Секрет Лилит

Пролог

«Абисс редко приводит воинов или жрецов из других миров. Как правило, иномирцы принадлежат касте сейд. Источник, к сожалению, невозможно привлечь к ответу. А так жаль! Было бы любопытно узнать, с какой целью Абисс приводит в Норн того или иного адепта. Вне сомнений – от каждого иномирца мы вправе ожидать поистине захватывающей судьбы, определяющейся повышенным потенциалом и благосклонностью энергий».

(с) Аларик, представитель Благого Двора в Империи, труд «Феномен Абисс», библиотека Цитадели

– Значит, Абисс привел тебя. Как твое имя?

Вопрос застыл в воздухе, а я продолжала молчать. Нервное напряжение достигло пика и готово было вырваться в любой момент.

Сложно было только первые полчаса. Потом начались смешки, постепенно переходящие в откровенную внутреннюю истерику. Мое имя Зоя, я спокойно жила незаметную жизнь. Но сейчас меня вели по мрачному коридору настоящего замка. Потолки здесь высокие, с лепниной; видно, что работал талантливый мастер. Несмотря на то, что на потолки я обратила внимание, неясное будущее меня занимало намного больше. Наверно, нужно вернуться на час назад, чтобы объяснить все по порядку?

Сидя на лекции в родном университете, я соскользнула в мир дремы. Помню, как сердце замирало, пропуская удар. В голове стало пусто и спокойно. Не было попыток удержать концентрацию. Лекции по истории искусств читал преподаватель с монотонной речью, которая убаюкивала и дарила сказочные сны. Как правило, я легко просыпалась сразу после окончания лекции. Но сегодня было иначе.

Очнувшись от дремы, я обнаружила себя лежащей в траве. Перед глазами раскинулось голубое небо, над ухом слышалось навязчивое жужжание. Все бы ничего, но ведь на дворе царила суровая зима! Замерев, медленно закрыла глаза, прислушалась к ощущениям. Ничего не болело, только в груди появилось сдавливающее чувство. Сердце стучало быстро и громко, звук отдавался в ушах. Когда я открыла глаза, ничего не изменилось. Кроме прекратившегося жужжания – видимо, насекомое угомонилось и нашло другой объект. Все вокруг казалось до ужаса реалистичным, но не могло происходить на самом деле. Так что это? Сон, ставший явью?

В моменты опасности мое естество концентрируется на единственной задаче – выжить любой ценой. Поэтому я собралась с силами и аккуратно поднялась на ноги. Чем бы не была эта чертовщина – справлюсь.

Мышцы отозвались необъяснимой ноющей болью. В голове царила полная неразбериха, я осмотрелась. В десятках метров показались каменные стены и замок. Как в сказках. Рот приоткрылся от удивления, сердце застучало еще быстрее.

Замок представлял собой потрясающее зрелище: высокие башни, темный камень, стекла окон, блики от которых заставляли щуриться. Любопытство пересилило страх, я острожными шагами направилась к металлическим воротам. Они казались нелепостью по сравнению с каменными стенами, которые устремлялись в обе стороны и могли послужить защитой от неприятеля.

Захотелось прикоснуться к воротам, чтобы убедиться наверняка в реальности происходящего. Рука потянулась к витиеватому узору темного железа. В тот момент, когда я почувствовала холод металла, произошло необъяснимое. Кожу обожгло огнем, я мгновенно отдернула руку, словно от электрического разряда. В воздухе раздался пронзительный звон, как сигнализация, оповещая о нарушителе. Ворота со скрипом приоткрылись, приглашая войти. Но я, прижав руку к груди и отскочив на пару метров, хотела позорно сбежать. Меня остановил оклик.

Повернув голову, заметила двух приближающихся со стороны замка парней. Выглядели они странно: оба в коричневых штанах и белых свободных подпоясанных рубахах в стиле бохо, за спинами виднелись рукоятки холодного оружия. Я такое только в фильмах видела, поэтому застыла, уставившись на приближающихся, как на чудо природы.

«Ролевики?»

– Очередная жрица? – недоуменно спросил один у другого. Тот пожал могучими плечами, на симпатичном лице отразился интерес. В светлых карих глазах светилось сосредоточенное любопытство. Он осмотрел меня с ног до головы и задержал взгляд на ладони, которую я продолжала прижимать к груди.

– Сейд. Она отмечена, – уверенно проговорил парень, а потом обратился уже ко мне. – Откуда ты?

– С факультета искусств, – ответила я и аккуратно попятилась назад. Ситуация перестала казаться любопытной. Стало не по себе. Сон оставался слишком реальным. Разве от боли не просыпаешься наяву? Тогда почему ожог не выкинул меня из этого чересчур правдоподобного сновидения?

Мне часто снились сны со сказочными сюжетами: яркие, полные красок и магии. В них появлялись волшебные существа, люди повелевали стихиями, а воины в кожаных доспехах охраняли беззащитных. Но в тех снах я была главной и управляла происходящим. Иногда выбирала роль волшебницы и играючи обращалась с огнем, заставляя маленьких огненных драконов летать вокруг. Иногда в руках появлялся короткий меч, и тогда я защищалась от врагов, стремившихся подобраться ближе. Лица всегда смазывались, но ощущение опасности и тревоги ощущалось поразительно реалистичным. Здесь пошло не по сценарию. Я зажмурилась, мысленно отсчитала десять секунд, но, когда открыла глаза, ничего не изменилось.

– Факультет искусств? Ты из семьи ремесленников? – недоуменно переспросил первый парень, а потом разочарованно выдохнул и покачал головой. – Да без разницы! С меткой сейд можно ожидать только кучу проблем.

– Она не из Норн. Видимо, Абисс выдернул из другого мира, – в тон ответил второй. – Отведем ее мейстеру, сам разберется, – он внимательно вглядывался в мою руку, словно пытался что-то рассмотреть. Его приятель сделал уверенный шаг вперед, но явно не ожидал, что я попытаюсь сбежать. Все внутри кричало: «Беги!», – а кто я такая, чтобы спорить с голосом разума?

Когда незнакомец потянулся в мою сторону, руки автоматически сжались в кулаки. Время будто замедлилось, и я с невероятной скоростью оказалась за спиной недоброжелателя. Его руки нашли только воздух.

Инстинкт самосохранения сработал быстрее, чем мозг. Резко развернувшись, попыталась сбежать, но меня бесцеремонно ухватили за предплечье и повернули обратно. В попытке побега от одного я забыла про второго, который с лукавой улыбкой наблюдал, как на моем лице проявился страх.

– Сбежать хотела? Если обратно в источник, то это не сработает, милая, – рассмеялся парень и настойчиво передал в руки другу. Тот, недовольный маневром, крепко вцепился в запястье и потянул за собой.

Сопровождающие завели меня на территорию замка. Послышался скрип ворот, которые сами по себе закрылись, перекрывая путь к свободе. Я не привыкла сдаваться, поэтому попробовала вырваться и взвизгнула, когда провожатый сильнее сжал руку. От такой хватки наверняка останутся синяки.

– Отпусти! – собственный голос показался чужим.

– Не брыкайся, не на эшафот ведем, – фыркнул парень. – Хотя стоит помнить, что излюбленная казнь для сейд, придуманная охотниками – это сожжение на костре.

– На каком еще костре! Что такое сейд? – в голос заорала я, сильнее упираясь ногами в землю и затрудняя провожатым ход.

– Сейд – это одаренные энергией источника, – недовольно объяснил парень и вновь нетерпеливо дернул меня к себе. Я споткнулась, но удержалась на ногах.

– Хочу немедленно проснуться!

– А! Думаешь, что это сон? Ну, попробуй умереть. Одним сейд больше, одним меньше… – хищно улыбнувшись, пожал плечами удерживающий. Второй смерил нас насмешливым взглядом, но опровергать слова приятеля не стал.

Поняв, что из хватки не вырваться, я приняла единственное верное решение в данной ситуации – выждать момент. Было страшно, глаза слезились, а в горле появился ком. Внимание рассеивалось, но взор все равно задерживался на мелочах. Я отчаянно запоминала путь. Мы прошли мимо стрельбища с мишенями, тренировочного поля и двух стеклянных построек, похожих на теплицы.

«Sine ira», – повторяла мысленно собственный девиз. Без гнева и пристрастия. Без эмоциональной оценки происходящего. Холодная рациональность и анализ. Нужно охладить разум, собраться с мыслями и попытаться оставаться спокойной.

Вход в замок впечатлял. Обожженная ладонь ныла, но я не обращала внимания, пытаясь досконально запомнить путь. В опасной ситуации предпочитала открытому столкновению спасительное бегство, либо хитрый маневр. Но не покорное шествие на казнь… Или на костер.

Когда мы вошли в замок, дверь закрылась с шелестом, напоминающим шепот. По спине пробежались мурашки. Раньше я не бывала в замках. То, что предстало перед глазами, оказалось величественным и невообразимым. На потолке не было люстр, но каждые пару метров на стенах горели факелы, создавая мистический антураж. Проходя мимо, я не почувствовала жара.

Стены коридора из того же темно-серого камня, что и наружный фасад. Поэтому, несмотря на светлый потолок, помещение казалось мрачным. В воздухе чувствовались ароматы трав, я четко определила полынь. Терпкий и пьянящий аромат вызвал неприятное ощущение головокружения. Я нахмурилась и тут же чихнула. Странно. Раньше у меня не наблюдалось аллергии на полынь. Но, может быть, голова кружилась не из-за нее, а из-за происходящего в принципе. Я уже начала понимать, что это не сон. Так что? Я умерла и попала в другой мир? Христианский рай и ад – выдумка? Никогда не была верующей, но сейчас не отказалась бы от Божьей помощи.

– Не бойся, – подал голос один из сопровождающих. Тот, что вежливый и приятный. Красавчик, что сказать. Но не уверена, что могу воспринимать своих стражников в подобном ключе. – Мейстер все объяснит. Будешь учиться, станешь полноценной сейд. Возможно, попадешь в гильдию, – он пожал могучими плечами.

– Гильдия? – переспросила я. Да, Зоя, гильдия магов. Как в тех сказках, что ты любила читать с детства. – Может здесь и гильдия воинов есть? И клан темных?

– Братство воинов существует, – поддержал разговор красавчик и с подозрением приподнял светлую бровь. – А что за клан? Ты говоришь о преступных темных жрецах?

– Не важно, – пробурчала я, мысленно щелкая себя по носу. Что я несу? Подумают, что не в себе и точно на костре сожгут.

Тем временем по каменной лестнице мы быстро поднялись на третий этаж. Мое дыхание сбилось, а вот провожатым хоть бы хны. Мы оказались в очередном коридоре. Здесь вместо факелов пространство освещали удивительные парящие под потолком шары. Они заливали пространство теплым светом, завораживали взор и перемещались бессистемно. Как не пыталась я не заметила нитей, что удерживали парящие шары в воздухе. Оттого все происходящее показалось еще более поразительным.

По обеим сторонам стены разместилось несколько дверей. Никаких опознавательных знаков я не заметила, поэтому запомнила, к которой по счету мы направились. Красавчик быстро постучал и, не дожидаясь приглашения, открыл дверь. Взору предстал просторный кабинет, напоминающий деканат университета. Но если в деканате располагалось несколько рабочих преподавательских мест, то здесь оказался только один стол. За ним в полнейшей тишине читал бумаги седовласый мужчина с аккуратной бородой. Вдоль стен выстроились под завязку забитые книгами шкафы. Из приоткрытого окна веяло теплым ветром.

Несмотря на то, что на мейстере не оказалось мантии и колпака, выглядел он сказочно. Возможно, дело было в седой бороде или в очках, съехавших на нос. Мужчина этого, кажется, не замечал. Он не обращал внимания на происходящее вокруг, проигнорировав и вторжение в собственный кабинет.

– Мейстер, ворота Цитадели пометили сейд, – сообщил симпатичный сопровождающий. Я сделала последнюю попытку и попятилась назад, но меня удержали на месте. Сжав губы в тонкую линию, нахмурилась.

Мейстер неторопливо поднял взгляд на гостей. Темные глаза глянули на парней, а потом взгляд застыл на мне. Мужчина смотрел глазами юнца – живо и заинтересованно.

– Благодарю. Можете продолжать занятия, – проговорил мейстер расслабленным голосом. Я почувствовала, как удерживающая хватка на руке исчезла. Симпатичный провожатый подмигнул, а через минуту сопровождающих и след простыл. Мейстер откинулся в кресле, разминая шею. – Значит, Абисс привел тебя. Как твое имя?

В моей жизни не существовало волшебства. А теперь дрема на занятиях превратилась в сказку. Иначе как объяснить происходящее? Разве сны могут быть настолько реальными? Разве в сновидениях можно четко ощутить холодок по телу от ветерка с окна или увидеть то, как странно тени ложатся вокруг, будто окутывая?

Обстановка вокруг казалась настолько реальной, что не оставалось сомнений в правдивости происходящего.

– Назови имя, – повторил мейстер. На лице оставалось дружелюбное выражение, хотя глаза смотрели цепко.

– Зоя, – проговорила я, чувствуя необоснованный страх. – Это сон?

Мужчина снисходительно улыбнулся и покачал головой. На нем были светлые одежды: белая рубаха, голубой пояс с драгоценными камнями и вышивкой из серебряных нитей. Необычная одежда.

Мейстер встал и отвернулся к окну, сильнее распахнул створки, впуская больше воздуха в кабинет. Солнечные лучи заиграли на полу и полках книг, но проигнорировали меня. Я осталась в тени.

– Какую чудесную погоду подарил Абисс, – прошелестел голос седовласого. Он будто намеренно проигнорировал мой вопрос.

Я напряглась, попыталась поуспокоить разбушевавшееся сердце. Что будет, если случится инфаркт во сне? Этого достаточно, чтобы проснуться?

– В прошлом месяце снег шел хлопьями. Из-за сугробов адептам тяжело тренироваться. А сегодня – самый настоящий май. И это в начале очередного цикла колеса! Неожиданно, что источник резко сменил планы и подарил весну в середине зимы. Хотя, думается, что у природы нет плохой погоды.

– Наверно, – промолвила я. Было тяжело оторвать взгляд от спины мейстера. Мужчина одним присутствием заставлял ощущать одновременно импульс к побегу и необъяснимое желание оставаться на месте.

– Чувствую страх, – продолжил собеседник, словно прочитав мысли. – Но это лишнее. Никто не причинит тебе вред в стенах Цитадели.

– Цитадели?

– Да. Цитадель и замок – учебное заведение для воинов, жрецов и сейд. С гордостью могу сказать, что если Тезаурус – мозг Норн, то мы – сердце. Наверно, сложно осознать то, что произошло. Будет проще, если примешь за правду идею параллельных миров. Учитывая озадаченность, предположу, что у тебя дома все немного иначе.

– Совсем иначе, – робко согласилась я. Поверить в параллельные миры не легче, чем в то, что я попала в один из них.

– Что-то общее точно есть. Итак, Зоя, Норн – это небольшой, но удивительный мир. У нас есть города и деревни, леса и поля. Норн – это жители, существа, флора и фауна. Все то же, что и во всех остальных мирах. История, социум, правящий дом, гильдии, конфликты, цели и мечты… Но у каждого мира есть изюминка, и Норн не исключение. Рядом с Цитаделью раскинулся источник Абисс – озеро, полное силы. Оно дарит энергию обитателям Норн. Абисс помогает вести относительно спокойную жизнь. И иногда приводит адептов из других миров.

– Что это такое – Абисс? Не понимаю, – беспомощно разводя руки в стороны, произнесла я. Попыталась вспомнить, видела ли озеро при пробуждении. Если меня привел неведанный источник магии, я должна была запомнить.

– Источник силы, – развернувшись, ответил мейстер. – Энергия в чистом виде. Абсолют. Озеро, которое может поглотить без остатка. А может и явить миру что-то или кого-то. То, что попадает в Абисс – исчезает без следа. То, что приходит из Абисс – остается навсегда.

– Я умерла? – задала я, пожалуй, главный вопрос. Происходящее больше не казалось сном. Я склонялась к мысли, что скучнейшие лекции в университете добили меня.

– Умерла? – недоуменно переспросил седовласый, на губах заиграла снисходительная улыбка. – Вряд ли. Тогда значило бы, что я тоже мертв. Но надеюсь, что в бесконечности Митра не будет так много бумажной работы.

Наступила тишина. Дыхание и сердце успокоились, появилась необъяснимая усталость. Тело тянуло к полу, ноги ощутимо дрожали, будто я пробежала марафон. Стресс отразился на физике – ничего удивительного. Мейстер заметил мое состояние и кивнул.

– Тебя явно вымотало перемещение, поэтому буду краток. С сегодняшнего дня ты – адепт Цитадели. Судя по метке на ладони, обучаться будешь сейд-искусствам. Это занятно и, несомненно, привнесет разнообразие в стабильные будни Цитадели, – на лице мейстера проскочила мальчишеская усмешка, дальнейших объяснений не последовало. – Я отправлю записку ментору факультета, он выделит комнату и необходимые вещи. Не печалься, Зоя, сейчас тебе нужно отдохнуть, чтобы прийти в себя.

Мейстер сел за стол, карандашом написал пару слов на клочке бумаги. Потом аккуратно сложил лист и поднес к пламени свечи, ярко пылающей в подсвечнике. Бумага предсказуемо вспыхнула, и через мгновение остался лишь пепел.

– Что вы сделали? – тихо произнесла я. Уверена, что письма отсылаются иначе. Но если догадки верны, то здесь все по-другому. – Так в Норн передают сообщения? А электроника? Технологии?

– Никакой электроники, Зоя, – покачал головой мейстер. – Электромагнитные излучения негативно воздействуют на Абисс. Электроника – почти единственное, что мы запрещаем в Цитадели. На остальных территориях Норн также не найдешь и следа электрических предметов.

– Но вы отправили сообщение с помощью огня… Вы тоже сейд? – последнее слово ощущалось на языке странно.

– Нет. Ты все поймешь, как только приступишь к обучению, – кратко ответил мейстер и хитро прищурил глаза. Я поняла, что разъяснений не последует. – На самом деле замечательно, что ты появилась на пороге Цитадели именно сейчас. Колесо года только начало новый виток. В Цитадели нет стандартного начала учебного года, потому что адепты могут появиться на пороге в любой момент, когда Абисс пожелает. В теории мы начинаем со дня зимнего солнцестояния. В этот период на небе правит Сатурн. Не удивляйся. Ты знаешь, что такое Сатурн?

– Эмм… планета, – пробормотала я, чувствуя себя неловко. Неужели в Норн знакомое небо и астрономические константы? Мейстер говорил о параллельных мирах. Значит, одновременно с происходящим здесь, жизнь дома продолжается?

– Верно. Сейчас месяц, когда Сатурн силен на звездном небе. Пошла вторая декада, и уже чувствуется влияние Урана. Другими словами – на дворе начало января. Пусть тебя не смущает погода за окном – времена года редко соответствуют настроениям Абисс. Источник моделирует реальность по собственному вкусу. Но, конечно, не кидает из лета в зиму в течение недели. Обычно явная смена погоды происходит раз в месяц. Хотя бывает и реже. Помню, Абисс весь год продержала осень. Ну и слякотные были деньки! – улыбнулся мейстер. Он хотел сказать, что-то еще, но дверь резко открылась, и в кабинет вошел мужчина.

Он был молод, хорош собой и ощутимо зол. Эмоции легко читались на аристократическом лице: высокие скулы, яркие зеленые глаза, бледная кожа с нечетким фиолетовым свечением. И заостренные уши.

«Черт побери!»

Я с трудом не разразилась истерическим смехом. Настоящий эльф! Острые уши выглядывали из-под темных волос. Мой рот не закрывался час-полтора – ровно с того момента, как я оказалась в Норн. Но сейчас он открылся еще больше. Я понимала, что выгляжу нелепо, но не могла стереть с лица глупую улыбку, рассматривая ушки сурового эльфа.

– Каин, – склонив голову в приветствии, эльф кинул цепкий взгляд в мою сторону. Темные брови сдвинулись, зрачки расширились, когда взгляд зацепился за ожог на ладони. Я почувствовала холодок по коже.

– Сэммуэль, добрый вечер, – вежливо поздоровался мейстер. – Абисс привел сейд. Думаю, проблем с заселением не будет. В последнее время у вас довольно просторно.

– Понял, – недовольно выдохнув, эльф повернулся ко мне. Опять последовал оценивающий взгляд с головы до ног и обратно. А потом лицо эльфа потемнело. Готова поклясться, что в изумрудных глазах появилось раздражение. Эльфы недолюбливают людей? Что-то новенькое. В голове появилась мысль, что в сказках эльфы всегда поддерживали людей. Развития мысль не получила, потому что местный представитель остроухих заговорил. – Имя?

– Зоя, – ответила, тщательно скрывая заинтересованный взгляд за спину собеседника. Я ожидала увидеть лук и колчан со стрелами, но ничего подобного не было. Он и одет был не так странно, как те двое, что встретились у ворот или мейстер. Брюки и темно-серый вязаный свитер. На шее сверкнула серебряная цепочка, спрятанная под воротом. Больше ничего примечательного.

– Меня зовут Сэммуэль, я ментор факультета сейд-искусств. Нам придется, – на этом слове эльф снова скривил губы, – общаться часто. Идем, покажу комнату.

Не говоря больше ни слова и не попрощавшись с мейстером, эльф резкими шагами вышел за дверь. Неловко кивнув улыбающемуся мейстеру, я поспешила за эльфом. Он шел быстро, не думая о том, что мне приходится почти бежать. Через пару минут я почувствовала логичное раздражение. Хотелось попросить эльфа притормозить, но что-то подсказывало, что просьба не будет услышана.

В голове крутилась тысяча вопросов, но я догадывалась, что суровый эльфийский выходец из непонятного мира не ответит. Больше, чем ответов, хотелось только лечь. Слабость окончательно завладела телом.

Мы спустились на пролет и оказались в мрачном коридоре. Здесь тоже парили светящиеся шары под потолком, но тусклый свет шел и от широких окон. На дверях не было табличек или номеров, они различались по цвету: от белой до черной, как ночь. Эльф повел меня к дальней двери. Толкнув ее, ментор вытянул руку и пригласил войти.

– Твоя комната. Завтрак в восемь утра. Явишься в большой зал, дальше разберемся с силой и расписанием, – негромко проговорил эльф и, не дожидаясь ответа, пошел прочь. Не было ни желания, ни сил останавливать заносчивого остроухого, поэтому я молча закрыла дверь.

Комната выглядела чистой, но неуютной. У окна стоял рабочий стол, рядом – шкаф с пустыми полками. У стены примостилась кровать, застеленная бельем с темным покрывалом сверху. На гардинах висели серые шторы, которые, наверно, хорошо защищают от солнечного света. К слову, солнце почти пропало за окном. Сгущались сумерки.

Я подошла к окну и распахнула створки настежь. Силы окончательно меня покинули. В горле появился ком, глаза увлажнились. Несмотря на то, что в свои двадцать три я считала себя взрослым и самостоятельным человеком, сейчас была готова разрыдаться, как ребенок. В голове появились мысли о приятелях и университете, об общежитии и нормальной жизни. О том, что происходит дома. Ведь я пропала! У меня не было родных, но хотелось думать, что мое исчезновение заметит хоть кто-то. Ощущая, как сжимается сердце, я упала на жесткую постель и, уткнувшись в подушку, разрыдалась. Стресс волной прошелся по телу, высвобождаясь в виде неконтролируемых всхлипов. Тени вокруг сгустились, в комнате стало совсем темно.

Рыдания не проходили долго. Как уснула – даже не поняла. Закрыв глаза, провалилась в спасительную темноту. В голове пульсировала будто чужая мысль: «Спи».

Глава 1. Добро пожаловать в Цитадель

«Дроу по природе недалеко ушли от канувших в Лету светлых собратьев – лесных эльфов. Но предпочитают оставаться в тенях Серых скал, да просторов Мрачных пустошей. Также очевидны внешние различия – кожа дроу имеет фиолетовый оттенок, цвет радужки глаз разнится: от золотистого до черного, как сама ночь. Наиболее распространенный оттенок – лиловый.

Дроу – ярые консерваторы в части смешения рас. Как правило, они связывают жизнь с земляками. Но в каждом правиле существуют исключения. Истории известны случаи, когда смешение крови дроу с кровью другой расы давало ошеломительный эффект. Генетическая лотерея – мог родиться или совершенно бесперспективный, или до гениальности одаренный ребенок. Таких детей называли полукровками.

И это точно не то, чем гордился бы истинный дроу».

(с) Хаель эт Олвир, труд «История Неблагого Двора», библиотека Цитадели

«Проснись».