Книжные тюрьмы
- -
- 100%
- +
То, что Минж сперва принял за затейливую кайму стен, медленно и устало зашевелилось, отделяясь от грота из граненого рубина. Оперенная голова показалась из-под сложенного крыла, слепо уставившись на незваных гостей. Длинный пернатый хвост, на котором плясали языки пламени, слабо трепыхнулся и замер.
– О, феникс, птица вечной жизни! Сегодня, как и всегда, прими наш дар и подари этому миру баланс и покой!
Кто-то толкнул Минжа локтем. Сердце бывшего чаесборца пропустило удар, а ноги подкосились. Юноша не понял, как оказался на земле. Все звуки вдруг отдалились, холодная волна прошла по всему телу, лишая его чувствительности и оставляя лишь равнодушное покалывание. «Конец близок… – запоздало сообразил Минж, сворачиваясь клубком. – Меня просто принесли в жертву этой птице, подарили ей еще одну человеческую жизнь, каплю в вечность, которую феникс проведет на земле. Или под землей… Впрочем, сейчас эти детали уже не важны. Так вот почему эти магические создания никогда не умирают. Всегда есть кто-то, кто умрет за них».
«Ничего ты не понимаешь! – раздался гневный, мощный голос, белым светом стирающий все мысли Минжа. – Хватит выдумывать! Моя вечность существует без воровства! Я увидел, что кто-то уже поработал с твоим рассудком, так что осмелился вторгнуться в твое сознание».
Сильные руки подняли тело, обмякшее марионеткой, и поставили на ноги, позволив опереться на чье-то плечо. Рядом возник Эрик, озабоченно глядящий на юношу:
– Многие не справляются в свой первый раз. В этом нет ничего постыдного. Такое может случиться с каждым непосвященным. Мы связаны обетом неразглашения монашеской тайны, которая существует чуть меньше, чем сам мир. Этот нерушимый договор чтим мы и будут чтить те, кто придет после нас. Имя мне легион, ибо нас много.
Белое лицо, окруженное бликами пламени, отдалилось, и Эрик пустился в пляс.
«Ты все понял. Мой огонь греет этот монастырь, и его же используют для поддержания миропорядка. Смотри же внимательно», – грустно добавило сознание плененной птицы, к лапам которой был привязана тонкая цепь. «Огнеупорная», – веско добавил феникс и умолк.
Сначала Минж никак не мог понять, почему узник попросил следить за танцем, расплывающимся от резкости и стремительности движений. Но отвести взгляд от текущих по воздуху голубых тканей одеяний монахов было очень сложно. Этот ручей, превращающийся в море и небо, говорил с юношей.
«Когда-то давно люди очень боялись окружающей их природы, боготворили ее и не смели вмешиваться в привычный ход вещей, опасаясь кары. Но позднее, победив леса, люди основали первые поселения. Ни одно животное не убивало раньше дерево, чтобы сделать его пригодным для проживания: человек стал первым. Вырубленные деревья лишились жизни и превратились в жилища людей. А потом те, кто в них жил, захотели подчинить себе еще и камень. Сдвинув горы, люди трансформировали их в крепостные стены возле своих городов. Но и этого было недостаточно жадным народам. Бок о бок с людьми жили создания, чья природа до краев оказалась наполнена магией, такой манящей и притягательной. Недоступной. А что имел человек? Лишь постоянно расширяющуюся пустоту, которую все время нужно чем-то заполнять. Короткий век, болезни, слабость и неспособность созидать делали человека существом, неспособным бросить вызов фениксам, драконам, кицунэ и многим-многим другим. Но зависть и разум заменили людям все те чудеса, которые могли совершать прекрасные создания. Началась война – война, которая не прекратилась и по сей день. Не желающие и не способные уничтожить своего врага – человека, – магические звери поставили себя на грань вымирания. Но мы есть баланс, мы есть опора этого мира. Мы те, кто никогда не закрывает глаза на происходящее и не отворачивается. Мы – монахи, стражи мирового порядка. Мы приносим в жертву одного, чтобы жили многие. Чтобы вечно стоял мир. Падут они – падем и мы. Падут все. Прими же, птица феникс, наше горе, наше сожаление и извинение. Забери одного, чтобы родились тысячи».
Минж замер и отвел взгляд. Картинки и слова перестали образовываться из складок прихотливой ткани одежд монахов. Все-таки он сегодня умрет. Прекратит свое существование во имя великой цели. Юноша едва заметно вздохнул. А сколько бы он мог еще сделать, если бы ему только дали шанс! Вот хотя бы придумал специальное устройство, которое бы выпускало светящийся текст в пространство. Люди бы могли петь песни, которых совсем не знали. Наверно, это произвело бы фурор!
«Какой же ты все-таки недалекий! – возмутилась птица феникс у него в голове. – Смотри же, тебе ничего не грозит».
Монашеский танец завершился бушующим штормом из тканей. В какой момент они стали темно-синими, словно шквальное море? Вперед вышел самый младший ритуальный, который был старше Минжа лет на пятнадцать. В руках у него обреченно трепыхался карп Ли.
Глава 13
Минж
Минж обмер, но сделал гигантское усилие над собой, прогоняя уже знакомое оцепенение и холодную волну мурашек по коже. Он должен остаться в сознании и не позволить совершить убийство дракона, принявшего облик карпа.
Чувство вины опустило его руки, заставило преклонить колени и сковало разум. «Это из-за меня, из-за меня Шитха-Ли сейчас погибнет. Он не хотел оставлять меня в этой обители, он умолял меня улететь с ним. А я не послушался. Я подвел своего единственного друга, первое существо, которое имело неосторожность мне довериться».
«Ты не виноват, – пронеслись мысли дракона в голове у монаха. – Ты не знал».
«Спаси его. Не думай. Делай!» – сказала птица феникс, как будто это было просто и полагалось делать так каждый раз вместо зарядки перед завтраком. В голове у Минжа появился услужливый мальчик на побегушках из места, где можно было покушать за порядочное количество монет. Услужливый юнец спросил: «Вам похлебку из вызволения друга на свободу или комплексный обед из спасения мира? Выбирайте же! От того, что вы закажете, зависит столь многое…» На Минжа снизошло озарение: магистр Эрик выбрал его не просто так. По-видимому, магическая вязь, объединившая сознание дракона и человека, давала ритуалу куда больше сил, чем смерть обычного карпа.
«Я скован древней магией, которая копилась, стекая в стены из камня после каждого жертвоприношения. Я не в силах пошевелиться. Камень помнит столь многое…» – слабо отозвался рыб.
Минж дернулся и замер. Чего от него хотят? Фрагмент танца, от которого юноша отвернулся, испытывая рвотные позывы, невольно возник перед глазами.
«Разорви нити связи, откажись от этой мощной силы, брось ее к ногам феникса, и еще несколько лет мир никуда не рухнет. Мы так редко можем добыть столько силы. Это не тысячи, это миллионы новых рожденных жизней. Магия, которая выплеснется наружу вместе с последним вздохом карпа, разольется по всему миру, чтобы затем дать искру волшебным существам. Нужно лишь отказаться от жизни одного создания», – говорили едва трепещущие лазурные одежды Ритуальных.
А что будет, если он и правда так поступит? Минж затрясся, пытаясь осознать услышанное. Осознание не заставило себя ждать. Он пуст сам по себе, он засохшая амфора без всякого наполнения, лишь форма, в которую влили могущество. Но важнее не магический дар, который у них с Шитхой теперь один на двоих, важнее то, что, отказавшись от друга, Минж станет таким же, как те, кто убивает животных ради их волшебства. Он навсегда превратится в паразита и даст точку отсчета гниению своей души.
Минж ощутил пламя внутри. Огонь дракона, так долго копившийся и едва не разорвавший маленькое, тонкое и почти невесомое на вид тело. Всю эту скомканную мощь бывший чаесборец пропустил через себя и направил ввысь уже распрямленной. Монахи скорее почувствовали, чем увидели, всплеск силы и от испуга накинули на головы голубые балахоны из ткани. Огонь не причинил им никакого вреда, а в воздухе из ниоткуда с тихим шелестом возникли хлопья-пепелинки, означающие крушение клятвы варварского монашеского обряда.
Теперь уже дракон, Шитха подхватил своего человека и вылетел прочь из пещеры. Извернувшись в лапах зверя, Минж заметил, как с мелодичным звоном в ослепительном блеске распалась тонкая цепочка, приковывающая феникса к стене. Только сейчас бывший монах понял, что привязь была изготовлена из слез какого-то магического создания. Какими еще тайнами владели монахи?
«Мы этого не узнаем, Минж», – пробасил дракон, вылетая в круглое отверстие купола монастыря навстречу невероятно яркой белизне снежных гор.
Глава 14
Денис
Избавиться от Шии оказалось сложнее, чем выплатить ипотеку и три кредита простому рабочему. Ко мне стали закрадываться подозрения, что если бы девушка родилась в нашем мире, то непременно пошла бы работать коллектором или оператором, по десять раз на дню предлагающим каждому абоненту бесплатное обследование в недавно открывшемся диагностическом центре. Эта дамочка никак не желала отстать от нас, и я догадался, что у нее на наш счет уже созрел план. Шиа начала издалека.
– Ты – уникальный человек, и на тебе лежит великая ответственность…
– Нет, Дарт Вейдер, тебе не завлечь меня своим светящимся мечом и лживыми речами… – прошептал под нос я, понимая, что мою шутку все равно никто не оценит.
Мэй, однако, засмеялась.
– Я посмотрела некоторые твои воспоминания о героях прошлого и нахожу аллюзию смешной.
Мы давно брели через золотое поле. Неудивительно, что у лисицы появилось желание побольше узнать обо мне и моем мире. Я встрепенулся, вспоминая, что одну мысль спрятал подальше. Мысль о том, что меня заберут из этого мира и Мэй останется в «Ветрах Востока» одна. Это осознание было надежно заперто, а моя подруга по-прежнему пребывала в неведении.
– Только это не историческое событие. Так выглядит наша культура. Мы придумываем истории и целые миры, чтобы передать знания грядущим поколениям, помочь нашей психике восстановиться или просто увлекательно провести время.
Мэй ухмыльнулась:
– Ты так говоришь о вашем фольклоре, как будто в нашем мире нет ничего похожего. Мне мама и папа на ночь сказки рассказывали, между прочим. Просто у тебя такие яркие образы в голове, что они слишком напоминают историческую хронику. Должно быть, ты большой фантазер.
Шиа, шедшая рядом, явно была расстроена тем, что сначала ей не дали договорить, а сейчас мы ведем уже свой разговор без ее участия. Еще чуть-чуть, и она бы начала размахивать руками у меня перед лицом.
– Прошу нас извинить, Шиа, – поспешно отозвался я, – но я уже дал понять, что не пойду с тобой на баррикады. У нас свой путь. И у меня есть план, как помочь этому миру. Боюсь показаться грубым…
– Да послушай же меня! Я иду к императору и записана на аудиенцию к нему. Увидев, что магические создания и люди умеют создавать единое сознание, от которого выигрывают обе стороны, император захочет вмешаться и…
Я вздохнул. Колосья злаков щекотали лодыжки и сбивали с мыслей.
– И что тогда? Ввергнет Империю Ветра в войну? Откажется от перемирия и политики невмешательства? А может, соберет послов из всех стран и покажет чудесный цирковой номер – «Мальчик и лисичка»? И тогда люди вдруг разом подобреют, раскаются и перестанут убивать невинных существ? Как по щелчку?
Шиа сузила глаза, готовясь выдать обидные слова. А потом разом обмякла и продолжила шагать по инерции.
– Император – мудрый человек! Он решит эту проблему. Надо лишь убедить его, что за магических животных стоит бороться. Что игра стоит свеч. Вы измените мир. Пожалуйста!
Мэй смотрела на девушку не отрываясь. Я с самого детства мечтал завести лису, едва прочитал роман Джерри С. С. Мортира. Книжная Мэй вызывала братские чувства, желание защитить ее и уберечь от бед. В какой-то степени Мэй и была моим детством. Помню, как мы пришли с родителями в зоопарк и я все ждал, когда же заговорит одна из грустных лисиц по ту сторону клетки. И тогда я бы ее спас, отвлек внимание прохожих каким-нибудь эффектным жестом… перевернул бы фургончик с сахарной ватой или бросил бы в воздух всю ту мелочь, которую мне давали на карманные расходы… А сам незаметно похитил бы пленницу, пока посетители увлеченно дрались за мои двухрублевые, пятирублевые и десятирублевые монеты.
И вот я вырос, и передо мной настоящая Мэй, живая, смертная. И что гораздо хуже – еще и внезапно смертная…
– Я не могу подвергать кицунэ такой опасности. Я не знаю, как отреагирует император на наше появление. Он может попытаться отобрать у меня Мэй в надежде завладеть ее дарами и возможностями. Если уж и обращаться за помощью к правителю, то гораздо позже – тогда, когда Мэй сможет за себя постоять, когда научится пользоваться своим даром. Ты же сама видела, что произошло на площади, когда обезумевшая толпа стала напирать. Да ее бы разобрали на сувениры!
Шиа не нашла, что ответить. Похоже, с нее раньше никто не сбивал спесь. Да кто она такая, раз привыкла, что ей все подчиняются? Я решил остановиться на версии, что она – одна из бывших командующих «Воительниц солнца». Некоторых девочек родители отдавали в этот женский отряд вместо школы…
– До летней резиденции императора еще два месяца пути. И это минимум, если без приключений. Мы можем просто, ну… двинуться в том направлении. А там – будь что будет.
Оригинальный сюжет, где Мэй и Минж учились работать в паре и оттачивали мастерство под руководством чутких монахов, потребовал от персонажей годы тренировок, после чего герои наконец учились пользоваться своими способностями и вырастили боевую мощь… С другой стороны, Мэй за эти несколько дней овладела теми же навыками, которыми ее изначальная книжная версия – за пару лет.
– Я рассмотрю вариант аудиенции у императора. Но сначала мне бы хотелось с ним познакомиться и убедиться в чистоте его помыслов, – эта фраза для местных жителей звучала не менее кощунственно, чем крики: «Всевышнего не существует! Он просто выдумка! Давайте лучше танцевать!» – в стенах церкви моего мира.
Но Шиа не стала возмущаться. Это меня беспокоило. Как будто она окончательно отчаялась и была готова услышать вообще все что угодно, лишь бы получилось исправить собственный мир.
– Недавно я нашла информацию о своей семье в фамильной библиотеке… Свиток был жутко пыльный, старый и лежал глубоко в архиве. Не думаю, что его прочитало много людей. На гербовой бумаге, посвященной моему роду, среди основателей были указаны оборотни. Это значит, что в моих жилах течет кровь людей-перевертышей. Тех, кто может по своему желанию обращаться в животных. Выходит, я тоже – магическое создание. Мои родители умерли, когда начались беспорядки во время переворота, и меня воспитали дядя и тетя. Возможно, у меня осталась еще родня и они в опасности. Да все, кто носит в себе магию, в этом мире – сейчас под угрозой.
Это откровение расставило все точки над «и». Для Шии магические создания – это буквально дальние родственники, которые оказались в беде. Возможно, девушка надеется найти свою родню. А еще – она наследница одного из пятисот благородных родов, раз кто-то составил подобный свиток для ее семейства.
Глава 15
Шиа
Маленькой девочке, должно быть, одной из самых узнаваемых в Империи Ветра, мама заботливо повязала на голову платок. А потом принялась пачкать ее лицо в грязи и заодно проверила, достаточно ли бедно на дочери смотрится мешок из-под картошки, пахнущий плесенью и землей. Мешок на ножках смешно замахал руками, вызвав хоть и беспокойную, но улыбку стройной леди.
– Я с картошкой мешок, пришел полежать в темный уголок! – выдал непосредственный ребенок, вытягивая руки вперед.
Превратить ее в оборванку было очень сложно, но все-таки папа с этим справился. Он сшил очень колоритные, особенно достоверные лохмотья.
– А я тыква спелая и вообще умелая… – Отец подхватил дочь на руки и закружил. Его черные волосы окрасились в рыжеватый цвет.
– Я тоже так хочу! Я тоже так хочу! – завопила Шиа.
Мама вздохнула, притворно не одобряя дурачества и закатывая глаза.
– Шиа, дорогая, подурачимся, когда покинем этот город. Ты же помнишь, почему мы так нарядились и куда торопимся? А ты, – леди метнула в мужа прищуренный взгляд, – лучше бы еще раз проверил, все ли вещи мы взяли.
Шестилетняя девочка улыбнулась и повторила заученные фразы:
– Мы играем в прятки с нехорошими людьми. Они нас ищут и не должны найти. Именно поэтому мы переоделись, как те ребята, которые приезжали к нам домой и показывали скептакль.
– Спектакль, – машинально поправил ее папа.
– Спеткакаль, – весело согласилась дочь.
Шиа представила, сколько им предстоит интересных приключений, ведь наконец-то можно будет выйти из дома! Возможно, они даже переплывут речку на летнем зонтике, совсем как медвежонок из сказки, которую мама читала ей перед сном. Или пропрыгают по выступам скал, пока под ногами будет шкворчать лава, выдыхая клубы горячего пара. Или оседлают заснувшего дракона, а он даже и не заметит и отвезет их на своей спине далеко-далеко, туда, где можно будет снова носить платья вместо этих глупых грязных мешков…
– Тш-ш-ш! – прошипела мама, ногой приоткрывая ту дверь, которой семья раньше никогда не пользовалась. – Мы слишком долго копались. За нами пришли, я знаю!
– Может, это свои прислали охрану, как обещали? – выдохнул папа, собирая котомки и хватая дочь за руку.
– Уж если без охраны остались дети императора, то что говорить о нас.
Папа передал часть вещей маме и ловко взгромоздил девочку на шею. Спускаясь по ступеням, ведущим из кухни в погреб, он слегка пригнулся, чтобы Шиа не ударилась головой о притолоку.
– А почему, скажи мне, кстати, дети императора без охраны? – нервно спросила мама.
– Потому что они все бросились в гущу сражения. Даже четырнадцатилетний Лин вышел защищать нас от вторженцев… Я проклинаю этих чужеземцев! Прикинулись торговой делегацией, вошли в город под мирными флагами. Еще и товар свой продавали первые несколько дней, чтобы усыпить нашу бдительность! Говорят, что их прозвали троянцами, поскольку они пересекли речку Тройку, когда шли к нам…
Отец отодвинул ящики с запасами еды, освобождая тайный выход. Эхо принесло в подвал звуки вышибаемой двери. Шиа затихла.
Глава 16
Ал
Наталья Игоревна зажмурилась, отстраняясь от книги.
– Александр Бенедиктович! Я не могу дальше читать! Сначала эта горестная история, из-за которой своих родителей теряет маленькая лисичка, а теперь скоро останется сиротой совсем маленькая девочка! Почему все повторяется вновь?
Начальник тюремной библиотеки принялся нервно барабанить пальцами по столу.
– «Ветра Востока», очевидно, закольцовывают события, связывают незримыми нитями героев и укрепляют между ними родство душ… Гораздо интереснее, что это за новый персонаж? Я пока подам заявку от своего имени и проверю, был ли дружен Денис Левинский с кем-нибудь по имени Шиа…
Ассистент пригладила и без того идеально уложенные волосы, так напоминающие прически кинодив 60-х годов. Девушка всегда мечтала быть похожей на Грейс Келли, но даже не подозревала, что в чем-то даже красивее этой актрисы.
– Вы думаете, что наш арестант переписывался с кем-то под ником Шиа? Если бы Денис и правда знал девушку, которая назвалась Шией, он бы ее вспомнил, я уверена. И мы бы прочитали об этом в «Ветрах Востока».
Алу было сложно спорить с Натальей, но необходимо было проверить все версии, даже самые бредовые. Вдруг заключенный каким-то образом смог создать проекцию когда-то знакомой собеседницы из интернета и сделать ее реальной на страницах книги?
– Ваш запрос одобрят самое раннее – послезавтра. Не проще ли просто дочитать том и раскрыть интригу самим? Мне так интересно узнать, чем же все закончится!
Начальник мысленно согласился с коллегой, но запрос все-таки отправил. Скорее, для успокоения и создания ощущения деятельности. Пассивно наблюдать за происходящим Ал никогда не любил и не выносил, когда что-то выбивалось из логической структуры происходящего. Если бы только жизнь можно было упорядочить и разложить по полкам, как книги…
– Наталья, позвоните, пожалуйста, создателю трансформатора. Хочу хотя бы приблизительно рассчитать, через сколько смогу описать свою проблему и начать ее решать.
– Но это же…
– Да, Наталья, я помню, ваш кумир. Вот и поговорите с ним.
– Но я совсем не знаю, с чего начать… – Ассистентка смущенно улыбнулась. – Я ведь на искусствоведа из-за нее пошла. Создатель трансформатора ведь не только физико-технический закончила – у нее еще и степень искусствоведа. У меня к точным наукам никогда не было способностей…
Ал представил, как совсем юная Наталья Игоревна (еще в бытность свою Наташкой) пытается собирать и разбирать компьютер и подсоединять к нему пыльную лучевую трубку от старого советского телевизора, но ломает и то и другое. Подавив смешок, начальник произнес:
– Давайте договоримся. Вы звоните Рите Домбровской, а я пока дочитаю ту главу, которая вас расстроила. Ну и перескажу неприятные моменты вкратце, не сгущая краски. Идет?
Телефон Риты Домбровской – гения инженерной мысли, создательницы трансформатора-преобразователя частиц – не отвечал. Чтобы успокоиться, Наталья вышла в безлюдный читальный зал и уселась за один из столов.
Девушка едва справилась с трясущимися руками и снова набрала номер, ощущая, как нервно колотящееся сердце на один гудок отсчитывает несколько ударов. А что ей сказать, когда она снимет трубку? Может быть, выказать свое уважение и восхищение ее научными трудами? Сделать комплимент умению держаться на публике? Нет, лучше просто уточнить, где сейчас Рита находится… Впрочем, все волнения оказались излишни – изобретательница ответила совсем не раздраженно и пообещала, что скоро будет.
Все еще нервничающая ассистентка решила самостоятельно поискать в сети аккаунт Дениса Левинского. Возможно, если она сможет раскрыть загадку появления нового персонажа, архивариус наконец начнет ценить ее как сотрудника. Вспомнив, как герой по имени Шерлок Холмс из книжки, принесенной Алом, начинал распутывать клубок интриг, Наталья воодушевилась и начала с самого простого. Для этого она нашла в интернете самые крупные онлайн-сообщества, посвященные «Ветрам Востока». Все Дэны никак не вписывались в характер того Дениса, о котором помощница начальника тюремной библиотеки успела узнать. По запросу «Левинский» ничего похожего странички фан-клубов не выдали. Тогда Наталья начала пролистывать ссылки сайта на самых активных пользователей. Спустя пять минут и тридцать просмотренных страничек, ассистентка наткнулась на записи человека, очень напоминающего по манере общения заключенного Дениса. Теорию подтверждал никнейм Levi. Помощница принялась смотреть связанные с его именем аккаунты и изучать комментарии. Именно о такой работе в детстве мечтает почти каждый ребенок – шпионить, находить информацию на преступников, сопоставлять данные и никогда не писать дурацкие отчеты…
Наталья устремилась обратно в кабинет, выставив перед собой экран мобильного телефона, через который и вела поиски.
– Я так и знала! Левинский вообще не переписывался с девушками на стенах сообществ. Более того, из всех барышень, кто когда-либо комментировал статьи Дениса о мире «Ветров Востока», по характеру нет совпадений. Ему пишут либо слишком женственные девушки, либо совсем подростки… Выходит, что Шиа вряд ли имеет реальный прототип. Ее образ не был перемещен сознанием Дениса Левинского.
– Может, Шиа – прозвище однокурсницы?
Наталья покачала головой.
– Вы как-то невнимательно читали рассказ Дениса о себе. Он почти не общался с однокурсницами. Знаете, есть такой тип мужчин, которые посвящают себя какому-нибудь важному занятию. А на амурные дела совсем не оставляют времени. Все ждут, что все как-то само собой образуется…
Ассистентка покачала головой, гадая: неужели ее начальник так сильно невзлюбил Дениса именно из-за некоторой схожести отношения к жизни?
– И что обычно происходит дальше с такими мужчинами? – полюбопытствовал Ал.
– Ну… Обычно какая-нибудь бойкая и активная девушка пробивает защитный барьер избранника и сама становится инициатором общения. Лед растоплен, господа присяжные.
Наталья Игоревна замолчала. Ее с детства учили очаровывать, кокетничать в рамках приличия и преподносить себя, как подарок в обертке. А о дамах, проявляющих инициативу, в ее семье говорилось с пренебрежением. «Так может вести себя только отчаявшаяся или очень некрасивая собой барышня. Твоя задача сидеть и ждать». «Как будто я собака, оставленная хозяином у магазина», – мрачно подумала ассистентка.