Взор Талимана

– У тебя хорошая память, плут. – Илая слушала этот диалог и понимала, что ее сознание здесь только свидетель. Это и пугало и завораживало ее.

– Как забыть мне, что только дети твоего клана могут снять мои оковы? – Старик поднял руки, и Илая увидела, что запястья его и правда закованы в магические цепи, обернутые вокруг пня. – Освободи меня и мой лес, а я дам тебе ответы.

– Но у меня нет к тебе вопросов, – невозмутимо пожала плечами Каллима.

– У тебя нет, но у смертной, в чьем теле ты поселилась, и у людей за твоей спиной они определенно имеются. – Шихам указал куда-то в ту сторону, откуда Илая вышла и девушка обернулась. Ее друзья наблюдали за беседой двух древних духов

– Что мне до их интересов?

– Ты призвана защищать детей Муаллы, ты дух, рожденный именно с этой целью, – улыбаясь, сказал старик.

– Но как любой дух, я и о себе не забываю, – ухмыльнулась Каллима.

– И чего же ты хочешь для себя?

– Частицу твоей искры, конечно. – Каллима подошла к старцу ближе и заглянула прямо в лицо.

– Хочешь вечной жизни? – разозлился Шихам.

– Речь не о вечности, плут, – серьезно сказала она. – Я увядаю, как и все вокруг. Твоей искры хватит, чтобы продержаться еще немного.

– И ты возьмешь так мало? – подозрительно прищурился старик.

– Я никогда не была жадной и уж тем более алчной. – Каллима тоже начала сердиться. – Я создаю и созидаю, а забрать у тебя больше, чем нужно, означает убить. Даже ради вечности, я не пойду на такое.

– Хорошо. Я согласен, – смирился Шихам. – Пусть твоя магичка освободит мой лес.

– Ты же понимаешь, что ответы тебе придется ей дать? – чувствуя торжество внутри, сказала Каллима.

– А-то, понимаю, конечно. Твоя хитрость не уступает моей.

– Только вместе мы сможем снять твои оковы.

– Две сотни лет, мой лес провел в забвении. – Голос старика сорвался. – Мои звери слонялись по нему, как призраки. Мои дети «флои», не видели солнца два столетия.

– Тарав сковал тебя за жадность и хитрость, – заметила Каллима. – Надеюсь, я и эта девочка не пожалеем о том, что освободили тебя. Ты ведь усвоил урок? Не будешь больше требовать новых земель и за спиной Богов пытаться расширить свои владения?

– О чем ты? Я добрых полвека буду восстанавливать, и возрождать Криводубье. Как думаешь, сколько времени уйдет на то, чтобы стволы выпрямились и встали в полный рост? – Голос старика звучал правдиво, но в делах с духами, Илая не могла быть абсолютно уверенной.

Каллима внутренне собралась, а Илая поняла, что именно от нее потребуется. Она просто это знала.

– Как только я скажу, зажмурьте глаза. – Каллима повернулась к друзьям девушки.

Дух расправил крылья, выпуская из них сияющий свет. Илая сосредоточилась на поиске душ, заточенных в телах животных. Она словно прощупывала землю, выискивая каждого, кого необходимо было освободить. Ее магия едва касалась душ и следовала дальше. Когда Илая поняла, что охватила всех, словно собрав каждого из них в единый клубок, энергия заструилась и поползла по земле белым туманом. Едва туманная дымка коснулась старика, его тело выгнулось, а оковы натянулись. Каллима была сильна, и эта сила пьянила и дурманила Илаю.

Девушка подняла руки перед собой и начала вращать ладонями, образуя магический шар. Сгусток энергии продолжал расти и наполняться силой, древнего духа и Илаи.

– Я освобождаю тебя, Шихам! – громко сказала Каллима и метнула шар в старика. Она повернулась к Кирану и остальным. – Сейчас!

Сияние, озарившее лес, буквально ослепляло, но глаза девушки были защищены магией духа Каллима. Свет пронесся по лесу, заполняя собой все свободное пространство. Илая смотрела во все глаза, как деревья оживают, она могла поклясться, что каждое из них словно вздохнуло и потянулось к небу. В голову ворвались сотни звуков, скрип стволов, шелест листьев, щебетание птиц и шорох травы. Это было потрясающе. Свет медленно возвращался, и его потоки проникали в грудь Шихама, который впитывал каждый лучик. Руки старика напряглись, и последняя вспышка взорвалась и погасла, высвобождая затекшие конечности. Но на этом чудеса не закончились. Шихам из дряхлого седого старика обратился мужчиной средних лет. Его лицо, прекрасное и едва– едва тронутое морщинами, озаряла широкая улыбка, а зеленые как темный мох у стволов деревьев в его лесу, глаза искрились радостью. Мужчина расправил плечи и немного размялся.

– Ну что ж, Каллима, ты выполнила свою часть сделки. И я не обману. – Он снова улыбнулся и подошел ближе. Длинным теплым пальцем он провел по щеке Илаи. – Верни девушку и я дам ей ответы.

Не осознавая, что делает, Илая перехватила руку Шихама и приложила его ладонь к своему лицу. Это Каллима жаждала его прикосновений. Ее губы расплылись в счастливой улыбке, и она прикрыла глаза, наслаждаясь теплом его руки. Неожиданно тепло исчезло, и девушка открыла глаза. Киран крепко сжимал запястье Шихама и гневно буравил его взглядом.

– Остынь, барс, – высвобождаясь, сказал лесной дух. – Я не посягаю на твою женщину. Лишь Каллима в моих глазах.

– Пусть я не так хорошо понимаю вашу магию, но я верю своим глазам, – ответил Киран. – И они видят, как ты касаешься Илаи, не получив на то ее согласия.

– Справедливо, – отметил Шихам и отстранился.

В тот же миг, Илая ощутила пустоту и холод щемящей тоски. Ее крылья расправились и снова сложились, Каллима покинула ее тело, и девушка снова стала собой. Объединение с духом было восхитительно, но стать собой гораздо приятнее.

Она проследила за взглядом Шихама и увидела Каллиму. Дух ее клана выглядела потрясающе. На Каллиме было то самое платье, которое всего несколько мгновений назад облегало ее тело. Крылья мерцали в лучах, пробивающегося на опушку солнца. Ее длинные белые волосы спадали на плечи, аккуратными локонами. Черные глаза смотрели в лицо лесного духа, словно никого больше не замечая. Шихам сделал шаг к ней и протянул руку, но коснуться не смог. Каллима была бестелесной. Горькое сожаление возникло на лицах обоих, и Илая осознала всю боль этих двоих.

Шихам на секунду прикрыл глаза и коснулся ладонью сердца. Под его длинными пальцами запульсировала искра. Каллима смотрела только на него, как будто пыталась запомнить милые сердцу черты. Лесной дух грустно улыбнулся, и искра с его ладони коснулась Каллимы. По ее полупрозрачному телу прошла волна, наполняющая энергией. Она благодарно кивнула и еще на миг, задержав на нем свой взгляд, исчезла.

– Илая, – сказал дух, чуть склоняя голову на бок. – Позволь поблагодарить тебя. Ты оказала мне и моему народу неоценимую услугу.

Илае показалось, что Шихаму пришлось взять себя в руки после прощания с Каллимой. Ей стало невероятно жалко этого приятного мужчину, но обижать его своей жалостью она не стала.

– Народу? – переспросила она.

– Флои, мои дети, они теперь тоже свободны и могут увидеть солнечный свет.

Илая подняла голову и только сейчас заметила, что в лесу стало светлее. Кроны больше не скрывали солнце так плотно. Лес ожил и звуки его, и запахи стали насыщенными, настоящими. Ближайший ствол дерева снова заскрипел, привлекая внимание девушки и ее друзей, которые тоже подошли ближе. С легким скрежетом, толстые корни, которые оставались на поверхности, пришли в движение, открывая проход в земле. Из его глубин поднимались существа похожие на людей. Они напоминали ветви деревьев, поросших мхом, листьями и мелкими грибами. Их лица с огромными одновекими глазами поднимались к небу. Каждое существо, поднявшееся из стволов, искало редкие лучи солнца, чтобы согреться его теплом. Они заполнили собой всю опушку, с любопытством наблюдая за гостями.

– Итак, я отплачу тебе за помощь, – сказал Шихам, присаживаясь на все тот же пень. – Я знаю, кто вы и куда идете. Ваша задача не проста и вы прошли уже очень долгий путь. Наверняка боги посылали вам препятствия на каждом отрезке дороги.

– Скорее всего, так и было, – сказала Элиопа. – Однако разобраться не всегда было просто. Нам мешали не только Боги, но и древняя магия, которая стала причиной этого похода.

– Разобраться не сложно. Испытания Богов всегда разные, но они неизменно испытывают ваши характеры. На стойкость, веру, самоотверженность. Их изощренные проверки всегда направлены на объединение, сплочение и доверие друг к другу. Благодаря Богам вы узнаете больше о себе и своих возможностях.

– Да, всего этого было хоть отбавляй, – заметил Рав.

– Вы почти у цели, – продолжил дух. – Пройдете вброд отмели Приоторны и попадете прямо в огненную пустошь, которая является последним препятствием перед Безликим городом. Но и он не впустит вас так легко. – Шихам посмотрел на всех по очереди. – Возможно, там вы встретите самые страшные свои кошмары. Но если выстоите, и врата откроются, Боги предстанут перед вами.

– Об этом могла рассказать нам и карта, – сурово сложил руки на груди Киран.

– И тут согласен, – усмехнулся лесной дух. – Но карта вряд ли расскажет вам о маленьком секрете, который хранят Боги.

– А ты, значит, расскажешь? – недоверчиво нахмурился барс.

– Эта маленькая услуга никогда не войдет ни в какое сравнение с тем, что сделала твоя магичка, – серьезно сказал Шихам. – И от того, что я расскажу вам правду, сам я ничего не потеряю.

– Тогда мы с благодарностью примем твою помощь, – все еще немного растерянная, Илая подошла к Шихаму.

– Когда будете говорить с Богами, они начнут лукавить и юлить. Такова их природа. Простые и точные фразы не их конек, – ухмыльнулся лесной дух, погружаясь в свои воспоминания. – Для того, чтобы получить от них желаемое, достаточно просто напомнить о том, что их существование зависит от вас.

– Как это? – удивилась Элиопа.

– Если не остановить древнее зло, расползающееся по землям Талимана, оно рано или поздно уничтожит все живое. Абсолютно всё. – Шихам поднялся со своего пня. – Как известно, Боги живут вашими молитвами, вашей верой в них. Ваше существование продлевает им жизнь. Они давно забыли об этом, поэтому могут начать играть с вами, так и не дав ответа. Намекните этим троим, что без вас они просто напросто исчезнут. Навсегда.

– Я никогда не слышала ничего подобного. – Элиопа была поражена.

– Такова суть вещей. Какова бы ни была сила, она всегда с чем-то крепко связана, – пожал плечами дух. – Вот и Боги всемогущи, пока есть, кому молиться им.

– Спасибо, – сказала Илая.

– Надеюсь, вы справитесь, – Шихам посмотрел Илае в глаза. – Будь осторожна, задавая вопросы. Ответы могут глубоко ранить.

– О чем…, – Илая не успела закончить свой вопрос. Лесной дух растворился в воздухе. – Прекрасно. Видимо, не только Боги говоря т загадками.

– Как ты? – спросил Киран, заглядывая ей в лицо.

– Странно. Я все еще немного потеряна.

– Дух Каллимы завладел твоим телом. Понятно, почему ты еще растеряна, – усмехнулся Рав, чем заслужил очередной гневный взгляд куннки.

Вскоре, Криводубый лес, который уже сложно было так называть, выпустил их из своих владений. Путники заночевали прямо у его кромки, прислушиваясь к шуму бурных вод Приоторны, перейти которую они решили с рассветом. У вечернего костра было не просто. Киран погрузился в глубокую задумчивость, а Элиопа и Рав, насуплено расселись по разным углам. Илая решила немного полетать, чтобы проветрить голову и упорядочить мысли. Предупредив Кирана, она обратилась и взмыла в небо, наслаждаясь ярким огнем заката.

Ночной совой облетела она окрестности, отмечая место лучшего перехода. В этой части реки русло становилось значительно шире, что позволяло перейти ее вместе с лошадьми. Илая еще некоторое время провела в полете, упиваясь свободой и легкостью.

Когда она начала снижаться в лагерь, поняла, что что-то происходит. Достигнув земли, она быстро обратилась и услышала крики. У костра никого не оказалось, и девушка пошла на звуки голосов.

Илая понятия не имела, как реагировать на то, что она увидела. Элиопа стояла на большом валуне и кричала на Рава. Она указывала ему на что-то у самого подножия камня. Все это выглядело бы комично, если бы Илая не увидела страха на лице куннки.

– Что происходит? – спросила она у Кирана, который наблюдал за всем происходящим.

– Змея, – пожал плечами барс.

Илая выглянула из-за плеча мужчины и разглядела змею, которая словно поджидала Элиопу.

– Эли боится змей? – уточнила девушка.

– Все чего-то боятся.

– Ты не поможешь ей?

– Поверь мне, в дела этих двоих не стоит соваться, – справедливо заметил мужчина.

– Но Рав ей не помогает, а стоит и ухмыляется! – шепотом возмутилась Илая.

– Верно, но уверяю тебя, он не позволит навредить Эли, – улыбнулся Киран. Он повернулся к Илае и обнял ее одной рукой за плечи, а потом нежно чмокнул в висок, пользуясь тем, что никто не видит. – К тому же, это просто полоз и он не ядовитый.

– Но она об этом не знает?

– Нет.

Илая хотела было вмешаться, но Киран удержал ее, напомнив, что в дела двоих не стоит вмешиваться.

– Убери ее! – кричала Элиопа и такой Илая видела ее впервые. – Убери немедленно!

– А ты перестанешь злиться на меня? – спокойно спросил Рав, даже не думая сдвинуться с места.

– Я никогда не перестану злиться на тебя, дубина бестолковая! – злобно сказала куннка, продолжая поглядывать на скользкую тварь у камня.

– Ну, тогда мне придется оставить вас двоих в покое и отправиться спать. – Рав уже развернулся, чтобы уйти, когда очередной вопль девушки прорезал ночную тишину.

– Стой! Хорошо! Я не буду злиться на тебя, – сдалась куннка, всем своим видом противореча словам.

– Отлично! – просиял тавр.

– Убери ее!

– Еще только один вопрос, – усмехнулся Рав и подмигнул Кирану с Илаей. – Станешь моей женой?

– Ты что совсем сдурел? – Элиопа возмущенно глотала ртом воздух.

– Смотри, она явно хочет полакомиться тобой, – указал на змею Рав.

– Ты чурбан несносный! – визжала Элиопа. – Ненавижу тебя неотесанный мужлан!

– Да, я и не возражаю. Но женой-то моей станешь?

– Ты глупый варвар!

– Ну, так, что ты решила? – засмеялся Рав.

– Убери ее немедленно!

– А ответ?!

– Да, буду я твоей женой, беда на мою голову! – гневно топнула ногой девушка и в ответ получила счастливую улыбку тавра, который тут же приблизился.

– Не бойся, любимая. Он не ядовит, да и судя по всему, уже не голоден.

Мужчина стремительно схватил одной рукой полоза за голову, поднял над землей и, подхватив за хвост, отшвырнул его подальше. Он был чрезвычайно доволен собой, его буквально распирало от гордости.

– Ах ты, гад! – закипела Элиопа. – Ты сам как этот змей!

Рав развернулся к друзьям и зашагал обратно в лагерь, слушая крики куннки в спину. Он приостановился возле Илаи и сказал:

– Спасибо! Ты была права, лучше всего было спросить.

Илая даже открыла рот от удивления, но ей ничего не оставалось, как растерянно посмотреть ему в след.

– Я не совсем это имела в виду, – пробормотала она.

– Я не удивлюсь, если он сам притащил этого змея! – засмеялся Киран.

Элиопа здорово злилась, причем на всех сразу. Некоторое время она бродила вокруг костра, а потом отправилась к реке. Рав последовал за ней. Илае с Кираном оставалось только ждать и надеяться, что эти сумасшедшие смогут договориться.

Киран поднял всех еще до рассвета. Илая обратила внимание, что Элиопа сладко потянулась в объятиях тавра, который проснулся позже всех. Куннка заметила взгляд девушки и подмигнула ей, чем полностью обескуражила Илаю.

Сумрак ночи еще не до конца развеялся, когда четверо наследников шагнули в холодную воду Приоторны. Они шли очень медленно, осторожно делая шаг за шагом и ведя под уздцы своих лошадей. В груди у Илаи разрасталась неясная тревога, поэтому она постоянно оглядывалась.

Примерно на середине пути, все четверо застыли, прислушиваясь. Шум, стремительно несущейся воды, разнесся по долине реки. Прежде чем они успели сообразить, с какой именно стороны несется поток, вода оказалась совсем близко.

Илая подняла голову и нервно сглотнула. Огромная волна мчалась прямо на них, и бежать уже не было смысла. Илая успела только схватить за руку Кирана и посмотреть в его теплые глаза. Вода обрушилась на них.