Академия Теней. Ключ от бездны

Глава 1. Стук изнутри

Мне снова снилась дверь.

Она стояла посреди чёрной равнины, высокая, как небо, и старая, как сама смерть. Камень, из которого она была высечена, не походил ни на один из тех, что я видела в мире живых. Он был тёмным, но не чёрным. Скорее — серым, как пепел после большого пожара. От двери тянуло холодом, и этот холод был не снаружи. Он шёл изнутри, как дыхание того, кто слишком долго спал и наконец проснулся.

Я стояла перед ней босая. Пол под ногами был не землёй, а чем-то гладким, как стекло. В нём отражалось небо, которого не было. Я не знала, где я. Знала только, что это место не принадлежит миру живых. И что дверь здесь — настоящая. Та самая. Та, что сидит внутри меня, как заноза, которую нельзя вытащить.

Сон повторялся уже полгода. С того самого дня, как я убила Каэла. С того самого дня, как дверь треснула.

Сначала я думала, что это просто кошмары. Что мой разум пытается переварить то, что случилось в замке. Но потом я начала замечать: дверь не просто снится. Она зовёт. Она говорит. И с каждым разом её голос становится ближе.

— Амелия, — позвал голос.

Я не обернулась. Я знала, кто это. Точнее, знала, что это не человек. Голос звучал не снаружи, а внутри, в костях, в крови, в том месте, где живёт страх. Он был похож на голос Каэла, но глубже. Старше. Как будто сам камень научился говорить.

— Амелия, — повторил он. — Ты слышишь меня.

— Слышу, — ответила я. Мой голос прозвучал глухо, как из-под воды.

— Ты закрыла меня. Но не навсегда.

— Знаю.

— Ты можешь открыть. Добровольно.

— Нет.

— Тогда я буду стучать. Каждую ночь. Пока ты не сломаешься.

Я проснулась.

В комнате было темно. Тихо. Только ветер за окном шелестел сухими листьями. Я лежала, глядя в потолок, и слушала, как стучит сердце. Слишком быстро. Слишком громко. Оно билось так, будто до сих пор бежало от того голоса.

Прошло полгода с тех пор, как я убила Каэла. Полгода с тех пор, как дверь внутри меня треснула. Я не говорила об этом никому, кроме Дэмиана. И он тоже молчал. Но каждую ночь, когда я закрывала глаза, дверь была там. И каждую ночь она становилась ближе.

Я села на кровати. Тело болело, как после долгой битвы, хотя я не дралась уже несколько недель. Тьма внутри меня шевелилась, как зверь, который не может уснуть. Она была не злой. Она была... беспокойной. Будто чувствовала то, чего я ещё не видела.

— Опять? — раздался голос.

Рейна лежала на соседней койке. Она перебралась ко мне в комнату после того, как начались кошмары. Сказала, что не может спать, когда я кричу. Но я знала: она просто не хотела оставлять меня одну. Она никогда не говорила об этом вслух, но я видела, как она просыпается раньше меня, как проверяет, дышу ли я, как кладёт руку на моё плечо, когда я начинаю метаться во сне.

— Опять, — ответила я.

— Что на этот раз?

— Дверь. Стучала.

Рейна села, подтянула колени к груди. В лунном свете её рыжие волосы казались медными. Она была красивая, но красотой опасной — той, что не прощает ошибок. Я часто думала, что если бы не Академия, мы бы никогда не встретились. Она — аристократка, пусть и из обедневшего рода. Я — приютская сирота. Но здесь, в этих чёрных стенах, разница между нами исчезла. Осталось только то, что мы обе умели выживать.

— Ты говорила об этом Дэмиану? — спросила она.

— Говорила.

— И что он?

— Сказал, что это нормально.

— Нормально? — Рейна фыркнула. — Когда тебе по ночам стучит в дверь сущность из бездны — это не нормально.

— Он не это имел в виду.

— А что?

— Что я не схожу с ума.

Рейна помолчала. Потом легла обратно, закинув руки за голову.

— Знаешь, иногда мне кажется, что ты слишком спокойная для человека, у которого внутри дверь.

— А что мне делать? Кричать?

— Хотя бы злиться.

— Я злюсь. Просто не показываю.

— А зря. Злость помогает.

Она закрыла глаза. Я осталась сидеть. В темноте, за окном, что-то шевелилось. Не тени — к ним я привыкла. Что-то другое. Более плотное. Более... голодное.

Я не стала говорить об этом Рейне. У неё и так хватало забот. Вместо этого я закрыла глаза и заставила себя дышать ровно.

Но сон не пришёл.

Утром я вышла на плац раньше всех.

Академия Теней изменилась за эти месяцы. Не внешне — стены остались такими же чёрными, а башни такими же мрачными. Изменилась атмосфера. После смерти Каэла и возвращения с границы Дориана здесь стало тише. Люди больше не шарахались от меня, как от прокажённой. Некоторые даже здоровались. Грей по-прежнему орал, но уже не так зло. Адепты по-прежнему умирали на Испытаниях, но реже.

А может, я просто привыкла.

Я встала в центр старой тренировочной арены и вытащила кинжал. Тот самый, с витой рукоятью. Он лежал в ладони, как продолжение руки. Я уже не боялась его. Он был частью меня, как шрам, как память, как тьма, которая жила внутри.

— Рано встала, — раздался голос за спиной.

Я обернулась. Дэмиан стоял у входа на арену, скрестив руки. Он был без плаща, в простой чёрной рубашке. В утреннем полумраке его глаза казались почти белыми. Я привыкла к его появлениям. Он всегда приходил, когда я не ждала. И всегда смотрел так, будто проверял, не исчезла ли я.

— Не спалось, — сказала я.

— Снова дверь?

— Снова.

Он подошёл ближе. Его шаги не издавали ни звука, но я чувствовала их по вибрации воздуха. От него пахло пеплом и свечами, как всегда. Этот запах уже не пугал. Он стал... домашним.

— Что она говорила? — спросил он.

— Что будет стучать, пока я не открою.

— И что ты ответила?

— Что не открою.

— Хорошо.

Он встал напротив. Я знала, что будет дальше. Мы тренировались каждое утро, без исключений. Сначала это было тяжело. Потом стало привычкой. Теперь — необходимостью. Дэмиан не давал мне расслабляться. Он говорил, что враги не ждут, пока ты выспишься. И он был прав.

— Нападай, — сказал он.

Я ударила.

Кинжал рассек воздух, но Дэмиан уже был в стороне. Он двигался, как тень, — плавно, без усилий. Я не злилась. Я училась. Каждый пропущенный удар, каждое падение, каждое его замечание — всё это откладывалось внутри, как камни в стене.

— Медленно, — бросил он.

— Я только проснулась.

— В бою не будет времени просыпаться.

— В бою я буду не с тобой.

— А вот это уже интересно. — Он поймал моё запястье и заломил руку. Я вскрикнула, но не выронила кинжал. — С кем же ты будешь в бою?

— С теми, кто не двигается, как призрак.

Он усмехнулся и отпустил.

— Неплохо. Но всё ещё слишком предсказуемо.

— Тогда покажи, как надо.

— Показываю.

Он рванул вперёд. Я отскочила, но поздно. Его ладонь ударила по моей руке, и кинжал вылетел. Я упала на спину, тяжело дыша. Земля была холодной, но я не чувствовала холода. Только злость. На него. На себя.

— Вот так, — сказал Дэмиан, протягивая мне руку. — Без раздумий. Без сомнений.

Я приняла помощь.

— Когда-нибудь я тебя достану.

— Жду.

Он помог мне встать. Наши лица оказались близко. Я чувствовала его дыхание — тёплое, с лёгким запахом мяты. Внутри что-то дрогнуло, но я отогнала это чувство. Оно было некстати. Оно было опасно. Оно было... слишком сильным.

— Что-то не так? — спросил он.

— Всё не так.

— В Академии?

— Везде.

Он не ответил. Только отступил и поднял мой кинжал.

— Пойдём, — сказал он. — Завтрак.

— Ты и завтракаешь?

— Нет. Но тебе нужно.

Мы пошли в столовую. По дороге я смотрела на чёрные стены, на серое небо, на адептов, которые выходили из бараков. Всё было как обычно. Но внутри росло чувство, что это спокойствие — перед бурей.

За завтраком Рейна уже сидела за нашим столом. Рядом — Мира и Кай. Они о чём-то спорили, но при моём появлении замолчали.

— Что? — спросила я, садясь.

— Ничего, — ответила Рейна. — Просто обсуждаем новости.

— Какие?

— Ты не слышала?

Я покачала головой.

— Вчера ночью пропал адепт. Из третьей группы. Его звали... — Рейна задумалась. — Ларс. Точно. Ларс.

— Пропал?

— Вышел из барака и не вернулся. Никто не видел.

— Может, сбежал?

— Из Академии Теней не сбегают. — Рейна отпила из кружки. — Отсюда либо выходят, либо исчезают. И это второй за месяц.

Я переглянулась с Дэмианом. Он сидел рядом, но не вмешивался. Его лицо было спокойным, но я видела, как напряглись челюсти. Он знал больше, чем говорил. И это злило.

— Когда это началось? — спросила я.

— Три недели назад, — ответила Мира. — Сначала все думали, что это из-за Испытаний. Но тела не нашли. И следов не нашли.

— А что говорят преподаватели?

— Что это не их дело, — фыркнула Рейна. — Грей сказал, что слабые всегда отсеиваются.

— Грей всегда так говорит.

— Но в этот раз даже он был... другим. Будто сам не верит.

Я посмотрела на Дэмиана.

— Ты знал?

— Знал, — спокойно ответил он.

— И молчал?

— Я не молчал. Я ждал.

— Чего?

— Доказательств.

Он поднялся.

— Вечером я покажу тебе кое-что. А пока — тренируйся.

И ушёл.

— Он всегда такой? — спросила Мира.

— Всегда, — ответила я.

— Жуть.

— Привыкаешь.

Но внутри было неспокойно. Два пропавших адепта за месяц. Дверь, которая стучит по ночам. И Дэмиан, который явно знает больше, чем говорит.

Что-то надвигалось.

И я чувствовала, что это уже на пороге.

После завтрака я не пошла на занятия. Вместо этого я отправилась в архив.

Архив Академии Теней находился в западной башне, куда пускали не всех. Но у меня был пропуск — Дэмиан выписал его ещё в первый месяц, когда я начала искать информацию о двери. Старый архивариус, сухой старик по имени Бернс, не задавал вопросов. Он просто кивал, когда я входила, и снова утыкался в свои пыльные книги.

Я искала упоминания о Хранителях Врат.

В первой книге, которую я нашла, они назывались «Стражами Порога». Во второй — «Орденом Запертой Двери». В третьей — просто «Те, кто ждут». Но все источники сходились в одном: Хранители существовали с тех пор, как появилась дверь. Они не были магами в обычном смысле. Скорее — фанатиками, которые верили, что дверь должна остаться запертой любой ценой.

Любой ценой.

Я читала до вечера, пока глаза не начали слезиться. Из обрывков складывалась картина. Хранители убивали ключи. Так они называли тех, в ком дверь пробуждалась. Они находили их раньше, чем дверь успевала созреть, и приносили в жертву. Ритуально. На каменных кругах. Под полной луной.

Их было немного. Но они были везде.

Я закрыла последнюю книгу и откинулась на спинку стула. В голове стучало. Хранители не просто хотели меня убить. Они делали это из веры. Из убеждения, что так правильно. И это было страшнее всего.

Потому что с фанатиками нельзя договориться.

Вечером Дэмиан пришёл за мной.

— Пойдём, — сказал он.

— Куда?

— Туда, где нашли следы.

— Следы?

— Первого пропавшего.

Он не стал объяснять. Просто пошёл, и я пошла за ним.

Мы миновали старый подвал, где Люциан когда-то рисовал круг. Теперь там было пусто, но я всё равно чувствовала холод, который не имел отношения к сквознякам. Дэмиан открыл незаметную дверь в стене, которую я раньше не видела, и мы спустились по узкой лестнице.

— Куда она ведёт? — спросила я.

— В старые катакомбы. Не те, где проходило Испытание. Другие. Глубже.

— Здесь есть ещё одни?

— В Академии всегда есть то, о чём не знают адепты.

Лестница закончилась. Мы оказались в длинном коридоре, освещённом редкими магическими светильниками. Они горели тусклым синим светом, от которого кожа казалась мёртвой.

— Здесь нашли Ларса? — спросила я.

— Не его. Следы.

Он остановился у стены. Я подошла ближе. На камне были видны тёмные разводы. Не кровь. Что-то другое. Чёрное, маслянистое, как смола.

— Что это?

— След твари, которая его забрала.

— Ты знаешь, что это за тварь?

— Догадываюсь.

Он повернулся ко мне.

— Ты помнишь, как пахла тьма Каэла? — спросил он.

Я напряглась.

— Да. Серой и вишнёвым табаком.

— А теперь понюхай это.

Я наклонилась к стене. Запах был слабый, но узнаваемый. Не сера. Не табак. Что-то другое. Как старый лёд. Как земля, которую не тревожили сотни лет.

— Это не Каэл, — сказала я.

— Нет.

— Тогда кто?

— Тот, кто старше.

Он провёл пальцем по чёрному следу. Тот не исчез, но как будто задрожал.

— Это след высшего, — сказал Дэмиан. — Тех, кого Каэл боялся.

— Каэл боялся? — Я не поверила своим ушам. — Он сам был чудовищем.

— Чудовище тоже может бояться.

Он выпрямился.

— Три недели назад я почувствовал это впервые. Думал, что ошибаюсь. Но когда начали пропадать адепты, понял: они пришли.

— Кто — они?

— Хранители Врат.

Я сглотнула. Это название я уже знала. Из архивов. Из книг. Из собственных страхов.

— Это те, кто поклоняются двери?

— Нет. Это те, кто её стерегут. Точнее, стерегли. Пока не поняли, что дверь снова активна.

— И что им нужно?

— Ты.

Он сказал это спокойно, но от его слов у меня похолодело в груди.

— Они считают, что дверь можно закрыть, только уничтожив ключ. А ключ — это ты.

— Значит, они пришли меня убить.

— Не просто убить. Принести в жертву. Ритуально. Так, как это делали сто лет назад.

— И ты знаешь это, потому что...

— Потому что я был одним из них.

Тишина.

В коридоре было так тихо, что я слышала, как бьётся моё сердце. Синие светильники мерцали, как дыхание. Где-то в темноте капала вода — кап, кап, кап, — и этот звук казался отсчётом.

— Ты был Хранителем? — переспросила я.

— Да. До того, как встретил Аэлису.

— И что изменилось?

— Я понял, что ключ — это не вещь. Это человек. И что убить его — значит убить невинного.

— А они так не считают.

— Для них это вопрос веры. А вера слепа.

Я прислонилась к стене. Камень был холодный, но я не чувствовала. Внутри всё сжалось в тугой узел.

— Что нам делать? — спросила я.

— Для начала — выяснить, сколько их и как они проникают в Академию.

— Адепты?..

— Скорее всего, это разведка. Они проверяют, насколько мы готовы.

— Тогда нужно усилить охрану.

— Уже сделано. Но это не поможет. Хранители умеют ходить сквозь тени. Как ты.

— Но я не хожу сквозь тени.

— Пока не умеешь.

Он взял меня за руку. Его пальцы были тёплые, но не обжигали. Я не вырвалась.

— Завтра я научу тебя. Но не для того, чтобы ты пряталась. А чтобы ты могла видеть их.

— Видеть?

— Да. Потому что тот, кто видит, — выживает.

Он отпустил мою руку и пошёл обратно. Я осталась стоять, глядя на чёрный след на стене.

Хранители Врат. Люди, которые хотят принести меня в жертву.

И среди них — те, кто когда-то знал Дэмиана.

Я пошла за ним. В голове стучало одно: они уже здесь. И они не остановятся.

Глава 2. Леди Изабелла Вэйл

Утро началось с грохота.

Кто-то колотил в дверь моей комнаты с такой силой, будто хотел вынести её вместе с косяком. Я открыла глаза раньше, чем успела понять, что происходит. Рейна уже стояла у двери с кинжалом в руке — она всегда просыпалась быстрее меня, как зверь, который чует опасность раньше, чем та успевает подойти.

— Кто? — рявкнула она.

— Грей, — раздалось из-за двери. — Подъём, мясо. Через десять минут построение. Если опоздаете, будете драться с василиском голыми руками.

— Уже бегу, — ответила Рейна с такой интонацией, что даже я поверила.

Она убрала кинжал и обернулась ко мне.

— Чего ему надо в такую рань?

— Не знаю, — я села на кровати, потёрла глаза. — Но если он пришёл лично, а не прислал кого-то, значит, что-то случилось.

— Или кто-то.

Мы оделись быстро, по привычке, которая въелась в нас за месяцы тренировок. Я натянула чёрную форму — она уже не казалась чужой, как в первый день. Сапоги. Куртку. Кинжал в рукав. Рейна — два клинка за спину, метательные ножи в пояс.

— Ты выглядишь так, будто собралась на войну, — заметила я.

— Я всегда собрана.

— Это не комплимент.

— А я и не говорила, что это он.

Мы вышли. Утро было серое, как старая простыня. Туман стелился над плацем, и в нём фигуры адептов казались призраками. Все уже стояли в неровном строю, дрожа от холода. Я нашла глазами Миру и Кая — они жались в середине, как воробьи на морозе.

— Встаньте, — шепнула я, подходя.

— Уже стоим, — ответил Кай.

— Тогда не дышите.

— Стараюсь.

Грей вышел из тумана, как кара божья. Его хлыст висел у пояса, но сегодня он не держал его в руке. Это было плохим знаком. Когда Грей не трогал хлыст, значит, новости были серьёзные.

— Слушать сюда, — гаркнул он. — В Академии новый преподаватель. Будете обращаться к ней «леди Изабелла». Кто не будет — отправится на конюшню. Вопросы?

Вопросов не было. Грей умел их задавать так, что отвечать не хотелось.

— Через час общее собрание в зале, — продолжил он. — Явка обязательна. Отсутствующие будут считаться дезертирами.

Он развернулся и ушёл.

— Новый преподаватель, — пробормотала Рейна. — Это ещё что за зверь?

— Женщина, — ответила Мира. — Я слышала, как кухарки шептались.

— Женщина? — Рейна приподняла бровь. — Здесь? В Академии Теней?

— Да. И, говорят, красивая.

— Тогда точно зверь.

Я не вмешивалась. Внутри было неспокойно. Вчерашний разговор с Дэмианом не выходил из головы. Хранители. Следы. Дверь, которая стучит. А теперь ещё и новый преподаватель. Слишком много событий для одного утра.

Зал собраний был набит до отказа.

Адепты стояли вдоль стен, как селёдки в бочке. Пахло потом, сыростью и страхом. Я встала в первом ряду, рядом с Рейной. Дэмиан стоял на возвышении, скрестив руки. Его лицо было спокойным, но я видела, как напряжены его плечи. Он ждал.

— Кого ждут? — шепнула я Рейне.

— Её.

Она появилась бесшумно.

Высокая, с тёмными волосами, убранными в тугой узел. Одежда простая, но дорогая — тёмно-серый костюм, который сидел на ней, как вторая кожа. Лицо — как у фарфоровой куклы: красивое, но слишком спокойное. Глаза светлые, почти бесцветные. Она не смотрела на толпу — она изучала её. Как энтомолог изучает насекомых, решая, кого наколоть на булавку.

— Леди Изабелла Вэйл, — объявил Дэмиан.

Она остановилась в центре зала. Не пошла на возвышение. Просто стояла, и этого было достаточно, чтобы все замолчали.

— Меня зовут Изабелла, — произнесла она. Голос был мягкий, но под ним — сталь. — Я преподаватель защитных искусств. С сегодняшнего дня вы будете посещать мои занятия. Те, кто будет пропускать, пожалеют.

Она обвела зал взглядом. Остановилась на мне.

— Особенно ты, Амелия Торн.

По толпе прокатился шёпот. Я почувствовала, как десятки глаз впились в меня. Кто-то захихикал. Кто-то перешёптывался. Я стояла прямо, не отводя взгляда.

— Почему я? — спросила я.

— Потому что тебе нужна защита.

— От кого?

— От тех, кто хочет тебя убить.

Шёпот усилился. Рейна толкнула меня локтем.

— Не лезь, — прошептала она.

— Я не лезу. Я спрашиваю.

— Вот именно.

Леди Изабелла подошла ближе. Её шаги не издавали ни звука, хотя пол был каменный. Это могло быть магией. А могло быть многолетней привычкой убийцы.

— Ты смелая, — сказала она. — Это хорошо. Но смелость без защиты — это просто способ умереть быстрее.

— Я не собираюсь умирать.

— Все так говорят. Пока не встречают то, что сильнее их.

Она развернулась и пошла к выходу.

— Занятия начнутся завтра. Не опаздывайте.

И ушла.

Я смотрела ей вслед. Внутри было нехорошо. Что-то в ней было не так. Не злое — хуже. Слишком правильное.

— Ну что? — спросила Рейна.

— Ничего. Просто познакомились.

— И как?

— Она хочет меня учить.

— Чему?

— Говорит, защите.

Рейна хмыкнула.

— От кого?

— От тех, кто хочет меня убить.

— Тогда пусть начнёт с себя.

Я не засмеялась. Потому что внутри уже знала: леди Изабелла Вэйл не просто преподаватель.

Она — одна из них.

Первое занятие состоялось в тот же день.

Леди Изабелла вела его в малом зале, куда пускали только избранных. Я пришла одна. Кроме меня, в зале никого не было. Она стояла в центре, скрестив руки, и ждала.

— Закрой дверь, — сказала она.

Я закрыла.

— Ты знаешь, зачем я здесь, — произнесла она без предисловий.

— Учить меня защите.

— Нет. Я здесь, чтобы понять, кто ты.

— Я некромантка.

— Это не ответ.

Она шагнула ближе. Я почувствовала запах — лёд и старые книги. Он был не неприятный, но чужой. Как запах места, где давно никто не жил.

— Хранители Врат уже в стенах Академии, — сказала она. — Они ищут тебя. И они не остановятся, пока не получат.

— Ты одна из них?

Она усмехнулась.

— Если бы я была одной из них, ты бы уже была мертва.

— Тогда кто ты?

— Тот, кто хочет, чтобы ты выжила.

— Почему?

— Потому что ты — последняя, кто может закрыть дверь.

Я нахмурилась.

— Закрыть? Мне говорили, что ключ — это я. Что дверь можно только открыть.

— Можно и закрыть. Но для этого нужно знать, как.

Она подошла ещё ближе. Теперь мы стояли лицом к лицу.

— Ты не просто ключ, Амелия. Ты — замок. И если научишься, ты сможешь запереть дверь навсегда.

— А Хранители?

— Они хотят уничтожить тебя, потому что не верят, что замок можно использовать. Им проще сломать.

— А ты веришь?

— Я знаю.

Она отвернулась и прошла к окну.

— Я была там, когда дверь открылась в первый раз. Я видела, что вышло из-за неё. И я не хочу, чтобы это повторилось.

— Поэтому ты здесь?

— Поэтому я учу тебя.

Она повернулась.

— Завтра начнём. И запомни: никому не говори, что я тебе рассказала.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.