Чёрный рыцарь

Глава 1 – Сон от богов.

 Далеко-далеко, там, где существуют другие планеты и иные галактики, есть мир, непохожий на наш. На нём простирается огромный континент, где уживаются не только люди, но и драконы, и эльфы, и гномы, и даже восстают из могил умершие. А также на северо-западе всего в одном дне плавания от большой земли есть загадочная, покрытая болотами и окружённая морем, местность, которую на материке прозвали Островом туманов.

 Этот остров сами жители зовут страной Йолли, которая граничит с Великой Империей по морскому пути. Но жить в этих местах крайне сложно, ведь вся территория страны находится на севере, где почва неплодородна и климат суров. Но эта земля не всегда была такой.

 Более двух веков назад на Острове туманов было много изобильных лесов и диких зверей. В неведанном краю тогда самыми разумными существами были гномы и жили они только в горах. Когда и как они там появились, никто, кроме самих гномов, не знал. Но, как это бывает, ничто не вечно под луной, и примерно в этот период на остров пожаловали люди.

 Сильные, могучие, у каждого воина за спиной был круглый щит, на котором изображён фамильный герб. Мужчины и женщины этих племён носили косы, а передвигались по морю эти люди на необычного вида кораблях, больше похожих на драконов, чем на лодки, и называли они свои корабли Драккарры.

 Люди этих племён прибыли в поисках наживы, но не нашли ничего, кроме диких лесов, поэтому на острове сначала было образованно несколько маленьких деревень. Время шло, деревни росли, постепенно превращаясь в города, и территорию этих мест люди стали больше осваивать.

 Всё это привело к тому, что люди и гномы встретились. Произошло это при очередной экспедиции жителей одной из деревень в горы в поисках золотой руды.

 Поднимаясь вверх, путники издалека увидели пещеру. Когда они к ней приблизились и внимательно осмотрели, выяснилось, что это не пещера, а выход из неизвестного подземелья.

 Тогда люди решили обследовать его в поисках долгожданной руды, но осмотр подземелья ничего не дал, и тогда золотоискатели начали свои работы в надежде найти хоть что-то, но это привело к тому, что туннели стали рушиться, и, как домино, обваливаться один за другим. Деревенские жители действовали слаженно и быстро, что позволило сразу и без жертв покинуть подземелье.

 Вход был завален. Каково же было удивление людей на следующее утро, когда эту преграду изнутри разрушило странного вида устройство. Оно было похоже больше на зверя, чем на что-то искуственно созданное. Но в то же время оно состояло из металлических и деревянных деталей, а управлял этим устройством маленький человек, ростом с ребёнка, но видно было, что это взрослый, – сидевший в начале большого механизма гном ловко переключал рычаги, и невиданное устройство замечательно убирало и камни, и землю, и известь на своём пути.

 Люди сначала не приближались к гномам, а наблюдали, и отправили гонца в главное поселение, где находился Ярл, их повелитель. Как только гонец прибыл, сам Ярл изъявил желание познакомиться с гномами. И первая встреча состоялась, и был подписан мирный договор, и люди могли полностью занять остров, но горы принадлежали гномам, которым не было никакого дела до того, что происходило извне и за пределами гор. И это дало новый виток в развитии не только людям, но и гномам. Со временем наладились торговые отношения. Оказалось, что гномы не только могли добывать разную руду – золотую, серебряную, металлическую, но и изготавливать из неё необычайной красоты изделия, от украшений до оружия. И на континенте главным торговцем всех их изделий были люди Острова туманов, которые, по гномьим меркам, совсем недавно стали их соседями. Остров превращался в государство, появилось несколько портов, и самым большим стал тот, в котором образовалась столица. А Ярла стали называть королём, так как большинство стран на материке управлялись королями. Казну нового государства регулярно пополняли деньги от торговли, ведь все хотели себе диковинных вещей от гномов с туманного острова: их украшения завораживали, а клинки служили десятилетиями. На этой прекрасной волне прошло сто лет.

 Но как бы хорошо не жили люди, всегда найдутся те, кто будет не доволен, кто всегда всему завидует и разрушает всё, что находится рядом, и оставляет после себя только пустошь.  Именно таким человеком и стал один из вассалов короля. Неожиданно для большинства людей король резко заболел. Что за недуг склонил монарха, так и не смог определить ни один из лекарей Острова туманов. Была надежда на целителей с материка, но они могли прибыть не раньше, чем через две недели. Тогда король объявил, что на период его нездоровья королевством будет править его жена, так как принц-наследник был ещё слишком мал.

 И так по-разному бывает, когда приходит новый правитель: где-то  вассалы поддерживают его, где-то даже берут часть ответственности на себя, пока монарх не войдёт в полную силу. А бывает, что ближайших слуг или знать одолевает детская жестокость и они становятся хуже невоспитанных юнцов со взрослыми возможностями, и своими действиями начинают проверять, каковы силы правления нового государя: что сделает новый монарх, если нарушить закон или устои, будет ли новый король таким же непремиримым, как и предыдущий, или пустит всё на самотёк, или простит на первый раз. К такому мало кого готовят, что любой друг может стать врагом, и действовать надо быстро и стремительно, где-то даже жестоко, вне человеческой логики и  понимания. В таком случае правителю нужны очень надёжные люди без страха и упрёка, и даже это не гарантия. О чём именно думала королева и знать того времени, точно знают только боги. Но один из вассалов поступил именно так.

 С помощью своих людей он узнал, что гномы уже давно выработали все ресурсы гор и перестали самостоятельно добывать руду. Её теперь они покупали уже как лет десять у людей. И, решив, что сможет шантажировать короля гномов, вассал отправился в горы без согласования с королевой.

 На удивление самого вассала, его даже принял король гномов. Вассала провели по загадочным туннелям, украшенным ручной работой гномов, где через каждые три метра висел волшебный камень, который жёлтым светом освещал путь в лабиринтах. Когда гостя вывели из подземелья, ему открылся чудесный вид на город Гномов. Создавалось ощущение, что огромный и неизвестный мир показали гостю. Несмотря на то, что город был под горами, там были и дома, и улицы, и в центре этого города возвышался большой замок короля гномов –  уникальное сооружение, выполнявшее функцию большой колонны и упиравшееся в потолок подземелья, словно держа на себе всю гору.

 Пройдя к замку, гость увидел огромные красочные ворота, на которых были изображены гномы с кирками и лопатами в поисках руды. У ворот вассала встретила стража замка – гномы, одетые в латы, которые были до блеска начищены песком, что даже в подземном городе заставляло щуриться, если на них смотреть. Стража проводила человека в тронный зал, и по пути туда он увидел нечеловеческой работы выделку потолка и стен из белого, красного и чёрного мрамора, при этом были и каменные изваяния, особенно гостю запомнилось одно – как маленького дракона, едва вылупившегося из яйца, защищали семеро гномов, а ниже была надпись на гномьем: «В память первым королям»

 Как только волшебный коридор закончился, взору вассала предстал тронный зал, украшенный разными скульптурами и живописью из камня: на потолке было изображено, как гномы строят город и радуются, когда пробивают горную породу, чтобы сделать вентиляционные шахты для подачи воздуха, радуются появляющимся лучам света, означающим, что скоро работы по подаче воздуха будут закончены, и всем станет немного легче. Да, гномы по преданию были рождены из камня, но им, как и всем живым существам, требовался воздух, хотя и намного меньше, чем всем остальным. Напольная мозаика рассказывала, как гномы трудолюбиво работают в поисках руды. И между этими двумя искусствами было третье – это сам трон короля гномов, он был словно часть скалы, вырастающая из пола и показывающая, что поиск руды – это часть жизни гномов, и ведущая через трон в шахты с воздухом, которые говорили о том, что вентиляционные сооружения тоже нужны и монарх отвечает за то, как будет дышать его народ. И завершал эту картину сидящий на троне сам король гномов. Он был одет в необычную броню, которая состояла из железных пластин, закрывавших тело, и продолжалась железной юбкой, защищавшей ноги, а на голове короля была необычная корона, напоминавшая золотую ленту вокруг головы, и гость даже подумал, что это удобно, – в такой короне наверняка легко ходить не только по подземельям.

 Король встал и направился к гостю, его железные доспехи абсолютно не мешали ему и вообще создавалось впечатление, как будто доспехи – это его повседневная одежда.

«Добрый день моему дорогому гостю!» – произнёс король Гномьего Королевства.

 Как проходил разговор дальше, к сожалению, нет сведений, но известно точно, что вассал что-то долго говорил, а король гномов ничего так и не ответил. Гостя проводили на границу. На следующий день у входа в горы, где когда-то произошла встреча людей и гномов, появилась огромная железная дверь с надписью на языке людей: «МЫ КОГДА-ТО ПОНЯЛИ, ЧТО САМЫЙ ГЛАВНЫЙ ВРАГ – ЭТО ЖАДНОСТЬ, ЖЕЛАЕМ И ВАМ УСВОИТЬ ЭТОТ УРОК»

 Но люди не сразу это увидели, только когда лавки гномов закрылись и сами древние жители исчезли из городов. Тогда в горы был отправлен посол, но кроме двери там ничего не нашли. Время шло, гномов всё не было. И не было их товаров. Тогда королева сама решила отправиться к этим дверям. Правительница подошла к загадочной двери и вход в подземелье сразу открылся. Внутрь тогда было отправлено несколько отрядов. Они две недели ходили по заброшенным катакомбам гномов и даже смогли добраться до подземного города. Но всё было пусто. Весь город был как будто брошен. При этом ничего ценного не было найдено. Остались только каменные здания и изваяния. Как только экспедиция вернулась, королеве было доложено, что гномов нигде нет, и что видели одного из вассалов в этих землях до того, как гномы покинули их.     Королева вернулась в столицу и узнала, что король покинул этот мир, и теперь она стала полноправной правительницей страны Йолли. И с тех пор начались тёмные времена. Сначала знать разделилась на два лагеря: одни считали, что это вина королевы из-за её нерешительности, и нужно было найти того вассала и казнить его, другие поддерживали Её Величество и говорили так: «Что сделано –  то сделано, и одной смертью больше или меньше – это не вернёт гномов назад. Нужно приложить все силы и найти новый источник дохода, например, предоставлять торговые суда в аренду другим странам». Но на этом история не закончилась: вскоре королева умерла – яд, подсыпанный убийцами, сделал своё дело. Так и получилось, что наследнику трона не было и года, как он стал королём. Именно это окончательно развязало руки знати. Началась гражданская война.

 Один клан за ночь мог уничтожить другой. Простые люди если могли бежать из этого кошмара – бежали. Единственный, кого не трогали, это наследник. Он был выгоден обеим сторонам. Пока юный король жил, знать могла делать всё, что ей вздумается, от имени Его Величества.

 Это полностью разорило земли острова. Вместо того, чтобы искать вместе выход, вассалы истощали земли: можно вырубить и продать лес – продаём, можно собрать двойной урожай, даже если это приведёт к голоду в следующем году – собираем, а люди… что с этой черни?.. Это вещь: или сдохнет, или продадим.

 Но были и те, кто в меньшинстве, среди которых герцог Хаконский. Он понимал, что их поступки в отношении королевы сделали всё только хуже, что такая политика привела к глубокому упадку, что к ним могут пожаловать нежданные гости, и тогда уже никто им не поможет. Именно герцог Хаконский настоял, что молодому королю нужно получить образование, лучшее из возможных. В те времена уже всем было известно, что самые сильные учителя – это волшебники из города магов. Именно оттуда и прибыл новый придворный маг ко двору юного монарха. И он был приставлен к королю как учитель, так и личный страж его Величества на Острове туманов.

 Шло время. Страну раздирали бесконечные внутренние войны. Знать постоянно что-то между собой делила. Ещё, казалось, недавно богатый и зелёный край, красиво украшенный в снежную шубу, превращался в ледяную пустыню: леса всё редели, реки усыхали, животные уходили из этих мест, а про крестьян вообще можно было и не говорить. И, возможно, край бы так и вымер, если бы королю не исполнилось двадцать лет.

Король вырос статным мужем, сильным и крепким. Благодаря своему наставнику, у него выработался иммунитет ко многим ядам, поэтому, когда монарха короновали, напиток с отравой, котору подсыпали, не сработал. Помимо того, король был хорошо обучен фехтованию и стратегии, так что ночное нападение тоже провалилось.

 И вот под утро, когда королю должно было исполниться двадцать лет, ему приснился сон, что он не человек, а лис. И этот лис бежит по вымороженной пустыне. И впереди нет ничего. Пустошь вокруг. И тут он увидел мышь. Голод одолевает лиса и он бежит за добычей. И он почти поймал её, оглушив ударом лапой, и, когда зверь уже разинул пасть, его что-то остановило, не физически. Это был взгляд.

«Но откуда?» – подумал лис и посмотрел по сторонам, и увидел. Мышь бежала не просто в свою нору, она бежала к своим детёнышам. Именно они выглядывали из норы. Они всё видели. Страх мешал им сдвинуться с места или что-то сделать.

Посмотрев на это, лис сглотнул и подумал: «Это не мой путь!» – и продолжил стремительный путь дальше в пустоши.

 Бег в этот раз был долгим, и не раз посещала лиса мысль, что, возможно, он ошибся и стоило съесть мышь. Но вот он увидел озеро, которое почему-то не замёрзло. Подойдя к воде, лис принюхался и стал жадно лакать воду, как вдруг его что-то сильно сбило с ног, да так, что он потерял сознание.

 Очнулся лис в какой то повозке, пахло сеном и смертью. Это были охотники, и не просто охотники, – это были люди из знати, именно поэтому он был ещё жив. Они хотели сначала позабавиться, потом пустить шкуру на воротник. И надо постараться перекусить узлы, но силы покидали его. Вдруг лис почувствовал, как что-то маленькое и пушистое стало грызть его верёвки. Принюхавшись, лис учуял ту же мышь, которую ещё совсем недавно хотел съесть. Как только мышь его освободила, она сразу дёрнула наутёк и исчезла, а лис, притворившись, что лежит, принялся выжидать удобный момент. Как только дорога стала ухабистой, лис на очередной кочке подпрыгнул и, как рыба в реке, выпрыгнул из телеги.

 Король проснулся на полу. Ночная рубаха была настолько мокрая, что её можно было выжимать. Солнце ещё не взошло, но спать монарх уже не мог, и он отправился в покои к придворному магу.

Молодой человек постучался и сказал: «Учитель, я могу войти?»

Придворный маг: «Входите, Ваше Величество, Вы всегда можете войти даже без стука! Вам тоже не спится перед Вашим праздником?»

Молодой король: «Учитель, Вам снились когда-нибудь вещие сны?»

Придворный маг внимательно посмотрел на короля и ответил: «Дар предвидения – это очень редкий дар, Ваше Величество! Этих людей настолько мало, что они обычно скрывают его ото всех. А что Вам приснилось, мой государь?» И молодой человек всё рассказал как на духу: и о том, как снилось ему, что он был лисом, и о том, как его спасла мышь.

Придворный маг: «А что Вы сами думаете, Ваше Величество? Как бы Вы растолковали этот сон?»

Молодой король: «Лис – моё государство, на нашем флаге есть лисица, мышь – это наш народ, та часть людей, которая самая бедная и не имеет титулов, а охотники – это та часть знати, которая сейчас бесчинствует и губит наши края»

Придворный маг: «А почему именно Вам этот сон приснился? Как Вы считаете?»

Молодой король: «Раз у меня нет дара предвидения, я предполагаю, что боги так выражают свою волю. Только я могу остановить это бесчинство и, возможно, возродить этот край. А если всё оставить, как есть, то я погибну, как тот лис»

Придворный маг: «Думаете, сейчас сил хватит поставить знать на место? У Вас ещё мало союзников. Попытка укрепить власть может привести к продолжительным войнам, даже если Вы и победите»

Молодой король: «Видимо, свыше считают, что пора. Иначе мы можем всё потерять»

Придворный маг: «Вы можете не дожить и не увидеть плоды Ваших дел, Вас это устроит?»

«Если я сбегу, я не смогу с этим жить. А что касается смерти… Говорят, на том свете людей уже не волнуют проблемы земные», – с улыбкой сказал монарх.

Придворный маг: «Что же, нам не помешает иметь в своём ряду хотя бы несколько союзников. Я хочу пригласить в наше королевство чужеземца. Вы не против?»

Молодой король: «Нет. А кто он?»

Придворный маг: «Этот воин стоит армии. Он Вашего возраста, я думаю, Вы поладите»

 Пока монарх и маг разговаривали, волшебник быстро что-то писал и в конце разговора он капнул красным воском на бумагу, и передал листок королю. Монарх поставил печать своим кольцом и волшебник хлопнул в ладоши, и сразу из камина вылетела птица, схватила письмо и нырнула обратно в огонь.

Молодой король: «Это был феникс?»

Придворный маг: «Да, Ваше Величество!»

Молодой король: «Вы всегда поражали меня, учитель, даже сейчас, спустя столько лет!»

Придворный маг: «Всё нормально, Ваше Величество! Я обучу Вас, как вызывать феникса. И это будет для Вас обыденно»

Глава 2 часть 1 – И один в поле воин (Точка невозврата).

Как только разговор был закончен, король и маг разошлись по своим делам, а феникс, пронизывая время и пространство, доставил письмо. Получателем был рыцарь в чёрных доспехах, в это время уже спускавшийся с корабля на землю Острова туманов, так как придворный маг давно приглашал молодого человека на остров. Как из ниоткуда появилась птица, неизвестная ему. Она села воину на руку, а в клюве у неё был конверт. Как только юноша забрал его, птица взмыла в воздух и растворилась в небе. Рыцарь сразу вскрыл письмо и прочитал, отметив, что в этот раз на бумаге была гербовая печать короля, которая говорила о личном приглашении от Его Величества.

 Рыцарю было примерно двадцать лет, ростом он был около ста восьмидесяти сантиметров и, когда молодой человек сходил с корабля на берег, то трап потряхивало. Он был одет в чёрные железные доспехи, на поясе висел длинный двуручный чёрный меч, шлем был снят и закреплён на груди, поэтому было видно, как голову воина покрывала чёрная кольчуга, лицо человека было гладко выбрито и он улыбался.

 Помахав морякам, которые его подвезли, внизу рыцарь пересёкся с юнгой корабля.

Мальчишка: «Здравствуйте, Юмен!»

Юмен: «И тебе доброго утра, юнец!»

Мальчишка: «Вы куда дальше?»

Юмен: «В столицу, нужно навестить друга»

Мальчишка: «Так Вы уже в столице! Вы хотите попасть в город при замке короля?»

Юмен понял, что сказал глупость, и быстро сориентировался и ответил: «Верно!»

Мальчишка: «Тогда Вы можете взять лошадь у ближайшего трактира. Так Вы доберётесь за час»

Юмен: «Спасибо, но я пешком! Мне так привычнее»

Мальчишка: «Уверены? До города при замке день пешего пути»

Юмен: «Значит, посмотрю красоты этих мест»

И на этих словах юнга и Юмен попрощались, а у ближайшего здания в одном из тёмных углов кто-то пробубнил: «Эх, сорвалась рыбка, а каков мог быть улов!»

Этих слов рыцарь не услышал, а тот, кто бубнил, кого-то вызвал и  передал записку, в которой было сказано: «Тот, кто стоит армии, прибыл на остров!»

 Всего этого Юмен не видел и не знал, однако это его не первое путешествие и всегда находились люди, желающие что-то украсть у странствующих, поэтому, как только воин вышел из города, он сразу сошёл с тропинки. И как же рыцаря позабавило, когда на дороге появились двое с воплями: «Где он?! Куда делся?! Нам же сказали за ним смотреть! Упустили!»

 А Юмен продолжил свой путь в столицу, обходя дороги и тропы, и, возможно, его путь был бы без происшествий, но лес закончился и появилось огромное поле, по которому двигалось войско. Это была чья-то армия: почти все люди были экипированы в доспехи, за пехотой шли конные войска, их было примерно двести голов, а дальше перемещались осадные орудия количеством больше дюжины. Возможно, воин обошел бы армию с тыла – со стороны леса, но он остановился, когда услышал разговор: «Всё, пришёл конец власти короля! Сейчас с таким вооружением мы мигом снесём его Величество! Ишь чего удумал, нас построить! Вздёрнем его, и концы в воду!» – после этих слов раздался злобный смех компании. И это всё слышал Юмен, оставаясь на территории леса.

Вдруг сзади воина раздалось: «Замри или я тебе башку снесу!»

Юмен поднялся и медленно повернулся. Перед ним, судя по гербу на одежде, стоял солдат из армии, за которой он только что наблюдал.

Юмен: «Мне нет дела до ваших разборок. Отпустите меня и я не буду вам мешать. Я прибыл к своему другу»

Рыцарь: «Да мы всё знаем уже. Один, стоящий армии. Вот сейчас и проверим. Эй, ребят, я нашёл то, что вы утром потеряли!»

 После этих слов появились ещё люди в доспехах, а за ними та парочка, которая упустила Юмена в лесу. Как только чёрного рыцаря окружили, тот, кто нашёл Юмена, произнёс: «Можешь молиться!» и со всей силы нанёс удар чёрному рыцарю сверху в районе шеи. Но клинок не только не поразил его, а ещё и сломался. Нападавший со сломанным мечом завопил: «Навались! Возьмём числом!» и на чёрного рыцаря обрушился град ударов, но они не достигали цели, мечи и топоры ломались, а чёрный рыцарь начал смеяться и, надев шлем на голову, произнёс: «Теперь моя очередь!»

После одного удара Юмена ближайший человек сел замертво, потом следующий и следующий, пока очередь не дошла до того, кто его заметил, до человека со сломанным мечом, завопившего ещё громче: «Караул! Убивают!»

В этот момент огромная армия вдруг выдвинулась в сторону леса, это было страшное зрелище: хорошо вооружённую армию что-то поглощало и это что-то было в одной точке, пока это неизвестное полностью не поглотило её.

 Когда солнце садилось, к стене, что охраняла город при замке, подошёл рыцарь в багровых доспехах. Ворота были уже закрыты. Рыцарь постучал и открылось смотровое окошко, и раздался вопрос: «Кто такой? По какому вопросу? Свободный проход уже закрыт»

Из шлема рыцаря выходил пар, сквозь который рыцарь произнёс слова: «Юмен! По приглашению Вашего короля! Если ты откроешь вторую створку, то я передам тебе футляр с приглашением»

 Как только он это сказал, сразу открылась маленькая дверца, через которую можно было передать предмет чуть больше мужской ладони. Рыцарь протянул футляр и после этого дверца закрылась. Стража за дверью какое-то время переговаривалась, потом раздался сильный скрежет от открывавшихся городских ворот.

 Когда рыцарь вошёл в город и его осветили лучи садившегося солнца, стража замерла от ужаса того, что они увидели, и только тот, кто впускал, смог сказать: «Сэр, возможно, Вам нужна помощь?»

Юмен: «Где замок Вашего короля?»

«Там!» – дрожащим голосом ответил стражник, указывая на главную дорогу.

Юмен: «Воды!»

Стражник: «Не понял Вас, сэр?» – переспросил стражник.

Юмен:  «У Вас не будет воды? В горле пересохло»

«Один момент!» – стражник быстрым движением снял с себя флягу с водой и передал ей рыцарю. Юмен отодвинул забрало шлема и жадно осушил всю флягу. Поняв, что полностью всё выпил, он произнёс: «Прости, друг, тебе ничего не оставил. Дотянешь до конца смены?»

Стражник: «Всё нормально, сэр! Вот Ваше приглашение», – и он отдал футляр хозяину, и рыцарь отправился в сторону замка короля.

 Солнце ещё не село, но продолжало свой путь к закату, и чем больше был закат, тем ярче он окрашивал в багровый цвет дорогу рыцаря. По пути Юмена люди проявляли две реакции: богатые господа в ужасе пускались наутёк, а вот у крестьян взгляд был сочувствующий, кто-то спрашивал: «Вам помочь?», кто-то: «У вас всё нормально?», но рыцарь в багровом доспехе только махал рукой и показывал, что всё хорошо, и продолжал идти, пока ему не преградила путь стража, охраняющая улицы. Вперёд вышел самый крупный стражник с небольшим знаком,–  мордой лисы в профиль, сидевшей у двери, – выбитым на нагрудном панцире, и сказал: «По какому праву Вы в таком виде ходите по нашим улицам и пугаете граждан?! На Вас как минимум десять жалоб поступило от уважаемых господ!»

«А от неуважаемых граждан сколько?» – ответил Юмен, а про себя подумал: «Значит, это шериф, и, похоже, продажный, иначе бы ждал меня у ворот, а не тут посреди улицы»

Шериф: «Не понял вас, сэр, объяснитесь!»

Юмен: «Сколько?»