Зал редкостей и необычных существ, семьи Дарре Вонфест

Глава 3

Дэмиан оцепенел. Мысли спутались, единственным желанием было бежать, кричать, забиться в угол. Но ноги не слушались. И в этот момент резкий толчок в бок свалил его с ног. Он кубарем откатился в сторону, а в то место, где он только что стоял, с оглушительным ударом, раскалывающим камень, вонзилась заострённая лапа арахны.

— Не мешай! — прорычала Акрис, уже крутя в руках оба своих клинка.

Она бросилась навстречу чудовищу, не давая ему опомниться. Её движения были стремительны и точны. Она не рубила с размаху – она резала, как хирург, находя слабые места в сочленениях толстого хитинового панциря. Она уворачивалась от липких, вязких нитей, которые тварь выстреливала в неё, от скачков, от ударов лап. Воздух свистел, рассекаемый сталью. С противным хрустом одна лапа, затем вторая отделились от тела и с глухим стуком упали в слизь.

И в этот момент пещера ожила по-новому. Сверху, с боков, снизу – послышался нарастающий треск. Один за другим слизистые пузыри начали лопаться. Из них, липкие, уже покрытые редкой щетиной, размером с крупную собаку, выползали новорождённые арахниды. Они падали на пол, неуклюже встряхивались и, повинуясь зову голода и инстинкту, начинали ползти к источнику движения – к Дэмиану.

Его ужас достиг апогея, но теперь он был замешан на адреналине и слепой ярости. Он не мог сразиться с большой тварью, но эти… этих он мог уничтожать. С криком, в котором сплелись и отвращение, и смелость, он выхватил меч и начал рубить. Это был не бой, а бойня. Он бился, отступая, спотыкаясь о слизь и останки, чувствуя, как липкая кровь и внутренности покрывают его с головы до ног. Он замечал лишь мелькающие тени, щупальца, клыки – и рубил, рубил, рубил, пока рука не онемела от ударов.

Тем временем Акрис закончила своё дело. Обезножив монстра, она, словно альпинист, взобралась на его судорожно дёргающееся брюхо и одним точным ударом вспорола его. Не брезгуя, она запустила руку внутрь, в клубки кишок и яичники, полные недозрелых яиц, и нащупала там твёрдый, холодный предмет. С усилием выдрала его. Камень Эхо, тёплый, облепленный органикой, пульсировал в её руке с последними ударами сердца своей хозяйки. Она быстро протёрла его о свой пропитанный кровью рукав и швырнула в сумку.

Не теряя ни секунды, она бросилась на помощь Дэмиану. Он, уже закиданный трупами паучат, едва стоял на ногах, его меч двигался медленнее, удары становились всё менее точными. Но появление Акрис переломило ход этой бесконечной битвы. Вместе они, спина к спине, методично, без эмоций, выкашивали оставшееся потомство. Это заняло ещё около часа. Когда последнее чудовище затихло, в пещере воцарилась звенящая, мертвая тишина, нарушаемая лишь их тяжёлым дыханием.

Акрис, не глядя на своего помощника, покрытого с ног до головы зелёной кровью и слизью, достала часы. Механизм щёлкнул, портал разверзся, предлагая путь назад, в холодную, стерильную тишину поместья. Она шагнула в него. Дэмиан, почти не соображая, поплёлся следом, оставляя за спиной адский инкубатор, теперь уже мёртвый и безмолвный. Дверь в кошмар закрылась.

Возвращение в поместье было похоже на резкое падение с высоты в ледяную воду. Давящая атмосфера того мира сменилась гробовой тишиной родового гнезда, и эта тишина звенела в ушах гулче любого вопля. Воздух, пахнущий пылью, воском и старой древесиной, показался на удивление стерильным после сладковатой вони разлагающейся плоти и слизи. Акрис, не замедляя шага, резким щелчком пальцев вызвала Квирла. Тот возник из тени, словно сотканный из самого мрака, его большие глаза-блюдца беспрекословно уставились на хозяйку.

— Запечатать. Категория «Дельта». Протокол полной изоляции, — бросила она, сдёргивая с плеча сумку и бросая её к ногам эльфа. Та не просила пояснений; её голос был холоден и лишён эмоций, как скальпель. Не дожидаясь ответа, она развернулась и исчезла в глубине коридора, её шаги быстро затихли на каменных плитах.

Дэмиан же стоял на месте, словно вкопанный. Его одежда застыла коркой из засохшей зелёной крови, слизи и неопознанных частичек тканей тех тварей. Он чувствовал, как эта липкая плёнка стягивает кожу, а запах, въевшийся в волосы и поры, вызывал тошноту. Слепым движением он побрёл к своей комнате, в ванную, и включил воду почти кипящей температуры. Он скрёб кожу щёткой до красноты, до боли, пытаясь содрать с себя не просто грязь, а память о том инкубаторе, о щелчке хитиновых лап, о пульсации тех мерзких яиц. Только когда кожа заныла, а пар заполнил всё пространство, он вылез, дрожащий и опустошённый.

Одевшись в чистое – простые тёмные штаны и рубашку, – он почувствовал лишь призрачное облегчение. Голод был физическим, навязчивым, попыткой тела заполнить внутреннюю пустоту чем-то осязаемым. Он спустился в столовую. Квирл уже поставил на стол простую еду: тушёное мясо, хлеб, кувшин с водой. Дэмиан набросился на еду, почти не чувствуя вкуса, запивая пищу большими глотками, пытаясь заткнуть дыру, зиявшую внутри.

Он не услышал, как вошла Акрис. Она просто возникла в дверном проёме, уже переодетая в свежие чёрные брюки и рубашку такого же угольного оттенка. Её влажные волосы были снова зачёсаны назад, открывая бледное, отрешённое лицо. В руках она держала большую кружку чёрного кофе, от которого тянулся горький, бодрящий пар. Она не села, не предложила ему ничего, просто стояла и пила, глядя куда-то в пространство поверх его головы. Закончив, она поставила пустую кружку на стол с тихим, но чётким стуком.

— Пойдём, — сказала она, и это не было приглашением. Это был приказ.

Она повела его по лабиринту бесконечных, сумрачных коридоров. Они шли мимо запертых дверей, мимо портретов с бледными, суровыми лицами, чьи глаза, казалось, провожали их в полумраке. Воздух становился всё холоднее и тяжелее, пахнущим сыростью и чем-то химическим, едким. Они спустились по узкой винтовой лестнице, железные ступени которой звенели под ногами, уходя глубоко под землю, туда, куда не проникали даже отголоски дневного света.

И вот они оказались в подвале. Это была не просто кладовая – это был целый подземный город, полный комнат и узких проходов, заставленных ящиками, сундуками и непонятными аппаратами, покрытыми брезентом. Леденящий холод исходил от каменных стен. Акрис, не замедляя шага, шла вперёд, её шаги отдавались эхом в гробовой тишине. Наконец она остановилась перед массивной металлической дверью, больше похожей на дверь сейфа или камеры. Ржавые петли взвыли, когда она толкнула её.

Картина, открывшаяся Дэмиану, вышибила из него остатки воздуха. Это не было похоже ни на что, что он мог представить. Операционная. Лаборатория. Склеп. Всё вместе. Резкий, сладковато-химический запах формалина ударил в нос, заставив слезиться глаза. Вдоль стен тянулись стеллажи, уставленные десятками, сотнями стеклянных банок и колб разного размера, заполненных мутноватой желтоватой жидкостью. И в них… В них плавало то, что осталось от существ, подобных тем, с которыми он только что сражался. Глаза, слишком большие и многогранные. Щупальца, покрытые присосками. Конечности с когтями. Внутренние органы неземного вида, пульсировали даже в этом законсервированном состоянии. Бледный, немигающий свет нескольких ламп, свисающих с потолка, отражался в этих стеклянных гробах, создавая сюрреалистичную, адскую иллюминацию.

В центре комнаты возвышался массивный стол из нержавеющей стали, похожий на стол патологоанатома. На нём, раскинувшись в неестественной позе, лежало оно. Костлявое, длинное, с серой, потрескавшейся кожей, испещрённой язвами, из которых сочилась едкая, зеленоватая слизь. Его конечности, слишком длинные и многосоставные, заканчивались острыми, серповидными когтями. Хвост, гибкий и мускулистый, был покрыт шипами и заточен на конце, как кинжал для укола. Рядом на подвижном столике аккуратно, с почти садистичной точностью, были разложены хирургические инструменты: скальпели, пилы, щипцы, зажимы – всё блестело холодным, стерильным светом. У ног стола стояло обычное мусорное ведро, выглядевшее в этой обстановке особенно кощунственно.

Акрис, сделав последний глоток кофе, поставила кружку на свободный угол инструментального столика. Её движения были лишены всякой торопливости, выверены до миллиметра. Она подошла к раковине, тщательно, до локтей, вымыла руки сильнопахнущим антисептиком, высушила их жёстким полотенцем. Затем надела длинный белый халат, скрывший её чёрную одежду, стянула волосы в тугой хвост, на лицо – хирургическую маску, на глаза – прозрачные защитные очки. Она превратилась в доктора. Доктора от мира безумия.

Она кивнула на второй комплект экипировки, висевший на крючке. Её взгляд из-за стёкол очков был неумолим. Дэмиан, с подкашивающимися ногами, натянул на себя халат. Ткань пахла химикатами и смертью. Маска не могла перебить тошнотворную смесь формалина и разложения.

— Твоя задача – подавать инструменты, материалы и пустые банки, — её голос из-под маски прозвучал приглушённо, но чётко, как команда на поле боя. Она подвела его к столу, к трупу.

Когда скальпель в её руке сделал первый, точный и глубокий разрез вдоль сероватого живота твари, раздался тихий, влажный звук. И оттуда из разреза, хлынулп не кровь, а густая, зловонная чёрно-зелёная жижа, смешанная с пузырьками газа. Запах, втрое усилившийся, ударил Дэмиану в нос, и желудок сжался спазмом. Горло сдавило. Он сглотнул ком тошноты, чувствуя, как холодный пот выступил на лбу. Он видел, как её руки, в перчатках, покрытых уже брызгами слизи, без тени содрогания погрузились внутрь, чтобы начать извлекать органы. Один за другим. Каждый она внимательно изучала, прежде чем бросить в подставленную им банку или отложить в сторону для дальнейшего исследования. Он механически подавал ей инструменты, чувствуя, как его собственные пальцы деревенеют, а разум отделяется от тела, пытаясь сбежать от реальности происходящего.

Работа длилась часами. Она не спешила, не делала лишних движений. Разрезала, вынимала, препарировала, зашивала. Потом начался процесс бальзамирования, набивки полостей специальными составами, высушивания. Она превращала останки чудовища в экспонат для своей ужасной коллекции. Дэмиан видел только её руки, её сосредоточенный взгляд, не выражавший ничего, кроме холодного, научного интереса. Для неё это не был кошмар. Это была рутина. Алхимия, обращённая на саму смерть.

Когда всё было закончено, и мумифицированное тело убрали, она сняла очки, маску, халат. Её лицо было бледным, но спокойным. Она просто кивнула ему, давая отбой. Они молча поднялись наверх, молча приняли душ — он второй раз за день, снова скребя кожу, – и молча сели ужинать. Еда снова не имела вкуса. Он чувствовал лишь слабый привкус формалина на языке, который, казалось, уже никогда не исчезнет.

Разошлись они, не сказав ни слова. Дэмиан рухнул на кровать, и сон накрыл его, как волна. Но это не было спасением.

Его сны были наполнены стеклом. Он тонул в бесконечном коридоре, стены которого были уставлены теми самыми банками. Из них на него смотрели глаза тех тварей, шевелились щупальца, а в центре этого кошмара, за столом, стояла она – Акрис, с скальпелем в руке и своими алыми, бездушными глазами, которые видели в нём не человека, а очередной потенциальный объект для изучения. Он просыпался среди ночи, в холодном поту, с колотящимся сердцем, и долго лежал, глядя в потолок, пытаясь убедить себя, что банки, запах и её руки – лишь плод переутомлённого сознания.

За стеной, в своей комнате, Акрис спала крепко и безмятежно. Её сны были лишены образов и эмоций. Они были похожи на тиканье тех самых часов – монотонные, ритмичные, наполненные лишь холодной логикой и расчётом. Она мысленно прокручивала этапы вчерашней работы, анализировала анатомические аномалии существа, строила планы по систематизации новых образцов. Для неё это не был кошмар. Это была работа. Её бессмертная, серая, будничная работа.

Утро встретило их серым, промозглым дождём, барабанившим по высоким окнам поместья. Дэмиан с трудом заставил себя встать с постели. Он чувствовал себя разбитым и опустошённым. Акрис, напротив, выглядела свежей и бодрой. Она уже ждала его в столовой, попивая свой неизменный кофе.

— Сегодня мы займёмся каталогизацией, — объявила она, не здороваясь, — Необходимо внести все данные о вчерашнем экземпляре в архив.

Дэмиан вздохнул, но промолчал. Он понимал, что спорить бесполезно. Акрис всегда добивалась своего.

После завтрака они направились в библиотеку, огромную комнату, заставленную стеллажами с древними книгами и свитками. Акрис достала толстый кожаный том и открыла его на чистой странице.

— Записывай, — скомандовала она, и начала диктовать подробное описание чудовища, его анатомии, физиологии и свойств яда. Дэмиан старательно записывал, стараясь не упустить ни одной детали.

Работа продолжалась несколько часов. Дэмиан чувствовал, как его голова раскалывается от напряжения. Он не понимал и половины терминов, которые использовала Акрис, но старался не показывать своего невежества.

Ближе к вечеру, когда каталог был закончен, Акрис отложила перо и окинула мужчину оценивающим взглядом.

— Ты неплохо справился, — сказала она, что звучало как высшая похвала, — Но тебе нужно больше читать. Без знаний ты бесполезен.

Дэмиан кивнул, чувствуя себя одновременно униженным и благодарным. Он понимал, что Акрис права. Он был всего лишь ассистентом, а она – охотницей, исследователем. Чтобы быть ей полезным, ему нужно было развиваться.

— Я буду читать, — пообещал он. Акрис кивнула в ответ и направилась к выходу.

— Завтра у нас снова задание, — бросила она через плечо, — Приготовься.

Дэмиан остался один в библиотеке, окружённый стеллажами с книгами. Он чувствовал себя потерянным и одиноким. Но в то же время в нём зародилось новое чувство – стремление к знаниям. Он понимал, что путь к пониманию Акрис и её мира лежит через эти книги. И он был готов пройти этот путь, каким бы сложным он ни был. Он подошёл к ближайшему стеллажу и взял первую попавшуюся книгу. Она была написана на древнем языке, который он не понимал. Но он знал, что рано или поздно он научится его читать. Потому что он должен был. Ради Акрис.

Дэмиан провёл остаток вечера в библиотеке, безуспешно пытаясь расшифровать первые строки древнего текста. Буквы плясали перед глазами, складываясь в бессмысленные узоры. Он чувствовал себя беспомощным, словно слепой, пытающийся разглядеть мир. Но он не сдавался. Он знал, что Акрис не терпит слабости, и он не хотел разочаровывать её.

Он вспомнил, как она смотрела на него, когда он подавал ей инструменты в подвале. В её алых глазах не было ни отвращения, ни жалости, только холодная, расчётливая сосредоточенность. Она видела в нём лишь инструмент, средство для достижения её целей. И он хотел быть достойным этого. Он хотел, чтобы она увидела в нём не просто ассистента, а союзника, помощника, равного.

Поздней ночью, когда глаза уже слипались от усталости, он отложил книгу и отправился в свою комнату. Сон долго не приходил. В голове крутились образы чудовищных существ, стеклянных банок и алых глаз Акрис. Он чувствовал себя маленьким и ничтожным в этом огромном, мрачном поместье, полном тайн и опасностей.

Утром, после скудного завтрака, Акрис уже ждала его в гостиной. Она была одета в свою обычную чёрную одежду, а на бёдрах красовались два клинка. В руках она держала карманные часы, которые служили порталом в другие миры.

— Готов? — спросила она, не глядя на него.

Дэмиан кивнул, стараясь скрыть волнение. Он не знал, что их ждёт в этот раз, но был готов ко всему. Он знал, что Акрис всегда найдёт способ выжить, и он будет рядом, чтобы защитить её.

Акрис открыла часы и нажала на несколько кнопок. В воздухе заискрилась энергия, и перед ними открылся портал, ведущий в неизвестность.

— Вперёд, — скомандовала Акрис и шагнула в портал.

Дэмиан последовал за ней, чувствуя, как его тело пронизывает холод. Мир вокруг него перевернулся, и он оказался в совершенно другом месте.

Глава 4

И первым что они увидели, войдя внутрь. Был огромный зал, высеченный, казалось, прямо в сердце тьмы, что давил своим величием и мраком. Холодный, словно дыхание смерти, воздух пронизывал до костей. Стены, сложенные из чёрного, отполированного до блеска мрамора, отражали тусклый свет багровых канделябров, создавая причудливые, зловещие тени. Вдоль зала, амфитеатром, располагались ряды кресел, обитых алым бархатом, словно запёкшейся кровью. В этих креслах, словно зловещие птицы, восседали существа, лишь отдалённо напоминающие людей. Их лица скрывались за масками – из слоновой кости, металла, кожи, украшенными шипами, перьями, клыками и рогами. Каждая маска была уникальна, но все они, без исключения, источали ауру порока и безжалостности. В руках у каждого гостя красовалась табличка с номером, готовая взметнуться вверх в любой момент.

В центре зала, на возвышении, располагалась сцена, залитая алым светом. Она казалась островом крови в море тьмы. На сцене стоял он – ведущий аукциона. Мужчина средних лет, облачённый в безупречно скроенный чёрный костюм и высокую, цилиндрическую шляпу. Его лицо, бледное, словно лунный свет, казалось застывшей маской. Но самым пугающим была его улыбка. Широкая, неестественная, она обнажала ряд острых, словно у хищника, зубов. От одного взгляда на эту улыбку по коже пробегали мурашки, а в животе зарождался ледяной страх.

Акрис спокойно прошла вперёд, а Дэмиан со страхом и напряжением, быстро двинулся за ней. Они сели в пятом ряду и Акрис спокойно передав помощнику маску, надела одну сама и стала внимательно наблюдать за аукционом.

— Леди и джентльмены, приветствую вас на самом долгожданном событии этого года! — прозвучал его голос, низкий и бархатистый, но с отчётливой металлической ноткой. Слова эхом разнеслись по залу, заставляя замереть даже самые тёмные уголки. В ответ на приветствие, зал взорвался аплодисментами. Хлопки, свист, хриплые выкрики – какофония звуков, от которой кровь стыла в жилах.

Спустя несколько томительных минут, когда шум стих, ведущий взмахнул рукой, и аукцион начался. На сцену выносили артефакты, от одного вида которых бросало в дрожь: древние амулеты, проклятые клинки, книги, написанные на языке мёртвых. Но самым ужасным были лоты, состоящие из живых существ: жуткие твари, вырванные из самых тёмных уголков этого мира и других измерений. Демоны, гоблины, мутанты, существа, чьё описание не поддавалось человеческому разуму – все они, скованные цепями и источающие злобу, выставлялись на торги, как обычный товар. Аукцион набирал обороты, ставки росли, а вместе с ними росла и атмосфера безумия и порока, царившая в этом мрачном зале. Ночь обещала быть долгой и кровавой.

Один из таких лотов, а точнее – жуткий артефакт Дьявольскую шкатулку, как раз таки и приобрела Акрис, спустя несколько минут ожесточённых торгов. Пока её помощник казалось, всё больше и больше ужасался увиденному.

Дьявольская Шкатулка – это не просто предмет, это воплощённый кошмар, запертый в дереве и металле. Её вид вызывает невольное отвращение, словно сама материя противится её существованию. Невозможно определить её точный возраст, но кажется, что она старше самой памяти, пропитана веками страданий и злобы.

Внешний вид:

Шкатулка выполнена из дерева, предположительно, чёрного дуба, настолько старого, что его волокна превратились в окаменелость. Поверхность покрыта сложной резьбой, изображающей сцены невообразимого насилия и мучений. Лица, вырезанные на дереве, искажены в вечной агонии, их глаза, кажется, следят за наблюдателем, наполняя душу леденящим ужасом.

Металлические вставки, выполненные из тусклого, почерневшего металла, напоминающего железо, но обладающего странным, неземным блеском, обвивают шкатулку, словно оковы. На них выгравированы символы, не принадлежащие ни одному известному языку. Они кажутся живыми, пульсирующими под кожей металла, словно в них заключены шепчущие голоса, стремящиеся вырваться наружу.

Замок шкатулки – это отдельная история. Он представляет собой сложную конструкцию из костей, предположительно человеческих, скреплённых тем же тёмным металлом. Костяные пальцы, сжимающие замок, кажутся готовыми сомкнуться на руке, осмелившейся прикоснуться к нему.

Ощущения:

При приближении к шкатулке возникает ощущение невыносимого холода, проникающего до костей. Воздух вокруг неё становится тяжёлым, словно наполненным свинцом. Чувствуется давящее присутствие, словно за тобой наблюдают бесчисленные глаза, полные ненависти и злобы.

Некоторые утверждают, что слышат шёпот, доносящийся изнутри шкатулки. Это неразборчивые голоса, полные страданий и проклятий, обещающие власть и исполнение желаний, но требующие взамен нечто непоправимое.

Свойства:

Дьявольская Шкатулка – это не просто хранилище зла, она сама является источником его. Она обладает способностью притягивать негативные энергии, усиливая страх, ненависть и отчаяние в окружающих.

Любой, кто осмелится открыть шкатулку, рискует выпустить на свободу нечто ужасное, нечто, способное разрушить не только его жизнь, но и мир вокруг него. Говорят, что внутри шкатулки заключена сущность, питающаяся страданиями и хаосом, и её освобождение приведет к невообразимым последствиям.