Странник. След урагана

Что произошло в тот памятный день, когда мы с Ликой чуть крупно не разругались? Она показала на синий смерч, а потом пришло оповещение по всем каналам об исчезновении людей в ближайшем к нам посёлке. Конечно. Ведь тогда так и не могли найти причину. Опекуны буквально рвали и метали. Мы с Ликой оказались не у дел. Совет Девяти долго не выходил с нами на связь, и наш наставник тоже временно исчез с радаров. Лика строила самые невероятные предположения. А я только поднимал её на смех. Например, версия про ураган, который сметает всё на своём пути и втягивает в себя даже людей. Невероятно? А как звучит следующий вариант: люди под укрытием урагана скрылись в ближайшем лесу. Ещё бредовей предыдущей. Но ведь и сейчас надо найти причину исчезновения жителей нескольких местных посёлков. А значит, нужно отыскать хоть одного свидетеля. Но, похоже, мир вымер полностью. Странник вздохнул. Как хотя бы понять происходящее? Сумерки в горах приближались. Дэн высматривал место для ночлега, но всюду его ждали каменистые склоны с редкой растительностью и ничего подходящего для укрытия. Коршун вдруг резко вскрикнул и спустился к страннику. Дэн видел, как птица сделала плавный круг и кинулась вниз. Юный Охотник проследил за своим крылатым спутником. Невероятная удача! Впереди сквозь разросшиеся кусты виднелся слабый отблеск огня.

«Неужели костёр? А значит, там люди!» – Дэн направил мотоцикл к месту, указанному коршуном. «Ох и умная птица», – в который раз подивился странник.

Юноша оставил мотоцикл у одиноко стоящего дерева и направился к трепещущему пламени.

– Вечер добрый! – поприветствовал он трёх мужичков, что сидели вокруг костра. Чуть поодаль стояли шалашиком ружья. Над огнём висел котелок. В нём что-то соблазнительно булькало и источало аромат, от которого сводило голодными спазмами желудок.

– И тебе того же, – произнёс один из мужичков. – Присаживайся, мил человек, откуда и куда?

– Спасибо, – Странник присел у огня. – Путешествую, мир смотрю.

– А мы охотники, – засмеялся незнакомец.

– На кого вы охотитесь?

– На горных козлов. – Где же они водятся? Сколько езжу по здешним дорогам, ни разу не встречал.

– То-то и оно! – Вступил в разговор второй охотник, бородатый, в большой кепке. Первый помешал деревянным черпаком в котелке.

– Вот. Раз нам не повезло с добычей, варим кашу с бараньей тушёнкой. Поужинаешь с нами?

Дэн молча кивнул и проглотил слюну. За время пути он успел проголодаться, но не мог найти подходящее место для привала.

– У меня тоже кое-что есть, – вспомнил он и вернулся за сумкой к мотоциклу.

Охотнички повеселели. Колбаса, хлеб и прочая снедь пришлись очень кстати.

– Ну, теперь заживём! – потёр руки третий приятель, сухощавый, в синем свитере.

Дэн в довершение ужина добавил бутыль вина, добытую в обезлюдевшем селе. Беседа потекла живой рекой.

– Рассказывай, где побывал, путешественник, – первый охотник (как выяснилось, его звали Степан), смотрела на Дэна с доброй улыбкой, будто встретил любимого племянника.

– По горам здешним странствую, заглянул в село, что километрах в десяти отсюда и в посёлок, недалеко от него.

– А! Ровеньки и Восточный угол. – Третий охотник чему-то усмехнулся.

– Наверное. Я не знаю этих названий, да и спросить не у кого было. Людей не встретил ни в селе, ни в посёлке. – Дэн решил умолчать о чудном бродяге Ивоныче.

– Конечно. То-то мне показалось странным, что тебя туда занесло, – помахал рукой над миской с горячей кашей весельчак Степан. – Народ пропал. Факт известный.

– Что там случилось? Природная катастрофа? Эпидемия? – Куда там! Просто однажды все исчезли. Тому лет пять как.

– Давно, – Странник вдруг поник головой. Найти истину становилось всё сложнее. – Кто может подробнее рассказать, как пропали люди?

– А тебе зачем? – Подозрительно прищурился второй охотник и поправил кепку.

– Я исследую паранормальные явления.

– А! Всякие НЛО и прочие Йети. – Понял Степан. – Слушай, Дэн. Езжай за перевал, откуда мы пришли. Там стоит наш небольшой городишко. Стовершинск называется. Обратись в местный архив. Тебе обязательно помогут.

– Конечно. Там сеструха моей жены работает, – добавил третий охотник. – Можешь сказать, что ты от Игната Фирсова, то есть от меня.

– Как сестру хоть звать? – засмеялся Степан.

– Изольда, – хлопнул себя по лбу Игнат.

– Спасибо, обязательно воспользуюсь вашим советом, – Странник улыбнулся.

Охотники тем временем, закончив трапезу, принялись готовиться ко сну. Поставили две палатки. Дэну предложили разделить ночлег со вторым охотником. Он представился Гошей и не отличался разговорчивостью. Поэтому в палатке царила невероятная тишина. Её нарушали только звуки ночных насекомых, что роились у переносной лампы и бились о стекло. Гоша что-то читал, затем отложил засаленную книжицу в сторону и погасил свет. Дэн лежал во тьме, прислушиваясь к ней, словно ждал подсказки. Но вселенная безмолвствовала. «Как прекрасно, что этот мир вовсе не вымер полностью, люди есть. Значит, моя миссия не безнадёжна». Юноша улыбался своим мыслям. Тревога отступила. Всё-таки зря он считал, что исчезновение жителей в местных деревеньках его не касаются. Очень даже, как выясняется. И старик Ивоныч об этом говорил.

«Вот прозорливый дед», – подумал Охотник. Дэн и сам не заметил, как заснул. Наутро, едва солнце коснулось лучами далёких вершин гор и заставило их светиться словно от божественного ореола, лагерь охотников ожил. Палатки споро свернули, костёр забросали камнями.

– Мы двинемся на восток, проверим, не там ли пасутся горные козочки, – Степан поправил на плече ружьё и усмехнулся нечаянной шутке.

– Ваш городок Стовершинск в какой стороне?

– Иди на запад, мы оттуда пришли, – хмурый Игнат взвалил рюкзак и первым вышел на тропу меж высоких камней. Степан поднял руку, прощаясь с Дэном, Гоша молчаливо следовал за приятелями.

Странник вернулся к мотоциклу. Старая техника не подвела. Мотор привычно взрыкнул и вошёл в рабочий ритм, унося путешественника вдаль, прочь от недолгой стоянки. Коршун резко вскрикнул в светлеющих небесах. Его огромный крылатый силуэт плавно спустился к Страннику. Дэн услышал трение перьев, и птица вновь взмыла вверх.

«Умница. Поприветствовал», – Страннику захотелось улыбнуться. С ним в пути ещё одна душа, и от этого становилось тепло на сердце. Дорога петляла, то взбираясь на склон горы, то спускаясь в низину.

Юноша всматривался в далёкий горизонт. Далёкие вершины постепенно расходились, открывая живописную долину. Облака, пушистые и лёгкие, довершали ощущение простора и атмосферу единения с невероятным по красоте миром.

«И именно здесь притаилось неведомое зло, поэтому исчезли люди», – напомнил себе Странник, и сразу стало невесело. Будто выключили свет, и солнца лучи померкли. Горные вершины, дорога и облака превратились в матовое фото. Юный Охотник был в пути до самого заката. Ночевать под открытым небом не впервой приходилось ему. Вот и сейчас, отыскав удобную площадку недалеко от дороги, Странник развёл костёр, постелил плед, завернулся в него, под голову подложил сильно похудевшую сумку и закрыл глаза. Ночь шептала, пела. Она полнилась тихими, приглушёнными звуками. Дэн лежал без сна и прислушивался. Неведомые насекомые трутся лапками о крылья, и слышен приятный, уютный треск. Ночная бабочка порхнула прочь от жаркого огня костра. Крикнула птица. Не коршун ли? Хотя крылатый спутник, скорее всего, тоже дремлет, отыскав для себя местечко для ночлега.

Внезапный звук заставил Странника резко очнуться. Сон с таймером успел его посетить на пару мгновений забытья, но теперь оставил полностью. Дэн откинул плед, поднялся с земли и огляделся. Силуэты гор казались театральной декорацией, далёкие звёзды навевали нервную дрожь. Ведь там, в глубине вселенной тысячи тысяч миров рождались и умирали. Звук повторился. Он напомнил тяжкий, продолжительный стон. Или отголосок далёкой песни. Странник оглядывался по сторонам, пытаясь понять, что происходит. Свет луны качнулся, и резкий, холодный ветер взъерошил волосы, подарил невероятное, до озноба предчувствие.

«Если я пришелец С Той Стороны, как сказал Ивоныч, тогда что происходит сейчас?» Дэн заметил, как по ближайшему к нему склону скользнула огромная тень. Она по очертаниям напоминала женскую темную фигуру.

– Кто здесь? – спросил пустоту Странник и почувствовал себя весьма глупо.

Тем временем тень отделилась от скалы и приняла вид тумана, который слегка уплотнился и двинулся навстречу путешественнику. Дэн замер, всматриваясь. Ему почудилось: он видит женское лицо, её изящные руки, стройный стан. Призрак кутался в длинное платье. Или это остатки тумана вызывали такие ассоциации? Странник попытался отогнать морок, потряс головой, однако привидение не развеялось и продолжало плыть, приближаясь к месту стоянки путешественника. Дэн решил ждать. В конце концов способностями экзорциста он не обладал и как избавиться от навязчивого призрака понятия не имел. Проснувшийся коршун резко вскрикнул и взмыл с ближайшего дерева. Странник невольно обернулся на звук, а когда вернулся к привидению незнакомки, она оказалась на расстоянии вытянутой руки от него. Дэн всматривался в прозрачное лицо. Ни агрессии, ни злобы. Только глубокая печаль.

– Дай мне покой, – зашелестел еле слышный голос призрака.

– Чего тебе надо от меня? – чуть враждебно поинтересовался Дэн и чисто инстинктивно сделал шаг назад.

Привидение проигнорировало нелюбезность Странника.

– Давно здесь маюсь, неприкаянная.

– Но не в моих силах упокоение призраков!

– Только выслушай и выполни простую просьбу, – взмолилась прозрачная женщина.

Дэн согласно кивнул. Отступать было некуда. «Надо же. Теперь я буду психологом для не упокоенного привидения», – подумал юноша и усмехнулся про себя.

– Вот уже несколько лет я маюсь среди живых, – начала исповедь незнакомка. – А родом я из деревеньки Ровеньки и звали меня Анна.

Дэн встрепенулся и стал слушать внимательней.

– Но случилось страшное. Однажды, в разгар дня вдруг потемнело небо и появился мрачный, лиловый смерч. Он двигался на нашу деревню. Люди, односельчане мои, похватали свой скарб, домашнюю живность и заперлись в избах. И я тоже. Но в последний миг напал на меня ступор. Я замерла на пороге своей избы, что стояла на отшибе села, и видела, как пустеют дома. Словно кто мне кино показывал. Соседи мои растаяли, как только смерч втянулся в их жилище, потом пришёл черед семье справа от них и всё село обезлюдело.

– Только тебя смерч не тронул? – поинтересовался Дэн.

– Так я умерла от разрыва сердца. Там же, на месте. Смерчу нужны только живые люди.

– Но, когда я был в селении, не обнаружил следов даже погибших сельчан.

– Моё тело нашел прохожий. Он захоронил останки недалеко от дороги, завалил камнями. А душа с тех пор мается, неприкаянная.

– Что это была за напасть? – тихо спросил Странник.

– О том не ведомо мне. Добрый человек, отыщи мою племянницу. Её зовут Изольда Стрельченкова, работает в городе, в архиве. Скажи ей обо мне. Пусть поставит свечку за мой упокой и уйду я с миром.

– Выполню, – твёрдо пообещал призраку Дэн.

Прозрачная женщина кивнула ему, и лёгкая улыбка коснулась её губ. Привидение, бывшее когда-то живой Анной, постепенно отдалялось от Странника, вновь обратилось тенью и растаяло в свете взошедшей луны.

***

Воспоминания о прежних днях воскресали, постепенно заполняя пустоту в душе, и одновременно приносили горечь потери. «Дорогая Лика, когда же я найду путь домой и встречу тебя?» – Странник вновь гнал старый мотоцикл по горным дорогам и оживлял призраков былого.

В утренней дымке чуть вырисовывались нечёткие силуэты домов, макушки деревьев. Дорога оставалась укутана густым туманом.

– Ты помнишь, что нам говорил Наставник?

– Конечно. Не беспокойся.

– Сегодня твоя очередь. Как долго мы его выслеживали!

– Да, нарушитель равновесия положительной энергии. Как такое упустить, – серьёзно произнесла девушка.

– Лика, будь осторожна. – Дэн обхватил руками голову подруги и смотрел в её сосредоточенные зелёные глаза. Охотница была готова взять свою жертву. Но в последнее время и он, и она стали замечать, как их окружающий мир начал дробиться, меняться. Прежние идеалы и правила казались противоестественными и архаичными.

– Ты сама говорила, мы Охотники и призваны выпивать души.

– Дэн, прислушайся к себе. Ты ведь не веришь своим словам, – девушка высвободилась из его объятий и нырнула в туман.

Юноша запустил руки в карманы куртки, запрокинул голову, посмотрел в далёкое, скрытое хмарью небо. Еле проступали бледные звёзды, и дневное светило очень несмело карабкалось вверх, навстречу зениту. Охота и впрямь была тяжёлой. Даже было чувство, что их с Ликой ждёт провал. Невиданное и невероятное дело. Чтоб лучшие Охотники, чей статус подтвердила Девятка, и вдруг упустили жертву!

С чего всё началось? Всего-то их забросили в эту временную ветку параллельной реальности на пару дней раньше намеченного срока. Казалось бы, большая фора должна дать Охотникам преимущества. Лика, полная азарта, высчитывала место встречи с жертвой, Дэн готовился подстраховать, если потребуется. И дни пролетели незаметно, принеся лишние волнения. Только ухватить ниточку жертвы удалось далеко не сразу. Выбранный в качестве цели для двух охотников житель городка ускользал, становясь единым с толпой, не появлялся в скромной квартирке на окраине, терялся в запутанных лабиринтах рыночных площадей. А потом удача Охотникам улыбнулась. Оказалось, человек любил гулять в парке и кормить голубей, а также бездомных котов и собак. Невинное занятие! Как именно его угораздило стать нотой, несущей диссонанс в песне вселенной? Лика не боялась. Дэн видел, насколько для неё важна задача. На её счету уже десять выпитых душ, в противовес девяти, которые достались Дэну. В день X всё изменилось. Первая встреча с намеченным Девяткой человеком произошла каких-то пять дней назад. После этого подругу словно подменили. Лика стала молчаливой, даже грустной. Дэн начал всерьёз опасаться краха миссии.

– Ты не завалишь операцию? – в голосе парня била тревога.

– Не беспокойся, всё будет, как всегда, – Лика выглядела отстранённо, будто её ничуть не волновало ближайшее будущее и встреча с жертвой.

– Мы Охотники и призваны, – Дэн не успел закончить фразу.

– Я знаю, не читай нотации, – Лика резко развернулась и выбежала из комнаты.

Дэн опустился на стул у стены и взъерошил и без того встрёпанные волосы. Он не узнавал напарницу. С ней определённо что-то происходило, но Лика упорно не открывалась ему. Отказывалась объяснять, что её тревожит.

«Вот это самое паршивое», – юноша поднялся со стула и подошёл к окну.

В гостинице, где им сняли комнаты, номера оказались тесноватые. Шесть шагов в длину и столько же в ширину. Зато были окна. Большие, в половину стены. Сейчас юноша наблюдал, как аборигены проживали свои мелкие жизни. Ему всегда казалось: быть Охотником – это избранность! Только им доверяют Опекуны свершать правосудие, дабы уберечь от беды всю разумную вселенную. Но что случилось с Ликой? Она всегда отличалась невероятным чутьём и хладнокровием, а ныне подругу словно подменили. После ссоры в гостинице прошло несколько дней, и теперь, в промозглой подворотне он стоял, ощущая на лице мелкие капельки тумана, и прислушивался.

Люди из параллельной реальности почти не отличались от тех, что жили по соседству в Зеркальном мире. Та же мелкая суета, то же стремление обеспечить себя и семейство. А ещё выделиться. Тщеславие неистребимо. Дэн усмехнулся своим наблюдениям.

Ожидание притупило чувства, кажется, он задремал, забылся на пару мгновений, а когда открыл глаза, туман рассеялся. Поднялось раннее солнце, ещё незлое и жаркое, а тёплое, как ласка доброй няньки. Дэн не вспоминал о матери. Как он может держать в памяти образ, когда не помнил самого близкого человека? Родители погибли, когда ему не было и трёх лет. Потом он попал в приёмную семью и обрёл статус Охотника.

Что-то случилось. Дэн оглядывал местность, пытаясь найти напарницу. Утренний парк, пока пустынный и безлюдный, постепенно пробуждался. Порхнула птица, в пруду послышался сонный плеск, зашуршал метлой одинокий дворник. Никого из отдыхающих на скамейках, дорожках, аттракционах. От этого, казалось, мир окунулся в воспоминания о своём рождении или стоит на пороге затаившейся катастрофы. Лика не возвращалась. Тревога и беспокойство вызывали скребущее чувство на душе. И тогда юноша отправился на поиски. Дэн перешёл на бег, он торопился. С Ликой точно приключилась беда. Юноша миновал поворот на аллею, и вдруг подруга буквально вылетела ему навстречу. Дэн инстинктивно обнял её и заметил, как дрожит девушка.

– Ты бежала так, словно за тобой гнался убийца, – решил немного пошутить Дэн. Лика, наконец, отлипла от его груди и подняла глаза. Они покраснели от слёз, веки набухли от долгого плача.

– Дэн, уведи меня отсюда, – жалобно попросила его подруга и шмыгнула носом.

Охотник обхватил напарницу за плечи. Она шла, опустив голову, и молчала. Юноша не стал приставать с вопросами. Пусть Лика сама решит, когда готова рассказать, что её так взволновало. Парковая аллея вывела Охотников к летнем кафе. Дэн предложил подруге выбрать столик на веранде, а сам решил обратиться к официантке. Благо она выглянула из дверей заведения, услышав приход гостей.

– Можно нам кофе? – Дэн мило улыбнулся, постаравшись очаровать девушку.

Как это было уже не раз, приём Охотника подействовал. Официантка забыла о желании выгнать неурочных посетителей и с готовностью отправилась на кухню выполнять заказ.

– Лика, ты успокоилась?

– Да, – юная Охотница взяла себя в руки. – Зачем именно он? Что он им сделал? За что!

Дэн понял, надвигается новая волна истерики. Юный Охотник придвинулся ближе к подруге, обнял её, привлёк к себе и принялся целовать, гладить волосы, говорить тихо и ласково разные глупости. Лика начала успокаиваться. Конечно, она не собиралась, да и не могла сейчас внятно рассказать произошедшее. Дэн осторожно поправил волосы Лики, нежно коснулся виска и перед его внутренним, мысленным взором возникла картинка. Молодой мужчина сидел на парковой скамейке и смотрел застывшими глазами в небо. На губах замерла улыбка. Нет, сидящий давно был мёртв, душу выпила Охотница. Но отчего вид его столь безмятежен, будто открылось ему неведомое, там, за воротами жизни, и несчастный радуется? У ног выпитого лежал пёс, голуби летали над его головой и ворковали.

– Кто он был? – тихо спросил Дэн.

– Городской сумасшедший, чудик, но добрый! Его любили! За что его выбрали Опекуны? Я не понимаю. Ведь словно ребёнка! – Лика вновь заплакала.

Дэн принялся гладить её по голове, затем поднял её подбородок и поцеловал подругу в губы. На миг ему почудилось знакомое лицо среди прохожих на парковой тропинке. Краем глаза Дэн заметил высокого, темноволосого мужчину с кривой ухмылкой на лице. Даже при большом желании его ни с кем нельзя перепутать. Только у одного известного субъекта любая одежда выглядит элегантно и просто, а любимые цвета чёрный и красный, выделяют из толпы. Мужчина многозначительно глянул на влюблённую пару, издевательский поприветствовал их взмахом руки, а затем исчез среди парковой зелени. Юные Охотники отшатнулись друг от друга.

– Ты видел?

– Да, это Марк.

– Не Марк, а Мрак! Теперь он выдаст нас, – голос у Лики звучал обречённо.

– Может, и нет, – с сомнением произнёс Дэн. – Надо ему объяснить, что это не то, что он подумал.

– Не получится. Менинг тоже Охотник и завидует нам. Теперь потопит. Я уверена. Лика посмотрела на подошедшую официантку.

– Ваш кофе, – девица улыбнулась и поставила на столик две крошечные чашечки с чёрным, как безлунная ночь, напитком.

После того памятного дня всё и полетело в Бездну к тёмным. Прошлые вылазки Охотников казались далёкими и нереальными. Дэн поражался, как он ловил волну азарта, загоняя очередную жертву.

Одним из последних был абсолютно отмороженные байкер. Юный Охотник наблюдал за ним. Его цель металась по всему городу и окрестностям, ничуть не беспокоясь о чьей бы то ни было безопасности. Парень буквально упивался ветром и показной свободой. В намеченный день Охотник поджидал жертву недалеко от городской окраины. До сих пор он не мог унять дрожь в ногах. Всего час назад удалось спасти из-под колёс безумного мотоциклиста девчонку с рыжими косичками. Малявка гуляла по обочине, размахивая шариком. Наполненный гелием, он взмывал к летнему небу и смеялся нарисованной улыбкой. Байкер возник внезапно. Ему портал кто-то открыл или отмороженные путешествуют меж мирами? Таких точно отлавливать надо, – решил Дэн. Мотоциклист нёсся вперёд, не замечая никого. Девчонка замерла с расширенными от ужаса глазами. Шарик улетел, и она бросилась его ловить, а тут! От оцепенения ребёнок даже не закричал. Зато среагировал Охотник. Он выхватил девчонку, в последний миг, чуть не ставший роковым. Мотоцикл с воем и рёвом промчался мимо, обдав спасителя и спасённую облаком пыли и выхлопом. Дэн потянул малышку на себя и перекатился на спину. Так, они оказались в безопасности, далеко от дороги. Непонятно откуда возникла мамаша ребёнка, от её крика заболела голова. Дэн вручил ей девчонку, та ревела в голос от перенесённого ужаса.

Пора. Охотник отряхнул одежду и тоже оседлал мотоцикл. Жертва не поддавалась. Пришлось устроить ловушку. Пустоголовый байкер чихал на правила. Погоня превратилась в ралли по городским дорогам. Дэн методично выдавливал намеченную цель с людных проспектов и улиц, ближе к заброшенным пустырям и промышленным свалкам. Лика в этот раз не участвовала в облаве, страховала на расстоянии. Дэн всё равно чувствовал её и от этого уверенней вёл мотоцикл, стараясь не упустить свою цель. Сумасшедший гонщик, как только миновали черту города, чуть сбавил скорость. Дорога попадалась в рытвинах, ямах. Порой и вовсе исчезала, поросшая буйной травой и странными голубыми цветами. Дэн не мог вспомнить их название. Твёрдые стебли не ломались, лишь сгибались под ногами. Мотоциклы остались у покосившейся опоры с оборванными проводами электропередачи. Парень нагнулся и поднял железную трубу, обернулся к Дэну с кривой ухмылкой.