Сбежавшая невеста, или Переполох в Академии Фаргис

Глава 1. И пророчество станет явью

Рея

Имей мужество принять

последствия своих решений.

(с) «Танцующая с Ауте», Анастасия Парфенова.

– Мираэль, это можно как-то свести?

Я грубовато сунула сестре под нос кисти, опутанные золотым плетением, и с силой закусила нижнюю губу. Она же взглянула на меня с нескрываемой паникой и ошарашенно произнесла:

– Так вы с Дарием?..

– Да, черт возьми, да!

Я спрятала руки за спину и потрясла головой, пытаясь отогнать засевшие в ней картинки.

– О чем я только думала, когда соглашалась отнести это твое проклятое зелье!

– Ты станешь невестой принца, только сначала он разобьет твое сердце.

Мира глухо повторила предсказание, которым одарила меня на тринадцатилетие, а я горько усмехнулась.

– Уже стала, если верить древним обычаям. И уже разбил, – я с шумом выпустила воздух из легких и вернулась к мучившему меня вопросу: – Можно как-нибудь спрятать эти чертовы татуировки?

– Они спрячутся сами. До тех пор, пока вы не закрепите связь брачным обрядом. Правда, могут иногда проявляться. В случае сильного потрясения. Если ты поймаешь магическое истощение. Или если на тебя нападут… — принялась перечислять Мираэль, а я гневно на нее шикнула, не желая слушать длинную пространную лекцию, почерпнутую из старинных фолиантов.

– А отменить это все можно? Откатить назад?

– Нет. Только если создать новую связь, но ты же знаешь, как редко в наше время рождаются истинные.

– Час от часу не легче, — жалобно всхлипнула я и угодила в заботливые сестринские объятья.

Мира гладила меня по спине, шептала что-то утешающее и сокрушалась, что не смогла рассмотреть, к чему приведет ее, казалось бы, невинная просьба.

Я же чувствовала, как стремительно утекает время из моих пальцев. Я кропотливо готовилась к дню поступления в Академию, собирала вещи и мечтала, как гордо ступлю в открывающийся портал. Но теперь каждой клеточкой чувствовала – промедление смерти подобно.

Рано или поздно принц явится к провидице, чтобы разузнать, кто передал ему зелье. И нам нельзя с ним встречаться. Никак нельзя.

– Мира, пообещай мне одну вещь, – я отстранилась от сестры и сцепила руки в замок, как будто готовилась к решающей битве.

– Какую?

– Ты не расскажешь обо мне Дарию.

– Но почему, Рея? Ты должна задержаться. Это неправильно — скрывать от него такой важный факт.

– Он даже не узнал меня, Мир! – распаляясь, я не заметила, как перешла на крик, разрезавший тишину. – Разве можно не узнать свою истинную? Он не станет ждать меня целых пять лет, очнись, Мираэль! Император никогда не одобрит наш брак. Кто я? Безродная девчонка? Пятно на безупречной репутации королевской семьи?

– Не говори так, Рея!

– Поклянись, Мира. Той самой клятвой.

– Ладно, – вздохнула сестра обреченно и вычертила в воздухе знак в форме бесконечности. – Призываю в свидетели Богов, клянусь памятью предков, я никогда не выдам Дарию твою тайну. Как бы он ни пытал меня, что бы ни спрашивал. Да будет так. Во веки веков.

Последние ее слова растаяли вместе с перевернутой восьмеркой, и в это мгновение рядом со мной замерцала воронка открывающегося портала.

«Вперед, в новую жизнь», – подбодрила я себя и ступила в голубоватое свечение, чтобы в следующую секунду слиться с ним. И как бы сильно я ни старалась отсечь прошлое, в мозгу все равно крутились давно заученные наизусть фразы.

Ты станешь невестой принца.

Только сначала он разобьет твое сердце.

Глава 2. Последняя ночь свободы

Рея, шестью часами ранее

...И было в нем что-то такое, от чего ей

захотелось подойти к нему, приподнять

эту голову за подбородок и сказать:

«Посмотри на меня. Я пришла».

(с) «Одиночество простых чисел», Паоло Джордано.

– Подруженька, извини! Я не смогу составить тебе сегодня компанию. Убегаю.

– Лея!

– Не обижайся, пожалуйста, Ри! Такая ночь бывает раз в столетие. Лучше дня, чтобы тайно обвенчаться, не придумаешь. Люблю!

– Предательница! — я с чувством буркнула под нос в адрес подруги детства.

Но она уже не могла слышать моих цветистых ругательств. Потому что, окрыленная, умчалась вершить свою судьбу в Храм четырех богинь.

Я же возмущенно фыркнула и почесала кончик носа.

Черт бы побрал День всех влюбленных, так неудачно совпавший с последней ночью моей свободы.

Мне вообще в этой жизни катастрофически «везло». Я унаследовала способности отца. Уродилась боевым магом в семье, где по женской линии были одни лишь пророчицы. И угодила на обучение в Академию воинского искусства Фаргис.

Наутро откроется портал и перенесет меня к Туманным островам, которые станут моим домом на ближайшие пять лет. Никакой связи с внешним миром, никаких контактов с родными до выпуска. Так уж заведено.

– Что делаешь?

Взбежав по лестнице, я без стука ворвалась к старшей сестре и решила попытать у нее счастья. Вдруг она скрасит мое одиночество и сделает унылый вечер чуточку веселее?

– Смотрю на твою судьбу, — не отрываясь от хрустального шара, через спину бросила Мираэль. Полная моя противоположность.

Высокая, с тонкой костью, длинными иссиня-черными волосами и угольно-черными глазами-омутами, которые свели с ума не одного воина, наивно полагавшего с легкостью добиться расположения очаровательной ясновидящей.

Порой я немного завидовала ее ослепительной красоте, встречаясь в зеркале с обычным отражением со светло-карими глазами и пропуская сквозь пальцы светлые волосы длиной чуть ниже плеч.

– Мира!

От ее заявления у меня все похолодело внутри.

Ну не терпела я их пророческие штучки. Вмешаются в предопределенный ход событий, перепутают жребий, а ты потом разгребай.

– У тебя на роду написано, что сегодня ты отправишься на Тайный бал, встретишь незнакомца в черной маске и черном плаще, – продолжала нагнетать обстановку сестра, а я начинала потихоньку закипать, пока не увидела лукавую улыбку на ее лице. – И отдашь ему вот это. Выручай!

Мираэль глядела на меня своими огромными глазами так, как будто от моего согласия зависела как минимум ее жизнь.

– Мира, ты хоть представляешь, сколько мужчин в черных масках и черных плащах там будет?

Обреченно вздохнув, я возвела очи к небу, вернее, к темно-синему потолку в золотистых мерцающих звездочках.

– Он будет ждать тебя позади сцены, произнесет секретную фразу «Все сбудется в полночь», ты отдашь ему зелье и отлично проведешь время, наслаждаясь фееричным представлением, – сестра воодушевленно размахивала руками, расписывая открывающиеся передо мной перспективы. – Да половина девушек столицы убили бы за этот пропуск! Пожалуйста, выручай, Ри! Меня Николас давно ждет, а курьер куда-то запропастилась, и я сижу тут как привязанная.

Не знаю, что двигало мной в этот момент.

Но я без особого сопротивления поддалась природному магнетизму сестры. Как под гипнозом, взяла у нее скляночку с нежно-фиолетовым отваром, который в моих пальцах почему-то стал оранжевым, отчего Мираэль изумленно охнула, но тут же спрятала удивление за показной суетой.

– Так, возьми это платье, мне оно мало, тебе будет в самый раз, – сестра сунула мне в руки клочок огненно-красной ткани, фигурную маску такого же цвета, обняла напоследок и исчезла за дверью, пожелав: – Удачи, Рея!

И я много чего еще хотела прошипеть ей вслед, но оцепенела завороженная.

Провокационный наряд манил, призывая его примерить. И я скользнула в блестящую мечту, пришедшуюся мне впору. И не подозревала, что ввязываюсь в авантюру, которая вот-вот перевернет мой привычный мирок вверх тормашками.

Пока важные гости кружились в вальсе на официальном приеме, организованном императорской семьей, в подземных залах дворца бушевала другая жизнь: с яркими огнями, миражами иллюзионистов, трюками фокусников и пьянящей рекой пунша.

Поговаривали, кто раз присутствовал на тайном торжестве, потом весь год грезил о приглашении в году будущем. Мне не довелось убедиться в этом воочию раньше – до совершеннолетия вход на бал был заказан, но так случилось, что сегодня планеты сошлись в один ряд, и я нервничала, стоя в длинной гомонящей очереди к стражу врат.

Я надвинула капюшон так низко, насколько было возможно, желая остаться неузнанной, и протянула ладонь строгому привратнику в парадной кремовой ливрее с золотистым тиснением. Руку кольнуло невидимой иглой, на указательном пальце выступила капелька крови, послужившая ключом, стоило мне только дотронуться до запертых дубовых дверей.

Я ступила нерешительно в полумрак, едва освещаемый огнями факелов, и с визгом провалилась в яму и понеслась стремглав, подхваченная вихрем.

Эфемерный поток бережно опустил меня на ноги аккурат в самом центре холла, привлекая к моей скромной персоне шквал внимания. Толпа издала восторженный вскрик, мне в руки запихнули бокал с пуншем, заставили выпить его залпом за праздничное веселье.

А потом и второй, и третий, пока с превеликим трудом мне не удалось вырваться из цепких рук балагура в белой маске и черно-красном колпаке с бубенцами.

– Вижу, вижу грядущее твое, выйдешь замуж за принца, – стоило мне избавиться от одного шута, как ряженая в пеструю юбку и открытую цветастую блузу цыганка крепко схватила меня за запястье.

Первым порывом было расхохотаться, но я спрятала норовившую искривить губы ухмылку, серьезно сощурилась и прошелестела зловещим шепотом:

– Вижу, вижу, бросят тебя в темницу, если не перестанешь обманывать честных людей.

Испуг моментально отразился на лице смуглой темноволосой плутовки. Удирала она так же быстро, как черт от ладана, так что спустя пару секунд проходимки и след простыл.

Не будите лихо, пока оно тихо – зря я, что ли, в родстве с любимой провидицей императора?

Дьявольски хохотнув, я сдуру стащила с подноса пробегавшего мимо паренька бокал. Как выяснилось чуть позже, содержавший кое-что покрепче разбавленного пунша.

Чистый ром мгновенно ударил в голову, сделав меня беззаботнее, а происходящее – на пару градусов задорнее.

Я влилась в змейку танцующих. Завертелась, словно юла, упиваясь буйной феерией. Как же давно я не принимала участия в подобных забавах, большую часть времени готовясь к обучению в Академии.

Я растворилась в празднике до такой степени, что чуть не позабыла о порученной Мирой миссии. С сожалением покинула хоровод, перевела сбившееся дыхание и отправилась на поиски загадочного незнакомца, вопреки ожиданиям до сих пор не встретив ни одного человека в черном.

Я обогнула сцену в третий раз прежде, чем заметить сливающийся со стеной силуэт. Мазнула по нему взглядом, выхватывая из мрака темный плащ поверх темного сюртука и темную маску, сквозь прорези которой на меня смотрели глаза черные, как сама ночь.

Что-то неуловимо знакомое почудилось в его позе, но я отогнала нелепые домыслы и двинулась к нему навстречу. Я остановилась в полуметре от мужчины и замерла в ожидании кодовой фразы.

Минуты потекли бесконечностью.

– Все сбудется в полночь, – спустя, кажется, вечность проговорил он низковатым баритоном, и я угодила в омут узнавания.

У меня не осталось ни доли сомнения в том, что под маской скрывался Дарий – младший принц Империи. Не наследный, но куда более опасный, чем его старший брат Константин.

Я грезила о Дарии с раннего юношества. С тех самых пор, как они первый раз перешагнули порог дома ле Вьен вместе с братом. Пришли за очередным предсказанием к всевидящей Августе, нашей талантливой матушке.

И если с того времени Дар и Мира стали закадычными друзьями, то ко мне он всегда относился как к забавной младшей сестренке Мираэль, над которой можно подтрунивать и которую не грех иногда изводить невинными розыгрышами. Я злилась на него и одновременно мечтала о черноглазом задире во снах, даже когда Дар на пять лет исчез из поля зрения, отчалив на Острова.

Судя по всему, принц недавно вернулся и теперь стоял на расстоянии вытянутой руки, заставляя мое беспокойное сердце биться сильнее.

Мой личный дурман. Мой сладкий кошмар.

– Все сбудется в полночь, – повторил Дар нетерпеливо, а я начала суматошно рыться в карманах плаща, покрываясь липким страхом при мысли, что могла потерять заветный пузырек.

Он насмешливо наблюдал за неловкими манипуляциями и отлепился от стены только тогда, когда мои пальцы извлекли из недр ткани стеклянный сосуд.

При передаче жидкость снова сменила свой цвет с оранжевого на лавандовый, но эти метаморфозы меня совершенно не волновали. Потому что стоило нашим рукам соприкоснуться на один короткий миг, как разряды электрического тока пробежали от макушки до пят и обратно и сосредоточились где-то в районе солнечного сплетения.

Не готовая к завертевшей в своем водовороте буре эмоций, я намеревалась рвануть как можно дальше от Дария, но он зачем-то остановил меня властным «Подожди». Мира не давала никаких инструкций на тот счет, если незнакомец попросит задержаться, поэтому, растерявшись, я безропотно смотрела, как мужчина выдергивает пробку и залпом осушает содержимое бутыли.

На первый взгляд, ничего не изменилось. Только черные глаза стали еще темнее, если это вообще было возможно.

Мужчина решительно придвинул меня к стене, я хотела ему возразить, но большой палец остановил поток слов, грозивший слететь с моих губ. Он избавился от маски, я же осталась в своей, до помутнения рассудка боясь разрушить хрупкое очарование. Внутренний голос мерзко нашептывал, что Дарий непременно отпрянет, если увидит мое лицо.

Я чувствовала себя жертвой, загнанной кровожадным хищником в ловушку. Все пути к бегству были надежно отрезаны.

Только вот от ожидания, что сделает дальше застывший в паре миллиметров от моего дрожащего тела мужчина, низ живота тянуло томительным предвкушением. Узел напряжения закручивался все туже, когда на меня обрушился нетерпеливый, сметающий напором хлипкие перегородки здравого смысла поцелуй.

Сто раз я представляла этот момент в фантазиях, только реальность оказалась куда более ошеломительной, заставив меня откликаться на умелые прикосновения столь же страстно и яростно. Совершенно ничего не соображала, когда чьи-то руки оторвали меня от Дария.

– Так вот ты куда запропастилась, – захохотал во весь голос тот самый балагур в белой маске и шутовском колпаке и принялся подталкивать меня в сторону сцены. – Вся труппа с ног сбилась, пока тебя искали. Дуй за кулисы, твой выход!

Глава 3. Ничего не происходит случайно

Дарий

Что хорошего вцепиться в

человека и не отпускать?

(с) «Надвигается беда», Рэй Брэдбери.

– Когда ты уже присоединишься к нам на официальном балу?

Не прекращая повязывать мудреным узлом шейный платок, Константин вперил в меня безнадежный взгляд, призванный вернуть младшего шалопая в лоно семьи.

– Не дождетесь, – довольно хмыкнул я, прекрасно зная, что в душе брат давно и глубоко завидует моей свободе. – Есть куда более интересные вещи. Адье.

Оставив старшего брата сражаться с непокорным предметом гардероба, я нырнул в один из тайных ходов, чтобы спуститься в подземный мир, где мог себе позволить чуточку больше, чем наверху.

Сила неудержимым потоком бурлила под кожей и требовала выхода, так что я не стал ей сопротивляться и выпустил на волю игривый воздушный вихрь, который унесся в неизвестном направлении, почуяв очередную жертву.

Проказник искупает кого-нибудь в фонтане, или уронит в котел с пуншем, или подожжет даме парик, а я потом за него расхлебывай.

Сегодня я присутствовал на празднике не только потехи ради, но и по важному делу. Зелье Мираэль настаивалось целый год и было готово ровнехонько к Валентинову Дню. «Колесо Фортуны» должно было разогнаться и запустить важную веху событий в жизни империи.

Я быстро нашел условленное место и приготовился ждать.Посланница изрядно опаздывала, отчего внутри начинало расползаться легкое недовольство.

Поэтому я позволил себе просто смотреть, пока хрупкая фигурка три раза обошла вокруг сцены, и потешался над ее перемещениями, оставаясь в тени.

Наконец, девчонка обнаружила мое присутствие и смешно закопошилась в карманах огромного плаща после секретной фразы. Раздражение внутри меня разрасталось со скоростью обрушившейся горной лавины, но вмиг исчезло, стоило девчонке найти склянку, а нашим пальцам — встретиться.

Полы ее накидки распахнулись от порывистого движения, и я взглянул на посланницу Провидения другими глазами.

Мерцающая алая ткань плотно обхватила упругое, явно тренированное тело, сделав незнакомку похожей на обернутый в яркую упаковку подарок. Верх платья оказался достаточно откровенным, оставляя совсем мало простора для фантазии. Зато фигурная маска закрывала большую часть лица, не позволяя рассмотреть, насколько хороша ее обладательница.

Не то чтобы я был обделен женским вниманием, но незнакомка затронула невидимые струны еле уловимым намеком на мистерию, которую непременно захотелось разгадать. Поэтому, не отдавая отчета своим действиям, вместо того чтобы отпустить, я велел ей остаться.

По той же самой причине я не стал следовать инструкциям Мираэль и выпил отвар залпом взамен того, чтобы употребить жидкость в одиночестве. А потом в голове как будто щелкнул рубильник и отключил тщательно выставленные барьеры и блоки напрочь.

Ничто, даже смертоносный ураган, не смог бы меня удержать от того, чтобы смять жестким поцелуем нежные губы соблазнительной девчонки. Я зажал ее между прохладной стеной и своим раскаленным от внезапно нахлынувшего желания телом и пил рваные выдохи, жгучими прикосновениями лишая разума нас обоих.

Я издал неконтролируемый рык, когда нас оторвали друг от друга, и едва удержался от того, чтобы не наброситься на шута в дурацком красно-черном колпаке.

Незнакомку оттеснили в сторону сцены, а я стоял оглушенный, по-прежнему ощущая неповторимый аромат миндаля и ванили на языке.

Глава 4. Цена минутной слабости

Рея

Можно девять раз бить мимо цели,

а на десятый испытать такое...

выше чего не бывает.

(с) «К югу от границы, на запад от солнца»,

Харуки Мураками.

Меня затолкали в тесную гримерку. Стащили с плеч накидку и отбросили ее в дальний угол.

Девушка в высоком белом парике, напоминавшем трехъярусный торт, и лимонно-желтом кринолине, занявшем большую часть свободного пространства, критически оглядела мой наряд и вроде бы осталась довольна.

– Один танец, шельма. Только один, ты помнишь? – ее смеющиеся голубые глазищи-блюдца будто бы пригвоздили меня к неустойчивому расшатанному стулу. – И даже не смей включать свой дар на полную мощь! Поняла?

Кашлянув, я попыталась донести до взбалмошной красотки, что я вовсе никакая не шельма и меня совершенно точно с кем-то перепутали. Но мои робкие объяснения потонули в атмосфере потехи и безудержного разгула.

Не успела я и глазом моргнуть, как очутилась в глубине сцены, окутанной мраком. Занавес неторопливо пополз вверх, созданный кем-то магический луч света озарил мою одинокую фигуру, и у меня не осталось иного варианта, кроме как примерить на себя чужую роль.

Сначала мелодия зазвучала чуть слышно, заставляя толпу замереть в бездонной тишине, а меня – выбросить руку в небо, предельно медленно развернуться и встретиться с лицами, на которых застыло любопытство.

Так же плавно я повела стопой по созданному мною же иллюзорному огненному кругу, вызывая у присутствующих еще больший интерес. Изогнулась в неестественном немыслимом па, хлопнула в ладоши и понеслась вперед, подгоняемая постепенно наращивающей темп музыкой.

Я слилась с танцем в единое целое, не заботясь о неприлично задравшемся платье и ставших не скромными движениях. Вбирала исходившую мощной волной от открывших рты гостей энергию и понемногу пьянела от электричества, струящегося от кончиков пальцев до предплечий и обратно.

Я запрокинула голову, расхохоталась от переполнявшего меня ощущения полета и так же резко остановилась, когда среди сотен незнакомых взглядов натолкнулась на один, прожегший мое тело насквозь.

Дарий не потерял меня из виду, как я беспечно рассчитывала, а все это время неотрывно наблюдал за дикой пляской. По пристально сузившимся черным глазам я догадалась, что в мужчине пробудился инстинкт охотника и он ни за какие коврижки не упустит выбранную мишень.

Я понимала, что лучше бы остановиться, прекратить это сумасшествие разом, но не могла, продолжая провоцировать принца. Все громче рокотали барабаны, пока я не опустилась на колени, не ударила ладонями о полированное деревянное покрытие и не исчезла во взметнувшемся на три метра ввысь столбе огня.

Я выскочила позади кулис, задыхаясь, и пошатнулась, едва устояв на ногах – слишком много эмоций впитала за раз.

– Шельма! – крик, норовящий вот-вот перейти в ультразвук, огласил закулисье. На меня мчалась разъяренная голубоглазая фурия, встреча с длинными ноготками которой не предвещала радужных перспектив для моей физиономии. – Я же тебя просила! На кой ляд было так народ заводить? Что с ними делать теперь?

Я растерянно сжалась, но не от осознания глупости содеянного, а из-за нависшего над собеседницей силуэта. Дарий легко отодвинул мешавшую девушку со своего пути, схватил меня за запястье и потащил по безлюдным пустынным коридорам подальше от заходившегося в эйфории зала.

От него буквально веяло силой и едва сдерживаемым напряжением, отчего вдруг захотелось ласковой кошкой прильнуть к горячему торсу и раствориться в нем без остатка.

Мужчина плутал и петлял так, что я вскоре перестала ориентироваться в бесконечных переходах, следуя за ним послушной марионеткой. Наконец, Дар втолкнул меня в абсолютно темное помещение, с силой захлопнул за нами дверь и без лишних фраз прикусил мою нижнюю губу, увлекая в горько-сладкий жесткий поцелуй.

В мгновение ока он сдернул со ставшего мягким и послушным, словно глина, тела блестящую алую ткань и чувствительно очертил мои ключицы. «До чего же волнительно», – я нетерпеливо дернулась в предвкушении чего-то невероятного, вместо того чтобы испугаться и оттолкнуть его.

То ли слишком много рома гуляло в моей крови, то ли Дарий с первого дня нашего знакомства имел надо мной необъяснимую безграничную власть, так что я, словно щепка в океане, поплыла, подчиняясь течению, и даже не пыталась сопротивляться.

Я винила во всем маску, которая позволила раскрепоститься и отпустить на волю ту сторону Реи ле Вьен, которая мирно спала до поцелуя с Дарием. Потеряла остатки стыда, раскрываясь чужой ладони. Не удержала судорожного всхлипа, вырвавшегося из груди.

Я потерялась в сладостном дурмане, пока Дарий не останавливал откровенных ласк, распаляя слепящее желание до предела. Ни словом, ни жестом не возразила тому, как по-хозяйски он устроился между моих бедер и решительно двинулся вперед. Только лишь испустила глухой свист, когда ненужная больше преграда исчезла, напоминая о своем существовании отголосками яркого всплеска боли.

Не то чтобы я свято берегла невинность или собиралась уйти в монастырь, но совсем не ждала, что моя первая близость случится вот так. У стены темной комнаты с человеком, который даже не видел моего лица. И самое странное в этом, что я не испытала раскаяния и не стала бы ничего менять, если бы выпал такой шанс.

– Зачем? – остановившись на один короткий миг, мужчина бросил тоном, полным ярости, возмущения и непонимания одновременно, после чего упрятал вырвавшиеся эмоции за безразличным: – Какая разница? Все равно уже поздно.

Видимо, принц тоже договорился с совестью, раз все-таки решил довести начатое до конца. Ну а я совсем позабыла о боли, потерявшись в его неистовых прикосновениях. Упивалась окутавшим все существо теплом, так что даже растерялась, когда Дарий отступил назад, оставляя неуютную пустоту после до странного естественного чувства наполненности.

– Проклятье, – с досадой выдохнул сквозь стиснутые зубы Дар и в одно мгновение заставил отчаянно пожалеть о произошедшем, вытолкнув грубое: – Кто тебя подослал?

И если всего пару мгновений назад я почти что парила от счастья, то сейчас мне отчаянно захотелось провалиться под землю и скорее прикрыть ставшую неловкой наготу.

Глава 5. На поводу у инстинктов

Дарий

Иногда ты не знаешь, что преступил черту,