Курьер с того света

Глава 1. Груз 7-го уровня

Джек Вэнс, курьер межзвездной почтовой службы «Пан-Галактик Экспресс», ненавидел свою работу. Ненавидел той выматывающей, въедливой ненавистью, от которой по утрам сводило челюсть. Он сидел в кокпите своего грузовика «Мул», пристыкованного к орбитальной станции «Ржавый Гвоздь», и смотрел на голограмму задания. Слова «Груз 7-го уровня секретности» пульсировали красным, как незаживающая рана.

Джек потер виски. Его счет на покупку бара на Новой Флориде таял быстрее, чем лед в атмосфере Венеры. Налоговая инспекция уже дважды присылала уведомления. «Мул» требовал замены гидравлики. А тут — груз 7-го уровня. Самая опасная и самая высокооплачиваемая категория. Если он возьмет его, то сможет закрыть все долги. Если откажется — его лицензия курьера аннулируется. «Пан-Галактик Экспресс» не прощает отказов от таких заказов.

— «Мул», — сказал он, и его голос прозвучал глухо. — Готовь стыковочный узел.

— Принято, — отозвался «Мул». Голос ИИ был синтезированным, но в нем отчетливо слышались нотки застарелого пессимизма и легкого презрения к своему пилоту. — Контейнер номер Z-7-Gamma-12. Масса — 15.3 килограмма. Пункт назначения — исследовательская станция «Ксенон-4», сектор М-87.

— М-87, — эхом повторил Джек. — Край, где даже свет звезд кажется уставшим. Что там забыли корпоративные крысы?

— Информация засекречена, — ответил «Мул». — Как и все, что касается этого контейнера. Кроме одного: он активно потребляет энергию. 5 киловатт в час. Постоянно. И температура его поверхности — минус 40 по Цельсию. Постоянно. Я бы сказал, это противоречит законам термодинамики, но кто я такой, чтобы спорить с корпорацией?

Джек нахмурился. Это было странно. Очень странно. Для простого оборудования.

Через двадцать минут он уже стоял в грузовом отсеке. Контейнер выглядел как идеально гладкий, матово-черный монолит. Никаких швов, никаких разъемов. Только голубые линии, пульсирующие в такт его собственному сердцебиению. Джек протянул руку и коснулся поверхности. Ледяной холод обжег пальцы. И в этот момент он услышал это.

Звук. Едва уловимый, на грани восприятия. Не гул. Не жужжание. Это был ритмичный, тихий стук. Как будто изнутри, в такт с голубыми линиями, кто-то очень осторожно стучал по крышке. Тук. Тук. Тук.

— «Мул», — прошептал он. — Ты это слышишь?

— Слышу, — ответил ИИ. — Это не механический звук. Это... биологический ритм. Хотя, если учесть уровень секретности, возможно, это просто очень продвинутый таймер. Но я бы на твоем месте не открывал.

Джек сглотнул. Груз 7-го уровня. Живой груз. Он замер, глядя на пульсирующие линии. И тут стук изменился. Он стал быстрее, настойчивее. А потом, на долю секунды, в голове Джека прозвучал голос. Не через уши. Прямо в сознании. Женский. Саркастичный. Уставший.

«Наконец-то. Я уж думала, ты никогда не догадаешься.»

Джек отшатнулся, ударившись спиной о переборку. Груз 7-го уровня. Это не оборудование. Это не животное. Это разум. И он только что с ним заговорил.

Глава 2. Голос в темноте

Джек стоял, прижавшись спиной к переборке, и пытался унять бешено колотящееся сердце. Чужой голос в голове. Женский. Саркастичный. Он прозвучал так ясно, словно кто-то стоял рядом и говорил ему на ухо. Но в грузовом отсеке никого не было. Только черный монолит контейнера, мерно пульсирующий голубыми линиями.

— Этого не может быть, — прошептал Джек. — Я сошел с ума. Точно. Все эти годы, налоги, гидравлика... оно того стоило.

«Ты не сошел с ума, — снова раздалось в его сознании. — И, кстати, твоя гидравлика действительно в ужасном состоянии. Я чувствую вибрацию через переборки. Это отвратительно.»

Джек моргнул. Голос был... язвительным. И, что самое странное, он ощущался не как звук, а как мысль. Чужая мысль, втиснутая в его собственный череп.

— Кто ты? — спросил он, чувствуя себя полным идиотом. — И почему ты в моей голове?

«Меня зовут Сара Коннор. И, прежде чем ты начнешь шутить про Терминатора, скажу сразу: слышала все варианты. Дважды. Я биоинженер. Точнее, была им. Мое тело... скажем так, вышло из строя. А мой разум загрузили в этот нейрокристалл. Тот самый, что ты везешь в контейнере.»

Джек медленно опустился на пол, не сводя глаз с контейнера. Биоинженер. Нейрокристалл. Живой разум в коробке.

— И зачем тебя везут на «Ксенон-4»? — спросил он.

«Затем, что корпорация «Гелиос Биотек» хочет получить меня обратно. Они собираются использовать мои знания для создания биооружия. Я отказалась. Они решили, что смогут заставить меня... в нематериальной форме. Наивные.»

В ее мысленном голосе слышалась горечь. Джек узнал эту горечь. Он слышал ее в собственном голосе каждый раз, когда смотрел на свой банковский счет.

— Значит, ты — груз 7-го уровня, — протянул он. — И что мне с тобой делать?

«Для начала — не открывать контейнер. Внутри поддерживается температура минус сорок градусов и вакуум. Если ты его откроешь, я умру. Ну, то есть, кристалл треснет, и мой разум... растворится. Так что, пожалуйста, без героических жестов.»

— Я и не собирался, — буркнул Джек. — Я курьер, а не спасатель. Мне платят за доставку.

«Отлично. Тогда доставь меня на «Ксенон-4». Там есть люди, которые помогут мне. И, возможно, заплатят тебе больше, чем корпорация.»

Джек хотел ответить, но в этот момент «Мул» подал голос. И голос этот был на удивление встревоженным.

— Джек, — сказал ИИ. — Помнишь, на «Ржавом Гвозде» я засек странный сигнал? Я тогда списал его на помехи. Так вот, это был маячок. Кто-то повесил его на наш корпус, пока мы грузились.

Джек похолодел. За ним следили с самого начала.

— И сейчас? — спросил он.

— Сейчас к нам приближается корабль. Класс — корвет. Вооружен. Идет на перехват. Требуют остановиться и передать груз.

«Не останавливайся, — резко сказала Сара. — Если они получат меня, то убьют тебя. Ты — свидетель. Они не оставляют свидетелей.»

Джек выругался. Он знал, что она права. Он всегда знал, что груз 7-го уровня — это билет в один конец. Но он не думал, что этот конец наступит так быстро.

— «Мул», — сказал он, бросаясь в кокпит. — Что они делают? Стреляют?

— Нет, — ответил ИИ. — Они... сканируют нас. Мощным узконаправленным лучом. Они пытаются воздействовать на контейнер. На его системы жизнеобеспечения.

«Они пытаются меня отключить! — вскрикнула Сара. — Джек, если они пробьют защиту, я... я перестану существовать!»

Джек упал в кресло пилота. В голове пронеслась тысяча мыслей. Он мог бы отдать груз. Мог бы спасти свою шкуру. Но тогда он предал бы Сару. А может, и себя самого. Ту часть себя, которая еще не была сожрана налогами и рутиной.

— «Мул», — сказал он, и голос его звучал тверже, чем он ожидал. — Активируй протокол «Пыльный Дьявол».

— Это самоубийство, — отозвался ИИ. — Мы разгонимся до скорости, на которой наша гидравлика просто развалится. «Мул» — старая посудина, но его корпус когда-то клепали для грузовых рейсов через пояса астероидов. Он выдержит гравитационное поле «Могильщика». А вот корвет — нет. У них обшивка слишком тонкая.

— Тогда вперед, — отрезал Джек. — Или мы умираем здесь, или рискуем и, возможно, выживаем.

Он вдавил педаль в пол. «Мул» задрожал, застонал, но рванулся вперед. В иллюминаторе корвет корпорации начал стремительно расти, а затем — падать вниз, в багровые облака газового гиганта, который местные называли «Могильщик».

«Ты псих, — сказала Сара. В ее мысленном голосе слышалось что-то похожее на восхищение. — Но, возможно, мне это нравится.»

Глава 3. Дыхание «Могильщика»

«Мул» падал.

Не в штопор, не в пике — просто падал, как камень, брошенный в бездонный колодец. Багровые облака «Могильщика» неслись навстречу, и в иллюминаторе не было ничего, кроме клубящейся, ядовитой мглы. Джек вжался в кресло пилота, чувствуя, как перегрузка вдавливает его в кожаное спинку с силой гидравлического пресса. В кабину просачивался запах — резкий, химический, как будто кто-то смешал серу и аммиак в одном флаконе. Атмосфера газового гиганта не была смертельной — по крайней мере, не сразу. Но она была враждебной. Каждый вдох давался с трудом, словно воздух стал гуще.

— Держись! — прохрипел он, хотя не был уверен, к кому обращается: к Саре, к «Мулу» или к самому себе.

«Я держусь, — отозвалась Сара. — Мне, знаешь ли, некуда деваться. Я в коробке.»

Даже сейчас — даже когда их обоих вот-вот должно было размазать по обшивке газового гиганта — она умудрялась шутить. Джек не знал, восхищаться этим или бояться.

— «Мул», — выдавил он. — Данные по гравитационному полю! Мне нужно знать, где мы можем выровняться!

— Анализирую, — ответил ИИ. Голос его прерывался помехами, но в нем слышалась нотка раздражения. — Гравитационное поле неоднородно. Есть турбулентные зоны. Если мы попадем в одну из них... нас разорвет на части. Впрочем, как и корвет. Они отстали. Я засек их сигнал — они уходят на орбиту. Похоже, их капитан не идиот.

— Хоть кто-то здесь не идиот, — пробормотал Джек.

— Тогда нас просто раздавит, — продолжил «Мул», игнорируя его реплику. — Отличные варианты, не правда ли?

«Мул» задрожал. По обшивке пошли первые трещины — Джек слышал, как металл стонет под напором атмосферы. Гидравлика, о которой предупреждал ИИ, начала сдавать: корабль кренился вправо, и выровнять его становилось все труднее. В воздухе повис запах горелой проводки. Где-то в глубине корабля что-то лопнуло, и «Мул» содрогнулся, как раненый зверь.

— Джек, — сказал ИИ. — Я фиксирую зону с относительно стабильной гравитацией. В двухстах километрах к северу. Но у нас проблемы.

— Какие еще проблемы?

— Топливные баки. Мы потеряли треть запаса, пока падали. Если мы не найдем способ заправиться... мы не дотянем до «Ксенона-4».

Джек закрыл глаза. Топливо. Конечно. Потому что все не могло быть просто.

«У меня есть идея, — сказала Сара. — Но тебе она не понравится.»

— У меня уже нет сил на что-то, что мне нравится, — отозвался Джек. — Говори.

«На «Могильщике» есть орбитальная станция. «Гелиос-7». Заброшенная. Официально — из-за нерентабельности. Неофициально — потому что там произошло что-то. Что-то, о чем корпорация не любит говорить. Я знаю об этом, потому что... я работала над проектом, связанным с этой станцией. До того, как меня... уволили.»

Джек нахмурился. В ее голосе — мысленном, но отчетливом — слышалась нерешительность. Она что-то недоговаривала.

— Что там произошло? — спросил он.

«Не сейчас. Сначала — топливо. Потом — истории. Если мы выживем.»

— «Мул», — сказал Джек. — Курс на станцию «Гелиос-7». И приготовься — если мы не найдем там топливо, я лично разберу тебя на запчасти.

— Это будет взаимное удовольствие, — ответил ИИ.

«Мул» начал медленно выравниваться, пробиваясь сквозь багровую мглу. Впереди, в клубящихся облаках, начал проступать силуэт — темный, массивный, покрытый наростами из кристаллизовавшегося газа. Станция «Гелиос-7». Она выглядела как скелет гигантского зверя, облепленный ракушками. Джек сглотнул. Что бы там ни произошло, он собирался это выяснить.

Глава 4. Призраки «Гелиоса-7»

Станция «Гелиос-7» возникла из багровой мглы, как утопленник, всплывший на поверхность. Джек сбавил скорость, и «Мул» задрожал, пробираясь сквозь кристаллизованные наросты, покрывавшие корпус станции. Они выглядели как гигантские сосульки, выросшие из металла, — результат десятилетий воздействия атмосферы газового гиганта.

— Красиво, — пробормотал Джек. — В жутком смысле.

«Это не красота, — отозвалась Сара. — Это эрозия. Станция разъедается заживо. У нас мало времени.»

«Мул» медленно подошел к стыковочному узлу. Джек вручную открыл шлюз — автоматика давно сдохла. Внутри станции царила тьма. Густая, липкая, как деготь. Фонарь скафандра выхватывал из мрака покрытые инеем стены, перекрученные кабели, брошенные инструменты.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.