Негодный подарок для наследника. Снежные узы

Глава 2. Уроки Совиного лорда.

Я возилась с тряпками, ведром и швабрами. Мрачные мысли совсем не соответствовали мягкому снежку за окном.

На ладонях вздулась пара волдырей. И даже то, что мне их сегодня обязательно залечат, мое загубленное настроение не спасало. Ведь дело было не в волдырях.

Я здесь уже, снежные духи, больше месяца! Месяца! И все, что я видела – это башни кайтиша Амарлео и столовую с кухней. Я задумчиво посмотрела на браслет на левой руке. Тот тускло и нагло подмигнул мне мутной медью. Это украшение могло дать понять его хозяину, если со мной будет что-то не так. А вдобавок оно не давало мне пользоваться моей скудной магией. «Нам тут не нужны сопли вместо воды в стакане! Бесконтрольная магия, даже самая слабая, и не на такое способна». Это не я сказала. Это изрёк господин Амарлео.

Но и это меня огорчало не слишком. Жила без магии – и дальше проживу. Наверное.

Но… здесь, на другом континенте, процветали жесткие законы.

Добро пожаловать на Алтааль! Здесь правят сила магии и строгие патриархальные устои, а людей и вовсе нет. Почти.

Алтааль – соседний с Ша-дааном (где находилась моя прежняя академия) континент, их разделяет море Мерзлоты, которое ещё не удалось пересечь ни одному кораблю.

Континенты почти не поддерживают отношений, кроме редкого обмена одаренными. Только я уже знала, что большинство "наших" магов быстро привыкают к местной магической вольнице – и остаются здесь. Им дают титулы, высокие  должности, личные дворцы. Все, чего душа не пожелает.

И только такая одаренная идиотка как я, могла попасть в подобную ситуацию.

Когда Совиный лорд привел меня в башню – он весьма четко расставил приоритеты.

Я до сих пор вижу перед собой во снах, как ярко вспыхнули в башне золотые очи чужака – и я потеряла контроль над своим телом.

Вот другая "я" спокойно отдала сумку с личными вещами, вытащила все мелкие амулеты и рассказала ему об учебе, способностях и мечтах. И даже о Лограте. Мне просто повезло, что его совершенно не интересовало моё попадание в этот мир. А ещё – у него не было ни единого повода спросить о моём даре. Так что всё по-настоящему важное осталось со мной.

Был только один странный момент. Да, кайтиш спросил у меня о том, правда ли я попала в портал с учениками по случайности. Я ответила «да». И он не отреагировал. Как будто не почуял лжи. Потом, много позднее я узнала, что такое порой случается. По воле мира. Кто-то что-то не заметит. Или вовремя забудет. Или упустит… мир магии жил по своим законам. И ему было зачем-то нужно, чтобы из-за этой маленькой лжи меня никто не дёргал.

Но тогда… о, тогда мне было не до того!

Я с молчаливым негодованием наблюдала за тем, как маг надевает мне на руку браслет – его тонкие длинные пальцы казались паучьими.

– Это обычная процедура  допроса для всех чужаков на нашей территории, Врушка. И твои добрые знакомые из Академии ледяных пределов тоже её пройдут – с другими мастерами. Должны же мы знать, кого пускаем на свою территорию. – То ли успокоил, то ли  легонько поддел мастер.

И добавил уже серьезно.

– А теперь запомни, девочка. Для твоей же собственной безопасности запомни. Повторять не стану, уговаривать тоже. Ты можешь вести себя здесь, конечно, как пожелаешь. Но пока ты… давай честно, ничего из себя представляешь. Пришибут в запале магией – никто отвечать не станет.

Это если Данка с мужем не прибудут. Тогда вы, птички, будете петь так, что охрипните и пёрышки растеряете!

Да, в эту секунду я почти искренне поверила, что это случится. Буквально сейчас!

Наверное, он прочел что-то в моих глазах, этот маг. Его лицо перестало быть нелепым и смешным, брови сошлись на переносице. Он цокнул языком, покачав головой.

– Все ещё не веришь, да? – В его голосе было что-то жутко похожее на лёгкое сочувствие. Почти неуловимое. – Наш мир сильно отличается от вольницы Ша-даана. Да, в нашем обществе жёсткая иерархия и особые правила поведения. Для всех. Таким, как ты… слабым магам. Низшим. Сложно добиться высот. По этой причине – да ещё потому, что обучение чужаков где-то кроме Конактума строжайше запрещено. А в элитную мужскую академию, как понимаешь, никто тебя не возьмёт… я забрал тебя с собой. Мой браслет оградит тебя от магического вмешательства, но только частично. Не бросай вызов аристократам.

Совиные глаза медленно моргнули. Словно зачарованная, я зацепилась за них как за островок спокойствия.

Возникло ощущение, как будто мою голову обстреляли белки-хулиганки из своих рогаток – я даже чуть не вскрикнула. Из носа пошла кровь.

– Не стоит так долго смотреть мне в глаза, – мягко и певуче заметил Совиный господин. И быстро отвернулся, – для неподготовленного разума это может быть опасным.

Маг на миг расслабил плечи и тягуче моргнул. Медленно затрепетали густые ресницы.

– Моё покровительство не убережёт тебя от всего на свете, девочка, – он коротко мотнул головой, как настороженная птица, – а ученики Конактума могут быть весьма… изобретательны. Слабый – всегда добыча. Единственное, что я сейчас могу сделать, учитывая все обстоятельства – это натренировать твой разум защищаться от постороннего давления. Выдержишь мою силу – и остальные до тебя с моим амулетом точно не доберутся.

Золото глаз мягко мерцало.

Тогда я ещё смутно понимала, насколько «попала», но в то же время знала – мне нужно взять максимум из того, что мне дают. Мне нужна защита.

И срочно.

В том, что местные отмороженные способные на многое – я уже убедилась.

Поэтому только коротко поклонилась и сказала то, что должна была:

– Благодарю вас за внимание и науку, мастер! Насколько серьезным будет ваше вмешательство? – Уточнила.

Ментальное давление на разум – вещь тонкая. Это я уже уяснила. И все поддаются ему по-разному.

– Ровно такое, чтобы ты получила серьёзную тренировку и не пострадала, – в золотых совиных глазах зажёгся огонёк интереса и чего-то похожего на уважение.

– Это нужно сделать прямо сейчас? – Спокойно уточнила.

Я устала, но это не тот случай, когда стоит отказаться от собственной безопасности.

– Желательно. Час я тебе дать могу, а потом уйду. У меня слишком много дел, чтобы за тобой постоянно присматривать, Врушка, – хмыкнул Совиный лорд, – а чем раньше твой разум натренируется, тем лучше.

И я… согласилась. И даже успела немного согреться и прийти в себя прежде, чем маг вернулся.

Сверкнул задорно лысиной. Внимательно, испытующе посмотрел на меня. Дождался судорожного кивка – мне всё же было не по себе. И лишь после этого, глядя мне в глаза, с какой-то особой, напевной интонацией произнёс:

– Беги на месте, пока не почувствуешь, что устала. Как только устанешь физически или поймёшь, что разуму нужен отдых – дай понять браслету, я узнаю и приду. После поговорим. И… – мне достался протяжный взгляд, – не геройствуй, Врушка, – заметил мужчина – и вышел, взмахнув полами хламиды.

А я с некоторым интересом и опаской смотрела на то, как мои ноги сами собой стали двигаться, все сильнее убыстряясь. Я не могла контролировать свое тело. И так могут сделать местные ученики? Нет, не так, а хуже!

Мама, это неправильная сказка! Я неправильная Красная шапочка, а это неправильные волки. Или это не из той оперы?

Сейчас я не ощущала паники.

Только глубокую сосредоточенность. Я, казалось, могла нащупать тонкую грань постороннего вмешательства. И спустя несколько секунд – даже немного её отодвинуть.

Чуть-чуть. Капельку. Но капельки когда-нибудь сложатся в поток, а быть упорной и упрямой я умела.

Клянусь, матушка Зима, если ты вытащишь меня из этой передряги, я не только спортом – я боевыми искусствами снова займусь! С мечом… Нет, это чересчур. С луком, кинжалом скакать буду, как амазонка, – пыхтела я, чувствуя, как пот стекает с меня градом. Не столько от бега, сколько от моих не сказать чтобы беспочвенных усилий противостоять давлению на разум.

Опасно. Немного страшно. Но даже до этой самой жути – интересно.

Вдруг перед моим носом закружилась, разлетаясь в клочья, изумительной красоты снежинка. Я чихнула. И начала бежать немного медленнее. Вся спина была мокрой от усилий. Но на моём лице плясала улыбка. Кое-что… получилось!

Упорствовать больше я не стала. Разум слишком хрупкая вещь, чтобы ею рисковать. И, кажется, маг меня понял. Услышал моё пыхтение браслету, почувствовал.

И спустя мгновение позади раздался мелодичный голос.

Он коротко приказал:

– Остановись!

Я застыла. А потом ощутила, как возвращается полностью контроль над телом, и  едва не осела с непривычки на пол.

Я вскинула голову. В глаза Совиного лорда не было ни превосходства, ни восторга от собственного могущества. Только усталость и какое-то глубокое понимание.

Он действительно пытался мне помочь. Так, как мог. И я была за это ему благодарна.

– Теперь ты понимаешь, насколько здесь может быть опасно нарываться на чужое внимание, Врушка… – Необычайно мягко заметил он.

– Меня зовут Алисия. – Прохрипела, понимающе качнув головой.

Соберись, кляча!

– А мне нравится Врушка. Поверь, оно пока звучит лучше, – неожиданно лёгкие, поддразнивающие нотки.

– Вы действительно менталист? – Выпалила, вспомнив перечень основных магических способностей.

– Может быть. – Смешок. – Ты справилась лучше, чем я ожидал. Ты боец. Но не бросай вызов местным. Уверен, что жить на этом свете тебе очень нравится, – мне подмигнули.

– Более чем, – я прищурилась.

И увидела лёгкую тень одобрения в глазах мага.

– Без моего покровительства тебе не выжить. Ты не маг. Твоей магии – жалкие крохи, от силы багряный уровень дара, один из слабейших, – он подкинул в руке мензурку, светящуюся алым.

Благодарю, вот теперь мне стало значительно легче и веселее.

– Люди здесь либо слуги, либо… им не везёт. Алтааль – континент сильнейших магов этого мира. – Спокойно продолжил маг. – Здесь проживают три ведущих старших расы: наги, краэ-шайны и, наконец, наша раса, эль-драгхо – господствующая.

О последних двух я слышала впервые, но пришлось прикусить язык.

Впрочем, Совиный господин сумел уловить мою растерянность и быстро пояснил.

Краэ-шайны. Выше двух метров ростом, алая кожа, руки, скулы, спина покрыты перьями. На руках и ногах загнутые когти, которые они могут втягивать. Ни в кого не оборачиваются, но обладают мощной магией камней, металлов и являются сильными Чувствующими. Они могут почувствовать яд в пище, золото в земле, сильную скрытую магию в человеке или спрятавшегося шпиона. Агрессивны и живут "гнездами". Во главе – совет верховных.

Про нагов я знала, но мало. Их империя находилась значительно дальше, на юге континента, и чужаков они не жаловали ещё больше прочих.

И, наконец, мои "гостеприимные" хозяева. Это был сарказм если что.

Эль-драгхо.

– Лучше я сразу покажу. А потом – расскажу – по-змеиному усмехнулся мой новый начальник.

Мы находились в большой жарко натопленной комнате, хотя ни камина, ни печи я не видела. У окна стояло кресло-качалка. Одна стена была полностью занята стеллажами с книгами, странными приборами, какими-то черепками, глиняными табличками…

В углу стояли стол и несколько стульев. У другой стены – длинная скамья с пугающими конструкциями. Пытки не отходя от места? Очень практично!

– Ох, – единственный возглас, который вырвался через мгновение из моей груди.

Фигуру Совиного лорда окутало мягкое сияние – и за его спиной распахнулись огромные крылья. Они тут же заслонили собой всю комнату. Эти крылья не были ни перьевыми, ни нетопыриными – как их представляют на Земле.

Скорее… Как будто неведомая сила взяла – и прилепила драконьи крылья к человеку!

Это могло бы смотреться нелепо. На скулах блестела чешуя, на руках появились грубые пластины.

Фигура стала как будто выше и массивнее.

Но это смотрелось пугающе. Величественно. Безумно.

– Вы дракон? – Сорвалось с губ прежде, чем я себя остановила.

Детское любопытство.

– Кто-то называет нас и так, хотя это в корне неверно, – скривил тонкие губы в подобии улыбки маг.

Миг – и передо мной снова человек. Почти человек.

– Мы эль-драгхо.

Дракон – махина, которая дышит огнем, быстро летает и умеет хрустеть рыцарями и спать на горе сокровищ. Ладно, разве что приблизительно. Очень приблизительно. Приближаться не рекомендуется.

Эль-драгхо имеют помимо прочего человекообразную крылатую форму. Но с возрастом обретают и летающую звериную ипостась. Кажется, неизбежно с перевоплощением этой расы были связаны тайны, о которых мне никто рассказывать не собирался.

Ипостась зверя эль-драгхо тоже отличалась от ездовых драконов. У них была только передняя пара коротких сильных лап, более длинный и массивный хвост, да и все тело их было вытянутым и гибким, снова напомнив мне Азию. Только теперь – китайских змеев. Или японских? На голове у этого конкретного драгхо, как он мне рассказал, в истинной форме были  две пары торчащих торчком ушей, а чуть ниже спускалась по хребту роскошная грива. Крылья в форме драгхо были большими и  прозрачными, словно сотканными из магии. Опасная иллюзия.

– Ты находишься на территории Конактума – закрытой Высшей академии для магов-аристократов, – подтвердил мои худшие опасения "покровитель", – поверь, – он сел и откинул голову на спинку кресла, – эти мелкие засранцы могут уморить любого. Наша с тобой тренировка, – его взгляд потяжелел, – это пустяк. Баловство.

Кайтиш Амарлео обхватил сухими тонкими пальцами колени, наклонился ко мне и прошептал, скалясь:

– Запомни несколько правил, если хочешь здесь прижиться, Врушка. Не разбрасывайся своим полным, истинным именем. Не оставайся ночью на снегу. Не поднимай взгляд на высших. Не выделяйся. Будь тенью… Моё покровительство сдержит Мастеров. Остановит враждебную магию. Но если ты будешь вести себя так, как привыкла там, – неопределённый кивок головой. – Если ошибешься и аристократ будет в своем праве…

Лысина заблестела. Кайтиш Амарлео скривился.

– Была у нас лет десять назад одна такая. Тоже не наша. Из другого мира, да ещё и скорбная на голову. Считала себя какой-то избранной, искала непременно короля в мужья, да ещё и требовала поместье и слуг. И силу магическую. Мы, конечно, пытались её привести в чувство. Совсем ведь дурочка, но… закончилось все печально. Не хотелось бы повторения, правда? – Серьезно, с какой-то застарелой горечью заметил маг.

Щелк. Фрукт на тарелке истёк стремительно соком.

– Будет нехорошо, – тихо засмеялся Совиный лорд, – да?

– Да уж, – клацнула я зубами.

А весело же живут, господа. И в чем-то я даже их понимаю.

Петух заквакал – и в суп попал! А я не петух, мы пойдем другой дорожкой.

– Два вопроса, тир? Можно? – Я встала.

Надо узнать как можно больше, пока у этого странного существа есть желание мне помогать и что-то объяснять.

– Не нужно этого… – мужчина растянул рот в усмешке,  – обращения. Достопочтенный господин – ко всем преподавателям, с поклоном. Господин или Снегосиятельный ашсар – к студентам.

А язык узлом не завяжется, нет?

– Давай свои вопросы, – мне снисходительно кивнули.

– Как мне вернуться в мою академию? Меня будут искать, поверьте. И зачем вы мне помогаете? – Я сжала руки в кулаки.

Ладони были мокрыми и холодными. Шубка висела на сучковатом крючке на стене.

– Вернуться не можешь. Не раньше, чем через год, можно открыть новый портал. И тогда вряд ли. А почему помогаю… – блеснула ярко лысина.

Хламида показалась ещё одной парой гибких крыльев. Он двигался – словно танцевал. И оказался рядом во мгновение ока.

Загнутые когти крепко ухватили меня за подбородок.

– Я скажу тебе один раз, девочка, – просвистел его голос, – меня многие мечтают уничтожить. Утомительно стало травить шпионов. Да и ты как воробей. Смешная, мелкая, прыткая. Умненькая. Будет жаль, если пропадешь. Должен же и я что-то хорошее в этой жизни сделать? – В янтарных глазах была усталость и как будто забота. И тень любопытства. – Ты не сможешь меня предать с моей меткой, да и не станешь. Слишком чистая душа. Тебе помогаю – себе помогаю. Но не думай, сопли подтирать не  стану. – Подмигнул.

А я и не ждала. Он уже сделал куда больше, чем я могла бы ожидать от постороннего существа.

– Иди на кухню. Тебя накормят и переоденут. После приступишь к службе.

С этими словами мужчина отвернулся и подошёл к полкам, что-то на них выискивая.

Снежный мрак! Что же, Алиса. Добро пожаловать в новый мир! Всё не так плохо, как кажется!

Алиска, ты боец по жизни! Сражаешься с троллями (сетевыми), собственной семьёй, плохим настроением, добрыми людьми, которые почему-то норовят укусить побольнее, а также снежными монстрами и госпожой неудачей!

Подумаешь, на службу попала! Будь тихой маленькой лисой, Алисия. Ещё посмотрим, кто улыбнется последним…

Я всегда отличалась хорошей памятью. И умела помнить любое добро и помощь. Поэтому поклонилась. Просияла улыбкой и пропела тихо:

– Да, достопочтенный господин.

А потом отправилась, куда послали. На кухню.

…И вот я работаю в этом месте уже целый, льдышка пристукни, месяц. Месяц, за который я поняла, что Академия Ледяных пределов – прекрасное место. Там обучаются добрейшей души и чистейших помыслов нелюди, а у преподавательского состава просто ангельское терпение!

Я ни разу не видела за это время группу наших адептов. Да и других, к счастью, видела редко. Очень редко. И каждый раз это заканчивалось слезами по ночам в подушку, покусанными от злости губами и мысленными пожеланиями местным всё-таки лопнуть от самодовольства. Если бы у встреченных мной ашсаров были тут неприятели – я бы с удовольствием с ними подружилась. Но увы.

Здесь даже женщин среди учеников не было. Как оказалось, женщины обучались либо в женских училищах – либо на дому. В академии была только прислуга из низших. Которая тоже старалась держаться от меня подальше – чужачка же!

Я злобно пыхтела, отдраивая последний закуток за огромным магическим очагом. Нельзя, видите ли, использовать артефакты! Только труд бедной девочки Алисы, только ручками!

А потом тихий скрип тряпок нарушил ещё один звук.

Скрип. Трррк. Скрип. Трррун. Хрус. Хрусь. Хрум. Чавк. Что?!

Я вооружилась тряпкой и шваброй в одно мгновение, как настоящий воин. Миг – и я уже несусь на врага! Я беспощадна, я сильна, я ражу врагов молниями своих взглядов! Я…

– Ой, какая тыртышечка… – вырвалось у меня от умиления.

Оружие было забыто.

Морозильный шкаф был распахнут, и очаровательное маленькое существо, напомнившее мне серебристо-белого ужа с фейскими крылышками, чавкало жадно над кастрюлей с супом. Меня отнюдь не морили голодом, но пища прислуги была простой и однообразной. А от этого супа так пахло… Так пахло, пока я не вспомнила, что недостачу повесят на меня – и страшно представить, что из этого выйдет!

Умиление резко исчезло. Я подхватила ужа за мелкое извивающееся тельце – удивительно горячее – и приподняла над кастрюлей. Если что – это были мыши. Мыши, которые обожают суп с мясом. Возможно, здесь и такие водятся, кто знает?

– Нельзя так делать! – Шикнула я тихо.

Я ощущала себя палачом. Подлым насильником. Злобным маньяком, который издевается над невинным крохотным существом.

О, эти маленькие бусинки глаз! Маленькая смешная мордочка с синеватыми разводами. Крохотные висюльки-крылья… Нужно срочно открыть морозильник и накормить существо досыта, он же наверняка недоедает, бедняжка! Может, ему поставить отдельную миску?

Мои пальцы уже потянулись к дверце, как браслет обжёг руку – и наваждение спало.

Невинная морда? Хитрая жо… Так и буду звать Хитрым Жо! Вздумал мне голову морочить?!

– Не вышшло, – прошипели мне беззлобно, – защиту пос-стаавил, гадс-ский маг! Дай покуш-шать, слуш-шка!

Меня ещё змеи летучие на место ставить будут? Определенно, здесь враждебный климат!

Я перехватила гибкое тельце поудобнее и поднесла к глазам. Голос мой был ровен, тих и почти в той же степени дружелюбен, как у гадюки, которой наступили сапогом на хвост.

– Слушай меня внимательно, моя чешуйчатая шкурка. Правило раз – называй меня Лиссэ. Правило два – будь со мной вежлив и обходителен. Правило три – не вздумай делать мне гадости – иначе обижусь. И в таком случае я прямо сейчас отнесу тебя местным господам магам! – Проговорила четко.

Я строга и неприступна, меня не проймешь трепыханием хвостиком.

– А я с-скажу, что ты шреш-шь их с-сапассы! И они тебя выс-секут! Это больно для человеков! – Нагло раскрыл пасть этот мелкий негодник.

У меня и магические животные неправильные. Никто не кидается помогать или в фамильяры набиваться! Только подставить норовят.

Но я видела, понимала – этот малявочка – ещё ребенок. Обиженный на весь мир, одинокий, злой и голодный. Да, палец в рот таким не клади, но договориться – вполне возможно.

– Давай-ка договоримся, – я серьезно  посмотрела на существо.

А потом посадила его на ладонь и… погладила. По маленькой голове, крохотной спинке, почесывая крылья-наросты. Я ощутила, как задрожало мелкое тельце, растеклось, прикрывая глаза пленкой, расшипелось. Раздвоенный язычок мелькнул в воздухе, а потом…

Погубит тебя доброта, Алиска. Вот ведь погубит! Сожрут – и косточек не оставят! Мелкие зубки сомкнулись на моем пальце.

А вдруг он ядовитый? – Заполошная мысль.

Я уже хотела отшвырнуть бессовестную сосиску из чешуи подальше, как…

Дверь в столовую скрипнула. Едва слышно. Не знаю зачем, но я мигом присела, прячась за плитой и радуясь, что кухню из зала почти не видно.

Голова налилась знакомой тяжестью, во рту пересохло. Дар стучал в висках – но никаких видений не было – и быть не могло! Зато в следующий миг совсем рядом раздались голоса.

– Давай скорее, у меня мало времени, – этот голос был надменным, и каким-то тусклым, брезгливым.

– Да, достопочтенный господин! – А этот… этот я узнала!

Как не узнать, когда это повар – огромный – на три головы меня выше, здоровяк. Между прочим, тоже низший, полукровка из троллей. Он любил гонять меня по любой мелочи, придираться к каждому моему действию и не раз пытался приставать, пока никто не видел. Гадость.

– Где он сидит? – В надменном голосе прорезалось нетерпение.

Я плохо понимала, что происходит.

– Всегда за одним и тем же столом, достопо…

– Короче! – Ледяное.

Свист. Сдавленный крик здоровяка. Не только мне надоедает слушать "достопочтенный" по сто раз на дню.

– Левый стол от колонны с гербом академии, мессир. Всегда там. Сидит один или с напарником. – Повар стал отвечать четко.

– Хорошо. Вот это – тебе. Не вздумай потерять хоть крупинку, не расплатишься, даже если я с тебя шкуру сниму, – шелест. Шуршание.

И не подглядеть никак!

– Госпо… Ох! Это же…

– Самый сильный яд для таких, как он. Даже если не сдохнет – выгорит. И на этот раз никто ему не поможет. Растворить в воде. Настаивать три дня. Подашь за обедом, вольешь в какое-нибудь жидкое блюдо. Подавать отправишь кого не жалко. Сам будешь в отъезде. Ты все понял? – Обманчиво тихо поинтересовался ледяной голос.

Бормотание повара. Меня замутило от ужаса и понимания происходящего. Они хотят отравить кого-то из адептов. Сосулька в лоб! Это… это уже запредельно. Да, здесь жёсткие правила выживания и железная дисциплина. У аристократов опасные игры. Часто бывают и травмы, и срывы, и даже выгорания. Лёгкие и средней тяжести. Но это…