Телохранитель его величества

Спасибо моим читателям

За их безграничное терпение.

Спасибо Нине за те стихи,

что украшают эту книгу.

Спасибо моим близким, которые

поддерживают все мои начинания.

Часть первая. Феникс.

Пролог

…Она сгорала в огне. Дикая, нечеловеческая боль пронзала каждую клеточку тела, заставляя Виллет захлебываться беззвучными рыданиями и сжимать тонкими пальцами шелковые простыни, отчаянно желая, чтобы эта пытка, наконец-то, закончилась. Лучше быстрая смерть, нежели бесконечная агония. Вот если бы ей только хватило сил дотянуться до потайного шнурка в изголовье кровати, чтобы позвать на помощь… Умирать в одиночестве хотелось меньше всего.

Магический огонь нещадно терзал плоть и душу, не касаясь воздушного балдахина и измятых простыней. Изысканная обстановка комнаты не пострадала от жаркого пламени. Хрупкое женское тело, объятое огненными всполохами, казалось всего лишь иллюзией разыгравшегося воображения. Разве мог бы обычный человек вытерпеть жар огня, который окутывал свою пленницу, словно пеленой. С губ Виллет сорвался едва слышный стон. Как же обидно было быть убитой из-за глупой ревности. Кинжал в сердце – более милосердная и быстрая смерть, нежели яд в бокале с вином, который медленно течет по венам. Но графиня Милард предусмотрительно решила не марать своих рук в ее крови, наверняка долго вынашивая план устранения главной и единственной фаворитки короля. Ведь подобраться к ней было не так-то просто…

Собрав крупицы последних сил, Виллет Дамгор с тихим вскриком перевернулась со спины на бок и протянула руку к складкам балдахина, за которыми и прятался шнурок тревожного сигнала. Дернув за него, что было сил, она снова перекатилась на середину кровати. Теперь оставалось только ждать и уповать на милость Вседержителя.

Пламя все еще не хотело отпускать свою жертву, жадно вытягивая из нее последние силы, заставляя вспомнить все пережитые моменты боли, уже испытанные в этой жизни. А их было немало. Пожалуй, даже слишком много для одной, еще совсем молодой девушки.

– Ваше величество, ну, где же вы! – в отчаянии хрипло прошептала Виллет, прежде чем провалиться во тьму тяжелых воспоминаний, которые причиняли ей не меньшую боль…

Первая глава

( когда-то давно…)

Королевство Элария. Южный город Отрим.

Жизнь не всегда была жестока к маленькой Виллет, первые девять лет она прожила по-детски беззаботно. У нее была любящая семья, уютный дом и родовая тайна, о которой не следовало знать никому, даже ей самой. Девочка порой переживала и даже обижалась, что ее посчитали недостаточно взрослой, чтобы открыть семейный секрет.

– Мама, обещаю, что я никому не расскажу! – она заискивающе смотрела на мать. – Ну, пожалуйста.

– Спи, Ви, – женщина мягко улыбнулась и заботливо укрыла ее одеялом. – Я же говорила тебе, что это наша семейная традиция. Подожди еще немного, осталось всего несколько месяцев.

– Ну, мама. Ну, пожалуйста! – Виллет скинула с себя легкое одеяльце и быстро прижалась к матери. – Пожалуйста, пожалуйста.

– Ложись спать, – засмеялась та, покачав головой. – Давай я лучше расскажу тебе сказку.

– О темных магах? – с придыханием спросила маленькая Виллет, снова укладываясь в постель. Она затаила дыхание, когда мама села рядом с ней и провела изящной рукой по пепельным волнам ее волос, а затем открыла старую рукописную книгу в потертом кожаном переплете.

– Это было давно. Так давно, что уже никто и не вспомнит, когда именно это произошло, – тихий мелодичный голос заполнил детскую комнату. – Пятеро магов, по одному из каждого королевства, заключили тайный и темный союз. Все они принадлежали к древним магическим родам и считали, что Вседержитель бездумно награждает смертных даром, которого достойны лишь избранные. Дождавшись, того дня, когда луна будет поглощена тьмой, маги закопали у четырех храмов Вседержителя четыре магических камня. А когда тьма, поглотила солнце, они собрались в Северном храме, готовясь провести свой темный ритуал… – ласковый голос матери наполнился пугающими нотками, от которых по коже Виллет пробежали мурашки. – В назначенный час они поместили пятый магический камень в центре главного зала и вычертили вокруг него пять символов, каждый из которых был запрещен. Маги зажгли пять храмовых свечей, и принесли в жертву дьяволу пять человеческих жизней.

– Они продали ему свои души? – чуть слышно спросила Виллет, как делала всегда, когда слушала страшную сказку.

– Да, Ви. Продали… – так же тихо ответила женщина, а затем продолжила, скользя пальцем по давно выученным наизусть строкам. – Чтобы завершить ритуал, магам оставалось лишь окропить камень своей кровью. И вот, разноцветные нити магии потянулись к ним со всех сторон. Темные маги возликовали, но радость их была недолгой. Правитель Эларии, храбрый и отважный король Этелион был единственным из пяти королей, кто поверил донесениям о подготовке запретного ритуала. Он стремился помешать предателям, но опоздал. В один момент, окружившие храм стихийные маги, рухнули на землю без чувств. Когда же королевским гвардейцам удалось проникнуть в храм, они испуганно застыли на пороге зала. Пятеро магов парили высоко над каменным полом, широко раскинув руки в стороны. Глаза их заволокло беспросветной мглой, а последние крупицы магии впитывались в их тела, покидая мир людей навсегда.

– Снова рассказываешь ей страшные сказки на ночь? – отец заглянул в приоткрытую дверь. – Ей будет страшно спать.

– Я не боюсь, папа! – тихо засмеялась Виллет, качая головой.

– Знаю, маленькая, – по голосу было слышно, что он улыбался. – Спокойной ночи.

– Спокойной ночи… – эхом отозвалась девочка и посмотрела на мать. – Рассказывай дальше, мама.

– Король Этелион приказал схватить предателей, – со вздохом подчинилась она. – Но волшебный контур надежно защищал предателей. В отчаянии правитель Эларии вскинул свой арбалет. Раздался щелчок. Послышался пронзительный свист арбалетного болта. И один из магов тяжело рухнул на холодный пол, испустив последний вздох, а следом за ним умерли и оставшиеся маги, души их бесследно исчезли навсегда. А вместе с ними из нашего мира ушла и магия, – женщина осторожно закрыла книгу и поднялась на ноги.

– А что стало с тем магом, которого убил король Этелион? – сонно спросила Виллет. – Его душа тоже исчезла?

– Не знаю, милая. Спи, – мать поцеловала дочь в щеку и направилась к выходу, унося с собой догорающую свечу.

– Обещаешь, что вы расскажете мне свою тайну?

– Обещаю. Как только придет время, мы все тебе расскажем…

Увы, сбыться этому, было не суждено. Никто не знает, что произошло в ту роковую ночь. Видимо, сам Вседержитель прогневался на спящий Отрим, заставив почти все дома пригорода, полыхать ярким пламенем. Люди метались в панике, стараясь спасти детей, животных и ценные вещи. Беда коснулась почти каждого, и семья Дамгор не стала исключением. Их дом загорелся одним из первых. Родители девочки не успели спастись, а она лишь чудом избежала гибели. После маминой сказки она так и не смогла уснуть. Тайно выбравшись ночью через окно своей спальни, Виллет пробралась в небольшой сарайчик, что стоял в конце сада, ей так хотелось увидеть маленьких котят, родившихся у их кошки накануне вечером.

Вот так, в одно мгновение маленькая Виллет Дамгор лишилась всего. Единственное, что осталось ей в напоминание о прошлой жизни, это серый пепел, щедро усеявший землю. Голод заставил ее отправиться в столицу королевства, но кому нужна бездомная замарашка, не умеющая толком работать. Она ночевала, где придется и просила милостыню вместе с бездомными мальчишками.

Так прошло почти полгода…

Однажды, едва девочке исполнилось десять, она сидела у окон таверны «Хмельной эль», жадно наблюдая за людьми, которые и не подозревали о ее присутствии. Даже несмотря на то, что зал «Хмельного эля» был неубранным, а запах еды не самым аппетитным, Виллет Дамгор отчаянно желала оказаться по ту сторону немытых окон, с грустью понимая, что этому не бывать. Порыв ветра взметнул придорожную пыль. Платьице, что отдала ей какая-то добрая женщина, совсем обтрепалось и покрылось тонким слоем грязи, а некогда волнистые волосы были собраны в небрежную косу, которая сейчас являла собой жалкое зрелище.

И каково же было удивление Виллет, когда мужчина, сидевший за ближайшим столом, сдвинул назад капюшон своего плаща, поймал ее взгляд и пальцем поманил войти. Так не похожий на всех завсегдатаев этого места, он выделялся широким разворотом плеч и гордой осанкой. Аккуратно стриженая борода добавляла незнакомцу несколько лишних лет, но на дне его небесно-синих глаз, даже сквозь муть оконного стекла, можно было разглядеть озорной блеск. Ни тогда, ни даже сейчас, она не смогла бы объяснить, по какой причине подчинилась ему и переступила порог таверны. Точно так же, и Дэниэл Этелион не смог понять тех чувств, что всколыхнулись в нем при виде детского изможденного лица.

– Пошла вон! – брезгливо рыкнул хозяин из-за стойки, и для большего устрашения замахнулся на девочку засаленным, выцветшим полотенцем, висевшим до этого на его плече.

Она еще не успела даже испугаться, как среди разговорного гула прозвучал властный, холодный как сталь, голос синеглазого незнакомца.

– Девочка со мной! – говоривший снова скрылся в тени плаща, но Виллет чувствовала, что он смотрел прямо на нее. – Иди сюда… – уже мягче произнес он, указывая на свободный стул рядом с собой.

Хозяин таверны тут же скрылся из виду, а девочка не сдвинулась с места. Надменный голос незнакомого мужчины отталкивал, но пронзительно-синие глаза, которые она успела разглядеть с той стороны окна, манили и завораживали.

– Я не обижу, – мужчина протянул к ней руку. – Просто хочу, накормить тебя…

Виллет сделала несколько несмелых шагов, готовая в любую секунду сбежать. Еще ни разу, за все время ее жизни на улице, ей не предлагали горячую еду с господского стола, лишь уличные мальчишки изредка делили с ней свой скудный ужин. Едва девочка села, как незнакомец пододвинул ей свой нетронутый обед.

– Ешь! – велел он, тут же отвернувшись к собеседнику, сидящему напротив него. Прерванный разговор возобновился, но его содержание ничуть не волновало Виллет.

Мясная похлебка была не такой вкусной, как когда-то готовила ее мама. Но это было не важно. Только Вседержитель знал, сколько сил Виллет приложила, чтобы есть аккуратно, не набрасываясь на еду. Сейчас она чувствовала себя самой счастливой на свете. Но это длилось ровно до тех пор, пока волна непонятного жара не пронеслась по ее телу, заставляя содрогнуться от страха и боли. Ложка выпала из детских рук, со звоном ударяясь об пол и привлекая всеобщее внимание к побледневшей малышке. Обернувшись на громкий звук, незнакомец с властным голосом, тут же резко сдернул с себя дорожный плащ, набросил его на плечи дрожащей в лихорадке девочки, и поднялся на ноги, подхватив ее на руки.

– Разберись! – приказал он тому, с кем еще несколько секунд назад вел тихий разговор. – Всех виновных в темницу! – на последнем слове, мужчина крепко прижал Виллет к себе и направился к выходу. – Того, кто отравил еду, я допрошу лично!

Капельки пота струились по детскому лицу, застилая глаза. Кожу нестерпимо пекло, а крупная дрожь, сотрясающая все тело, не позволяла даже вздохнуть. Последняя мысль, которая успела промелькнуть в голове Виллет, это как жаль, что перед смертью она не успела еще раз увидеть небо. Огонь поглотил ее в одно мгновение, подарив такой желанный покой.

Вторая глава

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

Правитель Эларии с раздражением отшвырнул от себя длинное письмо, очередное донесение о бунтах с южных границ. Последние несколько лет недовольства все усиливались, и это становилось серьезной проблемой для всего королевства. Еще бы знать, как решить ее, не прибегая к крайним мерам. Король откинулся на спинку глубокого кресла и с тяжелым вздохом закрыл глаза. Дэниэл слишком хорошо знал того, кто заставлял людей противиться его власти. Но это знание не сильно помогало в поимке виновного, он всегда находил способ избежать ареста и наказания.

Этелион быстро выдохнул и открыл глаза, блуждая усталым взглядом по заваленному бумагами столу. Постепенно его внимание перешло на большую карту, висевшую на стене напротив, и изображающую все пять королевств. Небольшое королевство Элария, находясь в самом центре, успешно поддерживало мир с тремя из них, а вот расположившееся на севере королевство Раваллон, обладающее обширными территориями, уже многие столетия не давало о себе знать. Оттуда не было вестей и послов. Все, о чем знали люди – это то, что бесконечно высокая, невидимая глазу, стена, опоясывающая целое королевство, была непреодолима. Почти непреодолима…

Дэниэл размял затекшую шею. Зачем лишний раз забивать себе голову ненужной ерундой и горькими воспоминаниями? Он не спеша поднялся на ноги и уже собирался отправиться в свои покои, как в его рабочий кабинет ворвался взволнованный гвардеец с зажатым в руке мечом. Не утруждая себя даже стуком в дверь, он стремительно пронесся, через все помещение, и оперевшись свободной ладонью о монарший стол, тяжело дыша, произнес:

– Из покоев леди Виллет прозвучал тревожный сигнал!

Собравшийся было отчитать нерадивого офицера правитель, тут же подался вперед, крепко схватив того за край темно-бордового плаща. Плотная материя чуть слышно затрещала в побелевших от напряжения пальцах короля.

– Почему ты еще здесь?! – закричал он ему в лицо. – Живо за дворцовым лекарем! Вызвать Врона! Немедленно! В покои Дамгор никого не впускать!

Король Дэниэл Этелион III прекрасно знал, что может означать эта внезапная тревога. В конце концов, несколько лет назад, он сам распорядился установить в комнате Виллет эту незамысловатую систему оповещения, ради ее же безопасности, и уже не раз оценил ее пользу. Она оправдывала свое назначение с завидной регулярностью.

Дожидаться подмоги было некогда. Благо королевский кабинет находился всего на этаж ниже жилых покоев. Дэниэл Этелион в считанные минуты оказался у нужной ему двери, в свои пятьдесят семь лет он был все еще полон сил.

– Стража! – гневный рык разнесся по всему этажу, и тут же, словно из-под земли появились несколько крепких гвардейцев, готовых выполнить любую волю своего правителя. – Ломайте дверь! Быстро! И найдите уже, наконец, капитана моей личной охраны! – королевский указ тут же привели в исполнение, не теряя более ни минуты. – Вычислить каждого, кто приближался сегодня к леди Дамгор! – распорядился монарх, быстрым шагом направляясь в комнату. – Я лично проведу допрос!

Король редко участвовал в допросах, но сейчас дело касалось лично его, ведь кто-то посмел угрожать жизни Виллет, а этого он простить не мог. Офицеры королевской гвардии даже не удивились его словам, ведь каждый раз, когда речь заходила о хорошенькой и своевольной фаворитке, их правитель терял голову. В считанные секунды коридор снова опустел, гвардейцы не хотели навлечь гнев его величества еще и на себя.

Объятую пламенем фигуру правитель Эларии увидел, едва войдя в спальню. Виллет металась на сбившихся простынях, выгибаясь от боли. Хриплый шепот срывался с ее губ, светлые волосы беспорядочной волной разметались по постели, а в изумрудно-зеленых глазах застыла боль. Постепенно хрупкая фигурка исчезала из виду, растворяясь в языках огненного пламени. Невероятно медленно и бесконечно мучительно.

– Потерпи немного… – прошептал Дэниэл Этелион III, присаживаясь на белоснежный ковер рядом с кроватью, чтобы быть поближе к той, кого боялся потерять. – Осталось совсем немного… Я рядом…

Сейчас он был абсолютно беспомощен и не в силах помочь ей… как и тогда, в день их первой встречи.

Третья глава

(когда-то давно…) 

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

Маленькая Виллет, объятая ярким пламенем, лежала на руках его величества Этелиона III, а король все еще не мог поверить в происходящее. Как такое возможно? Что за неведомое колдовство заставило огонь пленить девочку? К тому же странным было еще и то, что пламя не обжигало его самого, а плащ даже не думал загораться.

Когда же неприметная карета, грохоча колесами по мостовой, въехала в открытые ворота Королевского парка, придворные были возмущены, но еще больше их поразило появление его величества в обычных одеждах, с непонятной ношей на руках. Десятки любопытных глаз были направлены только на него.

Правитель даже не заметил всеобщего удивления и интереса. Стремительным шагом он взбежал по длинной парадной лестнице, преодолел несколько бесконечных коридоров, ведущих в западное крыло дворца, и остановился лишь у дверей в кабинет дворцового лекаря. Несколько телохранителей из его личной охраны следовали за своим королем незримыми тенями.

– Тиал! – крикнул Этелион и ударил носком сапога по двери, из-за которой уже слышались шаркающие шаги.

Старый целитель Тиал Атэй служил еще при давно почившем отце нынешнего правителя и пользовался полным королевским доверием, не раз доказывая свою преданность короне.

– Ваше величество? – седовласый мужчина преклонных лет, не спеша открыл дверь, чем вызвал еще большее негодование своего правителя.

– Вседержитель! – зло прошептал король, отталкивая лекаря в сторону, чтобы быстрым шагом зайти в кабинет. – Помоги ей! – гнев сменился отчаянием, плескавшимся в пронзительно-синих глазах.

Этелион прошел к деревянной кушетке и бережно опустил на нее свою маленькую ношу. Не дожидаясь лекаря, он резко распахнул полы плаща, позволяя языкам яркого пламени вырваться наружу. А едва подошедший целитель тут же шагнул назад, потянув за собой короля.

– Где вы взяли это дитя? – прерывисто зашептал он, оглядываясь на дверь. – Нельзя чтобы хоть кто-то узнал…

– Это все не важно! – его величество Этелион III сорвался на крик. – Спаси девочку, Тиал!

– Но это не в моих силах… – развел руками целитель. – Магия уже сотни лет не подвластна людям, – он с сожалением посмотрел на короля, понимая, что его слова причиняют ему боль. – Мне жаль, но я понятия не имею, что происходит с бедняжкой.

Король Дэниэл Этелион III уже не услышал последних слов седовласого старика, терзавшее его чувство вины, завладело им всецело. Еще ни один безвинный ребенок не умирал по его вине. Он был уверен, что стал для своих подданных хорошим правителем. Ему много лет удавалось хранить королевство от войн и раздора, а теперь эта девочка обменяла свою жизнь на его.

И пока правитель Эларии предавался унынию и горю, Тиал Атэй листал пыльные книги в старой королевской библиотеке, которую уже несколько столетий не посещала ни одна живая душа, кроме, разве что, него самого и нынешнего короля. Невероятным образом рукописные талмуды сумели дожить до этого дня, так же, как и светильники, пламя в которых зажигалось и гасло, словно по волшебству. Магия. Целитель глубоко вздохнул, с благоговением обозревая возможно последние свидетельства того, что раньше мир был куда необычнее нынешнего. Пожелтевшие страницы хранили осколки той жизни, где миром правила магия, а значит где-то в них и кроется ответ на загадку, лежавшую в кабинете целителя, пылая магическим огнем.

Лекарь хорошо знал легенду, в которой говорилось о пятерых магах. Благодаря древнему черному колдовству, они сумели подчинить себе высшую магию, в одночасье, лишив людей их дара. Но это знание никак не помогало разгадать тайну светловолосой девочки, которая так неожиданно встретилась на пути короля.

Четвертая глава

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевская лечебница.

Виллет проснулась от тихого шепота, который настойчиво проникал в ее сознание. Голова, не переставая болела, и каждый звук казался болезненно громким. Она уже хотела открыть глаза, чтобы осмотреться по сторонам, но решила немного повременить с этим, боясь, что головная боль только усилится.

– Ты слышала, его величество приказал отослать Викторию Милард в Эларийские темницы, – на несколько секунд в помещении воцарилась тишина. – Графине придется провести там всю свою оставшуюся жизнь.

– Ох, бедняжка… – воскликнул тоненький голосок, принадлежавший, по-видимому, совсем юной девушке. – Такая красивая дама… и в темнице.

Только теперь Виллет поняла, что лежит в лечебной каморке, а приглушенные голоса доносятся до нее из-за белоснежной ширмы. Видимо старшая сестра-сиделка решила развлечь себя любимым занятием.

– Тише ты! – шикнула разносчица дворцовых сплетен. – Нечему тут удивляться. За свою главную фаворитку кроль и шею свернуть не постесняется, графине еще повезло, что она не рассталась с жизнью.

По ту сторону перегородки раздался еще один удивленный возглас. Виллет решила, что девушка лишь недавно поступила в услужение к лекарю Атэю, раз не знает, за кем ей поручили присматривать.

При дворе, давно бытовало мнение, что Виллет Дамгор то ли околдовала, то ли приворожила короля Этелиона III. Достопочтенные матроны запрещали своим дочерям даже смотреть в ее сторону, не то, что разговаривать с ней. Ведь не престало молодой девушке повсюду следовать за мужчиной, так открыто показывая этим свое отношение к нему, тем более, если это король. И где это видано, чтобы из-за молодой фаворитки монарх отказывался жениться. Хотя сама Виллет даже не представляла, почему именно она виновна в отсутствии королевы и наследников.

– Уж не знаю, чем она завлекла его величество в свои сети, – сестра-сиделка задумчиво вздохнула. – Но точно не благородным воспитанием. Если бы ты только видела ее наряды! – шепот стал чуть громче. – Разоденется в мужской костюм и разгуливает в нем по дворцу с гордым видом!

Виллет невольно усмехнулась. Ее повседневные наряды действительно вызывали немало раздражения у придворных дам. Но она имела полное право носить свою форму и действительно гордилась этим. С громким стуком хлопнула входная дверь, отчего Виллет Дамгор вздрогнула, вынырнув из собственных мыслей.

– А ну, брысь! – прозвучал по-старчески хрипловатый голос, а затем ее слух уловил звук шаркающих по полу ног.

Дверь в очередной раз громыхнула, оповещая о том, что сестры-сиделки исполнили приказ лекаря Атэя. Сам же целитель заглянул за ширму и, увидев легкую улыбку на губах зеленоглазой девушки, отодвинул ее совсем. Выбеленные сединой волосы, россыпь глубоких морщинок, добрые светло-карие глаза. Даже с закрытыми глазами Виллет видела его лицо, словно наяву. Целитель никогда не менялся. Этот мужчина с самой их первой встречи относился к ней как к родной внучке, которой у него никогда не было.

– Ну что, милая? – лекарь присел на край кровати, ласково взяв девушку за руку. – Как ты себя чувствуешь? – Вторая его ладонь осторожно легла ей на лоб. – Голова болит?

Виллет слегка кивнула, чувствуя, как мягкая старческая ладонь смещается к виску и замирает уже там. Голова почти сразу же перестала болеть, и теперь Виллет могла лучше сосредоточиться на своих ощущениях. Кроме теплой ладони она почувствовала прохладный металл. Сколько она помнила, Тиал постоянно носил на левой руке старый перстень, который всегда оставался холодным.

– Теперь тебе лучше, Ви? – мягко спросил лекарь, вкладывая в руку Виллет что-то маленькое и шелестящее.

Волна нежной благодарности тут же затопила женское сердце. Даже спустя тринадцать лет, целитель не изменял своей привычки при каждой встрече вкладывать в ее ладонь маленький леденец, завернутый в тонкий пергамент.