Зал редкостей и необычных существ, семьи Дарре Вонфест

Глава 6

— Великий Хранитель, для меня честь встретиться с вами, — её голос прозвучал чётко, без тени подобострастия. — Меня зовут Акрис Дарре Вонфест. — Она сделала небольшую, почти ироничную паузу. — Как насчёт сделки? Одно ваше желание взамен на «Ключи от тысячи дверей».

Тишина, последовавшая за её словами, была оглушительной. Казалось, само пространство затаило дыхание. Затем раздался звук, который нельзя было услышать ушами – он родился прямо в сознании. Это был голос Хранителя, и он был подобен скрежету тектонических плит, смешанному с тишиной между звёздами.

— "Сделка... возможна," — прозвучало в их головах. "Желание моё... просто. Но требует... деликатности."

Акрис не моргнув глазом, кивнула. Она знала, что цена за могущество всегда высока, и была готова её заплатить. Дэмиан, всё ещё находящийся под гипнозом величия существа, смог лишь молча кивнуть, демонстрируя свою поддержку. Он верил в неё. Всегда.

— "В одном из миров, за одной из дверей, находится артефакт, известный как «Сердце Хаоса»," — продолжил голос. — "Он несёт в себе силу первоначального беспорядка, способную как созидать миры, так и стирать их в пыль. Он был... похищен. И теперь я желаю его возвращения."

— Почему вы сами не можете вернуть его? — спросила Акрис, её голос был ровным, почти бесстрастным.

— "Я – ось этого мира. Я – его краеугольный камень. Моё движение... нарушит равновесие. Вы же... свободны. Вам дарована... ужасная свобода движения."

Он протянул руку, и в воздухе, словно из ниоткуда, возник ларец. Он был сработан из тёмного, почти чёрного дерева, инкрустированного перламутром, мерцавшим, как слепые глаза. — "Внутри... ключи. Каждый ведёт к иному миру. Но будьте осторожны... не все дороги ведут к сокровищу. Некоторые... ведут в пасть к гибели."

Акрис взяла ларец. Дерево было холодным, как лёд космической бездны.

— И как нам узнать, какая дверь ведёт к «Сердцу»? — спросила она, уже чувствуя тяжесть ответственности.

— "Это... часть испытания, Акрис Дарре Вонфест," — прозвучал ответ. — "Доверьтесь интуиции... знанию... удаче. Но помните... время не бесконечно. Если «Сердце» попадёт не в те руки... последствия будут... конечными."

— Мы вернём его, — заявила Акрис, её алые глаза горели холодным огнём.

Дэмиан, наконец обретя дар речи, шагнул вперёд. — Мы не подведём.

Хранитель не улыбнулся – он "проявил" подобие улыбки, и от этого по коже побежали мурашки. — "Я... верю. Теперь... идите."

Акрис открыла ларец. Внутри на тёмном бархате лежали десятки ключей – костяных, металлических, деревянных, кристаллических. Она выбрала один, первый попавшийся – из желтоватой, отполированной кости, испещрённой мелкими, нечитаемыми письменами.

Они развернулись. И только теперь заметили, что находятся в бесконечном зале, стены которого были не стенами, а бесчисленными дверями. Всех размеров, форм и эпох. Дверь-портал в скале, дверь из слоновой кости, ржавая железная дверь, ширма из рисовой бумаги...

Акрис подошла к ближайшей – массивной, дубовой, почерневшей от времени. Вставила ключ. Механизм щёлкнул с сухим, старческим скрипом. Дверь отворилась неохотно, впуская в зал волну леденящего, спёртого воздуха, пахнущего пылью, тлением и вековым забвением. За ней зиял коридор – тёмный, бесконечно длинный, поглощающий свет. Он был похож на глотку некоего колоссального существа.

Они обменялись взглядами. В его – решимость, смешанная со страхом. В её – лишь холодная концентрация. Они шагнули в темноту, и дверь захлопнулась за ними с финальным, утробным стуком.

Тьма была абсолютной, густой, почти осязаемой. Дэмиан выхватил меч, и тусклый отсвет на стали казался единственной точкой опоры в этом море черноты. Акрис щёлкнула запястьем, и один из её клинков вспыхнул холодным, фосфоресцирующим светом, отбрасывая прыгающие тени на стены. Они были грубо вытесаны из камня, покрыты влажной слизью и чем-то, напоминающим паутину. Воздух был холодным и тяжёлым, пах плесенью, влажной землёй и чем-то протухшим.

Шли они осторожно, прислушиваясь к малейшему звуку. Их шаги отдавались гулким эхом, словно вокруг них было пустое пространство. Из мрака впереди донёсся тихий, скребущий звук, заставивший их замереть. Дэмиан прижался спиной к холодной стене. Акрис лишь сузила глаза, пытаясь пронзить взглядом непроглядную пелену.

Из темноты неожиданно материализовалась тень, приняв форму крысы размером с крупную собаку. Её глаза сияли тусклым красным светом, а длинные, жёлтые зубы клацали в предвкушении. Она бросилась вперёд с тихим шипением.

Дэмиан среагировал мгновенно. Его меч взметнулся, описав в темноте серебристую дугу, и с противным чавком рассек существо пополам. Две половинки ещё дёргались на холодном камне, издавая тихие предсмертные хрипы. Акрис даже не взглянула на поверженного врага. Она лишь двинулась вперёд, её светившийся клинок расчищал путь.

— Мелочь, — холодно бросила она через плечо. — Разведка. Основное – впереди.

Они шли дальше, и скоро коридор наполнился шелестом, скрипом и множеством красных точек, загоравшихся в темноте. Их окружали. Дэмиан, стиснув зубы, вступил в бой. Его меч работал безостановочно, отсекая головы, лапы, вспарывая брюха. Он был силён, быстр, но это была бойня, а не битва. Акрис же шла впереди, её клинок лишь изредка сверкал, убирая с пути особенно наглых тварей. Она не тратила силы на мышей. Это была работа её помощника.

Наконец, они вышли в просторное подземелье. В центре на грубом каменном постаменте лежал предмет их, казалось бы, вожделения – огромный, неестественно вытянутый череп, инкрустированный тёмными, поглощающими свет камнями. Вокруг него, в такт какому-то незримому ритму, танцевали, сливаясь и растекаясь, тени. Они принимали формы умерших, чудовищ, сцен пыток.

— Ловушка, — выдохнул Дэмиан, его рука с мечом дрожала от напряжения. — Акрис, не...

Но она уже шла к алтарю, её взгляд прикован к черепу. Он манил её, звал, обещал силу, о которой она лишь догадывалась. Её пальцы протянулись к холодной кости.

И тени ожили. Они с рёвом обрушились на неё, превратившись в когтистые, иззубренные лапы, в пасти, полные игл. Дэмиан с криком бросился вперёд, его меч заплясал, рассекая призрачную плоть. Но тени были бесчисленны, они окружали его, оттесняли, не давая приблизиться к Акрис.

А её пальцы уже сомкнулись на черепе. И в тот же миг её пронзила волна энергии – слепящей, всесокрушающей, невыразимой. Она ощутила, как реальность вокруг искажается, как время замедляет свой бег. Её собственное тело наполнилось силой, способной сокрушать горы и гасить звёзды. Она подняла голову, и её глаза вспыхнули тем же алым светом, что и камни на черепе.

— Довольно. — произнесла она, и её голос прозвучал как удар гонга, сотрясающий основы мироздания.

Тени взвыли и рассеялись, словно дым под порывом урагана. Акрис подняла череп, и зал озарился светом, исходящим от неё самой.

— Уходим. Немедленно, — её голос был твёрд и не терпел возражений.

Они бросились назад, в коридор. Но за их спинами уже рушился свод. Камни с грохотом падали, заваливая проход. Они бежали, не оглядываясь, чувствуя, как дыхание преследующего их хаоса жжёт спины. Впереди мелькнула знакомая дверь. Акрис, не сбавляя шага, вставила ключ, повернула. Они вывалились в пустынный мир как раз в тот момент, когда коридор окончательно сложился, как карточный домик. Дверь захлопнулась, и на её месте осталась лишь груда щебня, медленно исчезающая в мареве жары.

Они стояли, тяжело дыша, в новом, не менее враждебном мире. Бескрайнее море раскалённого докрасна песка под двумя безжалостными солнцами. Воздух дрожал от зноя, пахнул серой и выжженной глиной.

Акрис посмотрела на череп в своей руке. Он пульсировал тёплой, живой тяжестью, но эта жизнь была чужой, опасной, готовой вырваться наружу.

— «Сердце Хаоса» рядом, — сказала она, и её голос был хриплым от напряжения. — Его энергия резонирует с этим... трофеем. Но связь нестабильна. Я чувствую, как она рвётся, пытаясь высвободиться.

Дэмиан, вытирая пот со лба, кивнул. Пустыня пылала, как гигантская кузнечная горн. — Куда дальше? Компас? — он кивнул на её часы.

Акрис достала их. Стрелка бешено вращалась, замирала, снова дёргалась, словно в агонии. — Череп глушит всё. Глупо было надеяться на иное, — она цокнула языком, раздражённо окинув взглядом раскалённый, немилосердный горизонт. — Придётся идти на ощупь. Туда, где жар всего невыносимее. Где эта штука, — она встряхнула череп, — бьётся в руке чаще.

Они двинулись в путь под палящими лучами двойного светила. Песок жёг подошвы сапог, сухой ветер обдирал губы, вытягивая влагу из лёгких. Дэмиан, не привыкший к таким экстремальным условиям, дышал тяжело, но молчал, экономя силы. Он знал – Акрис не остановится. Она шла впереди, её фигура колебалась в мареве, будто призрак. Казалось, она не замечала ни жары, ни пота, ручьями стекавшего по её спине и вискам. Её сознание было целиком поглощено пульсируюшим артефактом в её руке и поиском точки наивысшего напряжения.

Спустя несколько часов изводящего марша впереди, в дрожащем воздухе, проступил мираж. Или не мираж? Очертания были слишком чёткими, слишком зловещими. Гигантская крепость, высеченная из цельного куска чёрного, базальтового камня, вросла в пустыню, словно нарыв на теле мира. Её стены уходили высоко в небо, а зубцы на них напоминала оскал доисторического зверя.

— Кажется, цель найдена, — произнесла Акрис с плохо скрываемым раздражением и усталостью. — Червь свил себе нору в печке.

Они заставили себя ускорить шаг, хотя ноги отказывались слушаться. По мере приближения крепость росла, нависая над ними мрачной, угрожающей глыбой. На стенах виднелись барельефы, изображающие демонов, пожирающих солнца, и чудовищ, терзающих целые миры. Над главными вратами, представлявшими собой пасть гигантского крылатого змея, из глубин глотки плясало и извивалось настоящее, живое пламя, источающее не тепло, а леденящий холод.

У ворот их уже ждали. Отряд воинов в латах из чёрного, матового металла. Их лица скрывали шлемы, стилизованные под оскаленные черепа. В руках они сжимали кривые ятаганы, покрытые сложными, кровожадными рунами.

— Стой! — прогремел голос одного из них, искажённый металлическим эхом. — Владыка Хаоса не ждёт гостей. Убирайтесь, пока можете унести ноги.

Акрис усмехнулась, и её улыбка была лезвием, обнажённым из ножен. — А мы и не гости. Мы – коллекционеры. Пришли за одним экспонатом. «Сердцем». Отдадите по-хорошему, и, возможно, ваши кости не пополнят мою коллекцию.

Воины ответили хриплым, безумным хохотом, полным презрения и злобы. — Ты, девчонка, смеешь требовать то, что принадлежит Владыке? Твоя наглость будет твоей эпитафией!

Они ринулись в атаку, их клинки взметнулись, сверкая на адском свете двух солнц. Дэмиан встретил их, его меч с громким лязгом парировал первый удар. Акрис в следующее мгновение оказалась среди них. Её клинок не сверкал – он исчезал и появлялся, и с каждым его появлением одна из черепных масок летела прочь, оставляя после себя фонтаны алой крови. Она не сражалась – она проводила карантин, безжалостно и эффективно уничтожая заразу.

Бой был яростным и коротким. Воины были сильны, свирепы и не ведали страха, но против слаженности Акрис и ярости Дэмиана они не имели шансов. Вскоре песок вокруг ворот был усеян телами в чёрных доспехах, медленно запекающихся на раскалённой почве. Дэмиан, тяжело дыша, опёрся на меч, его одежда была промокла насквозь и покрыта кровавыми брызгами.

— Антракт окончен, — сказала Акрис, её голос был холоден, как и прежде. — Главное действо — внутри.

Они вошли под сень каменной пасти. Ворота с грохотом захлопнулись за ними, отрезая путь к отступлению. Внутри царил полумрак, нарушаемый лишь треском факелов в железных держателях. Стены коридоров были покрыты фресками, изображающими самые изощрённые пытки и страдания, какие только можно вообразить. Воздух был густым и спёртым, пахнущим железом, смертью и гниющей плотью.

Они шли, пока не упёрлись в арку, ведущую в колоссальный тронный зал. И там, на троне, сложенном из белесых костей и скреплённом застывшей лавой, сидел он. Повелитель Хаоса.

Он был высок и до неестественности худ. Его кожа имела цвет старого пергамента, а длинные, прямые волосы были чернее самой тьмы. Его глаза горели ровным алым светом, а на тонких губах играла усмешка, полная превосходства и скуки. В его длинных, костлявых пальцах покоилось «Сердце Хаоса» – кристалл неправильной формы, внутри которого клубилась и переливалась вся ярость и безумие первозданного хаоса.

Повелитель поднялся с трона, и пространство вокруг него затрепетало, поплыло. Тёмная энергия сконденсировалась, готовая разорвать всё на атомы.

Акрис не стала ждать. Она не произнесла тирады. Она просто двинулась вперёд. Череп в её левой руке вспыхнул ослепительным светом, и её собственный клинок в правой ответил ему. Она была не человеком – она была воплощённой силой, стихией, обрушившейся на самозванного владыку. Её атаки были молниеносны, неотразимы. Он пытался парировать, отбросить её волнами энергии, но её воля, усиленная артефактом, была несокрушима. Бой длился не минуты – мгновения. Одно, точное движение – и голова Повелителя Хаоса с выражением недоумения на лице покатилась по костяному полу трона.

Акрис, не глядя на поверженного врага, наклонилась и подняла «Сердце Хаоса». Оно было тяжёлым, тёплым и пульсировало в такт её собственному сердцу. Вокруг них крепость задрожала, начала осыпаться, лишившись власти, что скрепляла её.

— На выход, — бросила она Дэмиану, и они побежали обратно к вратам, уворачиваясь от падающих балок и камней.

Они вырвались на свободу как раз в тот момент, когда чёрная цитадель с оглушительным рёвом рухнула, превратившись в груду дымящихся развалин.

Возвращение к Хранителю было мгновенным. Акрис просто активировала часы, используя «Сердце» как маяк для обратного пути. Они материализовались в том же зале бесконечных дверей.

Хранитель ждал их. Акрис молча протянула ему пульсирующий кристалл. Тот взял его, и «Сердце» словно растворилось в его ладони, стало частью его.

— "Долг оплачен," — прозвучало в их сознании. "«Ключи» – ваши. Помните... каждая дверь ведёт не только к знанию, но и к гибели. Выбирайте с умом, Акрис Дарре Вонфест."

Ларец с ключами сам поднялся в воздух и плавно поплыл к ней. Она взяла его. На этот раз он казался ещё тяжелее.

Она кивнула, не произнеся ни слова благодарности. Сделка была честной. Она повернулась и, не оглядываясь, пошла к той двери, что вела обратно, в серый, привычный мрак её поместья. Дэмиан последовал за ней, бросая последний, полный трепета взгляд на исполинскую фигуру Хранителя, уже начинающую медленно растворяться в сиянии собственного могущества.

Новые двери ждали. Новые миры. Новые артефакты. И её бессмертная, серая работа продолжалась.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.