Девочка и пёс

Элен слушала все эти россказни вполуха, ей было скучно. Мужья, жены, пьяницы, глупые лекари и больные не интересовали её. Она, словно в легкой полудреме, всё так же глядела в огонь и лишь иногда чуть вздрагивала, когда охранники разражались дружным громовым хохотом.

Но затем мужчины, которых видимо тоже немного утомили разговоры о местных бытовых дрязгах, переключились на более отдаленные и фантастические темы. «Скиталец», например, рассказал о таинственной стране Астаре. Элен тут же очнулась от своей дремы, с живейшим интересом прислушиваясь к разговору. Астара находилась на каком-то практически недоступном высокогорном плато, посреди бескрайних буйных лесов, в которых жили дикие первобытные племена безжалостных каннибалов, поклонявшихся кровожадным идолам и не боявшихся ни бога, ни дьявола, ни даже налогового инспектора с командой «красноголовых». Единственное перед кем робели жуткие дикари это сами астарцы – всемогущие маги и мудрецы, создавшие для себя самую счастливую на свете страну. Говорят, что в Астаре всегда идеальная погода, ясная и тихая, слабые ветры приносят лишь прохладу и свежесть, а дожди, если и случаются, то исключительно над тучными полями злаков, фруктовыми садами, цветниками и в строго означенное время. На услужении у астрацев бесчисленные могучие металлические чудовища, отдаленно напоминающие игрушки лоя, но гораздо более умные и способные. А сами астарцы все молодые и красивые, никогда не болеют, умеют летать, говорить на любом языке, владеют кучей волшебного оружия, испепеляющего, обездвиживающего, усыпляющего, разрывающего и при этом слышат и видят на многие километры вокруг себя и могут общаться друг с другом на громадных расстояниях. Иногда астарцев называют «серебряными людьми», потому что у них странная обтягивающая одежда серебряного цвета, которая надежно защищает их от копий и стрел дикарей, если те вдруг обезумят и попытаются напасть на них. Единственный путь в Астару по быстрой реке Ирири, которая пронзает гранитную стену, исчезает в основании плато и долго петляет по многокилометровым извилистым пещерам чтобы в конце концов влить свои воды в священное озеро Пайна, которое располагается уже в самом сердце благословенной Астары. «Что же они там делают у себя в Астаре?», поинтересовался, покрытый пятнами седины, молодой человек, жадно откусывая от кусочка жаренного мяса, нацепленного на ветку. «Известно что», уверенно ответил «скиталец», «долгими часами они занимаются любовью, доставляя друг другу такие удовольствия, которые нам, простым смертным, и не снились. А кроме того они вычисляют». «Что вычисляют?», спросил «скальпированный». «А всё. Мудрецов и магов хлебом не корми, дай только что-нибудь повычислять». Однако кроме секса и вычислений, как выяснилось, астарцы еще занимаются тем что похищают детей у каннибалов. У самих астарцев, по каким-то неясным причинам, есть проблемы с деторождением и чтобы их род окончательно не угас, они спускаются с плато и забирают приглянувшихся им малышей. Одни племена относятся к этому смиренно, как к воле богов, другие пытаются защищаться, устраивая засады и убивая астарцев. Но если такое случается, то за каждого своего убитого астарцы страшно мстят, уничтожая буквально до последнего человека взбунтовавшееся племя. Лысый рыжеусый мужчина, уступивший Элен свою скамеечку, отнесся к рассказу о сказочной стране довольно скептически. «Откуда всё это известно», поинтересовался он, «уж не от этих ли дикарей-каннибалов, которые небось за стеклянные бусы и зеркальце еще и не такое расскажут?» Но «скиталец» воспринял его скептицизм спокойно и пояснил, что некоторым цивилизованным людям, отважным путешественникам, удалось побывать в Астаре и вернуться назад. Одни на поиски волшебной страны отправлялись, подстегиваемые жгучим любопытством, другие пытаясь решить какие-то свои проблемы, получить лекарство от болезни для себя или своих родных, обрести вечную молодость, постигнуть великую мудрость, научиться летать, узнать тайны бытия, ну или разбогатеть, ибо даже садовые дорожки в Астаре выложены драгоценными камнями. «Ну или хорошенько потрахаться, да?», улыбнулся «седовласый». «Скиталец» покосился на глядевшую в пламя костра Элен и сдержанно ответил: «Каждому своё». «Скальпированный» подложил в огонь бревнышко и высказал мнение, что все эти россказни об Астаре «собачья брехня» и «чистой воды ахинея». Глупые сказки для впавших в детство старикашек, недолюбленных дамочек, пушистых юношей с шилом в одном месте и слюнявых детишек. И он кивнул на Элен, видимо как на представительницу последних. Однако «скиталец» по-прежнему оставался совершенно спокоен, критика товарища казалось ничуть не задела его. Он только заметил, что в Вэлуонне он знал человека, чей далекий родственник совершил такое путешествие, прошел через дикие дебри запретных лесов, под самым носом у кровожадных дикарей, проплыл по бурной Ирири по пугающим подземельям, где живут огромные слизняки и пиявки, а еще курабы – жуткие безглазые человекообразные плотоядные существа, остро чующие запах и тепло, и видел Астару собственными глазами. Астарцы довольно приветливо относятся к гостям, если это цивилизованные люди. И почти всегда исполняют все их просьбы. Родственник моего знакомого, заявил «скиталец», между прочим вернулся с некоторыми волшебными вещицами из Астары и две из них он, «скиталец», видел лично и держал вот этими самыми руками. Одна, такая небольшая черная трубочка со стеклянным навершием, по нажатию на определенное место испускает широкий яркий луч белого света. Светит везде, всегда и сколько хочешь и не нужно никакого масла, жира, дров, газа или «гремучек». А вторая – вечная зажигалка. Без всякого кремня и искр, просто нажимаешь на «пуговку» и из крошечного отверстия появляется ровное пламя. Товарищи глядели на «скитальца» с некоторым сомнением, однако вслух о недоверии к его словам никто не высказался, ведь он утверждал что видел это собственными глазами и ни один из мужчин не захотел обвинять его в прямой лжи. Вместо этого они переключились на другие истории. Было поведано о чудесном городе Мирин на юге Вэлуонна на берегу океана. В этом городе якобы множество улиц, но они никогда не пересекаются друг с другом. Все они начинаются в миринском порту, а потом волшебным образом приводят в другие города и земли, которые могут быть за сотни и даже тысячи километров от Мирина, тогда как пешая прогулка по любой из улиц занимает не больше часа. Также было рассказано несколько небылиц об авра. Что их мечи, ятуны, могут рассекать камень и перерезают упавший на лезвие волос. Что любой из авра может стать мужчиной или женщиной по собственному желанию, усилием воли изменив свое тело, отрастив или удалив соответствующие органы. Что от авра нельзя укрыться, они не только хорошо видят и слышат, но еще и чувствуют тепло и очень тонко различают малейшие запахи. Что они могут общаться друг с другом беззвучно. Что для секса они забираются на деревья. Что каждая самка авра во время соития оставляет на теле самца некий свой знак и потому любая другая самка может узнать всё о предыдущем любовном опыте своего самца. Что авра в некотором роде бессмертны, что в груди у них живет какая-то тварь, что-то вроде большого червяка, который сохраняет в себе всю память своего хозяина и после его смерти, этот червяк может перейти к другому авру и срастись с ним, передавая ему всю память своего бывшего хозяина. Также рассказали о шоти. Оказывается они могут формировать из себя любую фигуру и на время становиться твердыми, идеально подделывая практически любую поверхность, в том числе и фактуру человеческой плоти. И что шоти якобы используют это чтобы приходить в полной темноте к женщинам народа Омо и заниматься с ними любовью. А те даже не замечают подмены, думая что это их мужья. Кроме того, шоти могут сливаться друг с другом, образуя гигантское облако, которое внезапно может стать плотным и упасть вниз, уничтожая всё под собой. Мол, таким образом, шоти уничтожили несколько городов и деревень. Однако Элен так и не уловила причины, по которой шоти совершили это жуткое злодеяние, а спросить не решилась. Также было поведано о четырехруких людях, самых искусных воинах на свете, о крылатых людях, ведущих непрерывные битвы с авра, об острове сонных цветов, где люди могут спать годами, при этом ничуть не старея, о кирмианской волшебнице, хранительнице некоего «ключа океана», повелевающей целыми армиями ужасных подводных тварей, о вэлуоннских колдунах, превращающих людей в покорных безмолвных рабов, исполняющих любое преступление, о «бриллиантовом» герцоге, барахтающегося нагишом в маленьком пруду, засыпанном до краев драгоценными камнями, о странном напитке «чинва», дающем человеку на некоторое время возможность читать мысли других, о том что хозяин «Золотого колеса», самого известного постоялого двора Агрона, давно продал душу дьяволу и в подвалах своего заведения пытает одиноких постояльцев, питаясь их страданиями, о том что палачей Дома Ронга отбирают у матерей еще малышами, взращивают их в специальных камерах, отделанных шипами и иглами, кормя сырым мясом и поя кровью, тренируя их в самых чудовищных пытках с самого детства, приучая их к полнейшему равнодушию и безжалостности. Вся эта пестрая кавалькада небылиц, служащая дешевым развлечением для скучающих на привале мужчин, неожиданно была прервана чьим-то командирским голосом:

– Эй, бродяги, я что-то не понял, кому-то там что ли корона лоб натерла? Или сверкание брильянтовых перстней у себя на пальцах глаза застит? Кто это тут посуду грязную оставил?! Может быть вы мне предлагаете за вами помыть?

– Ой, это моё, это я оставила.

Элен вскочила на ноги. Она бросила быстрый взгляд на Махора. Её опекун действительно мирно дремал, ужасно сгорбившись, уронив лохматую голову на грудь и приоткрыв рот. Даже грозный окрик человека, который судя по тону явно привык командовать, не разбудил его.

Она побежала к столу, за которым недавно ела и замерла перед черноволосым, бородатым, молодым мужчиной. Он был коренаст, плотен, широкоплеч и облачен в какое-то необъятное тёмное пончо, в центре которого были изображены концентрические окружности с шариками на них и подписями рядом. Элен конечно тут же узнала так называемую Альфа-систему – звездную систему, в которой находилась Первая Земля, считавшаяся прародиной человечества. Подобные рисунки давно уже стали неким мистическим символом, используемых и в разных культах, и просто в быту – как образ нечто такого что объединяет всех людей. Однако почему-то название самой звезды было написано с ошибкой «Соннце».

Элен взирала на мужчину с некоторой опаской, в его ауре, в данный момент вполне умиротворенной, всё же ясно прослеживались черты буйного и жестокого человека. Но впрочем девочка понимала, что эти её выводы довольно условны, по крайней мере в его ауре не было тех злобных безумных формаций, которые так напугали её в Хишене. Кроме того этот мужчина имел весьма бледную кожу, чем входил в разительный контраст со всеми своими загорелыми товарищами и смуглолицым Уэлкессом, но зато в некоторой степени напоминал саму Элен. «Словно родственник», подумалось ей.

– Здрасте, – сказала она.

– Забор покрасьте, – насмешливо бросил «родственник». – Ты ещё кто такая?

– Элен. Элен Лург.

– Поезжай-ка в Гроанбург! – Воскликнул мужчина и буквально засиял, очень довольный своим рифмованным остроумием. – А с рожей у тебя что?

– Подралась.

– Ну а что так плохо дерёшься-то, рожу подставляешь?

Элен не нашла что ответить и вообще почувствовала себя весьма неуютно. Она была совершенно одинока перед этим нахальным черноволосым незнакомцем. С ней рядом не было не то что папы или Кита, а даже и Галкута. «Дядя Махор» и тот забыл о ней, счастливо подремывая у костра.

– Из-за чего подралась-то? Небось хотела у подружки парня отбить?

Элен ощутила раздражение. Ничего не ответив, она принялась собирать со стола грязную посуду.

– Ты откуда вообще взялась тут?

– Мистер Уэлкесс разрешил мне здесь поужинать, – хмуро ответила девочка.

– Что ещё за «мистер»?

– Это вежливое обращение к мужчинам в моей стране. – И не удержавшись, добавила. – Впрочем, вам оно не грозит.

– Неужели? – Усмехнулся «родственник». – А вот тебе, по-моему, грозит второй фингал. Для науки. Чтоб знала как со взрослыми разговаривать. Что скажешь?

Элен посмотрела ему в глаза. Она сомневалась, что он и вправду может ударить её и всё же поняла что боится. Но впрочем совсем немного. Большей частью она чувствовала усталость. "Как же вы мне все надоели", тоскливо подумала она. Но неожиданно от костра подал голос лысый рыжеусый мужчина.

– Ну-ну, Бенор, полегче с ней, – весело сказал он. – Девчонка-то ведь племянница.

– Племянница кого?

– Его.

– Кого его?!

– Его! – Гулко и внушительно воскликнул рыжеусый и резко ткнул вверх указательным пальцем. И вся компания вокруг огня покатилась со смеху.

Бенор, понимая что он явно чего-то не знает, сдержанно улыбнулся и поглядел на девочку.

– Ну так и чья ты племянница?

И прежде чем она успела хорошенько обдумать свои слова, Элен дерзко выпалила:

– Герцога Этенгорского!

В один миг вокруг воцарилась гробовая тишина. Мужчины у костра ни то что моментально смолкли, а словно и перестали дышать. Единственное что нарушало тишину так это уютное пощелкивание горящей в костре древесины. Элен ощутила острейшее удовольствие, пронаблюдав как застыло лицо бородатого «родственника» и как метнулся желто-зеленый всполох в его ауре у висков. Это был страх. Элен это точно знала и приступ злой радости возник горячим напряжением где-то внутри живота.

– Это опасная шутка, – наконец произнес Бенор.

– Особенно если это не шутка, – насмешливо ответила Элен. Она до дрожи в пальцах чувствовала прилив дерзкого отчаянного куража, когда ты идешь по краю и знаешь что не остановишься, ибо ни за что на свете не хочешь что бы глядящие на тебя в смятении и восторге зрители хоть на мгновение усомнились и отвернулись. – Но вы, конечно, можете не верить мне на слово и уточнить всё у двоюродного брата верховного претора – королевского судьи города Туила Мастона Лурга, он сейчас находится в шатре капитана Эркхарта.

Над костром продолжала звенеть тишина. Мужчина в пончо словно немного сник и отпрянул. Он явно мучительно пытался найти какой-то выход.

– Так всё-таки двоюродная племянница, – наконец проговорил он.

– Думаете для дяди Томаса это будет иметь значение, когда я расскажу ему как вы ставили мне второй фингал?

– Дяди Томаса…, – медленно произнес Бенор.

– Да, их сиятельство, верховный претор любит чтобы в семейном кругу я называла его просто дядюшкой. Так что, вы еще не передумали преподавать мне науку разговора со взрослыми? Давайте, не стесняйтесь. А потом вам, в Доме Ронга, преподадут науку как разговаривать с детьми. – Девочка увидела как помрачнело бледное лицо «родственника», как кровавые прожилки какой-то душевной тяжести запульсировали в его ауре и почувствовала что сказал лишнее. На какой-то миг она почти пожалела, что вообще начала всю эту игру в племянницу могущественного верховного претора. Но жесткий звонкий голосок в глубине её души тут же взвился, заявив, что она всё делает правильно и так и надо этому беспардонному грубому Бенору. И всё же она почувствовала как волна желания видеть стоявшего перед ней человека напуганным и раздавленным отхлынула от её сердца.

– Где я могу помыть посуду? – Не глядя на мужчину, спросила она.

Он махнул рукой на восток.

– Там у леса есть мелкая речушка, – каким-то слишком уж ровным голосом ответил он.

Элен подняла на него взгляд. Ей показалось что мужчина в пончо смотрит на нее с презрением.

– Кстати, господин Бенор, вы читать что ли не умеете? У вас слово «солнце» с ошибкой написано, – звонко проговорила она и ткнула в вышитый золотистый кругляшок на его одежде. Вполне удовлетворившись злостью в его глазах, она развернулась и зашагала в указанном направлении.

Пока она шла через лужайку она никак не могла избавиться от досадного ощущения, что совершила какую-то непростительную глупость или даже подлость, выдав себя за племянницу «бриллиантового» герцога. И дело было даже не в том что она пугала человека пытками в Доме Ронга, что как она признавала с легким раскаяньем, конечно, нехорошо. Нет, дело было в чём-то еще. Было что-то ужасно гадливое в том как она воспользовалась своей ситуацией. Ведь она же по сути рабыня. Элен даже остановилась при этой мысли. Да, она рабыня, и пугает людей своим господином. Это отвратительно.

Она продолжила путь, пытаясь оправдать себя тем, что грубиян Бенор вынудил её к этому. Впрочем, когда она, цепляясь одной рукой за кусты, спустилась с полутораметрового обрыва на узкую полоску галечного берега маленькой, шириной буквально в пару метров, прозрачной бурной речушки, её мысли снова вернулись к Астаре.

Рассказ «скитальца» очень заинтересовал её. Есть ли хоть какие-то реальные, пусть и искаженные факты, на которых зиждется эта история? Или она полностью выдумана? Она видела что «скиталец» говорил правду, когда рассказывал о том что держал в своих руках фонарик и электронную зажигалку, но ведь это еще не являлось прямым доказательством существования Астары. И еще, эти дикари-каннибалы, откуда они взялись? Неужели это тоже потомки звездных переселенцев, настолько ужасно деградировавшие? Всё это ей казалось жутко любопытным.