушаю, – повторил с американским акцентом мужской голос на том конце провода.

– Мне нужна помощь… – так и не сумев собраться с мыслями, промямлил Стив. Казалось, его мозг вдруг превратился в кашу, а мысли слиплись в один сплошной мазутный бесформенный ком, от которого он с трудом отрывал слова, чтобы составить из них предложение. Даже язык лип к нёбу, словно эта чёрная смола просачивалась к нему рот. – Пожалуйста, – шёпотом добавил он.

Стиву вдруг померещилось, что их разговор подслушивают и намеренно лишают его дара речи, чтобы он не смог позвать на помощь. Значит, этот кто-то боится. Значит, Эндрю Аллен – правильный выбор.

Через час ожидания в дверь позвонили.

– Это оценщик, – выдохнул Стив и невольно улыбнулся.

Оцепенение, охватившее его часом ранее, спало, но сейчас предательская слабость одолела его тело с новой силой. Внушая себе, что это не более, чем нервы, Стив, прихрамывая, направился в прихожую.

– Зачем? – удивилась Кейси.

Конечно же, не нужно, чтобы Кейси хоть о чем-то догадывалась.

– Вдруг ему место в музее, а не у твоей кузины… – пояснил Стив и открыл дверь.

На пороге стоял высокий мужчина, немногим старше самого Стива. На вид чуть больше тридцати, одетый в трикотажную ветровку цвета хаки и карго-брюки на тон темнее с большими карманами по бокам.

Ещё пару дней назад Стив бы пренебрежительно фыркнул, посчитав его слишком смазливым, чтобы выполнять хоть сколько-нибудь серьёзную работу. Русые волосы слишком длинные, глаза слишком светлые. Даже щетина не спасает ситуацию. Что уж там, ещё вчера Стивен принял бы его за одного из тех глянцевых экстрасенсов, что зарабатывают деньги на женщинах падких до всяких тёмных магов модельной внешности. Но не сегодня. Сейчас он смотрел на Эндрю Аллена как девочка-фанатка на своего спасителя.