Кот в сапогах и три котёнка

Вечерело. Кот придвинул большое обитое бархатом кресло поближе к окну. Устроился поудобней, закинул ноги на пуфик, и развернул газету. Из газеты на пол выпал конверт. Кот нехотя встал с кресла и поднял конверт. На конверте было начертано явно в спешке.

"Котик мой, тебе наверняка это будет интересно. Твоя М. "

 Конверт был запечатан такой печатью, за случайную поломку которой любой законопослушный кот может стать клиентом королевского палача. Кот с замиранием сердца надломил печать. Внутри лежал черновик письма выкраденный, ни больше ни меньше, чем из королевского кабинета, и судя по состоянию сего документа, его достали из мусорной корзины.

"Дорогой друг, надеюсь, ты не забыл, что у тебя есть некоторые обязанности, – как же, забудешь тут. – За время твоего отсутствия наша семья немного увеличилась. Я ещё раз стал отцом, теперь у меня появился сын-наследник. Выполняя последнюю волю своего отца, я унаследую трон и корону, поэтому хочу напомнить тебе о твоём обещании, быть наставником для юного принца. – Да, помню, а ещё помню, что там было одно условие, и я приложил все усилия, чтобы не стать отцом раньше тебя, мой дорогой друг.–  Моя жена считает, что ты ничему хорошему не можешь научить будущего наследника, и я с ней, может быть, даже согласился бы, что бывает не часто, но нам объявили войну. Дворец опустел, те, кто не может сам уехать, отправляют жен и детей подальше от столицы. Из всех рассмотренных вариантов ты оказался самым подходящим.–  Мать моя – кошка!– Ты сейчас сказал: " Мать моя – кошка!", но поверь – это действительно так. Все самые надёжные места у нас в тылу неожиданно оказались на линии фронта. Беда пришла, откуда не ждали. Этот …  (тут в письме замазаны несколько слов, видимо цезура не пропустила)

Поводом для конфликта послужило нежелание единственной наследной принцессы Мурмурляндии возвращаться домой. Мурка Пышная по окончании конкурса красоты, на  котором она провалилась с треском, попросила у нас политического убежища. – Об этом мог и не писать. Даже я здесь, так далеко от места событий, слышал треск трибуны, не выдержавшей вес принцессы. – Пушистик XIV Свирепый потребовал выдать ему дочь или он вернёт её силой. Мы бы с радостью проводили принцессу домой, но она пропала! – А вот это – новость.  – Как отец, я его понимаю и даже сочувствую, но не могу вернуть ему сбежавшую дочь. В то время как наш сосед думает, что его чадо нашло приют в нашем дворце, по столице ходят слухи, что принцесса не сама сбежала, а её похитили. Тут бы нам, конечно, пригодились твои таланты,– нет уж, сами разбирайтесь, – но, надеюсь, начальник тайного сыска справиться с этой задачкой.– Вот на начальника я как раз не рассчитывал бы.

А теперь о главном. Мы с женой посовещались и решили, – ага, жена решила, а ты вроде как не против, даже сам хотел предложить, – что до разрешения возникшего конфликта …

(заканчивалось письмо большой кляксой, которая расположилась так удачно, что прочесть можно было только последнюю строчку)

P.S. Забыл сказать о самом главном – ты трижды стал крёстным отцом!" [1]

– Тьфу ты, сам не крещённый, а стал крёстным, – кот вскочил с кресла, – без меня меня женили, то есть крестили, заочно, так сказать, без моего согласия и физического присутствия, – кот в спешке стал собирать вещи в дорогу, – зайти в храм что ли, поговорить со священником.

Хоть письмо и заканчивалось большой кляксой, но тут и дураку понятно, что решила королевская чета. Дураком кот не был, поэтому дожидаться официального письма не стал. Кот не хотел быть нянькой для наследников. Он  запрыгнул в сапоги, надел шляпу с пером, закинул на спину дорожный мешок, шпага нашлась в подставке для зонтов возле двери. И только он хотел попрощаться с домом, как раздался звон дверного колокольчика. Шпага снова заняла своё место среди зонтов, шляпа и дорожный мешок вернулись на крючки, сапоги слетели с лап. Спина ссутулилась, уши и усы обмякли, хвост безвольно повис, лапы опустились, едва не коснувшись пола, настроение упало ниже плинтуса. Мысленно попрощавшись со спокойной жизнью, кот открыл дверь. На пороге стояли три котёнка, одетые в такое тряпьё, которым порядочная мама –   -кошка даже полы мыть не станет.

– Здравствуйте, это Мясной переулок, дом 13?

– Да, но я не подаю милостыню сиротам.

– Наши родители пока ещё живы, – в один голос сказали три котёнка.

– А чего же вы шляетесь тут одни?

– Мы ищем кое-кого, – выступил вперёд один из котят, – здесь проживает Жульен-Гастон Франциск Леруа – де – Шанталь  VIII[2]?

– Нет.

– Вы уверены? – спросил один котёнок. – Нам этот адрес дал папа, – сказал второй котёнок.

– Уверен, здесь живу только я. А вы что, котятки, даже не знаете, как он выглядит?

– Мы его только на картине видели, что висит в тронном зале, – с сожалением сказал третий котёнок. – А вы нам не поможете его найти?

– Нет, – сказал кот и захлопнул дверь.

Мать моя – кошка, меня так уже сто лет никто не называл. Я уж и забыл, как звучит моё полное имя. Как удачно получилось, что на той картине я сам на себя не похож. Проходя мимо зеркала, кот выпрямил спину, положил лапу на эфес воображаемой шпаги, затем раскланялся отражению в зеркале. Тяжело вздохнул, сменил дорожный костюм на домашний халат и вернулся к двери. Прислушался – тишина, открыл дверь, на пороге по-прежнему стояли три котёнка.

– Ну, заходите уже, раз пришли.

– А где дядя Жульен?

– Да вот он я, стою перед вами!

– Вы совсем не похожи …

– … на картину, которая висит в тронном зале, – закончил кот.

– Он знает про картину, – шепнул котёнок.

– Если честно, то папа тоже на себя не похож, – поддержал его другой.

– А папа у нас кто? – спросил кот.

– Король Филипп IV.

– Ну спасибо тебе, Садовник[3]. Неужели у вас с Шанталь действительно получилось сделать хоть раз что-то правильное, кроме этого вашего цветника.

– Вы знаете папу?

– И папу, и маму, и всех ваших старших сестёр.

Кот вышел на крыльцо, оглядел двор и подъездную дорожку.

– А где же ваши няньки, да тётки? – с тающей надеждой в голосе спросил кот. – Где прислуга? Где носильщики с багажом? Где карета, в конце-то концов? Вы как вообще сюда добирались?

– Мы никонгито,  – заговорщицким шёпотом сказал котёнок.

– Ин-ко-гни-то, – по слогам произнёс кот.

– Вот точно так он и сказал!

– Кто?

– Папа.

– Хорошо. Раз так, то звать я вас буду Первый, Второй и Третий, – сказал кот, тыкая по очереди пальцем в котят.

– Но я не Второй, я … – начал было котёнок.

– Не надо, – перебил его кот, – ваших настоящих имён я всё равно не запомню, да и вам моё лучше не запоминать. Я здесь в некотором роде тоже инкогнито.

– А как нам вас звать? – спросил Третий.

– А меня не надо звать, я сам прихожу, – выдал кот бородатую шутку, и не получив никакой ответной реакции, снова тяжко вздохнул, – всё ещё хуже, чем я мог себе вообразить.

Кот ещё раз оглядел округу, на этот раз на предмет случайных свидетелей, и затолкал котят, мнущихся в нерешительности на крыльце, в дом.

– Что у вас там, сопроводительное письмо? – спросил кот, заметив конверт у котят.

– Да. А ещё распорядок дня, список заданий, меню и прочие указания.

– Пойдет на растопку камина.

– Но как мы будем … – робко сказал Второй.

– Никак. Пока вы живёте в моём доме, будете подчиняться моему распорядку дня и прочим моим указаниям. Экономка приходит раз в неделю по понедельникам. Прачка забирает бельё во вторник и пятницу. Уборка – среда и суббота. В четверг можно вызвать трубочиста, плотника и водопроводчика. Срочные заказы за отдельную плату. Кухарки у меня нет, поэтому про меню можете сразу забыть. А насчет заданий, так вот вам первое – разжечь камин, бумага у вас уже есть.

– А спички?

– А спички детям не игрушка!

– Но как тогда?!

– Там огниво есть. Знаете что это такое?

– Дядя Жуль, у тебя есть волшебное огниво?!

– Нет. Самое обычное.

Котята с энтузиазмом принялись выкладывать шалашик из щепок над скомканными листами бумаги. Затем повертели в руках заострённый камень и какую-то железяку.

– И как это работает?

– А как работало волшебное огниво?

– Да кто же такой секрет выдаст?

– Никакого секрета тут нет.

Кот взял кресало и кремень. Отточенным резким ударом высек сноп искр. Котята заворожено смотрели на дядю Жульена, словно на фокусника.

– Вот как-то так, и никакого волшебства здесь нет.

Котята, выхватывая друг у друга волшебные инструменты, принялись возиться в камине. Кот в уме прикинул траты на ежедневные визиты прачки и уборщицы и решил просто нанять служанку на полный рабочий день. К тому времени, как в камине вспыхнул огонь, три счастливых котёнка стали все одного цвета – чёрного. Так их и родная мать не отличит одного от другого.

– Молодцы. А теперь марш на второй этаж. Там для закрепления навыка вы разведёте ещё один костер, под котлом.

Пока котята возились под котлом, кот натаскал воды.

– Ну чего стоите, скидывайте своё тряпьё и залезайте мыться.

– Прямо в котёл?

– Да. Я прям в котле моюсь. Вы, я так думаю, все втроём поместитесь.

– Я не полезу, -сказал Второй.

– Полезешь, Второй, как миленький полезешь.

– Я не Второй, я …

– Я специально для тебя воду таскать не буду.

– Хорошо, – смирился Второй, глядя как Первый и Третий стягивают с себя грязную одежду.

– Мыло в шкафу, на нижней полке. Надеюсь, вы сами помыться сможете без нянек.

– Сможем.

– Я сейчас за полотенцами схожу, а то здесь только одно вижу. Вы только дров больше не подкидывайте, чтобы вода не закипела.

Когда кот вернулся, веселье было в самом разгаре. Котята решили мылом не ограничиваться и достали изящный пузырёк с шампунем с верхней полки, не иначе как один на другого встали, чтобы дотянуться. Весь пол в радиусе разлёта брызг был усеян островками мыльной пены.

– Мать моя – кошка! Вы чего тут натворили!

Котята затихли, теперь они были похожи не на угольные мешки с ушами, а на пенные сугробы. Кот достал котят за шиворот из котла и раздал им полотенца. Полотенца размером чуть уступали простыне, поэтому накрыли котят с головы до пяток.

– А теперь марш в кровать! Гостевые спальни по левой стороне коридора, выбирайте любую.

Котята, путаясь в полотенцах, убежали выбирать спальню. Кот подобрал с пола грязную одежду, одна рубаха и одни штаны почему-то были мокрыми насквозь, и на полу образовалась чёрная лужа. Кот замочил в мыльной воде собранную одежду. Взял швабру, стал толочь и помешивать…

Утром котята вышли к завтраку в халатиках расцветкой и фактурой очень напоминающих вчерашние полотенца. Кот, измученный непривычными для него заботами, спал как убитый. И утро для него началось немного позже, чем обычно.  Высохшая одежда стала выглядеть ещё хуже, хотя до стирки казалось, что хуже уже некуда. На завтрак он опоздал. Зайдя в столовую и одним словом оценив новые наряды котят, кот взял кувшин со стола, сделал несколько больших глотков прямо из горлышка и со стуком поставил кувшин на стол.

– Ну что вы так на меня уставились? У меня что, молоко с усов капает?

– Нет, не капает, – ответил Первый.

– А там ещё осталось? – спросил Второй.

– Да полно ещё, – кот подвинул кувшин к котятам, – пейте.

– А что, можно?! – уточнил на всякий случай Третий.

– Можно?! Котята любят молоко, разве нет? – кот вопросительно уставился на котят, – или я слишком давно был котёнком? – котята кивнули. – Но вам же разрешают пить молоко?

– Процеженное, – сказал Первый.

– Подогретое, – сказал Второй.

– Один стакан на завтрак, – сказал Третий.

– Да пейте прям так, сколько влезет!  Кстати, а что у нас сегодня на завтрак?

– Бутерброды были с колбасой и сыром.

Кот позвонил в колокольчик. Из кухни тут же появилась кошка в фартуке.

– Доброе утро, господин! Чего изволите? – кошка заметила пустой поднос и потасовку за столом из-за кувшина, подмигнула котятам. – Принести ещё молока и бутербродов, господин?

– Три кувшина молока котятам и бутерброды мне!

Кот уплетал бутерброды за обе щеки, даже и не подумав поделиться с котятами. Да им и не было дела до каких-то там бутербродов, у них было по кувшину парного молока. Когда бутерброды закончились, кот стряхнул крошки с усов, сыто отрыгнул и отвалился на спинку стула. Котята к этому моменту тоже уже отвалились от стола с  округлившимися от молока животами.

– Марта, сколько вашим котятам? – обратился он к служанке

– Я не Марта, меня зовут …

– Новенькая? Разве тебя не предупредили? В моём доме любую прислугу зовут Марта, не хватало мне ещё все ваши имена запоминать, исключение я сделал только для кухарки.

– Вы её зовёте по имени?

– Нет, я её исключил из обслуживающего персонала.

– Понятно.

–Так сколько вашим котятам, Марта?

– Девочки уже выросли, а мальчики ровесники ваших племянников.

– Замечательно. Мне нужно три комплекта детской одежды. За каждый даю по серебрушке.

– Господин, это слишком щедро с Вашей стороны. На Швейной улице можно одеть всех троих за одну серебрушку, причём не в готовое, а сшитое по меркам, и уже сегодня к вечеру. Вы же мне предлагаете три серебрушки за поношенные вещи.

– Я не хочу ходить по лавкам, я хочу одеть котят. Сейчас. Любая, даже поношенная одежда, будет лучше этой, – кот кивнул на котят в халатах.

– Зря Вы так, хорошая одежда, чувствуется рука мастера. Только вот что-то они мне напоминают, не могу понять что?

– Полотенца!

– Что?

– Это полотенца, а мастер – вот он сидит, и даже не краснеет.

Повисла неловкая тишина.

– Значит так! Вы марш наверх, и чтобы до обеда мне на глаза не попадались, – начал раздавать поручения кот. – А ты заберёшь тряпки, можешь их выкинуть, принесёшь три комплекта детской одежды.

– Господин, мои девочки уже взрослые …

– Не перебивай, я ещё не закончил! Мне нет дела до твоих девочек. Если шмотки котятам не подойдут, сможешь подогнать по фигуре?

– Конечно смогу, господин.

– Ещё мне нужны новые полотенца. Если всё успеешь к обеду исполнить, получишь одну серебрушку.

Служанка убежала исполнять указания, а кот отправился досыпать.

К обеду котята спустились одетые как дворовые мальчишки. Для Второго пришлось немного ушить рубаху. Кот, выспавшись, немного подобрел и даже отвесил комплимент служанке, вдобавок к серебрушке.

– Марта у тебя золотые руки!

– Спасибо, господин! Мои руки – это единственное золотое, что у меня есть.

– И хорошее чувство юмора, – добавил кот.

Служанка сбежала на кухню.

– Вот, котята, учитесь делать комплименты.

– А нам-то это зачем?

– Мотайте на ус, потом пригодится.

– Очень сомневаюсь, – сказал Второй, – что мне когда-либо это пригодится.

– Комплименты надо уметь делать, – продолжил кот, – вот если "ты такая красивая" – это комплимент, а если “ты такая красивая сегодня” – это уже нет. И не надо делать комплименты одежде, этим вы хвалите мастера. Лучше подмечать достоинства. Не явные, иначе примут за лесть, а скрытые, такие как, например чувство юмора.

Котята делали вид, что внимательно слушают, ровно до того момента, когда служанка принесла добавку. Они тут же накинулись на жаркое.

– Бедненькие, изголодали то как!

– Вот только не надо их жалеть, видела бы ты их меню.

– А Вы видели?! Покажете мне, очень уж интересно посмотреть.

– Нет, не видел. И не покажу.

– Мы его сожгли, – подтвердили котята.

– Тряпки те, что я выкинула, тоже сжечь хотели? Они все в саже были и подпалённые местами.

– А это они сами напялили и в трубочистов играли.

– Сами, – подтвердили котята, – играли.

– А нормальная одежда у них есть?

– Да они в таких одеждах ходят, что тебе на одну пуговицу сто лет работать без выходных.

– Золотые что ли пуговицы эти?

– Золотые, – подтвердили котята.

– Тогда чего вы здесь делаете, вам во дворце жить надо.

– А мы там и жили, пока война не началась.

– Какая война? – растерялась служанка.

– Какая война? – изумился кот, – никакой войны нет. Они шутят. Золотые пуговицы. Ха-ха-ха.

– А Вы?

– И я шучу, – кот понял, что в запале сам наговорил много лишнего, – кстати о чувстве юмора, хотите анекдот:

Пришла как-то раз Красная Шапочка к бабушке и спрашивает:

– Бабушка, а  изюм ползает?

– Глупенькая моя, конечно нет.

– Вот, демон шестилапый, опять тараканов наелась.

Завершал обеденную трапезу кот в тишине и одиночестве.

После обеда кот поднялся наверх и застал Второго за приготовлением ко сну. Котёнок как раз влез в пижаму с единорогами.

– Какая прелестная пижамка! Это Марта принесла?

Котёнок юркнул под одеяло.

– Второй, ты чего тут делаешь? И где твои братья?

– Я не Второй, я …

– Я думал, вы займёте одну комнату, – продолжил кот, – втроём же веселей.

– После обеда надо спать, а не веселиться.

– Я разрешаю вам не спать днём!

– А что тогда делать? – растерялся котёнок.

– Мать моя – кошка! Всё по расписанию, а жить-то когда?

– По субботам после полдника у нас есть час свободного времени.

Кот издал утробный звук, больше похожий на коровье мычание.

– Значит, так. Я сейчас выйду, а ты вылезай из-под одеяла, переодевайся и спускайся вниз в гостиную. Все втроём спускайтесь, надо поговорить.

Котята спустились в гостиную уже через пять минут, сна ни в одном глазу.

– Со всей ответственностью вам заявляю, – начал кот, – пока вы мои гости все расписания отменяются! Возражения есть?

– А как же обед?

– Война войной, а обед по расписанию. Конечно, для обеда мы сделаем исключение, но только для обеда. Завтрак в моём доме подают, когда хозяин проснулся, ужин, когда хозяин вернулся.

– А полдник?

– Кстати о самом главном, то есть о еде!  Вы чего накинулись на жаркое как с голодного мыса?

– Так вкусно же! – сказал Первый.

– Никогда такое не ели! – сказал Второй.

– Да ты, Второй, похоже, вообще мало ешь, – сказал кот, – рубаху вон даже пришлось ушивать.

– Я не Второй, я …

– Ты можешь остаться без ужина.

– А на ужин будет горький салат из неспелых маслин и зелёных деревьев? – спросил Третий.

– Деревьев? – переспросил кот.

– Салат из морковки, оливок и брокколи, заправленный оливковым маслом,– уточнил Второй.

– Вареной морковки, – уточнил Первый, – ба-а-а-альши-и-и-ими кусочками!

– Фу, какая гадость, – скривился кот, – в моём доме такое не подают.

– Тогда мы обещаем, что будем хорошо себя вести за столом, – пообещал Первый за всех.

– А куда мы сейчас пойдём? – спросил Второй.

– Куда пойдём? – переспросил кот, – я никуда не собирался.

– Ну, куда мы пойдём, чтобы вечером вернуться к ужину.

– А ты, Второй, всё на лету схватываешь.

Кот позвонил в колокольчик. Пришла служанка.

– Марта, приготовь нам корзинку для пикника. Мы с котятами устроим полдник на свежем воздухе сегодня. Что-то заскучали они, сидя взаперти. Пожарим сосисок на открытом огне.

Кот расправился со своей порцией за три секунды и смотрел, как котята уплетают ароматные сосиски. Пока сосиски жарились на костре, он потихоньку прихлёбывал из фляжки и теперь его распирало изнутри желание поговорить.

– Всё говорят: "Бери принцессу в жёны", а я слышу: "Королеву-мать тебе в тёщи"

– И чем тебя не устраивает мама? – спросил Первый.

– Эх, котятки, меня всем устраивает ваша мама, пока она моя королева, но вот как тёща … Как тёщу я её совсем не могу представить. Не может она, как ведьма, кровь мою пить.

– Если наша старшая сестра выйдет замуж, мама станет ведьмой? – спросил Второй.

– Нет, не все ведьмы тёщи, то есть не все тёщи – ведьмы.

– А как понять, какая тёща какая? – спросил Третий.

– Вырастешь – поймёшь.

– Хотелось бы знать конкретный возраст, вот ты дядя, во сколько лет понял?

– Котофей Черноусый[4], за что мне всё это?

– Всё понятно, – вздохнул Первый, –  он тоже ничего не знает.

– Может этот Черноусый знает? – поддержал его Третий, – вот бы его порасспросить.

– Мать моя кошка, папа – сквозняк! – не сдержался кот.

– Сквозняк, это кто? – спросил Второй.

– Да так, никто. Кот такой, проникает в дом через форточку, делает своё дело и обратно. А потом котята появляются.

– Такой теории, откуда берутся котята, у нас ещё нет, – обрадовался Второй, – надо записать.

– Ой, королева-мать меня за это по головке не погладит. Похоже, дорогу в столицу надо забыть окончательно.

Аккурат к моменту, когда последняя сосиска нашла своё место в желудках котят, фляжка опустела, и кота совсем загнали в угол, прибежал котёнок-посыльный.

– Господин, там у вашего дома карета остановилась. Меня мамка послала вас разыскать.

– Что за карета?

– Господин, я же в них не разбираюсь, только мама испугалась, говорит не к добру это, когда таких гостей ждать заставляют. Вам бы побыстрей домой вернуться, чтобы беды какой не приключилось.

– Ну всё, котята, пора домой. Сейчас я вас научу тушить костёр походным методом, когда рядом нет воды.

Кот встал и помочился на костёр. Котята переглянулись заговорщически. Первый и Третий повторили.

– Второй, тебе особое приглашение надо?

– Я не Второй, я …

– Не хочешь писать на костёр, тогда закопай угли и догоняй нас.

На подъездной дорожке стоял чёрный фаэтон почтовой службы. Вот только не посылки и письма он привёз, а пассажира.

– Котятки, похоже, не только у вас сегодня день новых впечатлений, – сказал кот, трезвея на ходу. – Шанталь, как тебе поездочка без рессор и крыши? – спросил кот почти трезвым голосом.

– Гораздо быстрее, чем на карете, а комфортом иногда можно и пожертвовать.

– А я уж подумал, что король послушался моего совета и нашёл новую королеву, а тебя разжаловал в почтальоны?

– Ах, Жульен – Жульен, как только я хочу дать тебе второй шанс, ты немедленно напоминаешь мне, почему этого делать не стоит. Надеюсь, я не опоздала, и котята мои живы и здоровы.

– Да чего им сделается-то в нашей глуши? Единственное, от чего здесь помереть можно, так это от скуки.

– На тебе, чтобы не скучал, – королева протянула коту письмо, – война отменяется. Мурка Пышная нашлась. Оказывается она всё это время жила у нас на кухне, и даже не знала, что из-за неё чуть не случилась война.

Кот открыл письмо и заскочил к вознице на облучок, делая вид, что интересуется последними столичными новостями, но уши повернул в сторону котят, которые наперебой делились своими впечатлениями.

– Ну как вы тут мои дорогие?

– Мама, это самые замечательные каникулы!

– Да неужели?! – королева подозрительно посмотрела на кота. – Значит, ты говоришь, от скуки помереть можно, да?

– Каникулы, значит,  – подумал кот, – ну-ну.

– Мы ели сосиски, жаренные на костре, бутерброды с колбасой и сыром, а ещё пили молоко прям из коровы.

– Это лучше не представлять, – подумал кот.

– Дядя Жуль, учил нас делать комплименты, рассказал нам откуда берутся котята, про тёщу ещё, но там не всё понятно.

С каждой новой подробностью глаза у королевы становились всё больше, а кот отодвигался всё дальше.

– А что это на тебе надето? – спросила королева у Второго.

– Это тётя Марта сшила, за одну серебрушку. Наша одежда стала вся чёрная от золы, пришлось её выбросить. Но это ничего, мы потом в котле купались с шампунем, а выдела бы ты, какие халаты получились из полотенец. Может дядя Жуль разрешит нам забрать их с собой?

– А вот мы сейчас у него и спросим?

Кот спрыгнул с облучка и хотел незаметно улизнуть, но подходящий для бегства момент был упущен. Не успел он сделать и пары шагов, как за спиной прозвучал властный голос королевы:

– Жульен, не хочешь ли ты попрощаться с племянниками?

– Первый, Второй, Третий, до свиданья, – скороговоркой выпалил кот.

– Ты что, даже не знаешь, как их зовут? – изумилась королева.

– Мама, мы же ин-ко-гни-то, – сказал Первый.

– Я не Второй …

Котёнок посмотрел на кота. Кот посмотрел на королеву. Королева посмотрела на котёнка.

– Ну говори уже, – сказал кот,  – теперь уже всё равно. Я так понимаю, мы с вами уже не увидимся больше.

– Я не Второй, я – Вторая.

У кота пронеслись картинки: начиная с того момента, как он достаёт котят из котла всех в мыльной пене, и завершая тушением костра походным методом.