Посланники Обители. Золотая пряжка

В общем, резюмируя, ставленника Создателя если и не боялись все, так опасались точно. В основном все. Исключение, в определённом смысле, во-первых, составляли местные старые боги, которые вели себя вообще по отношению ко всем по-особому. Это сообразно их статусу, призванию и привычкам. И то в рамках разумного, естественно. Ну, и во-вторых – посланники Обители, к коим имела честь относиться и наша сладкая троица. Точнее, сладкая парочка и я – так, сбоку припёка, но при всём том неофициальный глава сего странноватого отряда.

Для посланников Обители адепт являлся чуть ли ни отцом родным. Достаточно строгим, но справедливым. Официально же он считался для нас, как я уже отмечал, наставником. Учителем, советником. Гуру, одним словом. Который поможет, научит, подскажет, надоумит, посочувствует, а где-то ещё и пожалеет.

Оно и понятно. Повторюсь, три раза вернулись мы с Земли ни с чем и – ищите новых избранных. Адепту это зачем? Божества местные сразу наседать начинают – кто их имущество разыскивать теперь будет и когда. Творец, наверное, тоже частенько искоса поглядывает да, в сторонку этак повернувшись, в никуда, вроде как, вопрос всё чаще задаёт: “Чья же недоработка-то здесь?” Ну, и сердце у представителя Создателя тоже ведь, поди, не каменное. Свыкся он уже с нами, часть души в нас вложил. И как ему теперь родных почти своих, зачастую ещё и без вины виноватых посмертия-то, здесь обретённого, лишать?

Так что старался адепт всемерно помочь нам. Не отлынивал, да на дела прочие срочные, что нас важнее, не ссылался. У порога себя час ждать, пока чай весь не выпьет, тоже не заставлял.

Как именно адепт наставлял нас? Так вот, рассказывал, к примеру, о способностях наших и о том, как развивать их. Читал лекции о сущностях, помимо людей Землю населяющих. О тех существах ведал нам, с которыми общаться можно и нужно, и о том, как найти их при необходимости. Ну, и о тех тварях говорил, что как в физическом воплощении бывают, так и в нематериальном, с которыми бороться необходимо всемерно, всеми силами. Учил, как уничтожать их без жалости, коль шанс такой выпадет, или же как сбежать от них без оглядки, ежели защиты правильной при себе вдруг не имеешь.

Отдельный, ну, курс, что ли, был посвящён амулетам различным. Оберегам там всяким, что защитить могут от напастей любых почти, как магического происхождения, так и природного характера. Талисманов коснулись. Здесь, правда, адепт скептически был настроен. Хотя признавал, что если человек самозабвенно и искренне верит, что его, к примеру, колечко “волшебное” удачу приносит, так и будет ему счастье в итоге. Разве что, с небольшим условием. Силёнок немного приложить к тому надо будет. Только так. Если же просто на диване сидеть да у моря погоды ждать, так не дождёшься ты ничего. Гарантировано. Ну, с одним исключением, разве. Это когда счастье для тебя – ожирение третьей степени.

Наиболее долго говорили мы с адептом о тех артефактах, что магией заряжены. Как защитной, так и атакующей. О том рассуждали, какими амулетами колдуны пользуются, какие ведьмы в своём арсенале имеют, и что при себе держат совсем уж экзотические экземпляры, типа лепреконов там или валькирий. Про раритеты не забыли. Про те, что во времена давние созданы были, когда магия превыше всего ценилась и силой огромной обладала. Да не в пример нынешней ценилась. Той нынешней, что теперь более даже не на магию, к слову, а лишь на зачатки её какие-то походит.

К сожалению, адепт обеспечить нас амулетами не мог. Всего по одной причине. Не было у него их. Да, просто не имел представитель Обители надобности в подобных вещах! Совсем не имел. Вера – вот главное и единственное оружие, коим пользовался ставленник Творца.

Зато в избытке что обереги, что артефакты в закромах богов старых хранились. Здесь они, правда, не работали. Табу на то строгое было. И обойти его не имелось никакой возможности. Однако при возвращении на Землю вновь обретали амулеты все заложенные в них силы, способности и умения.

Как боги раритеты сюда протащили и как пополняли запасы свои – сие тайна великая. Однако – факт. Разжиться амулетами у аборигенов местных можно было бы и весьма недурно. О том наставник нам прямо заявлял. Но, только при одном условии можно было – если контракт заключишь. На поиск артефакта какого утерянного. Тогда и только тогда то божество, чьё задание ты возьмёшься исполнить, добра своего и отсыплет полной мерой. В рамках достигнутых договорённостей, само собой.

Мы-то, кстати, с сатиром при первом нашем посещении Земли контракт вообще не заключили. Я о том не знал, а сатир – не подумал. Потому и не получили ничего в итоге. Когда на поиски отправились – то ещё ладно. Здесь мы сами ничего не просили, не требовали. Обиднее гораздо, что и по прибытию обратно ничего нам не перепало. Перун тогда артефакт свой найденный у нас просто забрал, по плечу меня похлопал, разве только, и исчез, словно не было его. Так-то, вроде и не обязан он нам был хотя бы уж “Спасибо” сказать, не говоря там о вручении награды какой, нами вполне заслуженной. Не обговаривали же мы этот момент. Однако как-то не по-человечески это. Совсем не по-человечески. Хотя, с другой стороны, какой Перун человек? Бог он! Которому все кругом обязаны. В том числе и мы с сатиром. По гроб жизни обязаны… Ну, да ничего. Урок получен, вывод сделан. Больше мы подобных ошибок не совершим. Стремглав никуда не побежим, пока все плюшки, нам положенные, не получим, не обговорим. Да, какое там побежим?! Шагу не сделаем!

Я передёрнул плечами, скидывая нахлынувшие было воспоминания. Прошлые обиды давно ушли. Чего о них опять думать? Есть день сегодняшний. И, что важно, есть проблемы насущные. О том и должны сейчас все заботы быть.

Да уж. Насущные проблемы. Я скосил глаза на сатира и его девушку. Вот с кем главная трудность-то у меня сейчас. По сравнению с ними, всё остальное – мелочи.

Хотя, с другой стороны, понять эту сладкую парочку тоже можно, конечно. Всё-таки три месяца минуло уже с тех пор, как мы с сатиром вернулись на Обитель с нашего первого задания. Ну, и Маша когда возродилась, соответственно. Сие значит – три месяца платонической любви для моих “коллег”. Или же по-простому – воздержания. Очередного для сатира и несколько, что ли, неожиданного для его суженой. Это – первое.

Второе. За прошедшее время мы полностью прошли, так сказать, вводный курс молодого бойца. То есть худо-бедно, но пробежались вместе с адептом по теории. По всем аспектам жизни, значит, как на Обители, так и на Земле. В той части пробежались, понятно, что выходит за рамки привычного мировоззрения простого обывателя. Того обывателя, человек который. Да. Прекрасно понимали мы: век живи – век учись. И всё равно, даже через век всего знать и уметь не будешь. Невозможно сие по определению. И, тем не менее, уже сейчас наших познаний и наших возможностей вполне хватало, чтобы получить одобрение-разрешение адепта на получение нового задания. Читай – на посещение Земли. Не то, чтобы то одобрение обязательным было. Но душу грело и уверенности добавляло. К слову, то разрешение давно мы уже получили. Две недели уж как…

Ну, и третье. Наша жизнь на Обители, на самом деле, ох, как мало походила на райское существование. Скорее, складывалось ощущение, что нас, особо не спросив, запихнули в какой-то, что ли, лагерь для выживания, где ни к кому снисхождения не бывает. А роль начальника того лагеря взял на себя сам адепт.

То, что ставленник Создателя не имел возможности помочь нам с амулетами, по его мнению, абсолютно не означало, что он более ничем, кроме слова, не может нам быть полезен. Наоборот! Адепт оказался ярым приверженцем крылатого выражения “В здоровом теле здоровый дух”. И этот здоровый дух он нам и начал прививать по шесть, а то и по восемь часов в день без выходных. Это помимо теоретических занятий.

Мы бегали наперегонки с кентаврами и страусами, плавали вдогонку за дельфинами и русалками, причём и на воде, и под водой. Боролись с невесть откуда взявшимися здесь могучими викингами и прятались от ниндзя, тоже неизвестно что забывших на Обители. А ещё лазали по скалам, прыгали с лианы на лиану, распугивая обезьян, спускались на верёвках в жерло вулкана и падали с водопада. И так постоянно!

Дарованная нам свыше недюжинная сила (что, собственно, и позволяла выдерживать весь этот темп), по моему мнению, являлась истинной благодатью. Это можно было бы просто принять и потому – расслабиться. Ничего не делать, то есть. Разве только, благодарить Создателя за милость. Адепт был противоположного мнения. Он считал, что всё то, что приобрели мы вместе со знаком избранных, накладывало на нас дополнительные обязанности. Это в части совершенствования и развития сих даров. Понятно, что видение ставленника Творца главенствовало. Отсюда и всё новые и новые наши “страдания”.

Более всего от такой несправедливости страдал сатир. Он, в отличие от нас с Машей, на Обитель был призван давно. И привык к достаточно вольготной жизни. Истязать свой организм тяжкими тренировками, по крайней мере, его точно никто не заставлял. А добавьте теперь к его новому времяпровождению ещё и, снова повторюсь, вынужденное воздержание рядом с любимой девушкой. Что получите в итоге? Правильно! Доведённое практически до последней точки кипения существо, уже не просто желающее. Алчущее! Именно так. Алчущее немедля покинуть этот мир.

Недалеко от своего суженого ушла и Мария. В её взгляде читалось ровно тоже состояние души, что и в глазах рогатого. Разве что, отношение девушки ко мне пока ещё было чуть более терпимым, чем у сатира. Но и это отношение буквально с каждым часом становилось всё менее и менее лояльным.

Думаю, предельно ясно теперь, почему можно было понять и рогатого, и его зазнобу. Почему им так на Землю хотелось. Да, что то хотение! Приближался и приближался неумолимо для моих соратников час Х – время действий.

Подозреваю, ещё немного и вообще забудут мои друзья, что сами выбрали меня главным в нашей славной компании, имеющим право как вето, так и последнего слова. Забудут, а затем и вовсе вычеркнут Алёшу из своей жизни, как и не было его. И вдвоём, приняв первое попавшееся задание, немедля рванут с Обители.

Останавливало моих, всё ещё не бывших коллег пока, разве, только то, что, исполняя задание высших вдвоём, работать им придётся. Не просто работать. Пахать! Носом землю рыть! Времени на личные отношения при таком раскладе банально может и не хватить. Очень друзьям моим этого не хотелось. Ну, а останься же всё по-старому, то есть явись втроём мы на заказ – я прикрою. И один справлюсь, пока парочка сладкая обществом друг друга наслаждаться будет.

Я снова вздохнул. Уже открыто вздохнул. Не скрываясь. Чего там! До следующей тренировки оставалось минут двадцать. Время, выделенное нам на отдых, истекало. Очень скоро опять придётся покинуть наш излюбленный холмик и отправиться к ждущему нас у раскалённой пустыни адепту. На новую тренировку. Не знаю, что уж там наш учитель задумал на этот раз, но подозреваю, что снова ничего хорошего.

– Ладно, ребята. Хватит бока мять. За дело! Давайте определяться уже и – на Землю, – решившись, громко произнёс я.

– Да, неужели! – приподнимаясь, усмехнулся сатир.

– Орис, не начинай даже! – также присев, грозно осекла рогатого Маша. И совсем другим, мягким, бархатным голосом продолжила, обращаясь уже ко мне. – Мы согласны, Лёша.

– На что согласны? – не понял я.

– Согласны на Землю, – пояснила девушка. – Какое задание принять – сам решай. Нам всё равно. Так, Орис?

– Так, так. Всё так, – подтвердил кучерявый. – Давай, определяйся, братец, кого из высших звать. С кем контракт-то заключать будем?

– С кем… – протянул я.

Решения то у меня, честно говоря, так и не было. Вот не лежала душа у меня ни к одному из тех заданий, что готов был выдать каждый из пяти богов, обратившийся к нам за помощью в последние недели. Не верил я, почему-то, что всё гладко пройдёт. Вот ни в одном из пяти случаев не верил. Чуйка моя буквально кричала: “Нет! Нет! Только не это!” А чуйке я своей привык доверять. Потому-то, собственно, и тянул так долго с выбором, несмотря на нарастающее недовольство моих сотоварищей, уже всерьёз грозящее перейти в бунт.

Всё-таки рискнуть да ляпнуть наугад имя одного из пятерых богов (любого – а что мне ещё оставалось-то?) я так и не успел. Рядом вдруг негромко этак бухнуло. И следом, откуда-то справа раздалось достаточно вежливое покхекивание. Наша снова, смею верить, дружная компания синхронно повернула головы в сторону источника звука и воззрилась на возникший на холмике весьма колоритный персонаж. Несомненно, это было очередное божество.

Здесь надо немного пояснить. Все старые боги, населяющие Обитель, считали даже не долгом своим, а обязанностью появляться перед народом крайне эффектно. Что по их мнению значило – словно из ниоткуда да с неимоверным грохотом. И грохотом, сопровождаемым зачастую ещё то боем барабанов, то воем сирен, то восторженными криками.

Вот, представьте себе теперь. Лежите вы эдак себе тихо, спокойно после очередной, изматывающей разминки с адептом. Лежите и о великом думаете. Отдыхаете, то есть, ну, или дремлете. Никого не трогаете, в общем. И тут вдруг очередное, обычное такое явление к вам божка местного происходит. Совершенно неожиданное, значит, и с продолжительным, оглушительным рёвом. Чем всё это в итоге, по вашему мнению, закончиться может? Лично я думаю, что в лучшем случае пожизненным заиканием, ещё и сопряжённым с непрекращающимся нервным тиком правого глаза. И вот оно вам надо? Мне – точно нет. Потому-то и пришлось принять некие предупредительные меры.

Уже после второго, не считая, правда, явления Перуна, чересчур громкого и внезапного возникновения прямо перед моим носом высшего, я во всеуслышание заявил: “Дальнейшее покушение кого-либо на мои покой и душевное равновесие будет тут же караться для того неразумного категорическим отказом в принятии задания на поиск артефакта. Сроком на три года.” Сатир с Машей немедленно поддержали меня. И, знаете, подействовало! Не то, чтобы боги Обители совсем уж отказались от своих привычек. Однако начали появляться не впритык к моему драгоценному телу, а чуть в сторонке. И сопровождающий своё прибытие грохот по громкости на несколько порядков снизили. Ровно так снизили, как, к примеру, тот самый персонаж, что и возник сейчас недалече на нашем любимом холмике.

Совсем теперь уже возвращаясь к нашему новому посетителю. Так-то, оно конечно, и вообще ведь большинство местных богов выглядят весьма колоритно. На то они и боги. Но даже среди них этот высший смог выделиться. В первую очередь, своими огромными раскидистыми рогами. Глядя на них, сатир даже сглотнул чуть завистливо, но при том, безусловно, уважительно.

Высотой метра в полтора, если не больше, причудливые рога высшего со всех сторон имели, причём самым странным образом, вид огромной короны. Той короны, которую явившийся к нам бог носил с поистине царским величием. Носил легко и непринуждённо, несмотря на свой рост – чуть выше среднего, и далеко не выдающееся телосложение, если ориентироваться на обычного человека. А вес тех рогов, думаю, никак не меньше килограмм пятидесяти будет. Осталось дополнить, что наряжен высший был в костюм охотника. Очень дорогой и импозантный костюм. Именно такой, в котором как раз царственной особе не стыдно появиться перед прочим людом было.

– Херн-охотник, – дав вдоволь налюбоваться собой, представился высший. – Бог.

– Понятно, что бог, – кивнул головой я. – С чем пожаловали?

– Задание хочу вам выдать, – ответил Херн и, сделав небольшую паузу, продолжил. – Я родом из Англии. Виндзорский лес моя вотчина. Так-то и любой лес для меня открыт, везде я хозяин, однако те места, где родился и силу принял, для меня всё одно ближе. Тем больнее, что лес мой в парк уже превратили. Совсем не тот он стал…

– У нас очень мало времени, уважаемый, – решил поторопить я высшего. – Сейчас мы как раз принимаем решение, с кем контракт заключать. Пять заданий нам уже предложили. Если хотите, чтобы мы выбрали всё таки ваше, изъясняйтесь короче и по сути.

– В последний мой визит на Землю, как раз в Виндзорский лес, я потерял пряжку от ремня, – Херн тут же быстро начал излагать свою проблему, похоже было, что он готовился. – Дело было в домике лесника, хранителя парка. В том домике устроен алтарь в мою честь, а сам лесник всецело предан мне. Я повесил ремень, на котором был закреплён колчан, на стену и ушёл к своей пастве. Вернувшись со службы, я подхватил своё имущество, рассматривать и надевать его времени уже не было, и направился обратно на Обитель. Похоже, пряжка каким-то образом соскользнула с ремня и упала на пол. Других вариантов просто нет. Вам всего-то нужно будет найти и подобрать её. Ничего сложного.

От того, как переглянулись сатир с Марией, я понял – они решение уже приняли. И готовы были немедля рвануть в добрую, старую Англию. Я также склонялся к принятию именно этого задания. Тем не менее, решил пока ещё чуть подзадержаться здесь. Оставалось всё-таки кое-что важное. О чём мои напарники отчего-то вдруг забыли.

– Как выглядела пряжка? – задал я вопрос, услышав который, сатир смущенно заёрзал на месте, а Маша густо покраснела. Дошло, значит, до друзей моих, что чуть не отправились искать неведомо что, правда, хотя бы ведомо куда.

– Золотая, в форме торка – символа власти. Того, что у меня на шее, только размером раз в пять поменьше, – Херн, не глядя, ткнул пальцем в висящее на нём круглое, витое, негнущееся ожерелье, заканчивающееся на концах почти сомкнувшимися между собой шариками.

– Задание – найти пряжку? – решил уточнить, на всякий случай, я.

– Да, – кивнул головой бог.

– Условия контракта?

– Вам такого задания-то простого и не давали, думаю, никогда, да и не дадут, наверное, больше, – поморщился высший. – Тем не менее. Скажете хранителю Виндзорского парка такие слова: “Дикая охота Херна”. За то получите всемерную помощь и денежное довольствие. Очень щедрое довольствие. Хватит и дворец купить, при необходимости. Однако надеюсь, вы всё же разумны будете. В крайности впадать не станете.

– Этого мало, – сказал даже не я ведь. Это, не спросив меня, жаба моя внутренняя вдруг выкрикнула. До невозможности скаредная которая жаба.

– Люди. Такие вы во всём, люди, – чуть скривившись, произнёс Херн. – Ладно. Вот два амулета ещё. Первый на землю бросить надо будет. С силой бросить. Так собачек моих призовёте. На полчаса они придут. Того вполне хватит, чтобы любое живое существо, какое только пожелаете, прячущееся в лесу (абсолютно любом лесу!), мои псы для вас нашли. Ну, или порвали какого врага вашего. Или врагов… Этот амулет с собой возьмёте. Ну, а второй артефакт – уже при возвращении получите. Если с пряжкой моей вернётесь, само собой, получите. Хотя сомнений-то в ином исходе и нет вроде…

– Хорошо, – согласился я, забирая из рук высшего серебряную монету с изображением стаи борзых. – А что второй амулет может?

– Замедляет время на тридцать секунд, – пояснил Херн. – Для всех, кроме владельца амулета.

– Ого! – не удержался от восхищённого возгласа Орис.

– Задание принято! – попытался торжественно провозгласить я, но всё испортила некоторая моя поспешность. А вдруг Херн передумает? Убедившись же – намерений таких бог не имеет, я уже спокойней обратился к своим напарникам. – Орис, Мария, готовы последовать за мной?

– Давно пора! Конечно! – немедленно последовали ответы от обоих моих друзей.

– Да будет с вами удача! – благословил нас высший, и мы тут же покинули Обитель.