На Венере опять идут дожди

Амурский стартовый комплекс нуль-телепортации. Невысокое, трехэтажное здание больше всего напоминало самый обычный офис, а не передовой край научных исследований. Большая парковка, множество клумб и высоких деревьев с еще яркой молодой листвой. Только высокий забор и вооруженные патрули выдавали истинное предназначение комплекса. Сам комплекс был совместным детищем «Роскосмоса» и компании «Заслон».

Пока врачи проверяли его последние анализы, Алексей сидел за столом и просматривал последние данные по станции и план работ на «сезон». План работ был очень подробным, буквально расписанный по минутам. Множество экспериментов, проверка оборудования и многое другое. Помимо всего этого необходимо было проверить еще один момент. Буквально за пару дней перед отправлением пришло сообщение, что один из исследовательских роботов так и не вернулся с задания.

Их команда состояла из трех человек Илья Емельянов, Роман Жженов (как он сам неоднократно уверял, не имеет никакого отношения к известному актеру двадцатого века) и собственно сам Алексей Вернов. Сейчас они готовились к отправке на исследовательскую базу на Венере.

И вот, наконец, когда с проверками было покончено, они облачились в скафандры. Коридор, ведущий к камере нуль-телепортации Белкина, был пуст. Как-то само собой сложилась традиция, что, когда кто-то отправлялся, его никто не сопровождал. А вот тех, кто возвращался, обязательно встречали. И, непременно среди встречающих должен был быть хоть один в одежде зеленого цвета. По слухам, когда технология только разрабатывалась, одни из сотрудников иногда приходил на работу в одежде, в которой как раз преобладал именно этот цвет и, вроде, именно в эти дни все эксперименты и тестирования по «приему» проходили просто идеально!

Пройдя по коридору, группа оказались у входа в сферическую камеру. Перед тем как войти в нее, они проверили скафандры и, только еще раз убедившись, что нет никаких проблем и все работает как надо, вошли внутрь. Людям, подверженных приступам клаустрофобией, подобная деятельность была строго противопоказана. Места внутри, даже для трех не самых крупных мужчин, практически не было. Все свободное пространство было занято мешками с припасами и ящиками с оборудованием. Илья, вошедший первым, втиснулся в кресло и застегнул ремни. Рядом возились остальные, свободного пространства едва хватало, чтобы хоть как-то развернуться. Хорошо, что скафандры были довольно компактными. Вообще это был несколько переработанный легкий скафандр, в котором космонавты летали на орбиту. Убедившись, что все устроились, Илья переключил тумблер на подлокотнике кресла, извещая остальной персонал станции, что можно начинать. Теперь оставалось только ждать.

Принцип работы нуль-телепортатора Белкина был довольно прост. Собственно, даже «телепортацией» происходящее было назвать не совсем корректно. Ведь что такое телепортация? Это перемещение некого объекта из одной точки пространства в другую. Предположим, у нас есть команда отважных исследователей и покорителей далеких планет. И вот, эта команда проходит через некий портал или становиться на специальную платформу. Техник нажимает кнопку (опускает рычаг, поворачивает ключ, отдает голосовую команду… нужное подчеркнуть). И вот команда преобразовывается в энергию или открывается некий туннель через подпространство и через мгновение они уже на другом конце Галактики исследует загадочный и неизвестный мир. Множество раз описанный и показанный в различных художественных произведениях сюжет.

Как работает нуль-телепортатор Белкина. Во-первых, не происходит никаких преобразований или изменения структуры объекта. Во-вторых, нет никаких туннелей через подпространство или «кротовой норы». Просто две области пространства меняются местами. Относительно окружающего пространства объект остается на своем месте и никуда не перемещается, просто само пространство теперь занимает другое место. Чем-то процесс напоминает рокировку в шахматах. При этом не играет роли, что находится в этих областях пространства – вакуум или гранитная скала. И какое расстояние между ними. Значение имеет только объем и энергия. Чем больше объем – тем больше энергии необходимо затратить. Именно поэтому все камеры для перемещения делали в форме сферы, так можно было по максимуму использовать доступный объем. Первым объектом, с которым была совершена первая удачная нуль-телепортация, был простой шарик от шарикоподшипника. И сейчас этот потертый, давно потерявший свой первоначальный блеск от интенсивного использования, металлический шарик занимал одно из центральных мест в музее компании «Заслон», прямо под групповым портретом научной группы под руководством Аркадия Борисовича Белкина. Именно эти люди, на протяжении более двадцати лет вели работы над, казавшейся тогда, совершенно фантастической теорией.

В масштабах планеты нуль-телепортация не применялась, несмотря на открывающиеся выгоды. Расход энергии был такой, что любые иные способы были гораздо экономичнее. Только межпланетные перемещения.

Вопреки мечтаниям фантастов космическая экспансия на практике оказалась делом довольно медленным и неторопливым. Скорость света так и осталась непреодолимым барьером. Несмотря на все исследования все упиралось в энергетические затраты. То, что красиво смотрелось в теории, зачастую было совершенно нереализуемо на практике. Так что космическое пространство целые годы и десятилетия бороздили корабли, несущие с собой станции нуль-телепортации. Периодически через эти станции их посещал экипаж, проверял работу оборудования и забирал результаты исследований. Да, быстрее старого доброго радио ничего не изобрели.

Выйти за пределы Солнечной системы пока так и не удалось. Но сейчас, буквально всей Землей, строился гигантский космический корабль, который должен был через несколько десятков лет долететь до ближайшей звезды – Альфа Центавра и открыть человечеству дорогу к другим звездам.

А при чем здесь «нуль-»? А ни причем, просто кто-то из журналистов, освещающих работу решил придать заголовку более броское и привлекающее внимание название. Так и прижилось. Сами ученые использовали другой термин – Эффект Рокировки Белкина. Из-за чего, особенно у начинающих любителей шахмат, иногда случались различные недоразумения. Даже появилась популярная шутка, что персонал станций набирают из шахматистов, а в турнирах участвуют исключительно ученые-физики.

Тем временем предстартовая подготовка подходила к концу. Первым признаком, что вскоре произойдет «рокировка», было легкое движение камеры вверх. Сфера, в которой находилась команда, зависла в воздухе поддерживаемая магнитным полем. На всякий случай область пространства, предназначенная для перемещения, была всегда несколько больше чем диаметр самой сферы. Существовало три стандарта объема камеры. Первый – 1,6 кубических метров, он использовался в первых практических экспериментах по доставке грузов и на начальном этапе. Второй – 6,3, третий – 8,5. В разработке находилась камера объемом целых 18 кубических метров! К сожалению, практическая реализация последнего варианта неоднократно откладывалась в виду различных технических сложностей, возникших при проектировании. Все же такой скачок был весьма существенным вызовом для конструкторов. Но уже были готовы первые прототипы, а в ближайшие годы ожидалось начало первых испытаний.

И вот настал тот короткий миг, когда в глубине комплекса высвободилось огромное количество энергии. Энергия стекалась в одну точку, туда, где была расположена совсем небольшая, по сравнению с остальным комплексом, камера. Количество собранной энергии превысило некий порог и тогда… вообще-то ничего особенного не произошло, просто две области пространства поменялись местами. Весь процесс занял столь короткий промежуток времени, что его практически невозможно было определить.

В основании сферы всегда лежал наиболее тяжелый груз, и по прибытию она резко крутанулась, подстраиваясь под новое направление гравитации. Алексей закрыл глаза, борясь с собственным желудком, дожидаясь пока покачивания сферы успокоятся. От детей он иногда слышал вопрос – а почему, если Земля вращается вокруг Солнца с такой огромной скоростью, мы этого не чувствуем? И вот, после резкого, практически мгновенного перемещения на другую планету, он мог с полной уверенностью сказать – еще как чувствуем! Сейчас он буквально каждой клеточкой своего тела ощущал скорость, с которой Венера мчится сквозь космическое пространство – все 35 км/с.

Наконец – последний толчок и зажимы зафиксировали капсулу. Потом, еще одно круговое движение пока входной и выходной люк не оказались напротив друг друга.

Роман, сидевший ближе всех к люку, отстегнул ремни и поднялся на ноги. На мгновение у него возникло легкое головокружение, тело все еще приспосабливалось к изменившейся силе тяжести, а вестибулярный аппарат приходил в себя после всех кувырков. Разгерметизацию скафандров никто пока проводить не стал. Нужно было подождать, пока на станции включится система жизнеобеспечения. В отличие от Марсианских, на Венере научные станции не имели постоянный персонал и работали в основном в автоматическом режиме. Все же условия на двух планетах очень сильно различались.

Открыв люк, Роман выбрался в полутемный коридор. Совсем рядом с люком на стене была, отмеченная ярким, привлекающим к себе внимание знаком, панель. За ней был терминал, на который стекались все данные о текущей работе станции. Изучив показания и убедившись, что все работает и система жизнеобеспечения уже начала запускаться в штатном режиме, Роман махнул рукой, давая сигнал остальным, что можно выходить.

Через пару часов вид коридора ведущего к капсуле телепорта значительно изменился. Все лампы были включены, а из открытого люка тянулись множество толстых кабелей, подключенных к разъемам на стенах. Сервера, закрепленные на стойках в капсуле, жадно копировали всю информацию, что удалось накопить станции за время своего автономного изучения окружающего, только-только начавшего приоткрывать свои тайны мира. Хотя, самая важная информация, передавалась на Землю через спутник на орбите, но было просто нереально передать через него весь объем накопленных данных.

Когда все работы по подготовке станции к проживанию были закончены, команда собралась отдохнуть в кают-компании. У них завтра предстоял весьма насыщенный день. К сожалению, первоначальные данные подтвердились – исследовательский робот так и не вернулся, и не вышел на связь.

На следующий день была организована поисковая экспедиция. Ворота ангара отъехали в сторону, выпуская приземистый вездеход. Алексей управлял машиной, рядом сидел Роман и на мониторе изучал последний маршрут пропавшего робота. Илья остался на станции и сейчас пытался еще раз установить с ним связь. Выруливая на маршрут, Алексей бросил взгляд на монитор заднего вида. Из-за местной атмосферы все вокруг было окрашено в желтоватый цвет. А сама станция была накрыта мощным сферическим куполом. Из-за чудовищного атмосферного давления никаких окон предусмотрено не было. Хотя, в комнатах на стенах были установлены мониторы, имитирующие окна. На них можно было вывести любое изображение, в том числе и с наружных камер.

Их станция была не единственным исследовательским форпостом на негостеприимной планете. Были и другие станции, а высоко в атмосфере парили автоматические дирижабли. Не говоря уже о множестве спутников, круживших на орбите.

Первые капли дождя ударили по крыше вездехода приблизительно через час после того как они покинули базу. Планета Бурь в очередной раз полностью подтвердила свое прозвище. Не прошло и пары минут, как дождь превратился в сплошной водяной поток. Алексей тихо выругался, ему и так приходилось выискивать путь между высокими и густыми зарослями, так теперь еще узкие тропинки, по которым и так еле смогла протиснуться машина, мгновенно превратились в бурные реки. Алексей, вцепившись обеими руками за рулевое колесо, отчаянно лавировал среди бурных потоков. Роман, сидевший рядом, схватился за все что можно и с какой-то обреченностью наблюдал через лобовое стекло, как под потоками воды все чаще и чаще скрывался капот машины. Периодически казалось, что их вездеход всерьез решил себя попробовать в роли подводной лодки и то и дело, казалось, полностью скрывался под водой.

Дождь прекратился также внезапно, как и начался. Небо очистилось и на голубом небосводе засияло большое непривычное Солнце. Венера, продемонстрировав свой непредсказуемый и своенравный нрав незваным гостям вроде успокоилась. Вода быстро спала, обнажив переплетенные толстые корни деревьев. К счастью ни были достаточно прочные, чтобы выдерживали вес машины. Корней было так много и переплетены они были довольно плотно, что казалось – нет никакой твердой поверхности, а под ногами бесконечная пропасть, ведущая в самую глубокую тьму.

Вскоре они наткнулись на настоящий затор. Похоже, бушующие потоки принесли сюда останки мертвых деревьев и целые пласты земли. Их вездеход был довольно проходимой машиной, но даже у него был придел. Роман сверился с планшетом – до места падения спутника осталось несколько сотен метров. Так, что единственный выход – идти пешком.

Обойдя затор, они осторожно двинулись к своей цели. Идти приходилось крайне осторожно, и внимательно смотреть куда ступаешь. Мокрые корни были скользкими и твердыми, любое падение могло закончиться весьма плохо. Алексей тяжело дышал, пот тек ручьями. Под палящим солнцем вода быстро испарялась, а воздух превратился в буквально физически ощутимый плотный влажный кисель.

Вскоре стали появляться местные. Высокие тощие голые гуманоиды с блестящей безволосой кожей. Они не нападали, просто молча наблюдали, появляясь среди деревьев. Алексей и Роман, не сговариваясь, взяли в руки автоматы и сняли оружие с предохранителей. Насколько помнил Алексей, не было зафиксировано ни одно случая нападения туземцев. Они вообще не шли на контакт и при любой попытке сразу же исчезали в джунглях. Но как бы то ни было, люди, редко, но пропадали. Так что осторожность не повредит.

До спутника они добрались, можно сказать, без проблем. Не считать же проблемой кружившихся вокруг крупных, размером с ладонь, насекомых. Они то и дело проявляли желание попробовать на вкус этих странных белокожих пришельцев, но земная химия каждый раз заставляла их передумать. Но попыток они не прекращали. Из глубин джунглей доносились крики различных не всегда безобидных тварей. Но, если верить статистике, нападения были крайне редки. Может странный запах или нездешний вид земных гостей отпугивал местную живность.

Спутник, проделав при посадке изрядную просеку в джунглях, был весь покрытый копоть после прохождения плотной атмосферы. Какой сбой оборудования вызвал незапланированный сход с орбиты, еще предстояло выяснить. Сам спутник, здоровенная махина, высотой практически с взрослого человека, их сейчас не интересовал. Сняв панели, они извлекли из его недр небольшую, формой напоминающую яйцо, капсулу внутри которой хранились все банки с данными. Хорошо, что конструкторы предусмотрели возможность подобного развития событий и снабдили капсулу удобными и крепкими ремнями.

Нести капсулу решили по очереди, несмотря на свои небольшие размеры, она была довольно тяжелой. Роман, которому выпало нести первым, закинув капсулу за спину на манер рюкзака, непроизвольно крякнул, пытаясь удержать равновесие. Алексей помог ему застегнуть ремни. Сам же спутник заберет уже другая команда.

Местные туземцы продолжали появляться то тут, то там. Под их безмолвным сопровождением они двинулись в обратный путь. Обратная дорога выдалась несколько легче, корни под ногами подсохли и стали не такими скользкими, что было весьма кстати, учитывая тяжелую капсулу за спиной.

Подходя к вездеходу, Алексей улыбнулся, конец их путешествия был уже близок. Капсула за спиной с каждым шагом становилась все тяжелее и сейчас, казалось, весила целую тонну.

Когда Алексей взялся за ручку, чтобы открыть дверь из джунглей выскочила стремительная тень. Быстрый и ловкий ящер, оттолкнувшись от земли длинными сильными ногами, бросился на человека. Алексею, можно сказать повезло, весь удар приняла на себя капсула, острые зубы скользнули по ее поверхности, оставляя на металле длинные и глубокие царапины. Но, тем не менее, толчок был достаточно сильным, и Алексея бросило вперед. Он с размаху ударился головой об борт машины. Перед глазами все поплыло, а рядом раздались короткие автоматные очереди.

Ящер метался на небольшом пяточке перед машиной стараясь увернуться от пуль. Роман, присев на одно колено, изо всех сил пытался попасть по чересчур прыткому чужаку. Алексей, присев около машины, повернулся и постарался взять противника на прицел. В этот момент ящер извернулся и его длинный и тонкий хвост, сбив Романа с ног, ударом отбросил его в густые заросли. Оскалив зубы, ящер издал победный крик и повернулся к Алексею. Вдавив спусковой крючок, Алексей дал длинную очередь, но перед глазами все продолжало плыть и все пули ушли в молоко. Ящер отпрыгнул в сторону и скрылся среди зарослей. Алексей дал короткую очередь ему в след.

Получив короткую передышку, Алексей быстро перезарядил оружие и вытер лоб. Рукав и ладонь окрасились кровью. Похоже, он рассек кожу, когда ударился о борт машины. А может проклятый ящер все же достал его.

– Рома! – крикнул Алексей, стараясь разглядеть друга среди густых зарослей. Но никакого ответа не последовало, только легкое колыхание листьев. Но кто это был – ветер, его друг или проклятый хищник?

Алексей поднялся на ноги и, стараясь держать под прицелом место, где скрылся ящер, осторожно двинулся в сторону, где должен был быть Роман. Он сумел сделать всего пару шагов, как на крыше вездехода появилась напоминающая страуса покрытая темной чешуей фигура. На этот раз ящер действовал беззвучно, но Алексей все же краем глаза успел его заметить. Человек даже успел развернуться и выстрелить, но безжалостный хищник, давным-давно вымерший на Земле, был быстрее. Стремительный прыжок и жертва оказалась на земле придавленная его телом.

К счастью, Алексей все же успел, держа перед собой автомат, прикрыться от удара и острые зубы прошли мимо его горла. Два вида, разделенные миллионами лет эволюции, сошлись в смертельной схватке.

Острая боль пронзила левую руку, ящер, не сумев добраться до горла, нашел новую цель. Из-за всех сил стараясь сохранить хладнокровие и не дать боли затмить разум, Алексей постарался здоровой рукой добраться до спускного крючка. Пока ящер яростно терзал его левую руку, он сумел упереть ствол в брюхо хищника. Стараясь не обращать внимания на кровавую пелену, начавшую застилать весь мир вокруг, Алексей сумел сжать слабеющие пальцы. Как ему показалось, выстрелов было практически неслышно, но пули прошли тело хищника насквозь. Ящер издал крик и рухнул на землю.

Победа, похоже, оказалась Пирровой. У Алексея даже не было сил подняться, от левой руки практически ничего не осталось, а кровь хлестала бурным потоком. Он быстро слабел, попытка остановить кровотечение успеха не принесла. Слабость неотвратимо обволакивала его сознание, а за ней все яснее и яснее проступало холодное и безразличное ничто. Он уже буквально видел высокую и темную фигуру, появившуюся неподалеку. Она, казалось, смотрела на него, дожидаясь своего часа.

Беззвучно раздвинулись заросли и на место боя стали выходить высокие тощие фигуры. Их фиолетовая безволосая кожа лоснилась на солнце, а черные, лишенные зрачков глаза были пусты и безразличны. Алексей в последнем проблеске сознания видел, как они окружают его. Их становилось все больше и больше, но никто из них не пытался помочь. Они просто стояли и смотрели.

Высоко в небе грянул гром. Стихии потребовалось совсем немного времени, чтобы пройти путь от робких капель до мощного ливня. На Венере вновь начался дождь. Потоки воды неслись среди деревьев, превращаясь в бурные реки на узких тропинках. Они смывали всех, кто не успел найти укрытие или оказался здесь случайно.

Алексей открыл глаза. Потребовалось несколько минут, прежде чем зрение сфокусировалось, а размытое пятно превратилось в световую панель. Он был в лазарете на станции. Удобная кровать, белоснежные шкафчики. На стене большой экран, демонстрирующий изображение с одной из внешних камер – безжизненная, окрашенная в желтоватый цвет пустыня и небо, закрытое плотным слоем облаков. Алексей опустил взгляд, левая рука была зафиксированная в шине, но была цела.

Дверь открылась, и в комнату вошел Илья.

– Как себя чувствуешь? – спросил он, присаживаясь рядом.

– Что случилось? – вместо ответа спросил Алексей.

– Ты не помнишь?

Перед внутренним взором промелькнула оскаленная пасть, густые джунгли и высокие безмолвные фигуры. Воспоминания держались перед ним лишь мгновение, прежде чем сгинуть в глубинах памяти.

– Мы с Романом отправились искать исследовательского робота.

– Что последнее ты помнишь?

– Мы проехали восьмую метку на юго-восток, – прикрыв глаза и вспоминая, ответил Алексей.

– Больше ничего? – уточнил Илья.

– Нет.

Даже немного странно. Поездку и все что случилось ранее, он прекрасно помнил. Но что было потом – пустота.

– Похоже, у тебя вследствие удара возникла ретроградная амнезия, – предположил Илья.

– Что произошло?

– Робота вы нашли, – ответил Илья. – Ты отправился проверить, что с ним и не вышел на связь. Рома пошел тебя искать. Похоже, ты поскользнулся на камнях и упал. Упал причем так неудачно, что вывихнул руку.

Алексей коснулся головы и ощупал повязку.

– Шлем, похоже, был с браком, – ответил на невысказанный вопрос Илья, – практически незаметная вмятина. Когда ты вышел наружу, давление вмяло ее внутрь, а при падении ты хорошенько приложился об нее головой. Даже защитная прокладка не спасла.

– А что с роботом?

– Ничего страшного. Он, похоже, сам навернулся с той насыпи, с которой ты свалился.

– Я связался с Землей, – сообщил Илья, поднимаясь, – они решили вернуть тебя назад, отправить в нормальную больницу.

– Кого пришлют на смену?

–Ивана Саранцева.

Алексей ничего не ответил. Нечего сказать, короткая вышла командировка. Илья, тем временем, проверив показания, вышел, оставил его отдыхать. А на следующий день Алексей отправился на Землю.

Алексей быстро восстановился, хотя память о событиях того дня так и не вернулась. Но у него все было хорошо. Прошло несколько лет, он побывал на многих станциях – Марс, Титан, Европа. Даже участвовал в первой экспедиции на Плутон. Но иногда, в тишине своей постели, особенно когда за окном идет дождь, ему во сне приходили высокие человекоподобные худые фигуры. Их блестящая фиолетовая и безволосая кожа. Их пустые, лишенные зрачков, глаза.