Наследники пепла

Глава 4. Выбор наёмника.

Через час они втроём стояли у южных ворот Мордрака. Ксенофон нёс за спиной потёртый рюкзак, набитый книгами и алхимическими снадобьями. Его посох постукивал по мощёной дороге, отмеряя их путь. Лиара проверяла оружие – кинжалы, верёвки, крючья, всё снаряжение опытной воровки. Макс чувствовал себя неуместно в этой компании – у него не было ни оружия, ни навыков боя, только растущая магическая сила, которой он не умел управлять.

– Прежде чем идти в монастырь, нам нужен четвёртый, – объявил Ксенофон, останавливаясь у ворот. – Воин. Кто-то, кто сможет держать оборону, пока мы разбираемся с магическими защитами.

– У меня есть кандидат, – сказала Лиара. – Брутан Железная Рука. Бывший капитан королевской гвардии, сейчас наёмник. Работает в доках Низкого города.

Ксенофон нахмурился.

– Брутан? Тот самый, кто сражался в войне с Давросом пятнадцать лет назад?

– Он самый, – подтвердила Лиара. – Потерял жену и дочь в той войне. С тех пор живёт как тень. Но он лучший боец, которого я знаю. И он ненавидит культ Моргаса не меньше меня.

– Почему? – спросил Макс.

Лиара посмотрела на него тяжёлым взглядом.

– Потому что культ финансировал войну с обеих сторон. Разжигал конфликт, чтобы в хаосе собирать магические артефакты с полей сражений. Семья Бруттана погибла ради чужой жадности к власти.

Они направились к докам – самой грязной и опасной части города. Здесь пахло рыбой, потом и дешёвым элем. Портовые рабочие разгружали корабли, торговцы кричали о своём товаре, а проститутки зазывали клиентов в переулки. Макс старался не смотреть по сторонам, идя следом за Лиарой, которая двигалась по этому хаосу с уверенностью человека, знающего каждый камень.

Они нашли Бруттана в таверне «Разбитый якорь», за угловым столом, где он методично опустошал кружку за кружкой тёмного пива. Мужчина был массивным – широкие плечи, руки толщиной с бревно, шея быка. Лицо изрезано шрамами, левая рука заменена на механический протез из стали и латуни, который тихо щёлкал при каждом движении. Ему было сорок пять лет, но выглядел он старше – война и потери состарили его раньше времени.

Лиара подошла и села напротив него. Брутан поднял глаза – тёмные, усталые, видевшие слишком много смерти.

– Лиара, – его голос был низким, с хрипотцой курильщика. – Не ожидал тебя здесь. Опять влипла во что-то опасное?

– Всегда, – усмехнулась она. – Нужен твой меч, Брутан. Большое дело. Очень большое.

Он отпил пива, не спеша.

– Не интересуют меня большие дела. Хватило на одну жизнь.

– Культ Моргаса, – произнесла Лиара тихо, но отчётливо.

Механическая рука Бруттана сжалась, смяв край деревянного стола. Щепки посыпались на пол. Он медленно перевёл взгляд на неё.

– Говори быстро.

Лиара рассказала – коротко, без лишних деталей. О картах, о Кристалле Вече, о том, что культ собрал пять из семи божественных артефактов и готовится открыть врата для Моргаса. О монастыре, где хранится кристалл, и о кардинале Вексисе, который стоит за всем этим.

Брутан слушал молча, его лицо оставалось каменным. Когда Лиара закончила, он опустошил кружку залпом и поставил её на стол с глухим стуком.

– Вексис, – пробормотал он. – Этот мерзавец всё ещё жив?

– Живее некуда, – подтвердил Ксенофон, впервые вступая в разговор. – И с каждым днём становится сильнее. Культ разрастается, вербует новых членов среди недовольных дворян и отчаявшихся бедняков. Обещает им новый мир, где не будет ни королей, ни богов, только сила и свобода.

– Свобода, – презрительно фыркнул Брутан. – Я видел их «свободу». Видел, как культисты сжигали деревни, убивали детей, насиловали женщин – всё во имя «нового порядка». – Он встал, возвышаясь над столом как гора. – Сколько платите?

– Пятьдесят золотых, – быстро сказала Лиара.

– Делаю бесплатно, – отрезал Брутан. – Долг чести. Если Вексис там, хочу посмотреть ему в глаза, прежде чем проткну его насквозь.

Макс наконец решился заговорить.

– Вы знали Вексиса лично?

Брутан повернулся к нему, оценивая. Макс почувствовал себя насекомым под этим взглядом.

– Кто это? – спросил наёмник у Лиары.

– Максимилиан. Архивариус. Маг. Наш проводник, – объяснила она.

– Маг, – повторил Брутан с усмешкой. – Выглядит, как будто ветер его сдует. Может хоть что-то полезное?

Макс почувствовал, как гнев поднимается в груди. Вся его жизнь люди смотрели на него свысока – библиотекари, однокурсники в академии, стражники у ворот. Он устал от этого.

– Могу вот это, – он поднял руку, и из неё вырвалась волна голубого пламени, осветив всю таверну.

Посетители замолчали, уставившись на них. Бармен выронил кружку. Брутан не дрогнул, но в его глазах мелькнуло уважение.

– Неплохо, мальчик, – проговорил он. – Может, ты и не такой бесполезный, как кажешься. – Он взял с крючка на стене массивный двуручный меч в потрёпанных ножнах. – Когда выступаем?

– Сейчас, – ответил Ксенофон. – Чем дольше ждём, тем больше шансов, что культ узнает о наших планах.

Они вышли из таверны вчетвером – странная компания: старый алхимик с тёмным прошлым, воровка, жаждущая мести, неопытный маг, открывающий свою силу, и израненный войной наёмник. Но каждый из них имел причину идти в монастырь Моргаса. И каждый знал, что обратного пути не будет.

По дороге из города Брутан рассказал свою историю. Пятнадцать лет назад началась война между Аквилеей и соседним королевством Даврос из-за спорных территорий на границе. Брутан тогда был молодым капитаном гвардии, полным идеалов и веры в справедливость своего короля. У него была жена – Миранда, красивая, добрая женщина, и дочь – маленькая Элиза, которой только исполнилось пять лет.

Война длилась три года. Тысячи погибли с обеих сторон. И только когда всё закончилось, когда подписали мирный договор, стало ясно, что весь конфликт был организован. Культ Моргаса стоял за провокациями, подкупал советников, распространял ложную информацию. Всё ради одной цели – в хаосе войны проникнуть в королевские сокровищницы обоих королевств и украсть магические артефакты.

Жена и дочь Бруттана погибли в налёте, когда отряд культистов, переодетых в солдат Дарвоса, атаковал их деревню. Брутан вернулся домой и нашёл только пепел и тела. После этого он подал в отставку, стал наёмником и посвятил жизнь охоте на культистов. За пятнадцать лет он убил более сотни. Но Вексис оставался неуязвимым, защищённый стенами монастыря и армией фанатиков.

– Теперь у меня есть шанс закончить то, что начал, – сказал Брутан, когда они остановились передохнуть у края дороги. – И если умру, пытаясь это сделать, так тому и быть. Хуже, чем сейчас, жить всё равно не может быть.

Ксенофон положил руку ему на плечо.

– Мы все несём свою боль, Брутан. Я – вину за то, что помог создать культ. Лиара – потерю родителей. Ты – потерю семьи. – Он посмотрел на Макса. – Даже этот мальчик, который только начинает свой путь, скоро узнает, что такое настоящая боль. Потому что Кристалл Вече проклят. И тот, кто возьмёт его, будет видеть смерть всех, кого полюбит.

Брутан посмотрел на Макса с сочувствием.

– Тяжкое бремя для юного плеча.

– Я справлюсь, – твёрдо сказал Макс, хотя внутри него всё сжималось от страха.

– Вот и увидим, – пробормотал Ксенофон.

К вечеру они добрались до окраины Мёртвого озера. Место было мрачным – высохшее дно, покрытое белой солью и остатками скелетов рыб, которые когда-то плавали в этих водах. На возвышении над озером стоял монастырь – массивное сооружение из чёрного камня, с высокими башнями и узкими окнами, из которых не пробивался ни один луч света. Вокруг монастыря патрулировали стражники в тёмных одеяниях, вооружённые мечами и копьями.

– Секретный вход с северной стороны, – прошептал Ксенофон, указывая на склон холма. – Через старую канализацию. Её не использовали двадцать лет, но проход должен быть открыт.

Они дождались темноты и начали подкрадываться к монастырю. Брутан шёл впереди, его меч наготове. Лиара двигалась беззвучно, как призрак. Макс старался не дышать слишком громко, сердце колотилось в груди. Ксенофон замыкал процессию, бормоча защитные заклинания.

У входа в канализацию их остановил патруль – трое культистов в капюшонах. Прежде чем Макс успел что-то предпринять, Брутан бросился вперёд. Его меч засвистел в воздухе, и первый культист упал с перерезанным горлом. Второй попытался закричать, но Лиара была быстрее – её кинжал нашёл сердце. Третий развернулся, чтобы бежать, но Макс выбросил руку вперёд, и голубое пламя охватило культиста, превращая его в факел.

Тишина. Трое мёртвых лежали у их ног. Макс смотрел на обугленное тело и чувствовал, как желудок переворачивается. Он убил человека. Впервые в жизни.

– Привыкай, мальчик, – сказал Брутан, вытирая меч о одежду мертвеца. – Дальше будет только хуже.

Они спустились в канализацию, в темноту и зловоние. Впереди ждал монастырь, кардинал Вексис и Кристалл Вече. Впереди ждали ответы, которые перевернут их представление о мире.

Глава 5. Первая кровь.

Канализация монастыря Моргаса была древней – старше самого здания. Ксенофон объяснил, что эти туннели построили ещё жрецы Шабкары, задолго до того, как культ Моргаса захватил святыню. Стены были покрыты мхом и плесенью, воздух был таким влажным, что дышать становилось тяжело. Вода капала с потолка, создавая жутковатое эхо в темноте.

Они шли гуськом – Брутан впереди с мечом наготове, за ним Лиара с двумя кинжалами, затем Макс, пытающийся не думать о том, что только что убил человека, и Ксенофон замыкал процессию, держа в руке светящийся магический кристалл, который освещал путь призрачным синим светом.

– Как далеко до главного зала? – прошептала Лиара.

– Ещё полкилометра, – ответил Ксенофон тихо. – Но будьте осторожны. Здесь могут быть ловушки. Культ не дурак – они знают о существовании этих туннелей.

Слова его оказались пророческими. Не прошли они и ста метров, как Брутан внезапно остановился, подняв руку. Все замерли. В тишине было слышно только капание воды и что-то ещё. Шорох. Множество шорохов, словно кто-то ползёт по стенам.

– Что это? – прошептал Макс, чувствуя, как волосы встают дыбом.

– Крысы, – начал было Брутан, но Ксенофон перебил его:

– Не крысы. Хуже. Теневые стражи.

Из темноты впереди появились фигуры. Сначала одна, потом две, потом пять, десять Существа были похожи на людей, но искажённые, неправильные. Их тела были слишком тонкими, руки слишком длинными, заканчивающимися когтями вместо пальцев. Лица были лишены черт – только гладкая поверхность, словно кто-то стёр их. Они двигались, извиваясь, как змеи, прилипая к стенам и потолку.

– Магические конструкты, – выдохнул Ксенофон. – Созданные из теней и крови жертв. Они не живые, но смертельно опасны. Обычное оружие их не берёт.

– Отлично, – пробормотал Брутан, сжимая рукоять меча. – Значит, надо бить сильнее.

Первый теневой страж бросился на них с нечеловеческой скоростью. Брутан встретил его ударом меча, разрубив пополам, но существо просто распалось на две части, которые тут же начали срастаться обратно. Лиара метнула кинжал в другого стража, но клинок прошёл насквозь, словно через дым.

– Они нематериальны! – крикнула она, отступая.

Ксенофон начал бормотать заклинание, его посох засветился ярким белым светом. Из посоха вырвался луч энергии, попавший в ближайшего стража. Существо взвизгнуло нечеловеческим голосом и рассыпалось в пепел. Но на его место пришли ещё трое.

– Макс! – закричал Ксенофон. – Твоя магия! Используй её!

Макс попытался вызвать пламя, как в таверне, но ничего не происходило. Страх сковал его, руки дрожали. Один из стражей прыгнул на него, когти нацелились на горло. Макс закричал, выбросив руки вперёд инстинктивно.

И тогда произошло нечто странное.

Мир вокруг него изменился. Словно кто-то наложил новый слой реальности поверх существующего. Макс видел теневых стражей, но теперь он также видел нити – тонкие светящиеся нити магической энергии, которые связывали стражей с чем-то в глубине монастыря. Эти нити пульсировали тёмно-красным светом, питая существ силой.

«Это это магические потоки», – понял Макс с внезапной ясностью.

Он не думал, не планировал – просто протянул руку и схватил одну из нитей. В момент касания его тело пронзила боль, словно тысячи иголок впились в плоть. Но он не отпустил. Вместо этого он сжал нить, почувствовав, как магия сопротивляется, извивается, пытается вырваться. И потом он дёрнул.

Нить оборвалась с треском, который услышали не уши, а разум. Теневой страж, прыгающий на Макса, замер в воздухе, задрожал и взорвался облаком чёрного дыма. Макс почувствовал, как энергия, которая питала стража, потекла через него, наполняя его собственные резервы силы.

– Что ты сделал? – выдохнул Ксенофон, глядя на него с изумлением.

– Я я разорвал связь, – пробормотал Макс, глядя на свои руки. Они всё ещё светились слабым голубым светом, но теперь сквозь это свечение он видел сеть магических нитей, опутывающих весь туннель.

– Делай ещё! – крикнул Брутан, отбивая атаку двух стражей одновременно.

Макс сосредоточился, протянув обе руки. На этот раз было легче. Он видел нити чётко, понимал, как они работают. Каждая нить была связью между стражем и источником магии – вероятно, алтарём в центре монастыря. Разорвать эти связи было всё равно что перерезать артерии.

Он схватил сразу пять нитей и дёрнул изо всех сил. Боль была оглушительной, его колени подкосились, из носа потекла кровь. Но стражи, атакующие Лиару и Бруттана, исчезли в облаках дыма.

– Макс! – Лиара подхватила его под руку, не давая упасть. – С тобой всё в порядке?

– Я да просто много энергии, – выдохнул он, вытирая кровь.

Ксенофон подошёл, его глаза горели возбуждением учёного, сделавшего открытие.

– Невероятно. Ты видишь магические потоки. Это редчайший дар, который проявляется у одного мага из тысячи. И можешь не просто видеть, но и манипулировать ими, разрывать связи, перенаправлять энергию. – Он положил руку на плечо Макса. – Но будь осторожен. Каждый раз, когда ты это делаешь, ты тратишь не только магическую энергию, но и жизненную силу. Злоупотребляй этим – и можешь сжечь себя изнутри.

– Понял, – кивнул Макс, чувствуя, как усталость наваливается на него.

Они продолжили путь, но теперь двигались быстрее. Несколько раз на них нападали новые группы стражей, но Макс научился справляться с ними эффективнее – вместо того чтобы разрывать все связи сразу, он просто ослаблял их, и тогда Ксенофон мог легко уничтожить ослабленных существ своей магией.

Наконец туннель привёл их к массивной двери из чёрного железа, покрытой рунами. Ксенофон подошёл к ней, провёл пальцами по символам.

– Печать молчания, – пробормотал он. – Защищает от посторонних. Но я помню, как её открывать.

Он начал чертить в воздухе светящиеся знаки, произнося слова на древнем языке, который Макс не понимал. Руны на двери засветились ответным светом, и дверь медленно открылась с тяжёлым скрежетом.

За дверью был большой зал, вырубленный в скале. Стены были покрыты фресками, изображающими сцены из мифологии – войну богов, падение Шабкары, рождение Моргаса. В центре зала стоял алтарь из чёрного мрамора, а на алтаре лежал кристалл – размером с яблоко, светящийся пульсирующим голубым светом.

– Кристалл Вече, – прошептала Лиара, её голос был полон благоговения и жажды.

Но Макс чувствовал, что что-то не так. Магические потоки в этом зале были слишком плотными, слишком активными. Словно кто-то ждал их.

– Стойте, – предупредил он, но было уже поздно.

Лиара шагнула вперёд к алтарю, и в тот же момент весь зал ожил. Из теней по краям выступили фигуры в тёмных одеяниях – культисты, дюжина их, вооружённые мечами и посохами. А впереди, между ними и алтарём, появился человек в красных одеждах с золотой маской на лице.

– Добро пожаловать, – произнёс он голосом, который эхом раскатился по залу. – Я так долго ждал вашего прихода.

– Вексис, – прорычал Брутан, сжимая меч до побеления костяшек.

Кардинал медленно снял маску, открыв лицо. Оно было удивительно молодым, почти красивым, с тонкими чертами и пронзительными зелёными глазами. Но в этих глазах не было ничего человеческого – только холодный расчёт и что-то ещё, что-то древнее и чужеродное.

– Брутан Железная Рука, – усмехнулся Вексис. – Ты всё ещё жив? Я думал, ты давно должен был покончить с собой от горя. Твоя жена так кричала перед смертью. И дочь о, дочь была совсем маленькой. Жаль, что пришлось.

Он не договорил. Брутан бросился вперёд с рёвом ярости. Его меч засвистел в воздухе, целясь в шею кардинала. Но Вексис даже не двинулся. Он просто поднял руку, и из его ладони вырвалась волна тёмной энергии, которая отбросила Бруттана назад, врезав его в стену.

– Глупо, – проговорил Вексис. – Ярость делает вас предсказуемыми.

Культисты начали надвигаться. Лиара метнула кинжалы, но они отскочили от невидимого щита. Ксенофон поднял посох, но прежде чем он успел что-то сделать, Вексис щёлкнул пальцами, и посох вспыхнул, обугливаясь в руках старика.

– Предатель, – спокойно сказал Вексис, глядя на Ксенофона. – Ты думал, я забыл тебя? Ты думал, твоё предательство тридцать лет назад осталось безнаказанным? Я ждал этого момента. Ждал, когда ты приведёшь мне новых игроков.

Макс понял с ужасом. Это была ловушка. С самого начала. Незнакомец в капюшоне, карта, всё это было спланировано, чтобы привести их сюда.

– Зачем? – выдохнул он.

Вексис посмотрел на него, и в его взгляде было нечто похожее на интерес.

– Зачем? О, мальчик. Кристалл Вече не может быть взят силой. Он должен быть отдан добровольно. А для этого нужен был тот, кто достаточно наивен, чтобы поверить в героический квест. Тот, кто достаточно силён, чтобы дойти до алтаря. И тот, кто достаточно отчаян, чтобы принять проклятие.

Он указал на Макса.

– Ты. Ты идеальный сосуд. Ты видишь магические потоки, можешь манипулировать ими. Когда возьмёшь кристалл, он сольётся с тобой. А когда это произойдёт, я просто заберу тебя и кристалл вместе. Просто, элегантно.

– Никогда! – крикнул Макс.

– Посмотрим, – улыбнулся Вексис.

Культисты атаковали одновременно. Брутан, оправившись от удара, встретил их, его меч пел песню смерти. Лиара танцевала между врагами, её кинжалы находили уязвимые места. Ксенофон, лишившийся посоха, использовал голые руки, создавая защитные барьеры из чистой силы воли.

Макс стоял в центре хаоса, чувствуя, как вокруг него бушует магия. Он видел потоки – тысячи их, связывающие каждого культиста с Вексисом, связывающие Вексиса с алтарём, связывающие алтарь с чем-то глубоко под землёй, чем-то огромным и ужасным.

И он понял, что должен сделать.

Если он разорвёт главную нить, ту, что связывает Вексиса с источником силы, кардинал станет уязвимым. Но эта нить была огромной, толщиной с руку человека, пульсирующей тёмно-красной энергией. Разорвать её будет всё равно что оборвать якорный канат голыми руками.

Это может убить его.

Но если он не попытается, умрут все.

Макс сделал глубокий вдох, протянул обе руки и схватил главную нить. Боль была невыносимой. Он закричал, чувствуя, как его кожа горит, как кости трещат от напряжения. Но он не отпустил. Он тянул, вкладывая всю свою силу, всю свою волю.

И нить начала рваться.

Вексис повернулся к нему, и впервые на его лице появилось выражение удивления.

– Что ты делаешь, мальчик?!

– То, что должен! – прорычал Макс сквозь боль.

Нить лопнула с оглушительным треском. Вексис застыл, потом закричал – не человеческим голосом, а чем-то нечеловеческим, что заставило стены зала дрожать. Его тело начало светиться, трещины распространялись по коже.

– Бегите! – закричал Ксенофон. – Он взорвётся!

Они побежали к выходу, Брутан схватил обессиленного Макса и потащил за собой. За их спиной раздался взрыв – ослепляющий, оглушающий. Ударная волна выбросила их из зала в туннель.

Когда дым рассеялся, зал превратился в руины. Кардинал Вексис исчез, как и большинство культистов. Но на алтаре, среди обломков, всё ещё лежал Кристалл Вече, светящийся ещё ярче прежнего.

Макс, с трудом поднимаясь на ноги, посмотрел на кристалл. Он слышал, как тот зовёт его. Тихим шёпотом, который проникал прямо в душу.

«Возьми меня. Я твой. Всегда был твоим».

Но прежде чем он успел сделать шаг, Ксенофон схватил его за руку.

– Не сейчас, – сказал старик твёрдо. – Мы должны уйти. Вексис мёртв, но его подчинённые придут. А ты слишком слаб для проклятия.

Глава 6. В пути к развалинам.

Они бежали из монастыря, пока не оказались далеко в Плато Пепельных Ветров, где серый пепел поднимался облаками под их ногами. Макс едва держался на ногах – разрыв магической нити Вексиса выжег почти всю его энергию. Брутан поддерживал его под руку, практически волоча за собой. Лиара прикрывала их сзади, то и дело оглядываясь, не преследует ли их кто-то.

Только когда монастырь скрылся за горизонтом, они позволили себе остановиться.

Ксенофон нашёл небольшую пещеру в склоне холма – достаточно глубокую, чтобы укрыться от ветра и посторонних глаз. Брутан осторожно опустил Макса на пол пещеры, и молодой маг сразу же потерял сознание, его тело наконец сдалось под тяжестью истощения.

– Он выживет? – спросила Лиара, глядя на бледное лицо Макса.

Ксенофон склонился над ним, проверяя пульс, заглядывая в глаза, ощупывая лоб.

– Выживет. Но то, что он сделал это невозможно. Разорвать связь такой силы – это всё равно что остановить реку голыми руками. Любой другой маг умер бы на месте.

– Значит, он не такой, как другие маги, – заметил Брутан, садясь у входа в пещеру и начиная точить меч. Механическая рука двигалась с методичной точностью.

– Очевидно, – согласился Ксенофон. Он достал из рюкзака несколько пузырьков с жидкостями, начал смешивать их в небольшой чаше. – Но это ставит вопрос: почему? Почему у него такой дар? Видеть магические потоки – это редкость. Манипулировать ими – ещё реже. Но разрывать связи такой мощности я знал только одного мага, способного на подобное.

– Кого? – спросила Лиара, присаживаясь рядом.

Ксенофон замолчал на долгую минуту, глядя в смесь, которая начала светиться зелёным светом.

– Архимага Талиона. Он жил триста лет назад, во время войны богов. Говорили, что он мог видеть саму ткань реальности, нити, из которых соткан мир. И он мог перерезать эти нити, изменяя судьбу.