- -
- 100%
- +
Глава 1. Лисица и её планы
– Плеснёшь мне водички, красавчик?
Рыжая девушка облокотилась на грязную стойку бара и испустила наигранный томный вздох. Её взгляд прогулялся по широкой спине бармена, сильным мускулистым рукам, по его замызганным ношенным штанам и, особенно, по оттопыренным карманам, в которых хранилась выручка.
– Вода – она в реке, а тут тябе не водопой! – рявкнул бармен, не оборачиваясь.
– А водочки? – всё тем же притворным флиртующим голосом добавила девушка.
Бармен прекратил расставлять полупустые бутылки по местам, выпрямился во весь свой гигантский рост и обернулся. Густые брови сошлись к переносице, а глаза потемнели, придавая здоровяку настороженный вид. Однако стоило ему опознать гостью, как встревоженное выражение тут же сменилось радостным.
– Лисица! – громогласно возопил бармен, хлопнув обеими ладонями по стойке. Пересекающий его лицо широкий багрово-чёрный шрам, благодаря которому мужчина и получил своё прозвище – Красавчик, превратил добродушную улыбку в оскал. – Откель ты тута, плутовка рыжая? Чаво забыла в наших краях? – Он прищурился, навалился на стойку, максимально приблизившись к девушке, и доверительно ей подмигнул. – Аль дело какое к нам тебя привело?
– Немножко того, немножко другого, – расплывчато ответила девушка, кокетливо водя пальцем по стойке. – Ромал у себя?
– Где ж атаману быть-то?! Тута он. У себя, – ответил, кивая, здоровяк-бармен. Схватил в руки ближайший стакан и принялся натирать его до блеска. Привычка-с. – Только вот тебе, лисья твоя морда, я к нему суваться ой как не советую!
– А чего ж так? – спросила девушка и раздражённо поморщила носик, отчего её сходство с рыжей хищницей лишь усилилось.
– А того! – буркнул Красавчик.
Он дотёр и так чистый стакан, поставил его и взял следующий – тоже чистый. Хмуро оглядел почти пустое заведение – за окном стояло раннее утро, а посетители начнут прибывать лишь после обеда. Перевёл потемневший взгляд на Лису. Девушка не уходила. А ведь он предупреждал!
– Напомни-ка, рыжая, кто его кинул? Знатно так кинул, а? Кто в прошлый раз его ребят вокруг пальца обвёл?
– Я? – удивлённо спросила девушка, указала на себя тонким пальчиком, и ничуть не ошиблась, плутовка!
– Вот именно! Ты!
– Да это чистой воды совпадение было, что стражники тот коридор проверить решили! Я тут совсем не при чём!
– Причём не причём, а Ромал думает иначе. Сама мне скажи, захочет ли он тебя видеть при таком то раскладе?
– Конечно же захо-очет, ну чего-о ты! – протянула девушка насквозь лживым тоном. Состроила умильную мордашку и заклянчила: – Красавчик, дорогой, ну открой ход! А с Ромалом я уж как-нибудь сама договорюсь.
– Договоришься? – уточнил Красавчик, грозно приподнимая бровь.
Девушка часто-часто закивала и даже нарисовала крест напротив сердца, подкрепляя своё обещание детским клятвенным жестом.
– Ну иди тогда, чего б не пойти-то, – сдался Красавчик, сокрушённо качая головой. Эту бестию не переубедишь! Всегда так было.
Отойдя к краю барной стойки, он нажал на незаметный рычаг, расположенный под столешницей. В ближайшей стене что-то чуть слышно щёлкнуло.
– Спасибо, Красавчик!
Лиса расплылась в довольной улыбке, отправила в сторону бармена смачный воздушный поцелуй и направилась к выходу из кабака. Она получила то, зачем пришла, больше здесь делать нечего.
Чтобы попасть в логово местной банды, Лиса дошла до переулка, зашла в здание с чёрного входа, прошла длинный тёмный коридор и, немного не доходя до кухни, толкнула ничем не приметную панель в стене. Панель беззвучно отошла в сторону, и Лиса оказалась в крохотной каморке метр на метр безо всяких окон или другого выхода. Она дождалась, когда стеновая панель за её спиной встанет на место, вытянула руки вперёд и нащупала незаметные ступени, утопленные в противоположной стене. Если о них не знать, ни за что не найдёшь.
Подъём занял несколько секунд. Тайная комната на втором этаже встретила её непроглядной тьмой, тишиной и острым кончиком кинжала, направленного ей прямо в лицо.
– Ну здравствуй, Олиссия! – прохрипел до дрожи знакомый голос. – Как же я ра-ад тебя видеть!
Мужчина недобро усмехнулся и опустил кинжал ниже, уперев кончик лезвия ей в горло.
Лиса застыла, стараясь не дышать. Её встретил лично атаман банды – Ромал. Тот самый, которого она подставила в прошлый раз. И к которому пришла снова.
* * *
– И как ты не побоялась? Знаешь же, что прирежу при первой возможности! Что? Неужели смелая такая?
Ромал уже не держал её жизнь на кончике кинжала. Сидел за столом, сложив руки перед собой, переплетя пальцы в замок, и пристально смотрел на девушку. Кинжал был воткнут в столешницу рядом с ним: и схватить легко, и Лисе – напоминание.
– Никогда тебя не боялась, – ответила Лиса, пожимая плечиками. – И никогда не предавала. Кто бы что ни говорил!
Их взгляды встретились, и в комнате как будто бы стало жарче на пару градусов.
Ромал молчал, и Лиса, внешне оставаясь бесстрастной, мысленно довольно улыбнулась. Не было у него доказательств, что это она на него стражников навела. Иначе он бы не стал её ждать, нашёл сам и прирезал – как обещал. Но у него были лишь догадки, вот он и молчал. Только вот догадки в их мире ничего не стоили: их не купишь, не продашь.
– Подумала, вдруг тебя дело крупное заинтересует, вот и пришла, – забросила удочку Лиса. – Интересует?
– Дело? От тебя?! – усмехнулся Ромал, откинулся на спинку стула и окинул Лису оценивающим взглядом. – У такой плутовки как ты любое дело – ловушка!
– Нет так нет, – покладисто согласилась Лиса. – Тогда предложу другому.
– Предлагай.
– Предложу.
– Кому?
– Ваське Косому.
– Так он же громила тупой! Ему ничего нельзя доверить! – возмутился Ромал. Больше не её выбором, а тому, что ему так легко нашлась замена.
– А я рискну.
Больше необходимого Лиса не говорила. Знала, что Ромал так просто с ценной информацией её не отпустит – жажда наживы у него в крови, иначе бы он атаманом не стал. Но Ромал молчал. Дольше, чем она рассчитывала. Однако ещё до того, как её в первый раз кольнуло беспокойство, он не выдержал.
– Что же там за дело такое, которое даже Косому доверить можно? – спросил он, отводя взгляд. – На три копейки, небось?
– Тебе же не интересно, – усмехнулась Лиса. – Так я лучше сразу Косому и расскажу.
– А ты мне расскажи.
– А что мне за это будет?
Ромал задумался.
– Чего хочешь, Лиса? Говори сразу, но знай: много не дам! Ты мне за прошлый свой раз ещё должна – вовек не расплатишься!
– Много мне и не надо, – сказала Лиса, кокетливо улыбнувшись. – Хочу половину!
Её тон обманул Ромала. Сначала он улыбнулся в ответ, а потом до него дошел смысл её слов.
– Половину?! Да ты с ума сошла, Олиссия! Никто тебе половины не отдаст! Даже Косой!
Лиса молча пожала плечами. И продолжила ждать.
Какое-то время Ромал смотрел на неё, но выдержка Лисы была крепче, и он сдался. Вполголоса выругался и недовольно выдал:
– Выкладывай! Что за дело?
– Половину! – напомнила ему Лиса.
– Ты сначала о деле скажи, потом твою долю обсудим.
– Королевский обоз с сокровищами.
От услышанного Ромул вскочил со стула и сделал шаг назад.
– Грабить короля?! Ты в своём уме, девчонка?!
– В своём. – Голос Лисы стал настойчивее. – Через несколько дней во дворце планируют перевозку самой великой ценностикоролевской сокровищницы! Я сама слышала. Ты только представь, Ромал, какие это деньги! Самая великая ценность! Где твоё чутьё на наживу? Ну!
– Что именно перевозят? – не спешил соглашаться Ромал.
– Не знаю, – честно призналась Лиса. – Знаю только, что «великая ценность». – Она рассмеялась. – Да ты сам подумай, Ромал, ну какие ещё ценности можно перевозить из сокровищницы? Золото, монеты, драгоценные камни. Несметные богатства! И всё это будет нашим!
– Напасть на королевский обоз – это несметные неприятности, Олиссия! Если нас поймают…
– Если поймают! А нас не поймают! – перебила его Лиса. – Я знаю, когда запланирована поездка, какой дорогой поедет обоз и сколько там будет охраны. Сделаем всё как обычно: уроним дерево поперёк, налёт и быстро уходим. С несметными сокровищами!
Она замолчала, давая Ромалу хорошенечко поразмыслить, взвесить все за и против, а потом уже отвечать.
«Против» было много чего: и сама Лиса, и риск, сопровождавший любое ограбление, и вооружённая до зубов королевская стража. Но было и одно большое и жирное «за»: их улов. Но уговаривать Ромала дальше было слишком рискованно. Ему нужно дать обдумать предложение.
– Я тут недавно была в столице у одного старого друга. Он меня пригласил, – как будто бы между прочим начала рассказывать Лиса. – Один из его гостей оказался знатным болтуном. Слишком болтливым для своей профессии. А работает он вместе с королевским казначеем. – Лиса украдкой бросила взгляд на Ромала. Тот слушал очень внимательно, и она продолжила: – Таким людям много не нужно – их нужно просто слушать. И я слушала. Я была о-очень внимательным слушателем. Он много чего рассказал. И если ты согласен, я расскажу это тебе. Про сокровища, про обозы, про самую великую ценность королевства…
– Как думаешь, что это? – спросил Ромал. – Что за «великая ценность»?
Он уже достаточно успокоился, вернулся на своё место, но садиться пока не стал. Остановился возле стола и оперся об него обеими руками, нависнув над безмятежно улыбающейся Лисой.
– Зря осторожничаешь, – печально выдохнула девушка. – Что бы это ни было, мы просто поделим добычу пополам и сказочно разбогатеем.
– Не пополам! Мы ещё не договорились о размере твоей доли! – поправил её Ромал.
– Ну так давай договоримся.
– Нет-нет-нет, Лисица! – Он замахал перед её носом указательным пальцем. – Не так просто!
– Не нужно ничего усложня-ять, Ром! – заныла Лиса. – Соглашайся! Это очередное простецкое дельце, но на кону не просто добыча, а королевские сокровища!
– Да-да, «простецкое дельце». Ты и в прошлый раз так говорила, – проворчал Ромал. – Только теперь у нас на кону не просто отсидка, а каторга. Или, хуже того – казнь!
– Так да или нет? – строго спросила Лиса и сложила руки на груди в ожидании ответа.
Ромал выругался уже вслух, безо всякого стеснения. Бросил на Лису разгневанный взгляд – бандитский атаман не любил, когда его припирают к стенке.
– Да, Лиса! Будь по-твоему! – согласился он. – Рассказывай подробности!
* * *
Лиса коротко описала план.
Королевских обозов из замка выйдет сразу три, и каждый поедет по своему маршруту. Все три обоза выглядят совершенно одинаково, поэтому определить, в каком именно повезут главное королевское сокровище, невозможно.
– И только я знаю, какой обоз следует грабить. За эту информацию ты и платишь мне половину, – завершила рассказ Лиса. Ромал промолчал, и она продолжила: – Дальше действуем как обычно. Твои ребята перегородят дорогу, а мы выскочим и обчистим обоз. Перегрузим всё в мешки, навьючим лошадей и скроемся раньше, чем королевские стражники поймут, что произошло.
Ромал по-прежнему не говорил ни слова, и Лиса прекрасно понимала, почему.
– Думаешь, сумеешь без меня угадать, в каком обозе сокровище? – усмехнулась она. – Напомню тебе, что шанса на ошибку у тебя нет. Как только нападут на один обоз, стражу на самом ценном тут же утроят. – Судя по выражению лица Ромала, она угадала ход его мыслей. – Не говоря уже про то, что ты потратишь силы впустую и ничего не получишь. Ну-у, кроме королевских стражников на хвосте твоей банды на всю оставшуюся жизнь. Если вас заметят.
– А ты умеешь уговаривать, – не скрывая злости сказал Ромал.
– Кто-то убеждал меня, что я в этом деле лучшая, – отозвалась Лиса и широко улыбнулась: судя по тону его голоса, атаман уже согласился, осталось только договориться о цене. – Половину? – напомнила она.
– Четверть!
– Ого! Ты чего! – воскликнула она. – Какую четверть то?! Тебе кроме меня никто такой информации не принесёт! Давай половину!
– Никакой половины, или иди продавай эту свою информацию хоть тому же Ваське Косому.
– А если пойду и продам?
– Иди! – Ромал указал ей на дверь. – Васька возьмёт больше.
Лиса задумалась. Нет, на половину она так и так не рассчитывала. Но и не на четверть тоже.
– Треть, и ни монеткой меньше, – объявила она.
– Идёт!
Ромал протянул ей руку, и они скрепили уговор рукопожатием. Но так просто атаман её не отпустил. Притянул к себе и угрожающе прошипел:
– Предашь меня в этот раз – убью!
– Не предам. Это не в моих интересах, – легко ответила Лиса. – Я и в прошлый раз тебя не предавала.
Ромал ничего не ответил на её слова. Достал из наплечной сумки, стоявшей у стены, подробную карту королевства, и расстелил на столе.
– Давай готовить план! Где поедет обоз? Показывай!
Лиса придвинула карту ближе к себе, осмотрела и ткнула пальчиком в одну из лесных дорог.
– Это – лучшее место для нападения. Кругом лес, легко спрятаться, проще простого скрыться. Обоз подъедет туда ближе к обеду. К этому времени мы должны быть готовы.
– Когда они планируют перевозку?
– Послезавтра.
– Так скоро?! – удивился Ромал.
– Поэтому и пришла к тебе, – объяснила Лиса. – Ты профи. Для тебя подготовка за такой короткий срок – не проблема. Не так ли?
– Сделаю всё в лучшем виде, – улыбнулся Ромал. – Ты останешься? У нас есть местечко для тебя.
– Нет. Есть ещё дела в городе, – солгала Лиса. – Придётся идти.
Оставаться в логове бандитов было откровенно опасно. Ромал не доверял ей и в любой момент мог решить избавиться от неё. Хотя бы только ради того, чтобы она не продала ценную информацию его главному сопернику – бандиту Косому. А недоверие атамана – это билет прямиком на тот свет.
– Появлюсь перед ограблением, выйдем на дело вместе, – добавила Лиса, встала из-за стола, собираясь уходить, и сменила тему: – Лошадка у тебя для меня найдётся?
– А ты не меняешься, – с толикой восхищения произнёс атаман. – Никаких привязанностей. Даже лошади своей нет.
– Зачем мне она? – пожала плечиками Лиса. – Только на дело, а дело у нас общее. Ну так что, Ром? Могу я на тебя рассчитывать?
– Рассчитывай. Подберу тебе лошадку, – пообещал Ромал. – Увидимся послезавтра на рассвете.
– До встречи!
Махнув ему на прощанье тонкими пальчиками, Лиса нырнула в потайной люк и покинула логово бандитов точно так же, как проникла в него.
Атаман прислушался. Копошение в люке, пара шагов – и всё затихло. Лисица ушла.
– Ты всё слышал? – громко спросил Ромал.
Ещё одна потайная панель в стене отошла в сторону. За ней обнаружился бандитский схрон, в котором сейчас находилось пятеро головорезов.
– Обозы. Сокровища. Лиса, – коротко описал ближайший громила. – Участвуем?
– Мы – да, – ответил Ромал. – А вот Лисы и близко в нашем дело не должно быть.
– Убрать? Понял! – осклабился громила. – Тайком или явно?
– Давай лучше тайком, – выбрал атаман. – Отправь за ней хвост, а ночью наведайся.
– А как же нужный обоз, атаман? – спросил ещё один из бандитов. – Она ж тебе так и не сказала. Может её того?.. Потрясти?
– Такая ничего не скажет, как её не тряси, – уверенно сказал Ромал. – Обоз сами выберем. Нас много, успеем наведаться к каждому. Ты главное соперницу с пути убери.
– Сделаем! – вальяжно ответил головорез и отправился исполнять приказ.
Глава 2. Кругом только монстры
Под ногой стрельнула ветка, и Лиса замерла на месте, кляня себя за неуклюжесть. Спряталась за широкой сосной, прижавшись к ней всем телом, и зажала рот ладонью, чтобы не выдать себя громким дыханием. От ствола пахло смолой, а кора неприятно царапала спину, но Лиса ничего этого не замечала. Перед ней стояла другая задача – выжить!
Головорезы Ромала гоняли её по лесу вот уже почти сутки. Подкараулили у норы, где Лиса обосновалась на эти пару дней, а затем шли по следу, как верёвкой привязанные. Ей повезло, что, как во всякой лисьей норе, у неё на такой случай имелся запасный выход – потайной лаз в стене, прикрытый старым выцветшим гобеленом.
«Знала же! Знала, что этим проходимцам нельзя доверять! Особенно Ромалу! Предатель!» – ругалась про себя Лиса.
А ведь она заметила хвост. Так ей показалось. Мелкий мальчонка шёл за ней от самого бандитского логова. Лиса подкараулила его за углом местной кофейни, резко вышла навстречу, поймала взгляд глубоких карих глаз, – и мальчонка ей подмигнул. Тогда она подумала, что обозналась. Убедила себя в том, что просто слишком взвинчена и сама себя отговорила.
Теперь же Лиса несла кару за допущенную ошибку: носилась по лесу, путая следы, как настоящая лисица, пытаясь не попасться в руки охотников за головами.
Стоило признать, что мальчонка хорош! Саму Лису перехитрил! Такой далеко пойдёт!
Вдали зашуршало. Лиса задержала дыхание и вся превратилась в слух. Тишина. Кажется…
Она осторожно выглянула из своего укрытия и вгляделась в чащу. Однако ничего, кроме пляшущих в сгущающихся сумерках теней, не было видно. К вечеру поднялся сильный ветер, и сложно было понять, кто отбрасывал эти тени: качающиеся ветки деревьев или жаждущие её крови головорезы.
Звук повторился. Это определённо были шаги – тихие крадущиеся шаги, таящие в себе смертельную опасность. Но как же хотелось передышки!
Лиса коротко резко выдохнула, сорвалась с места и снова бросилась бежать. Она перепрыгивала через мелкие прогалины, обходила поваленные и поросшие мхом деревья, рассыпающиеся от одного прикосновения, рыжей молнией проскальзывала меж колючих веток густого кустарника – и бежала, бежала, бежала, что есть сил.
Очередной овраг возник перед ней внезапно, как будто земля провалилась, стоило ступить не туда. Лиса резко затормозила и замахала руками, пытаясь удержаться на краю. Радовало, что удалось сдержать крик.
Один крохотный шажочек назад – от края, второй, третий. Лиса опёрлась рукой о ближайшее дерево и перевела дыхание. Пронесло!
– Вон она! Лови! – раздалось совсем близко.
Лиса вздрогнула, повернулась лицом к преследователям и шагнула назад, совсем забыв про овраг. Сапог соскользнул с края, один миг – и она кубарем покатилась вниз.
Собрав на одежду пригоршни мелких веток и опавших листьев и пересчитав боками острые края камней, она умудрилась приземлиться на все четыре конечности, словно кошка. Метнув быстрый взгляд вверх, она впопыхах отряхнулась и огляделась. Дно узкого оврага было устлано толстым слоем прелой листвы вперемешку с грязью – совершенно негде спрятаться. А склоны слишком скользкие и крутые, чтобы ей удалось быстро и незаметно выбраться. Оставалось одно – идти по дну оврага, пока она не найдёт выход.
– Вниз! За ней! – закричал кто-то наверху.
Лиса бросилась бежать. И вновь удача была не на её стороне. Не разглядев в сумерках крупную ветку, наполовину утопленную в луже и присыпанную сверху листьями, она запнулась и плашмя рухнула в грязь, теперь уже наверняка перемазавшись с головы до ног.
Крепко стиснув зубы и запрещая себе даже мысленно шипеть от переполняющей нутро злобы, Лиса ползком добралась до крупного камня, наполовину торчащего из злосчастной грязевой лужи. Перевернулась на спину, прижалась к камню спиной и достала из ножен кинжал.
Головорезы были уже тут как тут. Первый из них съехал со скользкого склона совсем рядом с ней. В руке он держал огромный боевой топор, но выбора у Лисы не было, и она направила на бандита кинжал, намереваясь бороться до последнего.
– Куда она побежала, ты видел? – прогремел над ухом грубый голос второго бандита. Судя по тону, он был тут главным.
– Туда… Кажется, – нерешительно ответил обладатель топора и указал в проход между склонами оврага.
Именно в эту сторону она и намеревалась бежать, если бы не запнулась. Но почему они решили, что ей это удалось?
На миг опустив на себя взгляд, Лиса тут же спрятала кинжал под одежду – блеск лезвия мог её выдать. Перемазанная в грязи, с прилипшими к одежде листьями и мелкими ветками, она была ничуть неотличима от дна оврага. Медленно наклонив голову вперёд, чтобы волосы и застрявшие в них веточки прикрыли лицо, Лиса исподлобья наблюдала за головорезами.
Перед ней их стояло уже трое.
– Что? Куда она делась? – спросил низкий и коренастый бандит, вооружённый кривой саблей.
– Леший говорит «туда», – ответил главарь. – Лёх, ты точно видел?
– Я видел, как она туда побежала, – ответил бандит по кличке «Леший». – Я отвернулся, а её уже нет!
– Так чё ты не проследил-то?! – фыркнул коренастый.
– Да какой там проследил? Темень непроглядная! Я вообще себе под ноги смотрел, чтоб не навернуться, – ответил Леший, напирая на сабельщика. Глянул на него сверху-вниз, прищурился и с подозрением спросил: – Или ты хотел, чтобы я упал и шею себе в этой яме переломал?
– А может и хотел, так что ж уже, – с вызовом ответил сабельщик, толкая Лешего в грудь.
– А ну цыц! Оба! – рявкнул на них главарь. – За ней! Быстро! Успеете ещё друг другу глотки перерезать!
Он первым пошёл вперёд, между крутыми склонами. Бандиты, напоследок смерив друг друга злобными взглядами, двинулись за ним.
Дождавшись, пока головорезы окончательно скроются за поворотом оврага, Лиса медленно перевела дух. Приподнялась на руках и выглянула из-за своего импровизированного укрытия. Из узкого и длинного оврага существовало два выхода. Второй, который она и сама отмела сразу, был завален густым буреломом. Но теперь у неё не осталось выбора – чтобы спастись, придётся пробираться через него.
* * *
Сначала Лиса старалась вести себя тихо. Шагала осторожно, тщательно выбирая, куда наступить, отводила от лица плети дикого хмеля, расцарапывая руки жгучими ярко-алыми полосами, и молча глотала злобу вперемешку с проклятьями в адрес тех, кто загнал её сюда, в густую чащу леса.
Но когда она случайно оступилась и особо острый обломок ветки впился в ступню, Лиса несдержанно выругалась, кляня разом всех на свете. И Ромала с его бандитами, которые никак не забудут ей того предательства, и мальчугана, что проследил за ней до логова и сдал головорезам, и даже самого короля, Его Величество. Последнего за то, что позволяет в своём лесу существовать таким колючим веткам.
Её даже не обрадовало то, что совсем скоро она пробралась сквозь бурелом и вновь оказалась в овраге посреди леса – и овраг, и лес она тоже проклинала.
Дальше Лиса шла прихрамывая, то и дело ругаясь вполголоса. Ей никак не удавалось взобраться наверх – у оврага были слишком крутые склоны. Зато вскоре они вывели её из леса.
Пейзаж вокруг изменился так резко, что Лиса даже испугалась. Только что она брела меж двух поросших зелёной травой склонов, как вдруг они ушли в землю, а перед ней словно из ниоткуда возник пустырь. Мёртвая чёрная земля без единого клочка травы простиралась, насколько видит глаз. Сухие деревья, чьи остовы больше напоминали скелеты некогда живых созданий, медленно качали голыми ветвями, словно моля о пощаде. В низинах исходили парами лужи мутно-бурой жижи, даже отдалённо не напоминающей воду. Их тяжёлый прелый запах разносился по округе.
– Что за?.. – вырвалось у Лисы.
Догадка пришла в тот же миг: граница королевства – именно та её часть, что примыкала к Теневым землям.
Резкий порыв ветра ударил Лису в спину, заставляя сделать несколько шагов вперёд, но она попятилась назад, торопясь поскорее вернуться под прикрытие деревьев. Упала на землю, укрывшись в траве, и пристально всмотрелась к землям по ту сторону границы, пытаясь разглядеть хоть какое-то движение. Между мёртвых остовов деревьев сизыми клоками плыл тёмный туман, который не мог разогнать даже сильный ветер. До Лисы доносился скрип сухих ветвей и странный шорох, как будто охапку чего-то сухого и тяжёлого волоком тащили по земле.
Она уже собиралась отступить, обойти овраг по кромке леса и продолжить бегство, когда из-за ближайшего поваленного дерева раздалось рычание. Застыв и стараясь не издавать ни звука, Лиса во все глаза уставилась на дерево.
Угольного цвета кора была испещрена глубокими дорожками – результат работы жуков-короедов. Местами она отслоилась, обнажая по-мертвецки белесый ствол дерева. Все ветви были переломаны и торчали вверх, напоминая оголённые рёбра.
Окутывающий дерево тёмный клок тумана внезапно взметнулся вверх, следуя за чем-то невидимым. Разорвав его покров, на кору опустилась лапа с длинными фалангами пальцев – так похожая на человеческую…
Лиса вздрогнула всем телом.
Чёрные когти впились в древесину. Лапа опёрлась о кору, с мерзким шорохом кроша её в пыль. Над остовом дерева поднялся теневой монстр. С виду он выглядел как гигантская собака, исхудавшая от голода и терзаемой её тьмы. Длинные тощие лапы напоминали руки, шерсть на спине росла клоками, удлинённая морда скалилась в беззвучном рычании, а с острых клыков на землю капала грязно-серая слюна.