Аннулет. Книга 7 - Война

– В одежде настоящего аристократа имеют значение любые мелочи, – встрял в разговор Кирилл, – тут не только носки – даже платок, лежащий в кармане, должен полностью соответствовать выбранному образу.

– И вы туда же! – Артур закатил глаза. – Когда я был подростком, то неоднократно посещал балы. Правда, это были детские форматы, и там, конечно, не так пристально следили за этикетом, но Афродита меня убьёт своим педантизмом!

– Не переживай, – я ободряюще улыбнулся приятелю, – женщины требуют жертв. Лучше поучись у неё, в жизни пригодится. Уверяю тебя, Афродита, как никто другой, знает все тонкости этикета!

– Я это уже заметил, – кисло ответил Артур.

После обеда я отправился к себе в комнату и завалился с планшетом на диван. Хотелось немного отдохнуть и переварить пищу. Но спокойно посидеть мне не дали: ворвалась Афродита, как всегда, даже не подумав постучаться.

– И это ты так готовишься к балу? Я вызвала парикмахера, сейчас он занимается Артуром, потом твоя очередь. Покажи, что ты приготовил из одежды? – Она требовательно уставилась на меня.

– Что ты так носишься с этим балом?

– Это мой первый выход в свет! Для меня очень важно соответствовать и быть самой прекрасной. И мои спутники не должны бросить даже тени на мой образ! – Настала моя очередь закатывать глаза.

– Это же простой молодёжный бал, там из высшего общества будут единицы!

– И что?! – Девушка гневно уставилась на меня.

– Вопросов больше нет! – Я смиренно поднял руки.

Спустя насколько суматошных часов мы с Артуром и Афродитой ехали в машине на бал. Для этого дела даже вызвали специальный лимузин – надо же соответствовать.

– Нас ждут на балу у Лопухиных. В летние месяцы во многих родах проводят балы для молодёжи не старше двадцати пяти лет, – Афродита решила на всякий случай ещё раз просветить Артура, – в это время у всех каникулы, и эти балы – отличная возможность завести знакомства. Кто-то уже присматривает себе мужа или жену, кто-то мается скукой, а кто-то хочет показать себя. Вот как мы, – она улыбнулась и поправила своё платье.

– Артур, будь спокойней. На этом балу людей из высшей аристократии практически нет. В основном, небогатые дворяне. Так что просто будь попроще, и народ к тебе потянется, – улыбнулся я.

– Тебе легко говорить, ты всё-таки целый князь, – приятель насупился.

– Ну, князь я не так уж давно, да и, по сравнению с другими, беден, как церковная мышь!

– Беден он, – проворчал Артур, – мне бы такую бедность.

– Артурчик, – Афродита взяла парня за руку и заглянула ему в глаза, – вспомни – ты кадет самого крутого училища. Один из лучших учеников на курсе! Молод, умен, хорош собой! Да ты самый перспективный жених! – К моему удивлению, её вдохновляющая речь сработала гораздо лучше моей. Артур расправил плечи и задрал нос, натянув на лицо маску высокомерного аристократа.

– Ты права, – он надменно глянул на девушку, – пожалуй, я уделю тебе время и даже подарю первый танец!

– Так держать, – я хлопнул его по плечу, – но первый танец мой, не отбивай так нагло у меня невесту!

Отстояв небольшую очередь, мы остановились прямо у лестницы, ведущей в особняк. Нам открыли дверь, и мы ступили на ковровую дорожку.

Поднявшись по лестнице, наша компания прошла в распахнутые двери, где нас тут же перехватила милая девушка.

– Привет! – радостно улыбнулась она на, – меня зовут Ангелина Лопухина, мне пятнадцать лет, и я рада видеть вас на нашем балу! – Она очаровательно улыбалась, глядя мне в глаза. Девушка была рыжей, кучерявые волосы заплетены в косу, на лице – гроздь веснушек.

– Виталий Шувалов, – представился я и поцеловал протянутую ручку, – моя невеста Афродита Максютова, – представил я Афродиту.

После меня представился Артур – его надменная маска треснула при виде этого очаровательного создания.

– Мы вас очень ждали! – радостно провозгласила Ангелина, взяв меня под руку и отодвинув Афродиту в сторону с такой милой непосредственностью, что та и не подумала рассердиться. – Я как узнала, что вы приняли наше приглашение, прыгала от радости! Мне не верилось, что сам Нео посетит наш вечер!

Я устало вздохнул и закатил глаза. Живя в стенах кадетского училища, я и думать забыл о своей музыкальной славе. Тем временем песни Нео, особенно последний альбом, продолжали покорять слушателей.

– Благодарю вас, – улыбнулся я в ответ.

– У меня два старших брата и ещё есть младшая сестра, но она совсем мелкая, – с детской непосредственностью продолжала болтать Ангелина, – мы всем новым гостям проводим небольшую экскурсию!

Девушка потянула меня за руку и повела по залам, быстро-быстро рассказывая:

– Здесь у нас бальный зал, здесь можно перекусить, здесь – выйти на балкон подышать свежим воздухом, если пройти дальше, там беседки и фонтан, здесь у нас музицируют, – мы вошли в комнату где посреди зала стоял рояль. На на нём играла девушка, а вокруг собрались гости. Однако задерживаться мы не стали. Ангелина потащила нас дальше:

– Здесь у нас игровая комната, ну, для взрослых игр, мы собираем людей поиграть в мафию или в настольные игры, когда устанете танцевать, заходите! Ещё есть большой зал на втором этаже, он для стариков, – девушка скорчила смешную рожицу, – некоторые приезжают с родителями, они там сидят. Курят, пьют, играют в картишки. Скукота! А сейчас я познакомлю вас со своими друзьями!

Мы подошли к небольшой компании. Здесь собрались самые молодые гости. Всем им на вид было лет пятнадцать-шестнадцать. Молодые люди в костюмах, девушки в шикарных платьях. Между нами была совсем небольшая разница в возрасте, я был старше всего на два-три года, но нас разделяла целая пропасть. Я уже вступил во взрослую жизнь, а они только выходили из детства.

– Это Нео! – представила меня Лопухина.

Ребята с уважением пожали мне руку, а девушки с нескрываемым интересом разглядывали.

Минут пятнадцать я отвечал на их вопросы. Почти все собравшиеся попросили со мной сфотографироваться. Конечно, я не стал им отказывать. Кто-то завёл беседу с Артуром. Им было интересно послушать о жизни в кадетском училище. О нём ходили легенды, а тут вживую появился один из лучших учеников.

К моему удивлению, Афродиту приняли тоже достаточно тепло, и молодые девушки вились стайкой вокруг неё.

– Это потому, – раздался в моей голове голос Афродиты, – что они поняли: место первой жены уже занято мной, – я услышал в её голосе насмешливую интонацию, – и теперь эти мелкие пигалицы пытаются узнать, как охмурить тебя, ну и заодно втереться ко мне в доверие. Ведь одобрение первой жены много значит!

К моему счастью, объявили начало танцев, и мы наконец-то смогли покинуть компанию Ангелины и её малолетних друзей.

Целый час я с удовольствием танцевал. Мне нравился антураж, да и сами танцы. Кружить партнёршу в вальсе, ведя неспешную беседу, – что может быть прекрасней.

После мы отправились перекусить, но поесть спокойно нам не дали. Снова появилась Ангелина и потащила меня в «голубую гостиную» – ту комнату, где стоял рояль. Обижать девушку не хотелось, и я исполнил пару своих песен. Честно говоря, всё было не настолько ужасно, как могло показаться. Со мной все были любезны, и я ощущал себя настоящей звездой вечера. Особенно смешно было наблюдать за Артуром, который с удивлением взирал на происходящее.

– Не ожидал, что у тебя столько поклонников! – Приятель протянул мне бокал с шампанским, когда я закончил петь и отошёл от рояля, уступив его очаровательной девушке лет двадцати.

– Честно говоря, сидя в кадетском училище, я и сам начал забывать о своей популярности, – признался я ему.

– Князь Шувалов? – неожиданно обратился ко мне мужчина из прислуги. – Князь Лопухин Семён Владимирович приглашает вас на беседу.

– Идёмте, – я вздохнул и огляделся. Артур был рядом, а вот моей невесты что-то не было видно. – Найди Афродиту! – попросил я Артура. – Как бы она не влезла в какие-нибудь неприятности!

– Как так? Куда она делась? – Он в недоумении начал озираться. – Сейчас найду, не беспокойся.

Мы поднялись на второй этаж и зашли в большую комнату.

– Князь Виталий Шувалов, – громким, хорошо поставленным голосом представил меня провожатый и выскользнул за дверь.

– Рад вас видеть в моём доме, – мне навстречу поднялся мужчина средних лет. Судя по выправке, военный, и, судя по возрасту, наверняка ещё действующий. Ему было слегка за сорок. Достаточно высокий, примерно с меня ростом. Седина посеребрила виски, добавляя ему импозантности, – проходите, располагайтесь, – он провёл меня в середину комнаты.

Здесь было накурено. Курили сигары. Густой сизый дым вился, поднимаясь от пепельниц, стоявших на невысоких резных столиках. Гости сидели в креслах и вели неспешную беседу. Многие при виде меня встали и подошли познакомиться.

После совместного представления я уселся напротив Семёна Владимировича.

– Будете? – Он протянул мне сигару и налил в бокал коньяк медового цвета.

– Почему бы и нет? – Я отпил немного, смакуя вкус. Такого коньяка я ещё не пробовал. Он был великолепен.

– Как вам? – Князь Лопухин явно ждал моей реакции.

– Я, конечно, не эксперт, – начал я издалека, – но тут и не надо быть знатоком, чтобы сказать – он божественен!

– Вот! – рассмеялся князь. – Наш человек!

– Вы же паладин? – обратился ко мне сидящий справа от князя пожилой мужчина. Он представился как Мартынов. Слышал я эту фамилию. Древний род, перебравшийся в Санкт-Петербург лет пятьдесят назад. Занимаются железной дорогой. Весьма богаты и влиятельны.

– Вы не ошиблись, – кивнул я, ожидая продолжения.

– Ходят слухи, что вторжение неизбежно, – по интонации непонятно было, задал тот вопрос или просто поделился информацией.

– Такие слухи всегда ходят, – как можно нейтральнее ответил я.

– Но ведь паладин должен знать об этом больше, чем другие?

– Возможно, но так сложилась ситуация, что сейчас я только вышел в большой мир, проведя почти три месяца в кадетском училище. И мои сведения устарели за это время на те же три месяца. Спросите меня через неделю, и я уверен, что смогу рассказать вам гораздо больше, но сейчас... – Я развёл руками.

– Какая вежливая молодёжь, приятно посмотреть, – Мартынов, удовлетворённый моим ответом, кивнул.

Но тут раздался баритон справа. Там сидел щуплый мужчина лет тридцати пяти.

–Уже месяц поговаривают, что вторжение вот-вот начнётся. Император усилил кордоны вокруг прорывов.

– Мне ли не знать, – печально вздохнул князь Лопухин. Похоже, я в своих выводах не ошибся, и он действительный военный, – он собрал всех и даже наёмные отряды держит наготове.

– А ещё я слышал, – продолжил тот же мужчина, – что у Императора есть новые паладины? – Он вопросительно уставился на меня.

– Есть, – кивнул я. Делать из этого секрет смысла не было, но повернуть слухи в мою пользу было бы неплохо, – мне удалось отыскать несколько подходящих людей и провести обряд. Так что теперь у Императора есть и другие паладины, кроме меня.

– И что, каждый может пройти подобный обряд? – заинтересовался мужчина.

–К сожалению, нужны определённые способности, которые очень редки. Я немало ездил по стране, но мне удалось отыскать только двух человек.

– Жаль, – качнул головой Лопухин, – паладины нам бы пригодились. Но я слышал, что новичкам пока не удалось закрыть ни одного прорыва. Хотя они с группой несколько раз точно добирались до центра прорыва. Именно поэтому Император их официально ещё не представил.

– Тут ничего сказать не могу, – улыбнулся я. Князь Лопухин принёс мне хорошие новости. Если Григорий и Тимур не справились, значит, я всё ещё нужен Императору. А они наверняка не справились. Афродита сразу предупредила, что так будет. У них слишком мало энергии. Да и знаний с умениями недостаточно. И если со вторым ещё можно что-то сделать, то вот с энергией точно возникнут проблемы.

– Я знаю, что вы всё это время провели в кадетском училище, – улыбнулся Лопухин, – помню, сам учился в подобном месте. Это то время, когда тебя просто вырывают из реальности. До тебя не доходят никакие новости, и ты живёшь в отдельном мире, где на первом месте дисциплина! – Он задумчиво поболтал в руке бокал с коньяком и сделал небольшой глоток.

Другие участники беседы поддержали хозяина дома нестройным согласным гулом. Кто-то сразу стал вспоминать свои годы учёбы, и от меня отстали с расспросами.

Я не спеша цедил коньяк и пыхтел сигарой. Удивительно, но мне нравилось проводить время в компании сорока-пятидесятилетних мужиков. Ну, или просто настроение было такое. Да и натанцевался я, и фанаты утомили.

– Как думаете, – к нашему столику подошёл полный мужчина, – в случае вторжения прорывы смогут удержать? – обратился он ко мне.

– Боюсь, что нет. Я был в Барнауле на второй день вторжения. Военным с трудом удалось отстоять город. Погибло очень много людей.

– Так это правда, что вы спасли город? – снова встрял в разговор баритон. Жаль, я не запомнил, как его зовут.

– Это громко сказано. Мне повезло, и я закрыл прорыв, практически не встретив сопротивления. В это время все силы тварей наседали на магов и военных. Так что не надо мне приписывать лишние заслуги.

– Но, если бы вы его не закрыли, военные не удержали бы город? – решил уточнить Лопухин.

–Скорее всего, нет. Но я не люблю сослагательное склонение.

– Недавно я был на собрании командного состава, – к нам подошёл ещё один мужчина, который сидел в дальнем конце комнаты и внимательно прислушивался к разговору. – Капитан Колодин, – представился он, – так вот, на собрании командного состава мы подробно разбирали вторжение в Барнауле. И, могу честно сказать, нам там очень повезло. Виталий прав, город бы удержать не удалось, – твёрдо произнёс он и обвёл взглядом собравшихся, – вторжение будет очень кровавым.

– Но позвольте, – мужчина с баритоном вскочил из своего кресла. Он был худощавый и какой-то дёрганый, – наша армия и наёмники – огромная сила, неужели они не смогут справиться с дикими зверями? У нас новейшее оружие, техника, сильные маги...

– Со зверями – возможно, но магия тварей использует другую энергию. Мало того, что поле прорыва истощает наших воинов и магов, так ещё и противопоставить чужим магам нам практически нечего. С ними могут сражаться или паладины, или воины Света.

– Церковь Света сильна, как никогда, – продолжил баритон, – они встанут на защиту!

– Церковь, может, и сильна, – сквозь зубы произнёс капитан, – но то церковь. А воинов Света не так уж и много. Тем более, тех, кто сможет противостоять магии тварей.

– Вы сгущаете краски! Наводите панику! – не выдержал мужчина. Но Колодин резко его перебил:

– Ты вообще кто такой? – на грани приличия обратился он к баритону.

– Я? Селиванов Николай Давыдович, – слегка растерялся тот.

– А... понял, ты же чиновник. В министерстве торговли, вроде, работаешь?

– И что? Мой род верой и правдой служит Империи! – выпятил грудь мужчина.

– Да я ничего против не имею, но и обвинения в панике и трусости не потерплю, – капитан обвёл взглядом собравшихся, – здесь много служивых, – он кивнул Лопухину, Мартынову, ещё паре мужчин и даже мне, – мы все понимаем, что в случае полномасштабного вторжения кордоны не удержатся. Или я не прав? – Он снова осмотрел всех. Никто не возразил. – Так что я не панику навожу, а констатирую факты. Это действительность, к которой следует быть готовыми.

– Это здравый подход, который я полностью одобряю, – поддержал его Мартынов.

– Дела действительно не слишком хороши, – хмуро произнёс Лопухин, – но никто здесь не собирается сдаваться!

– Какие ещё слухи циркулируют в министерстве торговли? – решил перевести тему разговора капитан.

– Что вторжение начнётся раньше осени, – слегка растерянно ответил Селиванов. Похоже, до него только сейчас начало доходить, насколько опасно грядущее вторжение, – но... что же делать? У меня жена, дети. Где им укрыться?

– Благодаря Виталию, – капитан неожиданно подошёл и дружески хлопнул меня по плечу, – ближайший прорыв под Санкт-Петербургом закрыт. Так что у нас здесь вполне безопасно держать семью. Во всяком случае, не опаснее, чем в других местах.

К счастью, на этом разговоры о тварях и вторжении закончились. Мы ещё полчаса поболтали о жизни, потом князь Лопухин попросил принести гитару и уговорил меня исполнить пару песен. Душевно сидели, пока к нам не постучался слуга. Он что-то прошептал на ухо князю, при этом глядя на меня.

Князь поднялся озадаченно поглядывая на меня.

– Афродита Максютова действительно ваша невеста? – поинтересовался он.

– Да, – ответил я, поднимаясь и уже понимая, что хорошая часть вечера закончена.

–О на вызвала на дуэль двух человек. Вы можете её заменить, – он задумчиво потёр затылок, – но, насколько я знаю, Император запретил паладинам участвовать в дуэли.

– Ничего, – я ухмыльнулся, – Афродита сама справится. Порвёт на мелкие клочки наглецов, что посмели её обидеть!

Я вышел за дверь и стал спускаться по лестнице. Не стоит пропускать такое зрелище!

Глава 4

Глава 4

Внизу было многолюдно, звучала музыка, молодёжь танцевала. Многие гости уже были слегка в подпитии. У девушек раскраснелись щёки, горели глаза. Веселье было в самом разгаре.

Впереди шёл князь Лопухин, за ним следовал я. Семён Владимирович уверенно шагал широким шагом, раздвигая танцующих. Мы прошли бальный зал, затем ещё один, потом небольшой коридор – и оказались в комнате с большими окнами и распахнутыми дверями во двор. Ангелина эту комнату мне не показывала, но и так было понятно, что она предназначена для тренировок. В углу в стопку были сложены маты. На стойках стояли тренировочные шпаги с затупленными концами, а одна из стен была зеркальной.

У дверей стояла группа молодёжи. Они были постарше меня, около двадцати пяти. Лица серьёзные. Окинув нас взглядом, продолжили беседу. Во дворе я увидел Афродиту, Артура Кулагина и ещё нескольких молодых людей. Артур что-то выговаривал девушке, та же в ответ лишь улыбалась.

– Что случилось? – обратился я мысленно к Афродите. Она тотчас помахала мне рукой и направилась к нам.

Мы с князем стояли посреди зала и ждали.

– Это ваша невеста? – обратился он ко мне, когда Афродита зашла в зал.

– Да, – коротко ответил я.

Когда девушка подошла совсем близко, князь слегка поклонился:

– Позвольте представиться, князь Лопухин Семён Владимирович, – он поцеловал протянутую руку.

– Афродита Максютова, – представилась она.

После чего представился и Мартынов.

– Юрий Георгиевич, – слегка поклонился он. – Максютова… Это татарский род? Отменные бойцы, но ваше оружие, скорее, сабля, чем шпага. Вы уверены, что справитесь?

– Пф... – фыркнула в ответ Афродита, – без проблем, – она дёрнула плечом и посмотрела на ребят, которые стояли в стороне и прислушивались к нашему разговору.

– Меня расстраивает мысль о дуэли в такой прекрасный вечер, – Семён Владимирович неодобрительно покачал головой, – тем более, когда девушка вынуждена отстаивать свою честь. Подобные случаи крайне редки. Возможно, вы всё-таки согласитесь на замену?

Тут он был прав. Девушки, конечно, могли принимать участие в дуэлях, но, как правило, всегда находился мужчина, готовый отстоять её честь. Это было в порядке вещей.

– Я лично поставлю на место этих спесивых юнцов! – кровожадно произнесла Афродита и уставилась на одного из ребят. – Тем позорнее будет их проигрыш!

– Но вы же в платье, – как-то растерянно произнёс Семён Владимирович.

– О, можете не переживать, шпага достаточно длинна, чтобы на мою одежду не упало ни капли крови! А двигаться мне особо и не придётся, не с такими соперниками, – она снова презрительно посмотрела на того же парня. Похоже, психологическая атака удалась: взгляд у её противника уже был не таким уверенным.

– Хорошо, – вздохнул Лопухин, – я не могу отменить вашу дуэль, но мне это не по душе. Как подумаю, что моя дочь вдохновится вашим поведением...

На этих словах в комнату ворвались Ангелина и её компания.

– Мы успели? Ещё не начали? Давай, Афродита, сбей с них спесь! – сходу заявила Лопухина. Увидев отца, она немного стушевалась, но всё же завершила свою мысль:

– Я в тебя верю!

– Что произошло? – поинтересовался я у Артура.

– Ну... мы потанцевали, перекусили и собрались снова танцевать, но тут к нам подвалила вон та компания ребят, – он кивнул на стоявших в дальнем конце зала, – и начали цепляться ко мне и к Афродите.

– Подробнее, – я сурово посмотрел на своего приятеля. Чего он мямлит?! – Что говорили, в чей адрес?

– То, что Шувалов не достоин такой девушки, – я краем глаза заметил, как Афродита задрала нос при этих словах, – что ты – никто и... в общем, предложили себя в качестве примера настоящих мужчин.

– Оскорбили княжеский род Шуваловых, да ещё и за глаза. Некрасиво, – я покачал головой.

– Афродита не сдерживалась в выражениях. Высмеяла их и послала... – Артур замялся.

– Можешь не продолжать, представляю, куда она их послала и в каких выражениях, – я с укором посмотрел на Афродиту, но та спокойно выдержала мой взгляд, даже похлопала глазками, изображая полную невинность.

– Она сама их вызвала на дуэль, не дала мне даже слова вставить! – В голосе Артура проскользнули нотки обиды. Понятно, что он мужчина, и сам был готов принять вызов и поставить на место наглецов.

– И правильно сделала! – вмешалась в разговор Ангелина. – Я вот тоже занимаюсь фехтованием и даже один раз старшего брата победила! Женщина – тоже человек, так что дайте ей шанс самой постоять за свою честь!

– Куда катится этот мир! – Мартынов недовольно пожевал губы. – Никто не спорит, что женщина – тоже человек, но оставьте драки мужчинам!

– Ага, – ухмыльнулась Афродита, – а женщинам – кухню и пелёнки? Так, по-вашему, выходит? – закончила она достаточно агрессивно.

– Успокойтесь, юная леди, – улыбнулся в ответ Мартынов, – я смотрю, у вас боевой запал, так не тратьте его понапрасну. Я просто имел в виду, что для мужчин дуэли и драки – возможность показать себя, и, если нас лишить этой возможности, что останется?

– Вы можете писать стихи или песни, – Ангелина посмотрела на меня, – или подарить девушке букет цветов.

– У тебя весьма смышлёная дочка, – обратился Мартынов к Семёну Владимировичу, – но я уже стар играть в эти игры, да и талантом обделён.

– Нечего тут лясы точить! – К нам подошла группа молодых аристократов. – Пора показать этой выскочке её место!

Заводилой выступал молодой человек лет двадцати пяти. На нём был дорогой костюм, на запястье – золотые часы, сверкающие бриллиантами, которые, думаю, стоили очень неприличных денег. Ростом он тоже был не обделён, а также широк в плечах. Парень с презрением посмотрел на меня, потом перевёл взгляд на Афродиту и сально улыбнулся.

– Некоторые молодые люди, я смотрю, совсем не помнят о приличиях, – Мартынов окинул парня насмешливым взглядом, – представьтесь!

– Кулебин Станислав, – тот недовольно посмотрел на Мартынова и снова перевёл взгляд на меня, – я так понимаю, это вы – князь Шувалов? – Он усмехнулся. – Тут девушка собирается биться за вашу честь.

– Я бьюсь за себя, – Афродита резко вышла вперёд, – а в случае моей победы вы принесёте извинения не только мне, но и князю Шувалову!

– Ты сначала победи! Готовься молить о прощении, стоя передо мной на коленях! – Он раздевал её взглядом.

«Похоже, ему нравятся ролевые игры, и чтобы женщина была главной», – раздался в моей голове голос Афродиты.

«То есть если ты его победишь, то получишь свихнувшегося поклонника с карманами, полными денег?»

«У меня нет вариантов. Но сделаю всё быстро, чтобы он ничего не понял, и постараюсь унизить максимально! Думаю, в этом случае ему будет не до любви».

«Посмотрим», – кивнул я.

– Не переходите границ, – произнёс Лопухин резко, – попрошу с уважением относиться к гостям моего дома, тем более, к девушкам, иначе вас быстро перестанут приглашать куда-нибудь!