Нож с гравировкой розы

7

– …утром Лара позвонила в полицию и сообщила о пропаже сына, – закончил свой рассказ Чарли, трясущимися руками держа кружку кофе.

– Спасибо за интервью, мистер Джонс, – отчеканил Мэтт, перекладывая блокнот и диктофон в карман куртки. – А теперь, если вы не возражаете, поговорим «не под запись»?

Открыв дверь плечом, в комнату с подносом, на котором было три чашки кофе и столько же бутербродов, зашла Лара.

– Конечно, Мэтт, мы же с тобой не чужие люди, – согласилась она. – Ты учился у моего мужа и много раз помогал нам даже после того как закончил школу.

Поставив поднос на столик, Лара присела рядом с Чарли. Тот положил ей ободряюще руку на плечо и протянул платок.

– Как вы считаете, мог Тим связаться с дурной компанией? – поинтересовался Мэтт. – Или может быть, скажем… у вас не было никаких проблем во взаимоотношениях в семье?

– Да что ты, Мэтт, – отмахнулась Лара. – Мы с Чарли давали Тиму практически все, что он только просил. – Она вытерла глаза платком.

– У Тима была полная свобода действий. Мы ни в чем его не ограничивали, – продолжил мысль Лары Чарли. – Разрешали посещать те кружки, которые он сам выбирал и не принуждали его в выборе друзей.

Мэтт с задумчивым видом слушал их.

– Он был так горд своей свободой действий, что даже хвастался этим перед друзьями, – уточнил Чарли.

Мэтт потянулся к подносу и взял с него кружку с кофе. После этого он сделал пару глотков и отметил для себя, что неплохо бы и Энн научиться варить такой же.

– Не может же быть все так идеально, ведь в любой семье бывают ссоры и недопонимания, даже в такой как ваша, – подметил он, вспоминая студию Энн. – Вспомните, может он затаил на вас обиду, к примеру, за невольно брошенное слово?

Чарли поскреб подбородок, вспоминая все недавние разговоры с Тимом. Спустя несколько минут раздумий, он повернулся к Ларе с обеспокоенным взглядом.

– Помнишь того щенка? Около трех недель назад? – обратился он к жене.

– Что за щенок? – Мэтт посмотрел недоуменным взглядом на Лару.

– Да, Чарли, я его помню, – игнорируя вопрос Мэтта, она ответила мужу. – Я считаю, что…

Лара остолбенела, опустив взгляд в пол. Ее лицо побледнело от промелькнувших воспоминаний. Картина в голове начала понемногу прорисовываться. Собака, которую упомянул ее муж, внезапно оказалась тем самым недостающим звеном, поводом, который она отчаянно искала.

– Дорогая, с тобой все в порядке? – обратился к ней Чарли.

Лара подняла глаза и с чувством вины посмотрела на него. Вытерев слезы платком, она продолжила:

– Как и сказал Чарли, около трех недель назад Тим принес домой щеночка. Это был Бигль, ростом около тридцати сантиментов. Окрас у него был просто чудесный – белый с каштановыми пятнами на голове, на спине и на хвосте. Он был очень подвижным. Тим тратил по два-три часа на прогулки с ним каждый день.

– Мне знакома эта порода. Они часто используются для охоты на зайцев и кроликов, – уточнил Мэтт. – Они имеют охотничьи повадки. Обладают отменным нюхом и обожают его использовать. Спрятать от них что-то получится только в закрытом тремя замками ящике, – усмехнулся он. – Во все остальные места они рано или поздно сунут свой непоседливый нос. Ну, а что касается прогулок, такого пса придется постоянно держать на поводке, чтобы он не побежал за первой попавшейся кошкой.

Мэтт встал со стула и подошел к окну, находящимся за Чарли и Ларой. Он раздвинул закрытые шторы.

Солнце стояло слишком высоко. Его лучи пробивались сквозь листву клена за окном. В комнату полилось золотое сияние, наполняющее все теплом. На стенах заплясали зайчики от сверкающего циферблата золотых часов. На пару коротких мгновений, ощутив тепло и свет, исходящих со стороны Мэтта, Лара обрела толику спокойствия и надежды на лучшее.

Воцарилась тишина.

Мэтт разглядывал соседние дома и пытался вспомнить, где же он видел Бигля в последний раз, но так и не вспомнил.

Лара взяла уже остывший кофе с подноса и сделала пару глотков.

Если Чарли и был взволнован, то он очень хорошо это скрывал. Встав рядом с Мэттом, он разрушил нависшую тишину.

– Как уже и сказала Лара, мы разрешали Тиму практически все чего он только хотел. Но ты правильно подметил, что ничего не бывает идеально, – горестно протянул Чарли. – У меня аллергия на собак.

– Так вот в чем ложка дегтя, – невольно бросил Мэтт.

– Поначалу все было хорошо. Первые пару дней я не ощущал никакого дискомфорта от пребывания собаки в нашем доме. Неудобство чувствовали только наши соседи, когда мы оставляли собаку одну в доме, – ухмыльнулся Чарли.

– Оставленный один, он либо будет выть, пугая и напрягая соседей, либо будет искать, чем заняться. Такого рода активность всегда разрушительна для имущества хозяев собаки и нервов соседей, – вкрадчиво объяснил Мэтт.

– Точно. Ты хорошо разбираешься в собаках. Не думал пойти работать кинологом? – с нотками сарказма спросил тот.

– Мне нравится, то чем я занимаюсь сейчас, – сухо констатировал Мэтт.

– Так вот, о чем я, – Чарли почесал подбородок, – спустя неделю пребывания Бигля в нашем доме, у меня проявилась аллергия, а именно покраснения и жжение по всему телу. Нам с Ларой пришлось отдать собаку в приют. Ты бы только видел Тима в тот момент. У него просто разрывалось сердце. Он даже ушел из дома на всю ночь, заявившись только под утро. До его пропажи это был единственный случай, когда он сбегал с дома. – Он тяжело вздохнул. – Мы с Ларой решили, что он простит со временем нас и поймет почему мы так поступили.

Чарли отвернулся от окна.

– Казалось, что именно это и произошло, – продолжил он. – Когда Тим вернулся, он извинился перед нами, сказав, что все обдумал и осознал. Что эти обиды были глупыми и эгоистичными.

– Но на этом по-видимому все не закончилось? – предположил Мэтт.

– Он стал понемногу отдаляться от нас, чего мы тогда и не заметили, или не хотели замечать… – подала голос Лара.

Она вышла на кухню и забрала прикрепленный детский рисунок Тима с холодильника, после чего вернулась обратно в гостиную.

– Через неделю. Когда я приехала в школу, чтобы забрать сына с занятий, – продолжила Лара, рассматривая рисунок, – я заметила, нечто странное. С Тимом общался незнакомый мне мужчина. Увидев меня, мой сын сразу же попрощался с тем незнакомцем и сел ко мне в машину. – Лара глубоко вздохнула. – На мой вопрос о том, кто этот мужчина и что ему нужно, Тим отмахнулся рукой и сказал, что это меня не касается. Затем он надел свои наушники, чтобы прекратить диалог. Каждый раз, когда мы с Чарли пытались с ним поговорить на эту тему, он просто уходил и закрывался в своей комнате.

Чарли сел рядом с Ларой и взял ее за руку.

– Дальше ты и сам знаешь, что произошло, – горько бросил он.

– Я думаю, что это не может быть простым совпадением, – заключил Мэтт, сев обратно на стул.

– Ваш сын волей-неволей отстранился от вас после того, как потерял любимую собаку. При этом на горизонте появился неизвестный мужчина, при упоминании которого, он прятался в своей комнате. Думаю, что ваш сын нашел в нем для себя нового друга, но не хотел вам рассказывать об этом по причине того, что потерял доверие, – продолжил размышление Мэтт, снимая куртку с вешалки. – Вы должны немедленно позвонить в полицию и сообщить им о том, о чем рассказали мне сейчас.

Мэтт надел куртку.

Чарли и Лара не ответили ему, лишь молча посмотрели друг на друга.

– Лара, вы помните, как выглядел тот мужчина, с которым разговаривал Тим? Какие-нибудь особые приметы – цвет волос там, одежду или его рост? Хоть что-то? – с небольшим нажимом спросил Мэтт.

– Знаешь, Мэтт, его лица я не помню, ведь он стоял не так близко, чтобы я смогла хорошо разглядеть его. Рост был средний – не высокий и не маленький, примерно, как ты. Единственное, что я смогла хорошо рассмотреть, так это его белый клетчатый пиджак.

На лице Мэтта не дрогнул ни один мускул.

– Что ж, это уже хоть что-то.

8

Закончив уборку на кухне, Энн посмотрела на часы: 9:25.

«Замечательно. У меня есть еще пара часов для того, чтобы отдохнуть перед уроком с Альбертом».

Энн зашла в спальню и ее внимание привлек вид из окна. Небо над городом заволокли тяжелые облака, однако дождь пока не начался. Она опустила взгляд на дорогу и поймала им несколько проезжающих мимо дома машин.

Из-за медленно ползущего облака выглянуло солнце, лучи которого пробивались сквозь листву дерева и падали на пол и кровать живописными пятнами.

Закрыв шторы, Энн легла на кровать и начала читать женский журнал в холодном свете флуоресцентной лампы. Спустя дюжину минут после его прочтения, она уже спала.

Часом позднее.

Пронзительная мелодия, раздавшаяся с телефона, разбудила Энн. Не открывая глаз, она нащупала его рукой на тумбочке и прислонила к уху.

– Алло. Кто это? – сухо спросила она.

– Привет, Энн. Это я, Миранда.

– Что-то случилось? – спросила Энн, приподнявшись на подушке.

– Ничего, – заверила та. – Я просто хотела бы приехать к вам с Мэттом в гости, через одну-две недели. Что ты об этом думаешь?

Последовала небольшая пауза.

– Энн, ты меня слышишь? – озадачилась Миранда. – Что ты думаешь по поводу моего приезда в гости? – повторил недоуменный голос из телефона.

– Я буду рада, – машинально протянула она.

Энн поправила волосы, слова о приезде Миранды взбодрили ее.

– Только нужно сначала спросить у Мэтта. Он в последнее время с головой в работе, – ответила она, после короткого молчания.

– Поговори с ним. – Пауза. – Пожалуйста, Энн, убеди его, – попросила Миранда ласковым тоном. – Я не могу до него дозвониться. Ты же знаешь… Он до сих пор винит себя в смерти отца и отстраняется от меня из-за этого. Но я не считаю, что он в этом виноват. Я хочу поговорить с ним и объяснить все.

– Я поговорю с ним, обещаю. Он обязательно согласится, – пообещала Энн.

– Спасибо тебе, М… – Миранда оборвалась на полуслове.

Энн услышала всхлипывания на другом конце провода.

– Ты всегда меня понимала, и я благодарна тебе за это, Энн. О лучшей девушке для моего сына я и мечтать не могла, – проговорила она сквозь слезы.

– Конечно, а я не могла мечтать о такой…

Энн не успела договорить, как послышались короткие гудки, извещающие о конце разговора.

– Вот и поговорили. – Энн небрежно бросила телефон на кровать.

Открыв шкаф в углу спальни, она начала переодеваться из домашней одежды в классические штаны темного цвета и в памятную белую блузку, с вышитой на левом рукаве розой, которую ей когда-то подарила мама на день рождения. Она взяла сумку и тубус, с наполовину готовыми рисунками Альберта, и в последний раз заглянула в окно, чтобы проверить погоду.

9

Энн зашла во двор особняка, находившегося за чертой города.

Преодолев двустворчатые ворота, которые были изготовлены из металлических прутьев и выкрашены в черный цвет, она прошла по плиточной дорожке и остановилась у входа в особняк, который находился в центре фасада.

Глубоко вдохнув холодный осенний воздух, она осмотрелась.

Значительная часть территории двора была украшена живописными лужайками. Рядом с особняком расположились несколько клумб, украшенных растениями, сменившими свой окрас с зеленого на бардовый. Образуя узор, подобно тому что плетет паук, были проложены дорожки из плитки во все стороны участка, вдоль которых были посажены невысокие деревца, листья которых пожелтели и опали. Территория вокруг особняка огорожена массивным забором с облицовкой того же цвета, что и ворота. Само здание поражает своими масштабами и роскошью. Корпус его выложен фасадной плиткой серого цвета, имитирующий натуральный камень.

Интерьер гостиной, в которую вошла Энн, был полностью выдержан в белых тонах. В углу комнаты был размещен столик округлой формы и два мягких массивных кресла, обитых тканью красного цвета. Вдоль одной из стен помещения были расположены деревянные шкафы. Пространство другой стены было занято сервантом кофейного цвета.

– Здравствуйте, мисс Пауэлл, – поприветствовал Бен Брукс. Он отдыхал на кресле в углу комнаты. – Альберт Вас уже ждет.

– Здравствуйте, мистер Брукс. А что Вы сегодня читаете? – спросила Энн, пытаясь разглядеть название книги в его руке. – Не переживаете?

За все то время, что Энн проработала на Брукса, она смогла неплохо его изучить. Каждый раз перед важными переговорами Бен тратит около часа на чтение книг, потому что как он сам любит говорить: «Книга прекрасно помогает отвлечься и при этом голова не перестает работать». Когда у Брукса успешно проходит сделка – он отправляется вместе с бизнес-партнерами в клуб «Красный дракон», чтобы закрепить успех. Перед уходом из дома он дает указания всей прислуге и своему сыну, Альберту, что делать в его отсутствие. Однако, если же переговоры заходят в тупик – он садится в свой внедорожник, и никого не предупредив заранее, уезжает в лес, расположенный на низменности за городом. Там он вместе с местным лесником уходит на охоту на несколько дней.

– Я читаю триллер, – пояснил Бен. – В общих чертах эта книга про парня, который мстит за своего родственника. – Он опустил книгу и окинул беглым взглядом стоящую в проходе Энн.

«Эта блузка никак не сочетается черными классическими штанами».

Брукс опять поднял книгу и продолжил читать.

– Можете идти, мисс Пауэлл. Но в следующий раз, пожалуйста, оденьтесь поприличнее. Вдруг мои партнеры увидят вас в этом? Они же засмеют меня.

– Прошу прощения. Этого больше не повторится, мистер Брукс, – отчеканила Энн и удалилась из гостиной.

10

– …прошел день?

Мэтт задумался, упустив нить разговора.

– Извини, Мэри. Повтори еще раз, пожалуйста, – попросил он.

– Да что с тобой, Мэтт? Объелся моего спагетти что ли и теперь думать ни о чем не можешь кроме него? – насмешливо предположила она. – Но даже и не надейся, этот рецепт наша семейная тайна.

– Да нет, не в этом дело, – решил Пит. – Судя по его горящим глазам, он пытается вспомнить тот молодежный сериал, что Кейт крутит сутками в своей лавке.

– Правда? Мэтт, я и не знала, что ты ими интересуешься. Могу дать тебе парочку посмотреть, – более серьезным тоном предложила Мэри. – У меня есть небольшая коллекция.

– Я думал не о сериале. Но спасибо за предложение, Мэри. Обязательно что-нибудь возьму. Просто вспомнилась одна старая история и никак не выйдет из головы.

– Расскажи нам, – с интересом попросила Мэри.

– Кому, как не вам, ее знать, – насмешливо проговорил Мэтт.

– Не томи, – не выдержал Пит.

– Ну, хорошо, – сдался Мэтт. – Обычный провинциальный преподаватель отправился со своими учениками в поход к горам, – начал он, с трудом сдерживая улыбку. – Когда они разбили лагерь у подножья, уже наступила ночь. Дети развели костер и начали рассказывать друг другу по очереди страшные истории, ну знаете, как это бывает. Спустя некоторое время им это наскучило, и они решили притворить в жизнь план розыгрыша своего учителя, который они заранее спланировали еще до похода.

– Погоди, я поняла про кого ты говоришь. Это же про Криса Райта, – вспомнила Мэри.

– Он был известен на всю школу своей паранойей по поводу похищения людей инопланетянами. Так что придумать, как его разыграть не составило особого труда, – продолжил историю Пит. – Дети переоделись в специальные костюмы и окружили его палатку. Когда их преподаватель вылез из нее, решив проверить странные шумы и свечения, он встретился со своей паранойей наяву.

– Да, да, – прервала его Мэри. – Крис тогда упал на колени. Раскинув руки, он взмолился, что выполнит все, что они ему прикажут, лишь бы не ставили на нем свои опыты. «Инопланетные существа» приказали ему вернуться в школу без одежды, в одном нижнем белье, размахивая руками, и крича во все горло: «Я птеродактиль, где мои яйца!» – искривив голос, спародировала она.

Кухню залил раскатистый смех.

– Ахах… Ну ты даешь, милая, – еле выговаривая сквозь слезы смеха, протянул Пит.

– Еще они пригрозили Крису тем, что если он этого не выполнит, то они сейчас же препарируют его и заберут мозги для исследований. После этого случая у него начались долгие отношения с школьным психологом, – закончил Мэтт, умирая со смеху.

– Дружище, ты просто жжешь! – воскликнул Пит, разрываясь от смеха.

Крис Райт был коллегой Пита и Мэри в школе, и они застали наяву этот инцидент, который попал в местную газету «Новости Иклемора», где и работает Мэтт по сей день. Он же и брал интервью у всех очевидцев. Этот курьез произошел пару лет назад и именно благодаря ему Мэтт познакомился со своими друзьями-учителями. Мэри в интервью для газеты пригласила «инопланетян» к себе в гости, а Пит в свою очередь предложил мозги для исследований, ссылаясь на то что Крис не сможет их удовлетворить. У Мэтта до сих пор сохранилась вырезка с той статьей, которую он изредка перечитывает, чтобы поднять себе настроение.

– Я посмотрел бы на лицо директора Стейтс в тот момент, когда она вернулась в школу за документами и увидела своего работника, бегающего по коридорам в одном нижнем белье, который к тому же выкрикивал белиберду, – дополнил Пит.

Через несколько минут объятия смеха их отпустили.

– Так, как же прошел твой день? – повторила Мэри вопрос.

– Да, Мэтт, расскажи. Нам всем интересно. – Энн подняла глаза на Мэтта, разглядывая, как он откидывается на спинку стула.

– Сегодня я взял два интервью, – начал Мэтт уже посерьезневшим голосом. – У Эмили Браун, а потом у Чарли и Лары Джонс.

– Вчера на школьной переменке к нам с Питом подходил Чарли и рассказывал про своего пропавшего сына, Тима, но без подробностей, – прервала его Мэри. – Извини, что перебила тебя. Продолжай, пожалуйста.

Мэтт рассказал все, что узнал за сегодня, ровным и бесстрастным тоном. От Эмили Браун, решившей навестить своего пьяного мужа, до неизвестного человека, с которым общался Тим. Он не упомянул только о наблюдениях мисс Кейт, связанных с ящиками необычной формы.

– Думаешь это может быть как-то взаимосвязано? – Мэри посмотрела на Мэтта. На ее лице не осталось следов былого веселия.

– Я размышлял об этом уже несколько часов и пришел к выводу, что все это выглядит действительно очень подозрительным, – неуверенно бросил Мэтт.

Пит достал из холодильника пару бутылок пива и раздал по одной каждому из присутствующих.

– Давайте не будем нагнетать обстановку, друзья, – тактично обратился он. – Мы так редко стали собираемся вместе, поэтому может обсудим что-нибудь более приятное? – предложил Пит, открыв свою бутылку пива.

– Ты прав, милый, – согласилась с ним Мэри. – Энн, расскажи, а как прошел твой день?

Мэтт открыл две бутылки. Одну оставил рядом с собой, а другую протянул Энн. Она сделала пару глотков, а после бегло осмотрела комнату, приковав взгляд на своей картине, висящей на стене напротив нее. Это был семейный портрет ее друзей, написанный пару месяцев назад.

– У меня был не такой насыщенный день, как у него. – Энн пододвинулась на стуле поближе к Мэтту и положила руку на его плечи. – Половину ночи я провела в студии, создавая новую картину. А днем давала уроки Альберту, – объяснила Энн. – Знаете, он очень творческий парень и с весьма критическим мышлением. Альберт понимает, то чего я хочу от него увидеть с полуслова, – заверила она. – Как-то раз я попросила его изобразить бананы. И знаете, что он сделал?

– Нарисовал банановую пальму? – предположил Мэтт.

– Не угадал, – ухмыльнулась Энн, осмотрев всех горящими глазами. – Есть у кого-нибудь еще догадки?

– Раз не банановую пальму, тогда вполне вероятно, что он нарисовал просто связку бананов. Скажем на кухонном столе или на прилавке в магазине, – заключил Пит после некоторых раздумий.

– Тоже не верно. То, что вы с Мэттом предлагаете – очень поверхностное. Вы должны понимать, что, когда смотришь на картину, нужно разглядывать ее глубь, а не пытаться найти ответы снаружи. – Энн дала подсказку, которую, как ей показалось никто не понял. – Мэри?

– Мы сдаемся! Расскажи, что он нарисовал? – нетерпеливо откликнулась та.

– Ну хорошо. – Разочарованно вздохнув, Энн сделала еще один глоток. – Альберт нарисовал деревянный ящик, стоящий на складе. И обезьяну, спящую на нем, – пояснила она.

– И при чем тут бананы?! – озадачился Пит, поперхнувшись пивом.

– Ох… как все сложно, – огорчилась Энн. – Дело в том, что взрослые не могут увидеть окружающий мир таким, каким видят его дети. Только немногие могут сохранить эту способность с течением времени. К примеру художники или писатели. И вы, учителя, постоянно находящиеся с детьми, должны их понимать.

Последовала немая пауза. Мэри первой разрушила тишину.

– Думаю я поняла, что ты имеешь ввиду, – просияла она. – Обезьянка проникла на склад и нашла там бананы. Насытившись любимым лакомством, она решила заснуть на деревянном ящике. Бананы находятся в ящике, на котором спит обезьянка, – уверенно выдала она.

– В точку! – удовлетворенно ответила Энн. – Хоть кто-то понял, о чем я хотела донести.

– Почему я не догадался, ведь все так просто! – буркнул Пит.

– Не волнуйся, я тоже не справился, – подключился Мэтт.

– Наверное, это все потому, что вы просто мужчины… – саркастически предположила Мэри.

Кухня вновь залилась звонким смехом и стуком чокающихся бутылок.

Остаток вечера они провели, слушая забавные истории о учениках Пита и Мэри.

«Тебе это не пригодится, трусишка»