Нож с гравировкой розы

1

4 марта 1993 года.

Миранда посмотрела на часы: 20:36.

– Дорогой, ты оделся? – обратилась она к Райану. – Мы уже опаздываем.

– Еще пару минут, – донесся голос со второго этажа.

– Мэтт?

Тот, опередив отца, первым спустился на кухню.

– Ну как, мам? – просиял он, покружившись.

«Хм… Надел свои любимые туфли и рубашку. Наверное, хочет впечатлить наших новых соседей», – задумалась Миранда.

– Почему ты улыбаешься, мам? – озадачился Мэтт, начав нервно поправлять свою прическу.

Миранда, не ответив на вопрос, подошла к сыну и поправила ему рубашку.

– Вот так-то лучше, – удовлетворенно признала она.

Послышались шаги по лестнице.

– Все готовы? – осведомился отец.

– Что вы будете делать без меня, мальчики, – проговорила свои мысли вслух Миранда, поправив галстук мужу.

2

Загудел дверной звонок.

– Мелисса, посмотри кто там пришел? – ласковым тоном попросила ее мать, накладывая индейку на стол. – Наверное, это наши новые соседи.

Мелисса заглянула в окно.

– Да, мам. Это они, – радостно подтвердила дочь, рассматривая гостей через стекло.

Максвелл подошел к входной двери и открыл ее.

– Привет, – с улыбкой поприветствовал он гостей. – Мы рады, что вы решили принять наше приглашение. Я, Максвелл. – Он протянул руку.

– А мы рады тому, что вы пригласили нас. Я, Миранда.

– Райан, – представился он, пожав руку Максвеллу. – Это наш сын, Мэтт.

Мелисса оторвалась от окна и подошла к отцу.

– А это наша дочка, Мелисса, – представил ее Максвелл.

– Здравствуйте, миссис Миранда и мистер Райан, – вежливо обратилась она. – Привет, Мэтт. – Мелисса посмотрела на него.

– Вы уже знакомы? – спросил Максвелл после микроскопической паузы.

– Да, пап, – ответила Мелисса, чуть запнувшись. – Знаешь, это очень забавная история, – уточнила она.

С кухни послышался зазывающий голос Лесли.

3

– …выбираюсь из зарослей и обнаруживаю двух мальчиков, один из которых чистит шерсть моей Анабэль…

Через пять минут.

– …они помогли мне выйти из леса. Сама бы я заблудилась, – закончила рассказ Мелисса.

– Почему ты нам с мамой об этом не рассказал, сынок? – с нарочитым терпением поинтересовался Райан.

– Да, Мэтт, почему? – повторила вопрос Миранда. – Если бы ты нам сказал, что помог Мелиссе, мы бы не стали тебя наказывать.

– Я, просто… – Мэтт запнулся, не зная, что ответить.

Миранда заметила, как неудобно стало ее сыну от этого неуместного упрека и решила сменить тему.

– А почему вы решили переехать именно сюда? – обратилась она к Лесли.

– Мы с Максвеллом экологи, – пояснила та. – Приехали в этот город из-за того, что в вашем местном университете была нехватка людей. Кстати, Иклемор мне нравится намного больше предыдущего города, в котором мы жили. Здесь есть и море, и горы. Так же, как и пышные леса. Нет заводов с вредными отходами.

– Здесь действительно хорошая экология, – согласилась Миранда. – Вам не будет скучно сидеть работы?

– Ее будет предостаточно, – ответил Райан. – У нас намечены исследования, связанные с влиянием вырубки лесов на окружающую среду в этом округе.

– Наша лесопилка является основной работой чуть ли не для половины всех жителей города, – улыбнулся Райан. – И на сколько вы задержитесь у нас? – полюбопытствовал он.

– Пока неизвестно. Может на месяц, а может и на десять лет, – прояснила Лесли. – Дело в том, что мы пока не знаем масштабы предстоящей работы.

– А чем вы зарабатываете на жизнь? – поинтересовался Максвелл.

– Я работаю в городской библиотеке, – ответила Миранда. – Мелисса, приходи ко мне в гости. Подберем тебе пару интересных книжек. Ты же любишь читать?

Мелисса кивнула в знак согласия.

– Моя работа менее прозаичная, – глуповато улыбнувшись, начал Райан. – Я владею одним местным…

Миранда нарочито наступила на ногу мужу и бросила на него укоризненный взгляд.

– Может быть хватит о скучной работе? – встрял в разговор Мэтт. – Мистер Максвелл, подайте мне пожалуйста еще жареной картошки.

– И вправду, хватит о работе, – согласилась Лесли. – Как тебе индейка, Мэтт?

– Знаете, миссис Лесли, ничего вкуснее я в жизни не ел, – серьезным тоном ответил он.

– Если ты так считаешь, значит еще не пробовал мою фирменную кукурузную кашу с креветками и рукколой, – заверил его Максвелл. – Приходи на следующих выходных, и я тебя угощу ей.

– Обязательно загляну.

Комната залилась звонкими разговорами взрослых, обсуждающих местные достопримечательности и предстоящий день города.

Мэтт и Мелисса под шумок вышли на крыльцо незамеченными.

***

Уличные фонари, расположенные вдоль дороги, уже во всю прогоняли прочь от себя ночную темноту.

Ветер дул в спину и пробирал до костей, отчего Мэтт начал перебираться с ноги на ногу.

Мелисса задрожала и обняла себя руками, пытаясь хоть как-то спастись от холода.

– Как тебе мои родители, Мэтт? – откровенно спросила она.

– Они мне понравились. Твоя мама очень вкусно готовит, а отец такой добродушный, – подметил он. – Пригласил меня в гости отведать кукурузной каши. Мало кто будет таким гостеприимным, тем более с незнакомцами.

– Так и есть, они очень хорошие и я горжусь ими, – охотно признала Мелисса. – Мне твои родители тоже понравились, – протянула она, чуть дрожащим от холода голосом. – Я загляну к твоей маме в библиотеку. Интересно, есть ли у нее те книги, которые я уже давно хотела прочитать.

Она зашла в дом. И через минуту вернулась, одетая в куртку.

– А кем все-таки работает твой отец? – уже не дрожащим от холода голосом спросила она.

– Я скажу, если ты пообещаешь, что не расскажешь об этом своим родителям. – Мэтт посмотрел Мелиссе в глаза.

– Обещаю, – тихо протянула та.

– Мой отец владеет местным оружейным магазином… – чуть дрогнувшим голосом признался он.

– И всего-то? – Мелисса раскатилась в смехе. – То, что мои родители экологи, вовсе не означает, что они ненавидят всех, кто как-то связан с… Ну, в общем ты понял…

Щеки Мэтта залились краской.

Через минуту смех Мелиссы рассеялся, и они в неловком молчании начали рассматривать звезды.

– Когда вы в следующий раз с Джоном пойдете на рыбалку? – нарушила тишину она.

– На следующей неделе, в субботу, – ответил он, посмотрев на Мелиссу. – А что?

– Можно мне с вами?

– Я даже и не знаю, а родители тебя отпустят? – встрепенулся он.

– Одну нет, – огорченно протянула она. – Но так как наши родители теперь знакомы друг с другом. И самое главное они знают тебя. То я считаю, что это больше не проблема.

– Поговори с ними. Если они согласятся, то мы с Джоном зайдем за тобой, – распорядился Мэтт. – Тебе понадобится рюкзак и…

– Я знаю. – Лицо Мелиссы озарила улыбка и неловкость между ними почти отступила. – Пойдем уже в дом, а то я совсем окоченею.

4

13 марта 1993 года.

На деревьях начали распускаться почки. На некоторых из них уже образовалась практически полноценная зеленая шапка, которая отражаясь в воде, создавала прекрасные пейзажи. Ласковое и спокойное журчание реки, обрамлялось мелодичным щебетанием весенних птиц. Ветер, заставляющий листья дрожать при своем появлении, а кусты склоняться перед своей волей, являл дыхание самой природы.

Поплавок дернулся.

– Подсекай! – нервно выкрикнул Мэтт.

– Нет. Еще рано, – тихим голосом отрезал Джон.

Мгновение спустя поплавок сдвинулся в противоположную от них сторону, и Джон сделал плавное контролируемое движение удочкой.

– Вот, теперь пора! – рискнул он.

Держась за рукоять левой рукой, и, наматывая катушку с леской другой, он повел улочку в правую сторону, параллельно речной глади, контролируя при этом натяжение лески, чтобы та не порвалась от сопротивления рыбы.

Четверть минуты Джон, то ослаблял, то натягивал леску. И рыба, не силах сопротивляться под его напором, сдалась.

– Посмотрите, какой красавец! – постановил Джон, снимая рыбу с крючка и перекладывая ее в ведро. – Это же лосось!

– Ничего себе, какая огромная рыбина! – опешила Мелисса, складывая хворост в кучку.

– Да он будет на всю добрую дюжину килограмм! – похвастался Джон. – Давненько у меня не было такого улова.

Мэтт слегка дотронулся до чешуи лосося, от чего тот начал прыгать из стороны в сторону и чуть не перевернул ведро с собой.

– Я никогда не видел такой большой рыбы. По длине он будет с половину моего роста, – осмотрев лосося, предположил Мэтт.

– Помоги Мелиссе натаскать хворост для костра, – распорядился Джон, проигнорировав его восхищения. – Я сам его почищу.

– Может мне все же лучше тебе помочь? – поинтересовался Мэтт. – Посмотри, какой он большой, ты один разве справишься?

– Не смей сомневайся во мне, – горделиво ответил Джон, окинув взглядом лосося. – И не с такими справлялись.

«Хм… Отказывается от помощи. Может дело в Мелиссе…? – задумался Мэтт. – И смотрит он на нее тем же взглядом, что и на Сьюзен когда-то».

Через пятнадцать минут костер был разожжен.

Мэтт повесил котелок над огнем. В качестве ножек для опоры он использовал обычные крепкие ветки.

Мелисса налила свежей речной воды и бросила в котелок нарезанную морковку, лук и подготовленные Джоном кусочки филе лосося.

Очертив треугольник возле костра, они сели на коврики.

Мэтт с Джоном, не проронив ни слова, смотрели друг на друга в неловкой нависшей тишине. Мелисса заметила это и первой подала голос.

– Здесь такое замечательное место, не правда ли? – Она обвела рукой лес.

– Так и есть, – одновременно ответили Мэтт и Джон, повторно обменявшись взглядами.

– Что вы думаете на счет того, чтобы сделать в этом месте наш постоянный лагерь? – предложила она, протянув руки к костру, чтобы согреться. – Поставим палатки и будем приходить сюда, когда сможем.

– Это хорошая идея, – задумчиво проговорил Мэтт. – Но что, если наши вещи…?

– За вещи и палатки можно не беспокоиться, – она оборвала его. – Ведь как сказал Джон, кроме нас троих, только его отец знает, где находится это место.

– Я тоже считаю эту идею неплохой, – озадаченно протянул Джон, встав с коврика. Он попробовал на готовность уху. – Однако дикие животные могут с легкостью разграбить и уничтожить все, что мы тут понастроим.

– Но можно же что-то придумать? – не унывая, продолжила Мелисса. – Всегда найдется выход.

На пару минут все затихли и призадумались.

– У меня есть идея, – просиял Мэтт, обведя взглядом кроны деревьев.

– Расскажи нам, что ты придумал? – полюбопытствовала она.

Мэтт поднял указательный палец вверх, указывая на верхушку дерева.

– Мы построим дом вон там. Так высоко, что животные не смогут до него добраться, – объяснил он, не сдерживая улыбки.

1

5 сентября 2007 года.

Полночь.

Город окрасился в темные тона. Только уличные фонари и вывески магазинов, усеянные вдоль дороги, помогали найти обратную дорогу.

Подходя к дому, Энн остановились, словно ее парализовало.

– Эй, смотри! – опешила она, указав рукой вперед. – У нас включен свет!

– Мы же выключили его перед уходом? – с подозрением в голосе, спросил Мэтт.

– Я точно помню, что да, – ответила Энн, ощущая, как внутри все завязывается узлом.

Они переглянулись. Последовала недолгая пауза.

Мэтт не успел прищуриться, чтобы рассмотреть силуэт в окне, как свет в доме погас.

– Кого могло занести к нам домой? – дрожащим голосом разрушила тишину Энн. – Тем более в полночь?

Мэтт посмотрел на нее с серьезным выражением лица.

– Постой здесь. А я схожу и проверю, – распорядился он, почувствовав во рту горький привкус металла.

– Только будь осторожен. – Она схватила его за руку. – В гараже есть бита. Возьми ее. – Страх сжимал ей сердце все сильнее и сильнее.

Мэтт кивнул и пошел к дому.

Подойдя к фасаду, он полусогнулся. Перебирая каждый шаг, Мэтт проник во внутренний двор, избегая при этом встречи с окнами, через которые его могли заметить.

Было слышно, как в доме кто-то торопливо суется.

Как и говорила Энн, в гараже лежала бита. Схватив ее мертвой хваткой, Мэтт подкрался к заднему входу в дом.

Затаив дыхание, он открыл дверь.

***

Звук грохота, донесшийся со стороны дома, выбил из Энн остатки хрупкого самообладания. Волнами на нее накатил страх, отметающий всякую логику и здравомыслие. Поддавшись ему, она побежала к источнику звука, ощущая, как ноги стали ватными.

Едва приблизившись к фасаду дома, она остановилась.

В окнах загорелся свет, и ручка дери дернулась.

– Все в порядке, – радостным тоном окликнул Мэтт, проскользнув через дверь.

– Я так переживала за тебя. Думала, что… – всхлипывая, призналась она. – Не могла просто стоять там и ничего не делать…

– Я понимаю, теперь все будет хорошо. – Мэтт обнял Энн, чувствуя, как ее дрожь медленно спадает, уступая место слабости.

– Кто там? – с нотками настороженности спросила она. – Кто в нашем доме?

– Всего лишь старый друг. Пойдем. – Мэтт обхватил ее за плечо и повел в дом.

2

– Вот, как вы встречаете друзей? – разнеслось по дому насмешливым тоном.

– Господи, Джон, это ты! – воскликнула Энн.

На кухне засвистел чайник. Мэтт пошел заваривать кофе.

Энн села на диван напротив Джона, ощущая себя полностью измотанной.

– Что-то произошло? – спросила она, мрачно оглядев его. – Почему ты выключил свет, когда мы подошли к дому?

– У нас выбило пробки, – раздался с кухни голос Мэтта.

– Я попытался включить их, как Мэтт саданул мне по голове битой, – констатировал Джон, потрогав затылок. – Теперь будет шишка.

– Извини, дружище. Мы не ждали гостей, – виновато произнес Мэтт, заходя в комнату с двумя кружками кофе.

– Мы не знали, что и подумать, когда увидели в доме горящий свет, – уточнила Энн. – В следующий раз просто позвони.

– Я хотел предупредить вас, – неуклюже оправдался Джон, сделав глоток кофе. – Звонил вам, но вы были недоступны. А проблема не терпит отлагательств.

– Выкладывай, что произошло? – озадачился Мэтт, сев на диван рядом с Энн.

– Я сегодня…

Джон посмотрел на часы: 00:30.

– Точнее вчера, – поправил он, – брал интервью у Коди Перес по поводу пропажи ее дочери, Кимберли.

– Еще один ребенок, – пробубнила под нос Энн. – Когда это уже закончится…

– Да, – подтвердил тот. – И самое главное, то почему я пришел к вам, это то, что Кимберли перед исчезновением обзавелась новым другом и проблемами во взаимоотношениях со своей матерью и отцом. Ничего не напоминает?

– То же самое было и с Тимом, да? Мэтт? – Энн подняла глаза на него.

– В точку, – подтвердил Джон.

– А как выглядел тот друг Кимберли? – нетерпеливо осведомился Мэтт. Он полусогнулся и скрестил пальцы перед лицом. – Были ли какие-то особые приметы?

– К сожалению, нет. Мисс Коди его не видела. – Джон поскреб подбородок. – Но мы же с вами знаем кто это.

– Это только догадки, Джон, – в полголоса ответила Энн. – Доказательств нет.

– Ты права, доказательств нет, – с долей сомнения подтвердил Джон. – Но согласись со мной, что все это выглядит весьма странно. Дети пропадают, один за другим. При этом они портят отношения с родителями и находят себе нового друга за одну-две недели до исчезновения.

– Я считаю, что нужно действовать, – продолжил Джон, пронзительно посмотрев Мэтту в глаза и откинувшись на спинку кресла. – Кто его знает, когда следующий ребенок исчезнет?

Последовала затяжная пауза.

Мэтт встал с дивана и начал ходить кругами по комнате, погрузившись в раздумья. Джон пил кофе и смотрел на него. А Энн, на мгновение закрыв глаза, пыталась переварить полученную информацию.

Мэтт первым нарушил нависшую тишину.

– Думаю, ты прав, – признал Мэтт. – Нельзя допустить того, чтобы похищения продолжились.