Курьер сердец

Глава 1. Неожиданный груз.

Утро, которое изменило жизнь Эвы Серебряной, началось со звука разбивающегося стекла и ругательств на трёх языках.

– Проклятые зеркала предсказаний! – выкрикнула она, наблюдая, как осколки магического артефакта рассыпаются по каменному полу склада. Последние искры предвидения мерцали на их поверхности, показывая обрывки будущих событий, которые теперь никто никогда не увидит.

Эва опустилась на корточки, осторожно собирая осколки в специальную нейтрализующую ткань. За три года работы курьеркой в службе доставки «Стремительная посылка» она научилась многому, но главное правило оставалось неизменным: никогда не недооценивай магический артефакт, даже разбитый.

– Серебряная! – голос госпожи Кассандры разорвал утреннюю тишину склада как удар грома. – Где ты?

Эва поморщилась. Хозяйка службы доставки обладала удивительным талантом появляться именно в тот момент, когда что-то шло не так. Высокая, элегантная женщина средних лет с острыми чертами лица и пронзительными зелёными глазами, Кассандра Вейрмир была бывшей придворной чародейкой, которая оставила магическую карьеру ради более прибыльного бизнеса.

– Здесь я! – откликнулась Эва, заворачивая последние осколки. – Небольшая авария с зеркалом, но ничего серьёзного.

– Авария? – Кассандра приблизилась, и её взгляд упал на завёрнутые осколки. – Это же было зеркало предсказаний работы мастера Аргона! Оно стоило больше, чем ты зарабатываешь за полгода!

– Я знаю, – Эва виновато кусала губу. – Но оно само треснуло, когда я его достала. Видимо, неправильно хранилось.

Кассандра вздохнула и покачала головой, но гнев в её глазах сменился чем-то похожим на понимание.

– Зеркала предсказаний капризны. Они чувствуют будущие потрясения и иногда разбиваются от предчувствия грядущих перемен. – Она внимательно посмотрела на Эву. – Возможно, это даже к лучшему. У меня для тебя особый заказ.

Эва насторожилась. За время работы она поняла, что «особые заказы» госпожи Кассандры обычно означали либо тройную оплату, либо тройные неприятности. Иногда и то, и другое.

Кассандра достала из складок своего тёмно-синего платья небольшую серебряную шкатулку. Размером с кулак, она была украшена замысловатыми руническими символами, которые слабо светились бледно-розовым светом. Эва почувствовала исходящую от неё магическую ауру ещё до того, как взяла её в руки.

– Адрес получателя и инструкции внутри, – сказала Кассандра, протягивая шкатулку. – Оплата тройная, но есть условия. Доставить строго до полудня, лично в руки, никого не посвящать в детали.

Эва осторожно взяла шкатулку, и в тот же момент её пальцы пронзило лёгкое покалывание. Артефакт был определённо мощным – она чувствовала, как магическая энергия пульсирует под серебряной поверхностью, словно живое сердце. По её опыту, такие вещи обычно находились где-то между уровнями «может взорвать городской квартал» и «превратит тебя в лягушку на месяц».

– Что внутри? – спросила она, аккуратно помещая шкатулку в специальный защитный отсек своей заколдованной курьерской сумки.

Кассандра на мгновение задумалась, словно взвешивая, сколько информации можно доверить курьеру.

– Заказчик не уточнял природу содержимого. Сказал только, что это крайне срочно и деликатно.

– А получатель?

– Дориан Темномор. Северная башня, седьмой ярус.

Эва чуть не выронила сумку. Дориан Темномор – это было имя, которое знал каждый житель Аркадии. Один из самых влиятельных магов столицы, член Высшего совета чародеев, специалист по боевой и защитной магии. Говорили, что он мог одним взмахом руки превратить армию в пепел или, наоборот, защитить целый город от осады. Люди вроде Эвы обычно не пересекались с людьми вроде него – между ними лежала пропасть из семи ярусов города и бесконечной социальной дистанции.

– Ты уверена, что адрес правильный? – переспросила Эва, надеясь, что произошла какая-то ошибка.

– Трижды проверила. И, Серебряная – Кассандра понизила голос, оглядевшись по сторонам, хотя на складе никого больше не было. – Будь особенно осторожна. Этот заказ пришёл через нестандартные каналы. Заказчик заплатил наперёд золотом, причём старинными монетами. А кто сейчас расплачивается старым золотом?

Эва почувствовала, как мурашки пробегают по спине. В мире магии старинное золото обычно означало одно из двух: либо заказчик был очень, очень богат, либо очень, очень опасен. Иногда и то, и другое вместе.

– Может, лучше передать этот заказ Маркусу? – предложила она. Маркус был старшим курьером, опытным и осмотрительным.

– Маркус уже в пути с доставкой боевых амулетов в Восточную крепость. Да и заказчик конкретно просил женщину-курьера. – Кассандра пристально посмотрела на Эву. – Если ты не готова.

– Готова, – поспешно ответила Эва. Тройная оплата означала, что она сможет наконец накопить на собственную квартиру вместо крошечной каморки в общежитии курьеров.

– Отлично. – Кассандра достала из другого кармана небольшой пергамент с печатью. – Это твой пропуск на верхние ярусы. Действителен только сегодня, так что не задерживайся.

Эва взяла пергамент и заметила, что печать была не обычной курьерской, а гораздо более сложной – с переплетающимися магическими символами, которые медленно вращались, словно живые.

– Кассандра, – сказала она медленно, – а ты случайно не знаешь, что за заказчик?

– Знаю только то, что он предпочитает оставаться анонимным и что у него есть влиятельные друзья. – Хозяйка службы повернулась к выходу, но затем остановилась. – И ещё одно, Серебряная. Если во время доставки что-то пойдёт не так – что угодно – немедленно активируй аварийный портал возврата. Не геройствуй.

С этими словами Кассандра исчезла в глубине склада, оставив Эву наедине с серебряной шкатулкой, которая продолжала слабо пульсировать в её сумке, словно живое сердце.

Эва взглянула на старинные часы на стене – было половина девятого утра. До полудня оставалось три с половиной часа, более чем достаточно, чтобы добраться до седьмого яруса. Но что-то в этом заказе казалось неправильным. Слишком много тайн, слишком много предосторожностей.

Она вспомнила о разбитом зеркале предсказаний. Кассандра сказала, что они разбиваются от предчувствия грядущих перемен. Какие перемены могли ждать обычную курьерку?

Эва покачала головой, прогоняя мрачные мысли. Возможно, она просто слишком много думает. Это всего лишь обычная доставка, пусть и к необычному получателю. Что может пойти не так?

Проверив застёжки на курьерской сумке и убедившись, что все защитные заклинания активированы, Эва направилась к выходу. За окнами склада утреннее солнце освещало нижние ярусы Аркадии, и где-то там, высоко в небе, её ждал Дориан Темномор.

Она ещё не знала, что этот заказ станет началом приключения, которое перевернёт её жизнь с ног на голову и заставит пересмотреть всё, что она знала о себе, о магии и о любви.

Глава 2. Путь наверх.

Столица Аркадия была чудом архитектурной магии – гигантской спиралью, устремлённой в небо семью величественными ярусами. Каждый уровень был больше и роскошнее предыдущего, словно перевёрнутая пирамида, которая расширялась по мере подъёма. Эва всегда думала, что город похож на огромную раковину улитки, только сделанную из белого камня, стекла и магического света.

Выйдя из складского района «Стремительной посылки», она направилась к ближайшей транспортной площадке. Утреннее солнце освещало нижний ярус – Подземные корни, где в тесноте и суматохе жили торговцы, ремесленники, курьеры и все те, кто обеспечивал повседневную жизнь города. Здесь пахло хлебом из пекарен, металлом из кузниц и травами с рынка. Люди спешили по своим делам, не обращая внимания на магические кристаллы, встроенные в уличные фонари, или на то, как тележки сами катились за своими хозяевами.

– Транспорт на второй ярус! – кричал погонщик магического омнибуса – длинной кареты без лошадей, которая держалась в воздухе на полметра над землёй благодаря левитационным заклинаниям. – Следующий рейс через пять минут!

Эва показала свой курьерский пропуск и села у окна. В омнибусе уже сидело несколько человек: пожилая женщина с корзиной яиц, молодой человек в учёной мантии – вероятно, подмастерье алхимика – и мужчина средних лет в добротной одежде, которого сопровождал маленький дракончик, сидящий у него на плече.

Омнибус плавно поднялся вверх по спиральной дороге, вырезанной в скале, на которой стояла Аркадия. С каждым витком открывался всё более впечатляющий вид на город и окрестности. Эва видела, как внизу расстилается мозаика крыш Подземных корней, дальше – зелёные поля и рощи, а ещё дальше – синеющие вдали горы.

Второй ярус – Каменные сады – встретил их фонтанами и клумбами, где росли обычные и магические растения. Здесь селились мелкие чиновники, преуспевающие торговцы и начинающие маги. Архитектура была более изящной, чем в Подземных корнях, а в воздухе чувствовалась лёгкая концентрация магической энергии.

Эва пересела в следующий омнибус, который доставил её на третий ярус – Серебряные террасы. Здесь жили зажиточные граждане, младшие аристократы и опытные маги. Здания были украшены серебряными узорами, которые не только красиво выглядели, но и служили проводниками магической энергии.

На четвёртом ярусе – Золотых балконах – омнибусы уже не ходили. Дальше можно было подняться только на специальных магических лифтах или пешком по бесконечным лестницам. Эва предпочла лифт – прозрачную кабину, которая скользила вверх по невидимому лучу света.

– Документы для прохода, – потребовал дежурный лифтёра, одетый в форму из переливающейся ткани.

Эва предъявила курьерский пропуск и разрешение на доставку. Лифтёр внимательно изучил бумаги, сверил печати и кивнул:

– Проходите. Но помните – на верхних ярусах действуют особые правила. Никаких громких звуков, никакого неподобающего поведения. И если что-то пойдёт не так с вашим грузом.

– Я знаю правила, – заверила его Эва.

Лифт плавно поднимался всё выше. Пятый ярус – Изумрудные своды – был покрыт садами, которые росли прямо в воздухе, поддерживаемые магией. Здесь обитали высшие аристократы и могущественные чародеи. Эва почувствовала, как воздух становится чище и насыщеннее магической энергией.

На входе на шестой ярус её остановил патруль городской стражи.

– Стой! – приказал капитан, высокий мужчина в мантии, расшитой золотыми нитями. – Документы и цель визита.

Эва снова предъявила свои бумаги. Стражник придирчиво изучил каждую печать, каждую подпись.

– Курьерская доставка, – констатировал он. – А что доставляете?

– Личную корреспонденцию.

– Открыть сумку для проверки.

Эва внутренне поморщилась. Она знала, что магические артефакты могут непредсказуемо реагировать на внешнее вмешательство, но отказ от проверки вызвал бы ещё больше подозрений.

Осторожно открыв защитный отсек сумки, она достала серебряную шкатулку. В тот же момент руны на её поверхности вспыхнули ярким розовым светом, и воздух наполнился пьянящим ароматом роз, жасмина и ванили. Аромат был настолько интенсивным, что у Эвы закружилась голова.

– О-хо, – усмехнулся капитан, а в его глазах мелькнуло понимание. – Любовное зелье. И очень сильное, судя по реакции.

Эва почувствовала, как краска заливает её щёки. Теперь она точно знала, что везёт. Любовный эликсир – одно из самых деликатных и дорогих зелий в магическом мире. Обычно их заказывали те, кто отчаялся завоевать чьё-то сердце обычными способами.

– Для господина Темномора, значит? – продолжал капитан, не скрывая любопытства. – Интересно, интересно. Не думал, что у такого влиятельного мага могут быть проблемы сердечного характера.

– Я просто доставляю, – сухо ответила Эва, пряча шкатулку обратно в сумку. – Меня не интересует личная жизнь клиентов.

– Разумно, – кивнул стражник. – Только будьте осторожны с этой штукой. Любовные зелья иногда действуют даже через упаковку, особенно такие мощные. Видели, как оно среагировало на воздух? А теперь представьте, что будет, если оно случайно прольётся.

– Что именно будет? – не удержалась от вопроса Эва.

– Ну, если коротко – любой, кто окажется рядом, безумно влюбится в первого встречного. На несколько дней. А иногда и дольше, если зелье качественное. – Капитан хмыкнул. – Видели бы вы, что творилось в городе, когда три года назад разбился флакон с подобным эликсиром на рынке. Полгорода сватались друг другу.

Эва осторожно проверила застёжки сумки. Теперь она понимала, почему Кассандра была такой озабоченной, и почему оплата была тройной.

– Можете проходить, – разрешил стражник. – И удачи вам. Хотя, если господин Темномор заказал такую штуку, значит, его дела сердечные совсем плохи.

Поднявшись на седьмой ярус – Хрустальные высоты – Эва почувствовала себя в совершенно другом мире. Здесь воздух буквально искрился от магической энергии, а здания были выстроены из материалов, которые она даже не могла определить. Мрамор, похожий на застывший свет, кристаллы, которые пели на ветру, металл, переливающийся всеми цветами радуги.

Северная башня возвышалась над остальными строениями как игла, пронзающая небо. Её стены были сложены из белого камня с серебристым отливом – признак мощнейших защитных чар. Эва остановилась у подножия башни, чувствуя, как её сердце учащённо бьётся.

Почему она так волнуется? Это же обычная доставка. Правда, получатель необычный, да и груз Она невольно подумала о том, кому предназначалось любовное зелье. У такого влиятельного и, судя по слухам, привлекательного мужчины как Дориан Темномор наверняка были проблемы выбора, а не его отсутствия. Значит, есть кто-то конкретный, кто не отвечает на его чувства взаимностью.

Эва поймала себя на странном чувстве ревности? Это было абсурдно. Она даже не встречалась с этим человеком, знала о нём только по слухам. Но что-то внутри неё противилось мысли о том, что он будет использовать магию, чтобы завоевать чьё-то сердце.

"Сосредоточься, – приказала она себе. – Это не твоё дело. Ты просто курьер."

У входа в башню её встретил невысокий человек с длинной седой бородой и добрыми карими глазами.

– Вы, должно быть, курьер из "Стремительной посылки", – сказал он с лёгким акцентом. – Меня зовут Финеас, я привратник господина Темномора. Мы вас ждём.

– Эва Серебряная, – представилась она. – У меня доставка для господина Темномора.

– Превосходно. Господин находится в своём рабочем кабинете, седьмой этаж. Дверь с золотой рукояткой, не ошибётесь. – Финеас внимательно посмотрел на неё. – Предупреждаю, барышня – господин Темномор сегодня не в лучшем настроении. Какие-то неприятности по работе. Так что если он покажется вам резковатым, не принимайте на свой счёт.

– Спасибо за предупреждение, – кивнула Эва.

Внутри башня оказалась ещё более впечатляющей, чем снаружи. Стены были покрыты фресками, изображающими великих магов прошлого и их подвиги. Магические кристаллы освещали коридоры и лестницы мягким, приятным светом. По углам порхали маленькие светящиеся существа – домашние духи, поддерживающие порядок в башне.

Эва поднималась по винтовой лестнице, чувствуя, как с каждым этажом возрастает концентрация магии в воздухе. На третьем этаже она прошла мимо открытой двери и увидела огромную библиотеку с книгами, которые сами переворачивали свои страницы. На пятом – заглянула в алхимическую лабораторию, где в колбах булькали разноцветные жидкости, а над столами кружили миниатюрные облака.

К седьмому этажу у неё уже слегка кружилась голова от избытка магической энергии. Дверь с золотой рукояткой нашлась сразу. Эва остановилась перед ней, собираясь с духом.

За этой дверью её ждал Дориан Темномор – один из самых влиятельных магов королевства. Мужчина, который заказал любовное зелье для завоевания чьего-то сердца. Мужчина, о встрече с которым она почему-то думала всю дорогу наверх.

Эва подняла руку, чтобы постучать, но в этот момент из-за двери послышались голоса.

– не понимаешь, Селена. Я не могу просто так взять и жениться на тебе.

– Не можешь или не хочешь? – женский голос звучал холодно и властно.

– Дело не в желании. Дело в обстоятельствах.

– В каких ещё обстоятельствах? Твоё положение, моё происхождение – всё идеально подходит. Наш союз укрепит позиции обеих семей.

– Политические браки редко бывают счастливыми.

– А кто говорит о счастье? – в голосе женщины послышались насмешливые нотки. – Мы говорим о выгоде, Дориан. О власти. О будущем.

Эва знала, что не должна подслушивать, но не могла заставить себя отойти от двери. Значит, вот кому предназначалось любовное зелье – леди Селене, которая хотела выйти за Дориана по расчёту. А он он собирался использовать магию, чтобы заставить себя влюбиться в неё?

– Дай мне время подумать, – сказал Дориан.

– Времени у тебя больше нет. Совет настаивает на том, чтобы ты женился до конца сезона. И я – лучший вариант из всех возможных.

– Я понимаю.

– Надеюсь. До встречи, дорогой.

Эва услышала звук шагов, приближающихся к двери, и поспешно отступила. Через мгновение дверь распахнулась, и на пороге появилась высокая элегантная женщина с золотистыми волосами и холодными голубыми глазами. Она была красива той холодной, статуэтной красотой, которая не оставляет места для тепла или искренности.

Леди Селена окинула Эву презрительным взглядом.

– Прислуга? – спросила она у невидимого собеседника.

– Курьер, – донёсся из кабинета голос Дориана. – С доставкой.

– Понятно. – Селена прошла мимо Эвы, не удостоив её больше ни одним взглядом.

Эва проводила её глазами, чувствуя странную смесь облегчения и жалости? К Дориану. Выходить замуж за такую женщину, даже под воздействием любовного зелья, казалось ей наказанием.

Она подошла к открытой двери кабинета и постучала в косяк.

– Можно войти?

– Конечно, – ответил тот же низкий мужской голос, который она слышала во время разговора с леди Селеной.

Эва переступила порог и впервые увидела Дориана Темномора.

Глава 3. Встреча в башне.

Дориан Темномор совершенно не соответствовал тому образу, который Эва создала в своём воображении за годы жизни в Аркадии.

Вместо седого патриарха в пышных мантиях, каким она представляла себе всех высших магов, перед ней стоял мужчина лет тридцати с небольшим. Высокий, но не чрезмерно, с широкими плечами и уверенной осанкой. Тёмные волосы слегка растрепаны, словно он не раз проводил по ним рукой в задумчивости. Серые глаза – не холодные, как у леди Селены, а тёплые, цвета грозовых облаков перед дождём. И никаких парадных одежд – простая белая рубашка с закатанными рукавами и тёмные брюки.

Но больше всего Эву поразило выражение его лица. Усталость. Не физическая, а какая-то глубинная, душевная. Словно он нёс на себе груз, который был слишком тяжёл для одного человека, каким бы могущественным он ни был.

– Доставка для господина Темномора, – произнесла Эва, стараясь, чтобы её голос звучал профессионально, хотя сердце билось учащённо.

Дориан поднял глаза от документов, которые лежали на его столе, и их взгляды встретились. На мгновение в кабинете повисла тишина, прерываемая только мерным тиканьем старинных часов на камине и далёким шумом города где-то внизу.

Что-то странное происходило. Эва чувствовала, словно воздух в комнате стал плотнее, а время замедлило свой ход. В серых глазах Дориана мелькнуло удивление, затем интерес? Любопытство?

– Простите, – сказал он, поднимаясь из-за стола и делая шаг навстречу. – Я ждал кого-то другого.

– Кого-то другого? – переспросила Эва, невольно залюбовавшись тем, как плавно он двигается. Даже простая походка выдавала в нём человека, привыкшего к власти.

– Ну, – Дориан слегка улыбнулся, и эта улыбка преобразила его лицо, прогнав усталость, – обычно курьеры службы доставки – это пожилые мужчины с суровыми лицами и минимумом слов. А вы.

Он не закончил фразу, но Эва почувствовала, как румянец заливает её щёки. В его взгляде было нечто такое, от чего у неё перехватывало дыхание.

– А я что? – спросила она, хотя знала, что это совершенно непрофессионально.

– Вы совсем не похожи на пожилого мужчину с суровым лицом, – сказал Дориан, и в его голосе послышались смешинки. – Хотя с минимумом слов, кажется, у вас тоже не очень.

Эва не удержалась от улыбки. Она ожидала встретить надменного аристократа, а вместо этого.

– Меня зовут Эва Серебряная, – представилась она. – Служба доставки «Стремительная посылка».

– Дориан, – просто ответил он. – Хотя, полагаю, вы это уже знаете.

– Трудно не знать, – призналась Эва. – Ваше имя у всех на слуху.

– К сожалению, – в голосе Дориана послышались мрачные нотки. – Иногда слава – не благословение, а проклятие.

Эва вспомнила разговор, который подслушала. Принуждение к браку, политические игры, отсутствие выбора даже у такого влиятельного человека.

– Представляю, – сказала она мягко.

Дориан внимательно посмотрел на неё, словно пытаясь понять, искренне ли её сочувствие или это просто вежливость.

– А как давно вы работаете курьером? – спросил он, подойдя ближе.

– Три года.

– Нравится?

– В основном да. Хотя иногда работа преподносит неожиданности.

– Какого рода?

Эва задумалась. Обычно получатели не проявляли такого интереса к курьерам. Максимум – формальное «спасибо» и расписка в получении. Но Дориан, казалось, был genuinely заинтересован в разговоре.

– На прошлой неделе доставляла зеркало правды, – рассказала она. – Оно треснуло по дороге и начало вслух комментировать внешность всех прохожих. Очень честно и очень громко.

Дориан рассмеялся – настоящим, искренним смехом, который заставил что-то тёплое разлиться в груди Эвы.

– И что же оно говорило?

– Не буду повторять, – Эва покачала головой, улыбаясь. – Скажу только, что одна дама до сих пор не разговаривает со мной, хотя зеркало высказалось, а не я.

– А что-нибудь более опасное случалось?

– Однажды доставляла кольцо невидимости. Оно активировалось от прикосновения, и я провела полдня невидимой, пока не поняла, как его снять.

– И как же вы его сняли?

– Облилась холодной водой из городского фонтана. К счастью, сработало. Хотя объяснять прохожим, почему я обливаю пустое место ведром воды, было непросто.

Дориан снова улыбнулся, но теперь в его взгляде появилось что-то новое – восхищение?

– Вы очень находчивы, – сказал он. – Это редкое качество.

– Приходится быть, – ответила Эва, чувствуя, как сердце учащённо бьётся. – В моей работе никогда не знаешь, с чем столкнёшься.

– Полагаю, сегодняшняя доставка – тому подтверждение.

Эва вспомнила о цели своего визита. Серебряная шкатулка казалась тяжёлой в её сумке, словно напоминала о себе.

– Да, кстати о доставке, – сказала она, доставая шкатулку из защитного отсека.

В тот момент, когда её пальцы коснулись серебряной поверхности, произошло нечто странное. Руны вспыхнули не розовым светом, как раньше, а ярко-золотым. Воздух в кабинете наполнился не ароматом роз и ванили, а чем-то совершенно иным – запахом утреннего дождя, свежей земли и чего-то ещё, чего Эва не могла определить.

– Что это? – удивлённо спросил Дориан, глядя на пульсирующую золотым светом шкатулку.

– Не знаю, – призналась Эва. – Раньше такого не было.

Она протянула шкатулку Дориану, и когда их пальцы соприкоснулись при передаче, произошло нечто невероятное. Между ними проскочила искра – не метафорическая, а самая настоящая, видимая. Золотистая энергия пробежала от их соединённых рук вверх по телу, и на мгновение Эва почувствовала всё.

Она ощутила магическую силу Дориана – огромную, контролируемую, но в глубине своей дикую и необузданную. Почувствовала его усталость, его одиночество, груз ответственности, который он нёс. И ещё что-то – удивление, интерес притяжение?

А он, судя по выражению его лица, тоже что-то почувствовал.

– Что это было? – прошептала Эва, не отпуская его руку.

– Я не знаю, – ответил Дориан, и в его голосе было искреннее изумление. – За всю мою жизнь ничего подобного не происходило.

Они стояли так, держась за руки и глядя друг на друга, а между ними продолжала пульсировать золотистая энергия. Шкатулка в руках Дориана светилась всё ярче, и руны на её поверхности начали медленно вращаться.

– Может, стоит её открыть? – предложила Эва.

– Не думаю, что это хорошая идея, – ответил Дориан, но его взгляд был прикован к её лицу, а не к шкатулке.

– Почему?

– Потому что – он замолчал, словно размышляя, стоит ли говорить правду. – Потому что я заказал любовное зелье.

– Я знаю. – Эва почувствовала, как её щёки снова заливает румянец. – Стража проверила содержимое на шестом ярусе.