Когда монстр научится любить

Глава 3. Первое свидание (которое вовсе не свидание).

Виктория провела весь следующий день в странном состоянии нервного возбуждения. Она трижды поменяла наряд, потом укорила себя за глупость – это же всего лишь учебное мероприятие, а не свидание. Но когда она в четвёртый раз поправляла волосы перед зеркалом, стало ясно, что она обманывает саму себя.

В пять вечера она спустилась в холл главного корпуса академии. Ториан уже ждал её, и вид у него был достойный восхищения. Он явно тоже готовился: его золотистые волосы были аккуратно зачёсаны, он был одет в тёмно-синий костюм, который подчёркивал его внушительную фигуру, а в руке он держал букет роз.

– Ториан, – начала Виктория, – я же говорила, что цветы не нужны.

– Это не цветы, – серьёзно ответил он. – Это учебное пособие.

– Учебное пособие?

– Да. Я читал, что джентльмены иногда приносят дамам цветы просто так, из вежливости. Без всяких романтических намерений. Чисто из этикета.

Он протянул ей розы с таким торжественным видом, словно вручал диплом.

– Спасибо, – сказала Виктория, принимая букет и стараясь не улыбаться. – Очень продуманно с вашей стороны.

– Я всю ночь изучал правила, – признался он, явно гордясь собой. – Оказывается, есть целая наука о том, как правильно сопровождать даму. Нужно идти справа, предлагать руку, открывать двери, отодвигать стулья.

– Это всё очень мило, но.

– И ещё, – продолжал он с энтузиазмом, – нельзя говорить о политике, религии и о том, сколько людей съел за свою жизнь.

– О том, сколько людей Ториан, а вы действительно?

Он замер, поняв, что сказал что-то не то.

– Я имел в виду э-э сколько людей встретил! Да, встретил за свою жизнь. Очень много людей встретил. Все живы и здоровы.

Виктория посмотрела на него внимательно. В его янтарных глазах читалось такое искреннее смущение, что она решила не настаивать на этой теме.

– Хорошо. Тогда пошли в кафе?

Кафе "Старая мельница" находилось в десяти минутах ходьбы от академии. Это было уютное местечко с клетчатыми скатертями, деревянными столиками и запахом свежей выпечки. Идеальное место для тренировки социальных навыков.

Ториан галантно открыл перед Викторией дверь, и они вошли внутрь. Кафе было полупустым – несколько студентов за ноутбуками, пожилая пара у окна, молодая мать с ребёнком в дальнем углу.

– Столик на двоих? – спросила подошедшая официантка, девушка лет двадцати с дружелюбной улыбкой.

– Да, пожалуйста, – ответила Виктория.

Официантка повела их к свободному столику у окна. Ториан немедленно бросился отодвигать стул для Виктории, но слегка переоценил усилие – стул отлетел на полметра.

– Ой, – сказал он, выглядя растерянно. – Простите. Я ещё не освоил правильную дозировку силы.

Официантка с удивлением посмотрела на отлетевший стул.

– Ничего страшного, – поспешно сказала Виктория. – Он занимается спортом. Много силовых тренировок.

Ториан кивнул, принимая эту версию.

– Да, я поднимаю тяжести. Очень тяжёлые. Иногда размером с дом.

Виктория незаметно наступила ему на ногу.

– То есть, в спортзале, конечно, – быстро добавил он. – Тренажёры размером с дом. Очень современные тренажёры.

Официантка выглядела заинтригованно, но промолчала. Ториан аккуратно придвинул стул обратно к столу, на этот раз рассчитав силу правильно, и Виктория села.

– Вот меню, – сказала официантка, раскладывая карточки. – Буду через минутку.

Когда она отошла, Виктория наклонилась к Ториану:

– Помните, что мы обсуждали. Обычные человеческие порции.

– Понял, – серьёзно кивнул он, изучая меню. – А а что такое "латте"?

– Кофе с молоком.

– А "капучино"?

– Тоже кофе с молоком, но с пенкой.

– А "эспрессо"?

– Очень крепкий кофе. Маленькая порция.

Ториан нахмурился.

– А зачем делать кофе крепким, а порцию маленькой? Логичнее было бы сделать слабый кофе в большой чашке.

– Люди любят разнообразие, – объяснила Виктория. – А что насчёт еды?

Ториан снова уткнулся в меню.

– Здесь написано "сэндвич с ветчиной". Это большой сэндвич?

– Обычный размер.

– А "салат Цезарь"?

– Листья салата с сыром и сухариками.

– Только листья? – он выглядел озадаченно. – А где мясо?

– В "Цезаре" мясо не обязательно.

– А как люди наедаются листьями?

Виктория начала понимать масштаб проблемы.

– Ториан, а что вы обычно едите?

– Ну – он замялся. – Оленей. Кабанов. Иногда медведей, но они жёсткие. А раз в год могу съесть корову, но это если очень голодный.

– Целую корову?

– Ну, полторы иногда, если корова маленькая.

Виктория мысленно подсчитала калории и ужаснулась.

– А как часто вы едите?

– Раз в неделю. Иногда раз в две недели, если добыча сытная.

– Понятно. А когда вы ели в последний раз?

– Позавчера, – ответил он, и тут же его живот издал звук, напоминающий раскаты грома.

Весь кафе обернулся в их сторону.

– Простите, – смущённо пробормотал Ториан. – Это желудочный сок.

Подошла официантка.

– Определились с заказом?

Виктория взглянула на Ториана, который изучал меню с видом человека, пытающегося расшифровать древние иероглифы.

– Можно мне – начал он медленно, – всё это?

Он показал пальцем на весь раздел "Горячие блюда".

– Всё? – переспросила официантка.

– Ториан, – предостерегающе произнесла Виктория.

– То есть – он снова посмотрел в меню, – можно мне самый большой сэндвич, который у вас есть?

– У нас есть "Великан" – двойная котлета, сыр, овощи.

– Отлично! – обрадовался Ториан. – И ещё такой же.

– Два "Великана"?

– И ещё два.

– Ториан! – шикнула Виктория.

– Ну хорошо, тогда три, – уступил он. – И большую порцию картофеля фри. И салат. И суп. И.

– Один "Великан", – твёрдо сказала Виктория. – И картофель фри. И кофе.

– Но я очень голодный, – жалобно произнёс Ториан.

– Потерпите.

Официантка записала заказ и посмотрела на Викторию.

– А вам?

– Салат "Цезарь" и капучино.

Когда официантка ушла, Ториан уныло опустил голову.

– Я никогда не смогу привыкнуть к человеческим порциям, – пожаловался он. – Это как как пытаться напиться из наперстка.

– Зато вы сможете наслаждаться едой дольше, – утешила его Виктория. – Люди едят не только для насыщения, но и для удовольствия.

– Удовольствие? – он заинтересованно поднял голову. – А какое удовольствие можно получить от маленького кусочка мяса?

– Ну вкус. Аромат. Текстура. Сочетание ингредиентов.

Ториан задумчиво кивнул.

– Понятно. То есть, еда – это не только топливо для тела, но и развлечение?

– Можно и так сказать.

– А ещё какие у людей есть развлечения?

Виктория улыбнулась. В его вопросе была такая искренняя любознательность, что было невозможно не растрогаться.

– Музыка, книги, фильмы, театр, путешествия.

– А секс?

Виктория поперхнулась воздухом.

– Что?

– Секс, – невинно повторил Ториан. – Я читал, что это тоже развлечение у людей. Хотя я не понимаю, в чём суть. В драконьих книгах об этом написано очень сухо и техническично.

Виктория почувствовала, как краснеет до корней волос.

– Ториан, это не тема для обсуждения в общественном месте.

– Ах, понятно, – кивнул он. – Табу. Как поедание людей.

– Не совсем так, но да, лучше не обсуждать.

– А в каком месте можно обсуждать?

– В более приватной обстановке.

– Наедине?

– Ториан.

Он замолчал, но в его янтарных глазах мелькнуло что-то, от чего у Виктории учащённо забилось сердце.

К их столику подошла официантка с подносом.

– Капучино для дамы, – сказала она, ставя чашку перед Викторией. – И кофе для джентльмена.

Ториан с интересом посмотрел на маленькую чашечку эспрессо.

– Это всё?

– Да, сэр.

– А где остальное?

– Остальное что?

– Остальной кофе. Это же чашка для кукол.

Официантка улыбнулась.

– Эспрессо всегда подается в маленьких чашках. Он очень крепкий.

Ториан подозрительно понюхал кофе, потом осторожно отпил глоток. Его глаза расширились.

– Боги мои! – воскликнул он. – Это же жидкий огонь!

– Слишком крепко? – забеспокоилась Виктория.

– Нет! – Ториан допил кофе одним глотком. – Это восхитительно! Можно ещё?

– Конечно, – сказала официантка. – Принести ещё один эспрессо?

– Можно десять?

– Ториан! – предостерегающе произнесла Виктория.

– Хорошо, пять.

– Два, – твёрдо сказала она. – Максимум.

Когда официантка ушла, Ториан наклонился к Виктории через стол.

– А почему нельзя больше? – спросил он шёпотом, но его шёпот был похож на тихий рокот.

– Потому что кофеин может вызвать нервозность, учащённое сердцебиение, бессонницу.

– А у драконов?

– Не знаю. А что обычно происходит, когда вы нервничаете?

Ториан задумался.

– Обычно я дышу огнём. Или рычу. Или улетаю в горы на несколько дней.

– Вот видите. Лучше не рисковать.

Принесли еду. Сэндвич "Великан" действительно был внушительных размеров, но рядом с Торианом выглядел почти игрушечным. Он взял его двумя руками, с благоговением понюхал и откусил.

На его лице отразилось удивление, затем восторг.

– Это это невероятно! – сказал он с набитым ртом. – Сколько разных вкусов одновременно!

– Вам нравится?

– Это лучше, чем цельный олень! – он сделал ещё один укус, потом ещё один, и сэндвич исчез с пугающей скоростью.

– Помедленнее, – посоветовала Виктория. – Наслаждайтесь процессом.

Ториан послушно замедлился, тщательно прожёвывая каждый кусочек.

– А это что? – он показал на картофель фри.

– Жареная картошка.

Он взял одну картофелину и осторожно попробовал. Его глаза снова расширились.

– Боже! А это ещё лучше!

Картошка исчезла ещё быстрее, чем сэндвич.

– Виктория, – сказал он, когда тарелка опустела, – люди гениальны! Как они додумались делать еду такой вкусной?

– Столетия кулинарной эволюции, – улыбнулась она.

– А можно я закажу ещё?

– Ториан.

– Ну пожалуйста? Я буду есть медленно, обещаю!

Его глаза светились такой детской радостью, что Виктория не смогла отказать.

– Хорошо. Но только один.

Он просиял и подозвал официантку.

– Извините, можно ещё один такой же сэндвич?

– Конечно. Вам понравилось?

– Это лучшая еда, которую я пробовал за последние триста лет!

Официантка рассмеялась:

– Спасибо за комплимент! А где вы ели эти триста лет?

Ториан открыл рот, чтобы ответить, и Виктория поспешно вмешалась:

– Он путешествовал. По разным отдалённым местам.

– Да, – кивнул Ториан. – Очень отдалённым. В горах. Где нет ресторанов. Совсем нет.

– Понятно, – сказала официантка. – Сейчас принесу ещё сэндвич.

Когда она отошла, Ториан виновато посмотрел на Викторию.

– Я опять сказал что-то не то?

– Немного. Обычные люди не живут по триста лет.

– А сколько живут?

– Лет восемьдесят, в среднем.

Ториан выглядел потрясённым.

– Восемьдесят? Но это же ничтожно мало! Как они успевают что-то сделать за такой короткий срок?

– Зато они не скучают. У них нет времени на скуку.

– А вы? – тихо спросил он. – Вам скучно живётся?

Виктория задумалась. До недавнего времени её жизнь действительно была довольно однообразной. Работа, дом, редкие встречи с друзьями.

– Иногда, – честно ответила она.

– А сейчас?

Она посмотрела на него – на этого древнего, могущественного дракона, который с детским восторгом открывал для себя простые человеческие радости. Красивого, одинокого, искренне старающегося стать лучше.

– Сейчас совсем не скучно, – призналась она.

Что-то в её голосе заставило его поднять голову. Их глаза встретились, и в воздухе между ними словно пробежала искра.

– Виктория, – тихо сказал он. – А можно мне можно мне называть вас просто Викторией? Не профессор Рейвенскрофт, а просто Виктория?

Её сердце пропустило удар.

– Можно, – прошептала она.

– Виктория, – повторил он, и в его произношении её имя звучало как музыка. – Красивое имя. Подходит вам.

– Спасибо.

Принесли второй сэндвич. На этот раз Ториан ел медленнее, смакуя каждый кусочек и время от времени поглядывая на неё.

– А можно мне задать вам личный вопрос? – спросил он.

– Зависит от вопроса.

– Почему вы работаете в академии? – он помялся. – То есть, почему вы решили учить нас? Таких, как мы?

Виктория отложила вилку, обдумывая ответ.

– Честно? Сначала это была просто работа. Мне нужны были деньги, а академия предложила хорошую зарплату.

– А теперь?

– А теперь – она улыбнулась, – теперь я понимаю, что это важно. То, что мы делаем. Помогать разным существам найти общий язык, научиться жить вместе Это может изменить мир.

– К лучшему?

– Я на это надеюсь.

Ториан кивнул, задумчиво глядя в окно.

– Знаете, Виктория, за все эти столетия вы первая, кто смотрит на меня не как на чудовище.

– Вы не чудовище, Ториан.

– А кто же тогда?

Она посмотрела на него – на красивое лицо, добрые глаза, застенчивую улыбку.

– Вы просто особенный. И в этом нет ничего плохого.

Он протянул руку через стол и осторожно, совсем легко коснулся её пальцев.

– Спасибо, – тихо сказал он. – За то, что даёте мне шанс.

Тепло его прикосновения разлилось по её руке, и Виктория поняла, что влипла в большие неприятности. Потому что то, что она чувствует к этому древнему дракону, определённо не соответствует понятию "профессиональные отношения преподаватель-студент".

Но сейчас, глядя в его янтарные глаза, полные благодарности и чего-то ещё, она не могла заставить себя отодвинуть руку.

– Ториан, – прошептала она.

– Да?

– А что если что если всё это не сработает? Что если люди так и не примут вас?

Он на мгновение стиснул её пальцы.

– Тогда хотя бы один человек будет знать, что я старался, – сказал он просто.

И в этот момент Виктория поняла, что безвозвратно влюбилась.

Глава 4. Этикет знакомств.

На следующее утро Виктория проснулась с мыслями о Ториане. Его тёплые янтарные глаза, осторожное прикосновение к её руке, искренняя благодарность в голосе – всё это не давало ей покоя. Она всю ночь пыталась убедить себя, что это просто профессиональное сочувствие к трудному студенту, но сердце упорно твердило обратное.

Придя в академию, она первым делом направилась к директору. Агата Блэкторн, древняя ведьма в элегантном чёрном костюме, встретила её в своём кабинете, обставленном старинной мебелью и заставленном полками с загадочными склянками.

– Виктория, дорогая, – приветливо сказала Агата, наливая чай из фарфорового чайника, который сам по себе парил в воздухе, – как дела с нашими подопечными?

– В целом хорошо, – ответила Виктория, принимая чашку. – Но у меня есть вопросы о Ториане Эмберхарте.

Лицо директора стало серьёзным.

– Ах, наш дракон. Что именно вас интересует?

– Его прошлое. Он упоминал, что живёт один уже триста лет. Что произошло?

Агата вздохнула и подошла к окну.

– Ториан – последний из рода Эмберхарт. Очень древняя и благородная драконья семья. Его род веками служил защитниками, а не разрушителями. Но в XVIII веке началась охота. Люди стали бояться всех драконов без разбора.

– И что случилось с его семьёй?

– Их истребили охотники на драконов. Ториан выжил только потому, что был самым молодым и в тот момент находился далеко от семейного логова. Когда он вернулся – Агата покачала головой. – С тех пор он живёт в изоляции, избегая людей.

Сердце Виктории сжалось от боли за него.

– А почему он решил прийти в академию именно сейчас?

– Одиночество, как он сам сказал. Он хочет попробовать ещё раз. Но Виктория – директор внимательно посмотрела на неё, – будьте осторожны. Ториан – существо с очень глубокими чувствами. Если его снова предадут или отвергнут.

– Что вы имеете в виду?

– Драконы любят только раз в жизни. И любят навсегда.

Эти слова эхом отзвучали в голове Виктории, когда она шла на урок. В аудитории уже собрались все студенты, включая Ториана, который встретил её взглядом, полным тёплого света.

– Доброе утро, – сказала она, стараясь говорить профессиональным тоном. – Сегодня мы изучаем этикет знакомств в различных социальных ситуациях.

Она написала на доске: "ФОРМАЛЬНЫЕ МЕРОПРИЯТИЯ – ВЕЧЕРИНКИ – ДЕЛОВЫЕ ВСТРЕЧИ".

– Начнём с формальных мероприятий. Представьте, что вас пригласили на приём в посольство. Лилиана, как вы будете себя вести?

Вампирша элегантно поднялась.

– Я подойду к самому важному человеку в зале и очарую его своей красотой и грацией, – уверенно заявила она.

– А как вы определите, кто самый важный?

– У него будет самая дорогая кровь, – просто ответила Лилиана.

Виктория моргнула.

– Простите?

– Ну да. Чем выше социальный статус, тем изысканнее кровь. У аристократов она пахнет шампанским и трюфелями, у политиков – властью и интригами, а у бизнесменов – деньгами и стрессом.

– Лилиана, – медленно произнесла Виктория, – вы не можете определять важность людей по запаху их крови.

– А почему нет? Это очень точный метод!

– Потому что это неэтично. И странно.

– Тогда как же понять, с кем стоит знакомиться на приёме?

– Обычно хозяева мероприятия представляют гостей друг другу. Или вы можете подойти к человеку и представиться сами.

Лилиана выглядела озадаченной.

– Но тогда как понять, не трачу ли я время на неинтересного собеседника?

– А что для вас значит "интересный собеседник"?

– С хорошей кровью, – без колебаний ответила вампирша.

Виктория почувствовала приближение головной боли.

– Лилиана, давайте попробуем другой подход. Интересный собеседник – это тот, кто может поддержать умную беседу, рассказать что-то новое, поделиться интересными мыслями.

– А если его мысли скучные, а кровь вкусная?

– ЛИЛИАНА!

– Хорошо, хорошо, – вампирша подняла руки. – Буду оценивать людей по уму, а не по вкусовым качествам.

– Спасибо. Селеста, ваш черёд. Как вы знакомитесь с новыми людьми?

Русалка неуверенно встала на ноги, покачнулась и ухватилась за парту.

– Обычно я пою, – сказала она. – Моя песня очаровывает людей, и они сами подплывают то есть подходят ко мне.

– А что происходит потом?

– Потом они обычно тонут.

Наступила мёртвая тишина.

– Тонут? – слабо переспросила Виктория.

– Ну да. Они идут за мной в воду, а дышать под водой не умеют. Очень неудобно, – Селеста выглядела искренне расстроенной. – Поэтому я и решила научиться ходить на ногах. Чтобы знакомиться на суше.

– Это разумно, – сказала Виктория, делая отчаянные пометки. – Правило: никого не заманивать в воду во время знакомства.

– А если очень хочется?

– Особенно если очень хочется.

– А если он сам просит?

– Селеста, обычные люди НЕ просят, чтобы их заманивали на дно.

– А ненормальные?

Виктория глубоко вздохнула.

– Давайте исходить из того, что все люди нормальные, пока не доказано обратное.

– Понятно, – кивнула русалка. – А как тогда знакомиться без пения?

– Просто подойти и сказать "Здравствуйте, меня зовут Селеста".

– А если человек не очарован и уходит?

– Значит, он просто не подходит вам для знакомства. Найдёте другого.

– А если все уходят?

Виктория посмотрела на красивую русалку с длинными зелёными волосами и удивлёнными голубыми глазами.

– Селеста, поверьте, проблемы с привлечением внимания у вас не будет. Главное – не петь и не тащить никого в водоёмы.

– Хорошо, попробую, – неуверенно согласилась русалка.

– Отлично. Гарет?

Тролль поднялся, и парта под ним заскрипела.

– А я с людьми не знакомлюсь, – честно признался он. – Они меня боятся.

– А почему, как вы думаете?

Гарет задумался, почесав свою массивную голову.

– Наверное, потому что я большой. И громкий. И иногда случайно что-нибудь ломаю.

– А как вы пытались знакомиться?

– Ну подходил и говорил "Привет, я Гарет". А потом протягивал руку для рукопожатия.

– Звучит правильно. А что происходило дальше?

– Люди обычно убегали.

– Хм. А как именно вы говорили "Привет"?

Гарет набрал в грудь воздуха:

– ПРИВЕТ! Я ГАРЕТ! – прогремел он так, что задрожали стёкла.

Все в классе вздрогнули, кроме Ториана, который только слегка поморщился.

– Понятно, – сказала Виктория, когда эхо стихло. – Гарет, а можете говорить тише?

– Могу, но тогда меня не слышно.

– Попробуйте что-то среднее между криком и шёпотом.

Гарет сосредоточился:

– Привет, я Гарет, – сказал он голосом, который был всё ещё довольно громким, но уже не оглушительным.

– Намного лучше! А теперь попробуйте протянуть руку для рукопожатия, но очень осторожно.

Тролль медленно протянул свою огромную лапищу в сторону Виктории. Она осторожно вложила в неё свою ладонь, и он бережно сжал её.

– Отлично! Видите, можете быть нежным, когда стараетесь.

Гарет просиял.

– Правда? А то все говорят, что у меня лапы как грабли.

– У вас очень сильные руки, но вы можете научиться контролировать силу. Феникс, ваша очередь.

Молодой феникс нервно встал, и от него сразу пошёл жар.

– Я я обычно не знакомлюсь, – признался он. – Потому что когда волнуюсь, то горю. А люди не любят, когда собеседник горит.

– А когда вы больше всего волнуетесь?

– Когда вижу красивых девушек, – он покраснел, и температура в аудитории поднялась ещё на несколько градусов.

– Понятно. А мужчины?

– С мужчинами проще. Но тоже волнуюсь, если они выглядят важными или умными.

– Хорошо. Давайте попробуем технику релаксации. Закройте глаза и представьте что-то очень спокойное.

Феникс послушно закрыл глаза.

– Дождь, – сказал он, и жар начал спадать.

– Отлично. Теперь откройте глаза и представьтесь мне, продолжая думать о дожде.

– Здравствуйте, меня зовут Феникс, – сказал он, и не вспыхнул.

– Великолепно! А теперь представьтесь Лилиане.

Феникс посмотрел на красивую вампиршу и мгновенно загорелся.