Предисловие
Я охотник. Я всегда им был. Вся моя семья по мужской линии – охотники. Охотник должен искать, преследовать и уничтожать тех тварей, которые именуют себя людьми. Волков. Он всегда должен уничтожать их, независимо от их пола и возраста. Особенно нужно уничтожать маленьких волков. Младенцев. О! Бойтесь младенцев! Не жалейте их! Когда-нибудь они станут взрослыми и сильными! Поэтому или охотник уничтожит волка, или волк – охотника! Третьего не дано!
Мне было 35 лет, когда я совершил непоправимую ошибку. К этому времени у меня уже был дом, жена и сын, которому был один год. Была работа, которую я вовсе не выбирал. Мне было 35 лет, и я был хорошим охотником. К этому времени я уничтожил около двадцати волков. Убивая их, я уже не чувствовал ни страха, ни жалости. Это была моя работа. Я понимал, что, убивая этих тварей, спасал ни в чем не повинных людей. Поэтому выходя в эту ночь на охоту, я ничего не чувствовал, как ничего не чувствует банкир, что утром тащится, позевывая каждую минуту, на свою работу.
До базы я добрался на удивление быстро. Кроме меня в конторе находились только Мэй и Билл.
– Привет, Ричард, – поприветствовал меня Мэй, Билл лишь кивнул головой в знак приветствия.
Я улыбнулся и протянул руку обоим моим коллегам.
– Ты что-то сегодня рано, – заметил Билл.
– На дороге не было пробок, вот и… – начал было я, но Билл не стал меня слушать и, взяв со стола бумагу, передал ее мне.
Я мельком взглянул на лист: это была обычная сводка происшествий за последний день. Ничего особенного. Но по лицам ребят, я понял, что что-то произошло.
– Что случилось? – спросил я.
– Ричард, недалеко отсюда, в лесу четыре дня назад поселилась одна очень странная молодая семья, скорее всего… – начал Мэй.
– Это волки! – уверенно заявил Билл и тряхнул головой.
– Билл, нет никаких доказательств, что это волки. Они ни в чем не были замешаны…
– Аааа, я так и знал! Ты хочешь, чтобы они кого-нибудь убили, и только после этого ты….
– Нет, конечно, что ты такое говоришь! Но если …
– Никаких если, – отрезал Билл. – Это волки, и точка.
Мэй недовольно отвернулся и стал нарочито громко копошиться в бумагах. А Билл яростно закинул папку с отчетом на стол. Я смотрел то на Билла, то на Мэя, не зная, что делать дальше. А в голове крутился вопрос: что если сегодня охотники убьют НЕ ВОЛКОВ? Мои размышления прервали подошедшие ребята, стали говорить о футболе, доме, любовницах. Новость о молодой семье отошла на второй план. Но тут ко мне подошел Билл.
– Ричард, мне надо с тобой поговорить.
– Я тебя слушаю.
– Пойдем, покурим.
Мы вышли на крыльцо. Смеркалось. Вы никогда не замечали, что вечером, поздним вечером, как-то по-особенному пахнет?
Билл не торопился начать разговор, а я так заслушался стрекотанием кузнечика, что, когда Бил заговорил, вздрогнул.
– Мэй – мальчишка, он не понимает, что всегда есть риск убить не волка. Охотник тоже может ошибиться! Но вскоре он это поймет, все через это проходят, все охотники.
Билл курил, поглядывая то и дело на небо, и молчал. Прошло минут пять, прежде чем он снова заговорил.
– Ричард, я ни разу не ошибся. В молодости я был свидетелем, как охотник, утратив нюх, погубил восемь семей. ВОСЕМЬ, понимаешь? И все, потому что он боялся признаться в своей болезни! Я был тогда таким же мальчишкой, как Мэй. Верил в доброе, прекрасное, вечное. Смерть восьми невинных семей потрясла меня, я даже сбежал на некоторое время, уехал из страны, думал, могу избавиться от своего «дара». В очень скором времени убедился, что от ЭТОГО избавиться невозможно, поэтому вернулся и стал очень тщательно работать. Прежде чем убить хоть одну из этих тварей, я проверял всё тысячи раз. Я был самым медлительным из охотников, но зато убивал только волков. Мне было 30, мы тогда ловили очень опасного молодого волка. Все мои коллеги были уверены, что парень моей дочери – это тот, кого мы ищем. Все, кроме меня…
Билл замолчал, но конец истории я и сам знал. Мэйбилин, дочка Билла, которой сейчас было бы 33 года, была найдена в квартире родителей растерзанной в клочья… Я похлопал Билла по плечу, он качнул головой в знак благодарности.