Холодное пламя: Пылай!

– Погоди с артефактами, – отмахнулся Котган. – Ты скажи, какое зелье лить в тебя или Руса, если вы перенапряжетесь, или если сильно ранит вас?

Девушка указала на черное.

– Это. Если с нами случится беда, то вливай это и беги.

– Бежать?

– Произойдет выброс силы. Большой.

Котган кивнул и оглядел наемников.

– Все слышали?

– Все, – хором откликнулись.

– Понятно.

– Не дураки…

Глава отряда снова повернулся к девушке и спросил:

– То дело, конечно, не наше, но спросит хотел. Что за монету Рус с того хутора взял? Мы-то хорошо заработали. Наша доля серебром ушла, а ваша…

– Рус думал, Токувар схитрил и безделушку отдал. Показали монету местным торгашам. Они покупать ее отказались, но, вроде как, она настоящая.

– Монета гномов?

– Долговая монета. Старший племени обязан выслушать просьбу, с которой к нему пришли, – пояснила девушка. – Только выслушать. Помогать или нет – будет зависеть от самих гномов.

– Можно броню у них справную попросить, – подал голос наемник. – В «Золотой осени», говорят, у Торука броня комплектом от гномов.

– Можно, – кивнула девушка. – Рус за заданием для гномов пошел.

– Не будут с ним гномы связываться, – покачал головой Котган. – Гномы кого попало не нанимают. А мы, по сути, новички. Одного анималиста прижучили, да и тот оказался…

– Ну не скажи-и-и-и, – возразил кто-то из наемников. – Мы-то с деньгами остались. Причем с хорошими деньгами, а анималист тот в ловушку сунулся с голодухи. Рус-то его обвел вокруг пальца.

– Был бы умен, не провел, – возразил другой наемник. – Он бы десять раз подумал, прежде чем соваться.

– Да то с голодухи!

– Если он на незнакомого мага нахрапом прет, то по глупости, а не с голодухи…

Среди наемников поднялся гомон, и началось обсуждение, но его прервала Тук.

– Если анималист не в гвардии имперской служит, а в вольных баронствах ошивается, то это говорит, что для гвардии он никудышный, – громко произнесла девушка, заставив наемников умолкнуть. – В гвардию анималистов не по длине лап и хвосту отбирают. И не по силе. Туда берут по силе, с которой ты зверя в себе контролируешь. Значит, он не контролировал, за то и получил волчий билет.

Наемники переглянулись.

– А что за волчий билет? – спросил Котган.

– Мой учитель рассказывал. Если маг силой своей начудил, если поперек закона пошел, а за ним дела есть не угодные империи, то его не казнят и в тюрьму не садят. Тюрьма для магов – дорого выходит. Таким магам волчий билет дают. Этот билет как клеймо позора. С одной стороны долгов нет, а с другой на территории империи появляться нельзя.

– Выходит, что он еще в империи чудить начал, а когда там его поймали, то из империи турнули?

– Скорее всего, так, – кивнула девушка. – Но как на самом деле там дело было – знают только в империи.

В этот момент калитка во дворе скрипнула, и в ней показался задумчивый Рус.

– Ну? Есть работа? – спросил кто-то из наемников.

– Работа есть, – кивнул парень и подошел с двумя бумагами. – Причем сразу две.

Наемники оживились и потянулись к Русу.

– Первая на защиту, – произнес парень и показал бумагу. – Десять золотом, если мы доставим девушку до баронства Лордейл. Конкретно в столичный замок Каменный цветок.

– Хорошие деньги, – подал голос один из наемников. – Только вот хорошие деньги за простую прогулку не платят.

– Да, – кивнул парень и показал вторую бумагу. – Это контракт на ее же убийство. Платят пятнадцать золотом.

Наемники загомонили. Начался спор о том, какой контракт лучше взять. Большинство было на стороне второго контракта, но в дело вмешалась Тук.

– Если в убийстве запачкамеся – врага наживем. Девушка же не простая так?

– Насколько я понял, младшая дочь барона Лордейла, – кивнул парень.

– Так вот, если мы ее убьем, мы заработаем денег и врага. Барон Лордейла славился злопамятностью, – подал голос Котган.

– Вот! То есть вместе с деньгами ты получаешь проблемы. Стоят пять золотых проблем с Лордейлом? – спросила Тук, оглядев наемников. – Я считаю, надо на защиту взять. Довести ее до положенного места, деньги получить и показать себя как ответственный отряд перед Лордейлом. Глядишь, если мы сам факт барону на два контракта передадим, может, нам еще и работы перепадет.

– Я тоже думаю, что стоит на защиту взять, – кивнул парень.

– Право выбора за тобой, – пожал плечами Котган, прикидывая, сколько выйдет на их долю.

В любом случае, три золотых для их отряда было настоящим сокровищем. За все время существования отряда без мага они ни разу не заработали больше золотого, и это были рискованные мероприятия, где действительно можно было сложить голову. Здесь же тоже были риски, но три золотых на всех бойцов было действительно жирно.

– Тогда берем на защиту, – кивнул Рус, скомкав контракт на убийство.

– М-м-м-м-м, нет. Такого в контракте нет, – покачала головой девушка.

Она еще раз перечитала договор и взглянула на Руса, который удивленно смотрел на вереницу из телег, плетущихся за каретой.

– Тогда и разговор будет короткий, – твердо заявил он.

Как только на превратную площадь выехала карета, из нее выскочил слуга, который пулей подбежал к отряду и спросил:

– Кто главный?

– Я! – ответил Рус.

Слуга оценил взглядом Руса и, стараясь не морщиться, продолжил:

– Условия такие: вы располагаетесь в конце колонны. Перед ее высочеством не мельтешить! На стоянках отдельный костер и стоите в стороне. К госпоже Лордейл не приближаетесь и не разговариваете, пока она сама с вами не заговорит. Понятно?

Рус взглянул на Тук и Котгана.

– Для чего нас наняли? – уточнил Рус, плохо себе представляя, как в конце колонны из кареты и вереницы телег с барахлом и слугами он будет защищать девушку в карете, которая ехала первой.

– Вы нас сопровождаете до замка Каменный цветок в баронстве Лордейл, – начал разжевывать слуга. – Если потребуется ваше вмешательство – я дам вам знать.

– Вы, видимо, кое-чего не понимаете, – произнес Рус. – На вашу особу выдан контракт в гильдию. На ее убийство.

– Чушь какая, – фыркнул слуга. – Вас наняли сопровождать, вот и сопровождайте, а не слушайте всякие слухи по кабакам.

– Это не слухи. Мне… – тут он почувствовал, как на плечо легла рука Котгана.

– Не спорь, – произнес он.

Рус умолк, а слуга не стал больше разговаривать, умчавшись к карете.

– У нас контракт на охрану девчонки, – произнес старший наемник. – О слугах в контракте ни слова.

– Так карета первой едет, – возмутился Рус. – По ней же и ударят первым делом.

– Я последним скрягой буду, если в той карете артефактов защитных нету, – покачал головой Котган. – А с этими спорить бесполезно. Если дойдем миром, спроса с нас не будет. А если не дойдем, то первый удар она переживет, а там уже мы подключимся.

– Если будет, за что сражаться, – недовольно проворчал Рус. – Если хороший маг попадется, то он эту карету в один подход размажет.

– Хороших магов в округе нет, – ответил Котган. – Мы единственный отряд в этих краях с магом. Больше никого рядом нет.

– За пятнадцать золотом, может и придут.

Наемники выстроились в походную колонну и встали за последней телегой. Суть их положения стала ясна, когда колонна покинула город и отошла на приличное расстояние. Там, где закончилась выложенная камнем дорога и началась грунтовка, наемникам приходилось глотать пыль, поднятую армией слуг и их телегами.

– Хоть бы ветерок пыль в сторону отвел, – произнес Рус, недовольно сплевывая на дорогу. – И не нравится мне этот слуга.

– Окрей? – спросил сидевший на краю телеги перед ними седой мужчина. – Окрей, личный слуга госпожи. Многие говорят, что он слишком много на себя берет, но госпожа его терпит, а это уже многое значит.

– Окрей, – хмыкнул Рус. – Надо запомнить этого идиота.

– Окрей умный, – возразил старик. – Пусть он и возомнил из себя много чего, но он умный. Был бы тупым, то долго бы рядом с мисс Лордейл не служил.

– Крутой нрав? – спросила Тук.

– Очень крутой, – покачал головой старик.

Старик рассказывал истории из своей службы и был достаточно болтлив, чтобы выдать парочку грязных сплетен о мисс Лордейл. Рус слушал без особого интереса, но заняться было нечем, поэтому и затыкать он его не стал.

Вместо этого пиромант активировал плетение поиска магии и принялся рассматривать окрестности, раз за разом прикидывая в уме и перенося точки на график.

– А однажды случилась с ней любовь. Господи, боги, как она влюбилась! Когда его видела – глаза горели, щеки вспыхивали! За пару месяцев разлуки исхудала, щеки впали… Все бы ничего, но влюбилась она в конюха. Здоровенный был детина, плечистый…

– Отец узнал? – догадалась Тук.

– Узнал, – кивнул старик. – Пусть Жорж и смотреть в ее сторону боялся, но как прознал барон Лордейл об этом, так и…

Тут старик провел рукой по горлу, а в следующий миг его шею пронзила стрела.

Рус вскочил на телеге и взглянул вперед. С обеих сторон от дороги в них летели стрелы. Свист стрел, крики и панические вопли быстро отрезвили парня. Не прошло и пары секунд, как он закричал:

– В ЩИТ!

Рус успел заметить, что карета была объята белоснежным куполом, но это была только карета. Наемники же быстро сориентировались и встали в круг. Маг активировал над ними плетение защиты, а сам метнулся в середину колонны.

Оказавшись там, он, не особо разбираясь, закрыл нужные руны на посохе и, влив в него силу, ударил им о землю.

БУМ!

Удар вышел оглушительным, и из места удара вылетело новое плетение, которое показал Роуль. Упырь настолько впечатлился творением ученика, что сначала похвалил, потом отругал, а в итоге показал аналогичное плетение, имеющее в десятки раз меньшие потери.

БУМ!

Второй удар заставил вылететь из-под посоха еще несколько десятков таких же плетений. Они уносились в стороны, в лес, куда им указывал Рус, доказывая свою эффективность визгом горящих людей.

БУМ!

Из-под посоха вылетело уже больше сотни таких же плетений, стремившихся в сторону леса.

Рус оглядывался в поисках противника. Он изначально почувствовал чужую силу, но поисковые заклинания ничего не показали. Парень точно знал, что решившийся взяться за эту работу не полезет на такую особу без магической подготовки.

ДЗЫНЬ!

ХЛОП!

Рус был готов к удару, но вопреки его ожиданиям, он пришелся не по его защите и не по наемникам, которые уже бросились в рукопашную на попытавшихся бежать стрелков. Удар пришелся по защите кареты, которая от одного заклинания с громким хлопком лопнула.

– Рус! Карета! – закричала Тук.

Парень тут же метнулся к головной карете и едва успел перехватить шесть воздушных лезвий на свой щит, прежде чем они разрубили бы наконец и саму карету в клочья.

Выбежав перед каретой, он встал в боевую позу и перехватил посох.

– Кто ты такой? – спросил он, глядя на высокого худощавого мужчину с кудрявой шевелюрой на голове.

Тот молча обратил внимание на пылающие тела и занимающийся пожар по бокам от дороги, затем взглянул на наемников с полыхающими щитами, а потом снова посмотрел на Руса.

– ГОРИ! – крикнул парень и ударил сразу двумя небольшими огненными росчерками, пытаясь проверить защиту противника.

Однако тот без всяких эмоций превратился в дым, который тут же подхватил ветерок. Огонь бессильно рассек пустоту и ударил в дорожную пыль.

– Вот ведь урод, – рыкнул парень, понимая, что упустил противника.

– Рус, с тобой все в порядке? – послышался голос Тук.

– Немедленно объясните, что происходит! – раздался требовательный женский голосом. – По какому праву вы игнорируете свои обязанности?!

Парень повернулся и обнаружил, что из-под защиты кареты вышла молодая девушка в дорогом шелковом платье. Она уперла руки в бока и недовольно смотрела на Руса.

– Здесь произошло нападение, а я…

Договорить Рус не успел. Легкий порыв ветра, и из кустов, поднимая дорожную пыль, показывается фигура того самого мага. Взмах руки, и с его пальцев срываются два мощных лезвия.

Оба они летят в сторону кареты.