Остановить явь

Глава 23

Крейсер остановился без единого огня, изучая позицию и численное превосходство противника. Обнаружили скопление армады не то, чтобы случайно, знали, что она есть, но, когда вдруг вынырнули из портала и сообразили, что еще чуть-чуть и оказались бы в гуще врага, облились кровью. До края армады осталось не более одной световой недели. Благо, что габоррцы ни от кого не таились.

Чтобы видеть, что там происходит, Зарт отправил два разведфлаера, которые в режиме реального времени переправляли информацию на кодированной подпространственной частоте. Армада расположилась между галактикой и ее небольшой туманностью-спутником, в которую пробирался крейсер. Она одна соответствовала заданным параметрам – порядка сотни небольших звезд с небольшой Черной Дыркой посередине, которая вряд ли потянула бы на их массу. Удивительно, как она удерживала вокруг себя систему, которая имела неправильную форму, и скорее, звездное скопление удерживалось самими звездами, медленно распадаясь. Огни прибывающих и выстраивающихся в ряд крейсеров горели ярко, между ними сновали стайки флаеров. Как и предполагал Дай, крейсеров здесь было чуть меньше миллиона, но они продолжали прибывать и прибывать через открытый портал, нацеливаясь носовой кормой на Ур Куниер, выстраиваясь в виде конуса.

– Какая рухлядь! – не смог сдержать Правитель Зарт усмешки.

– Это ты зря, они нас затопчут! Я знавала битвы, когда побеждали вилами и топорами! – благоговейно выдохнула Анна, признавая численное превосходство противника, не отрывая взгляд от монитора, выискивая в броне хоть какую-то брешь. На подпространственных снимках плазменные махины, защищенные полями, выглядели весьма внушительно.

– Мы не знаем точно, сколько галактик подконтрольны им, но не менее двадцати, а это… – Зара посчитала в уме, – не менее пяти миллионов дополнительно.

– Процентов шестьдесят мы выведем из строя раньше, чем они успеют произнести слово «пли!» Но сорок процентов от пяти миллионов это тоже много, – согласился Зарт. – Из этих сорока процентов десять, я так понимаю, построены здесь, в Габорре, – он кивнул на монитор, ткнув сначала в один крейсер, потом в другой. Их форма была совершенно разная. Одна гибкая, похожая на ту, которую в настоящее время использовала империя Каффа, другая – фюзеляж в виде овального диска с четырьмя надкрылками, два по верху, и два по низу, один в один с теми крейсерами, которые припрятала Катрин. – И тридцать – в центральной части галактического скопления Маттерус. Как-нибудь возьму тебя с собой, – пообещал он Анне. – Все мы когда-то пришли оттуда. До Маттеруса не так далеко, пятнадцать мегапарсек, полтора года пути, если своим ходом.

– Значит, мы проиграем, – обреченно констатировала Анна.

Правитель Зарт улыбнулся, подбадривающе похлопав ее по плечу и оставив руку, вставал плечом к плечу, будто враги могли их видеть, и он хотел остаться несломленным.

– Раз в сто лет мы покупаем в Маттерусе крейсер, чтобы не отстать от жизни. Каффа там бывает часто. Часть империи Катрин расположены в галактике-спутнике Престолограда и чуть меньше на Магрубиллоне, откуда к нам пришли расы, без которых нам было бы сложно уследить за порядком в империях, а часть империи Каффы находится в Престолограде. Мы просто не кичимся своим могуществом, чтобы не вызывать зависть и неприязнь. Худой мир лучше доброй ссоры. Поверь, наши крейсеры не хуже, а иногда превосходят по мощи. Никогда не знаешь, с чем придут Правители.

– Но все равно, их много! – покачала головой Анна. – Когда вы улетите с пленниками, я попробую поразбойничать. Они делали свой упор на то, что охотников среди Правителей нет.

– Не получится, крейсеры имеют защиту, через которую сила медуз тебя не услышит. Ты можешь выпить ее, но лишь когда мины вне пределов крейсера, а в крейсерах достать их могла бы только медуза морока, – усмехнулся Правитель Зарт.

В залуправлении было так тихо, словно война уже началась. Все понимали, что ее не избежать. Люди на корме считали свои боевые вылеты, понимая, что на этот раз ни у одного из них нет шанса остаться в живых. Чем ближе к армаде приближался разведфлаер, тем напряженнее становились лица.

– Нам нужно подобраться ближе к туманности, – озабоченно проговорил Правитель Зарт, первым нарушив молчание на командном мостике, отметив что-то на экране. – Для роботов серии Тино расстояние слишком большое, они не рассчитаны на межгалактические перемещения. Так что, вы тут пролетели бы, как фанера над Сореей, – он усмехнулся. – Мы даже пока не можем просить пленников включить трей, мы его не услышим. И мы не можем открыть портал-петлю, нас заметят. Возможно, тут повсюду расставлены разведчики. Чудо, что они заняты собой.

Люди, которые стояли за бортовыми компьютерами и следили за работой корабля, сразу ожили и засуетились, как муравьи, передавая в ответ множество полученных данных, предлагая на усмотрение главнокомандующего наиболее безопасные и исполнимые варианты решений поставленной задачи.

– Они нас могут засечь? – тревожно спросила Анна, смерив на глаз расстояние до туманности. – Оставался всего один прыжок – и крейсер мог затеряться среди звезд, став одной из планет, которая потухла миллионы лет назад.

– Пока мы дрейфуем, на таком расстоянии вряд ли. Нас защищает поле, которое генерирует вещество Черной Дыры. Мы поглощаем любые излучения, не светимся, как они. Но если засветится портал-петля, само собой.

– Тогда так! – не терпящим возражения тоном, решительно повелела Анна – решение пришло как-то вдруг, неожиданно, словно ее озарила молния, и она четко представила то место, где они находились. На мгновение ей даже показалось, что она снова смотрит глазами Бога. – Я, два демона, которые потащат двоих табори, и пара гидр пройдем выше подпространства над кораблями. Вряд ли они караулят там. В любом случае гидры и Дай обнаружат слежку сразу же, если она есть. Пока вы огибаете армаду, мы попробуем найти подходящую планету с атмосферой на краю туманности, чтобы можно было быстро установить портал, если вы не сможете подойти близко, чтобы табори переправили человека. Это не займет много времени, мы успеем. А не найдем, попросим защитный костюм для открытого космоса и кислород. Когда установим между собой связь, разойдемся в противоположные стороны и позовем пленников. Если из-за Черной Дыры сигнал трея не услышим мы, услышите вы. Один табори и страхующие его демон и гидра останутся на угловой, чтобы координировать наши действия. Через них вы сообщите нам, где искать то существо и человека, или предупредят, что мы их нашли. А после переместим пленников поближе к крейсеру, откуда табори смогут незаметно переправить их к вам. Если операция пройдет тихо и нас не засекут, попробуем поискать медузу. Возможно, если ее не будет, планеты с ее силой отзовутся. Между мной и Богруком сила выбирает того, кто оказался ближе.

– Я не могу тебя отпустить одну, – неожиданно честно признался Зарт, превратившись в больного человека, которого мучили и угрызения совести, и нежелание потерять близкую родственницу. Он словно уговаривал ее. – Ты дороже, чем все крейсеры в мире! – он безнадежно махнул рукой, перестав обращать внимание на то, что происходило вокруг. – Нам не одолеть эту махину, – с горечью выдавил он от себя, махнув безнадежно рукой, будто уже проиграл, и теперь осталось только примириться с поражением. – Бедный Олеом! У нас будет всего пятьдесят тысяч кораблей, которые не прошли испытания в деле. Вряд ли Каффе удастся превратить хлам многомиллионной давности в летящие ласточки. Я рассчитывал на тебя. По крайне мере, на то, что ты обезвредишь мины, которые начнут грызть обшивку наших крейсеров.

– Зарт, это ваша война! Вы к ней давно готовились! – рассердилась Анна, резанув ладонью воздух, больше успокаивая себя. Под ложечкой засосало. Если уж сомневался Зарт, то рассчитывать на успех было глупо. И одна ее часть не могла не согласиться с Зартом, а вторая ненавидела его за то, что срывает такую простую операцию обыкновенным страхом. Слишком по-человечески даже для нее, которая человеком себя считать не переставала. – Я не оружие, и, если мне суждено погибнуть во цвете лет, значит, так решил Бог – выиграть должен Богрук.

– Анит права, – согласился с нею Дай, разведя щупальцами, но, скорее, от безысходности. – Мы сможем. Не получится, сделаем в другой раз. Нам ничего не грозит, мы взяли с Богрука клятву. Его меч не должен ее почувствовать, такой удачей грех не воспользоваться.

Зарт кивнул, тукнув пальцем в одну из звезд туманности, на другой стороне от армады.

– Мы выйдем неподалеку от нее. Это большая двойная звезда, которую вы легко найдете с любого места. Если удастся, спрячемся на орбите, а после откроем портал-петлю, которую в ее сиянии никто не заметит. Тогда табори останется переместиться только по угловой, если пленники на другой стороне Черной Дыры, или сразу на крейсер, если в пределах видимости… – Зарт долго молчал, изучая туманность, заполненную остывшим газом. – Но, почему ты думаешь, что Богрук держит медуз не в галактике? – разуверился он во всем, что они планировали.

– Потому что он боится медуз. Всегда боялся, – с презрением бросила Анна. – Он же ловит их на живца! Понимает, что в галактике они могут натворить много бед, если вырвутся на волю. Другое дело планеты с их силой, их лучше сразу искать в сердце его империи. Но если поблизости не будет медуз, я их найду! – оптимистично пообещала она, стараясь сохранить в голосе твердость.

– Значит, вы с Даем давно собиралась в Габорру! – Зарт осуждающе покачал головой. – Мы даже не сомневались!

– Кто это мы?! – сделала Анна удивленные глаза, и без него догадавшись.

– Мы, Совет Олеома. Мне строго настрого наказали отправить тебя домой в ловушке, если я увижу, что тебя не остановить, – предупредил он, но твердости в его голосе не было.

– Только попробуй! – взмахнула Анна мечом, наставляя на него

– Нет, после того, что я увидел, – Правитель Зарт бросил долгий тяжелый взгляд на армаду противника, – пожалуй, я соглашусь ради спасения Олеома пожертвовать тобой. Мы будем помнить о тебе вечно и налепим памятников, – он невесело рассмеялся, глаза его остались уныло-потухшими. – В конце концов, как-то мы жили без тебя… Но хочу, чтобы ты знала, нянчиться с тобой, было то же самое, что нянчиться с младенцем, который писает на тебя, а ты получаешь удовольствие. Нет, я не твой опекун, но иногда мне хотелось передать тебе что-то полезное.

– А, так это была твоя забота, когда вы с Каффой обратили в пепел мою гардеробную, со всеми подарками моего парня?! Спасибо, конечно, но это было начало моей коллекции!

Правитель Зарт махнул рукой, ухмыльнувшись в сторону.

– Иди! – благословил он, не глядя, уже отдавая распоряжения команде экипажа, управляющей крейсером.

Демоночервь пытался нащупать время, приравнивая его к тому, что нашел в памяти человека. Наверное, он запутался. Для каждой планеты время было свое. Сначала планета, потом планета-столица империи, потом планета-столица содружества, время оборота звезды вокруг галактики… – и в каждой галактике время было свое. Но все же, было одно, которое получилось приложить на себя. Время, с которым пространство пропускало свет за тот промежуток, в который сознание человека могло себя осознать. К нему, наверное, оно тоже было применимо – оно и стало секундой. Если судить по смене времен ночи и дня, три месяца были на исходе, но никто не пришел. И он пожалел, что не узнал, какое время имели в виду те, кто пообещал вызволить их из ловушки. Может быть, это год? Или даже тысяча лет, если имели в виду галактический период?

– Нет, меньше, – успокоил его человек. – Многие планеты расположены так, чтобы звезда их обогревала. Смена времен и суток предохраняет их от перегрева, поэтому на многих планетах, где живут Правители и люди, время отличается не сильно.

– Пусть будет четыре месяца, – глубокомысленно согласился демоночервь. – Но там что-то происходит, – взволнованно сообщил он, переползая с одного места на другое, прислушиваясь, стараясь расшифровать поступающую информацию.

Он уже давно чувствовал, как дрожит подпространство, и где-то неподалеку, на границе туманности, вдруг вываливаются огромные живые планеты, которые были как бы сами по себе. Их становилось все больше и больше, туманность теперь была похожа на маленькую галактику, но застывшую без движения – те объекты зависли с одной ее стороны, оставаясь в одном положении. И он не мог пощупать изнутри не то звезды, не то планеты, словно наталкивался на стену. Они пугали его, он чувствовал, как много там Правителей и демонов.

– Наверное, это крейсеры, – предположил человек, расспрашивая о них. – Это боевые машины… Тайкин, а вдруг те, кто направляется сюда, сами угодили в ловушку?! – забеспокоился он.

– Я буду им петь, – демоночервь снова и снова звал подпространство, останавливаясь лишь во время грозы, чтобы восполнить силы.

– Тайкин, а если Правители догадались, что кто-то пытается нас вызволить?! – человек испуганно смотрел в небо, словно тоже что-то мог услышать. – Помнишь, один из них сказал, что нужно ждать здесь? Мы должны рискнуть, иначе они погибнут.

– Нет! – обрывал его демоночервь. – Те, кто нас ищет, предупредили, что человеку открыть ловушку не под силу. Это так, они сказали правду. Это великие воины, Лис, наши враги говорили о них со страхом – они справятся! Да, наши враги надеются заманить их сюда, но рассчитывают, что я в это время буду ползать у них в ногах. Значит, они как я, а может сильнее. Их голос, их уши, а как бы еще они услышали нас и поняли, что мы в беде?! Наши враги выставили против них столько кораблей, но все равно не перестали бояться! У нас есть небольшая надежда: Правители и их демон приберегают меня, как козырь, как того, кто не должен знать других хозяев, они прячут меня, и я не чувствую никого поблизости, только на окраинах и неподалеку от Черной Дыры. Это нам на руку, мне будет несложно раздавить их всех. Мы выберемся, главное, чтобы наши друзья смогли добраться до нас раньше наших врагов. Наверное, это неправильно, подвергать их такой опасности, но другого выхода у нас нет.

Он уже давно разобрался с устройством ловушки. Его сила питала ее в подпространстве, и она пила его, как мать из Бездны, оборачивая силу и меч против него, а он не мог выйти в подпространство, и не мог послать человека. В пространстве он чувствовал себя неуютно, оно истончало его тело, словно он таял. И как назло гроз становилось все меньше и меньше. Засухи, которые иногда продолжались по три, и пять месяцев на этой Богом забытой планете тоже были частым явлением. Так стоило ли рисковать?

И боялся, что те, кто спешил на помощь, не услышат его предупреждения и погибнут зря.

Или уже погибли, а он пока не знает.

И все же…

Правители приходили сюда раз десять. Один из них метал в него меч, а второй звал ласково и пытался подвинуть чашку с кровью, которую стачивал из своих вен. А он в это время искал в их памяти события последних дней, которые демон не успел закрыть своей силой – и чувствовал, что оба они надеются, что встреча с теми, о ком они говорили, еще впереди.

И снова ждал…

Надежды его таяли с каждым днем, с каждой планетой, которая вставала, словно еще одна стена, еще одна ловушка. Червь, пожалуй, уже побаивался, если те, кто идут сюда, такие большие, смогут ли они его разглядеть.

Внезапно он напрягся, подавшись вперед, радостно вскрикнув. Червь ликовал, обращаясь в небо всеми своими щупальцами. Человек обернулся и вскочил, бегом направляясь к нему.

– Лис! – тихо позвал он, опускаясь на землю, убирая щупальца, кроме одного, чтобы погладить испуганного человека, который смотрел на него своими глазами-бусинками, яркими, как звезды, когда в них светилась радость. – Нас услышали! Они близко, так близко, что остался один переход! И знают о тех машинах, которые их ждут, но они не боятся их!

– Тайкин… – тихо произнес человек, напрягшись всем телом в мучительном волнении. – Ты не ошибся?

– Нет! Я все еще их слышу! И они… Они тоже услышали наше предупреждение!

Человек молчал, а из глаз его капала вода. Открытые его чувства он не умел передать словами, но червь читал его, как открытую книгу, и радовался вместе с ним, не сумев избавиться от тревоги. Где-то там армада ждала его друзей, чтобы помешать выпустить его на волю. Врагов было много, а тех, кто шел на помощь, слишком мало. Но он отогнал тревожные мысли – руки у врагов были коротки, если они все еще не смогли остановить их.

А вечером, когда зажглись звезды, и человек собрал хворост, и он зажег его своим мечом, обогреваясь у костра, они вели неторопливую беседу и пели вместе. Голос у человека был слаб, но чувств не меньше. Он пел о том, что где-то там, на краю земли, его семья уже решила, что он погиб, и оплакивает его, и просил пождать его еще – и червь подпевал, обращаясь в небо, зная, что оно его слышит.

Прошло еще полторы недели. Человек теперь не отходил от него ни на шаг, собирая орехи и раскалывая их камнем. Жаль, что росли они лишь за стеной его ловушки. И фруктовые деревья, которые он сломал, пытаясь выбраться на волю. Он еще раз приложил время на себя, уверовав, что оно ведет себя, как живое. Время тянулось медленно, словно застыло. Наверное, каждую минуту томительного ожидания он мог пощупать, уложив в целую жизнь. И солнце – оно почти не двигалось.

И вдруг…

– Лис, они пришли! Они здесь! Они рядом! – завопил он, бросаясь на стену ловушки, которая мешала ему оказаться рядом с человеком.

Надо же, он так долго ждал, а голос все равно стал неожиданным.

Человека не пришлось ждать. Он бросил орехи и, едва сдерживая волнение, бросился к нему. В широко распахнутых его глазах отразилась такая радость, которую червь никогда не чувствовал прежде. И своя радость открылась ему так же: все сомнения, которые нет-нет, да и выползали из чрева, как змеи, смело, словно потоками воды – и где-то там, внутри его, в груди, как пожар, как всепоглощающий огонь, вспыхнул ликующий восторг.

– Но они могут быть на той стороне, за Черной Дырой… – прошептал испуганно Лис. – И тогда… Тогда нас услышат. Что, если наши враги придут раньше?!

Человека била дрожь. Он судорожно искал в кармане трей, чуть не уронив в грязь. Червь едва успел подставить щупальце и подхватить голубой камушек. Он и сам чувствовал себя странно, открыв еще одно чувство – страх. Для тревоги была причина: за последнюю неделю многое изменилось. Тот Правитель, который все время пытался его убить, привел своих шакалов, как называл их другой Правитель, который был помоложе, чтобы они истязали его, а он ни разу даже не пошевелился в ответ, чтобы враги его думали, что он слаб и немощен. Но после того, как о нем узнали, летающих корабликов в туманности было много. Они шныряли поблизости, как мухи возле навозной кучи, и то и дело заглядывали на планету, пролетая высоко над головой.

– Минуту… всего минуту, Лис, – предупредил демоночервь, заставив себя сосредоточиться, переползая на сухое место и отдавая камень, от которого теперь зависела их судьба, в руки человека.

Камень засветился голубым огнем, а червь и человек отсчитывали удары человеческого сердца, которое билось так сильно, что червь слышал его, как набат.

А когда камень погас, и ничего не произошло, оба вдруг почувствовали, что чудо не случилось.

– Ждем! – демоночервь заставил человека сесть, чтобы тот был в поле его зрения. И снова слушал подпространство, вдруг почувствовав, что где-то там, в глубине его, тоже есть сердце.

Прошло больше часа.

– Они не услышали? – испуганно спросил человек.

– Не знаю… может быть… – на этот раз червь был подавлен. – Но нас услышали – там… Сюда летят флаеры, их много, Лис. А еще Правители и их демоны… Они тоже идут сюда.

– Я погиб! – обреченно выдавил из себя человек. – Они найдут меня!

– Нет, если ты спрячешься в дереве, – твердо сказал червь, прикрывая человека собой, осторожно и нежно прижимая к себе. – Я сильнее любого Правителя и вижу дальше демона, я им не позволю!

И замолк, заметив в том месте, где они только что включали трей, синий огонь портала. Но он не боялся. Портал открылся в пределах его ловушки, здесь он был сильнее любого Правителя, на которых успел насмотреться. Он выпустил все щупальца, приготовившись к атаке.

Но из портала вышел… нет, не Правитель, а механизм с живой силой.

Червь удивился, сразу же обратившись к памяти человека. Лис не испугался, но чуть попятился. Железных людей он видел, но каждый из них мог оказаться и врагом, и другом.

Робот едва лишь взглянул на них и слегка поклонился, разведя руки и показывая в небо.

– Тино, народ табори. Мы услышали вас и пришли, чтобы помочь, – робот с удивлением смотрел на огромного демона, вдесятеро больше любого из них. И оброс щупальцами так, что головы его не было видно.

– Но ты… – червь пытался понять, как живой механический человек прошел через подпространство. – Как же ты откроешь ловушку? Сюда летят флаеры, – предупредил он.

– Мы знаем, – снова поклонился Тино, протягивая человеку комплект одежды с положенному поверх защитным браслетом и кислородной маской. – Правитель Анит и демон Дай идут по моему следу. Они не слышат трей, но я услышал его. Тебе нужно переодеться, – торопливо проговорил он. – Там, где нас ждет еще один я, нет атмосферы. Крейсер Правителя Зарта не смог подойти к туманности.

И почти в тот же миг за пределами ловушки из подпространства вышли двое. Очень похожая на человека, только с мечом, Правительница, и крепкий демон в расцвете сил. А следом вывались два странных недодемона с глазами и зубами на щупальцах.

Червь удивленно замер, испытывая разочарование. Нет, он ждал совсем не их. На героев они не тянули, демон был так себе, ненамного сильнее, а может слабее того демона, который украл его. И Правитель… – самочка женского полу, ростом на голову ниже Лиса, который мог бы и сам справиться с нею. А гидры, о которых он догадался, удивительно похожие на разновидность живности на его Родине, произрастающие большими колониями – и того хуже. Там они и мухи не могли обидеть, раздражая киношными видениями того, что творилось где-то там, что иногда подтверждали те же демоны или мордоки, которые сами никогда не покидали Черных Дыр.