Волшебница и её Направляющий

Странно они познакомились, при невероятных, хотя, в принципе, вполне обыденных обстоятельствах. Он лечил разбитое сердце, а она старалась закрыть долги.

«Арена магов». Одно из самых увлекательных и захватывающих зрелищ, где сражаются люди, в которых удаётся пробудить магические способности. Ведь теперь больше нет войн!

Многолетние войны принесли всем слишком много горя и разорения, отняли множество жизней, поэтому самое опасное оружие ныне – магия – теперь заблокирована у всех одарённых ею, и только для участников «Арены магов» делают исключение. Говорят, не просто так проводят эти соревнования, и однажды нынешние участники станут воинами, опасными воинами, которые все страны постараются заполучить в свою армию тем или иным образом. Но когда это будет (и будет ли по большому счёту?), а пока…

Перед семьёй Фишер, обычной семьёй провинциальных аристократов, возникли проблемы в виде множества долгов. Неурожай, не вовремя поднятые налоги, необходимость устраивать свадьбу старшей дочери… Всё это не могло не подкосить бюджет семьи.

– Как же мы теперь жить-то будем?

Эти слова произнёс Артур, глава семьи по идее, хотя все знали, что на самом деле главное слово оставалось за его супругой Эмили. Женщина задумалась.

– Одолжить?.. Но у кого?..

Эмили стала припоминать всех своих знакомых, которые могли бы сейчас дать деньги. Однако, когда дошло до дела, то все эти знакомые отказались давать в долг.

– Нам конец! – сетовал Артур.

Эмили сжимала губы, перебирая в руках платок и думая, где бы найти необходимую сумму, как дверь в гостиную неожиданно открылась. На пороге стояла Луиза, вторая дочь. Она слышала разговоры родителей, и в то время, пока они старались занять деньги у соседей, она придумала своё решение проблемы. «Арена магов».

– Ты с ума сошла, дорогая! – возмущалась Эмили. – Как тебе могло такое прийти в голову?! Там же опасно!!!

– Я знаю. И я готова рискнуть, потому что кто-то должен это и сделать.

– Но…

– Отец наш слишком стар, а братья малы. Без тебя, мама, мы пропадём, а у Клары свадьба. Я следующая по старшинству.

– Но…

Но как не плакало сердце Эмили от беспокойства за дочь, безжалостный разум считал, что это отличный выход. «Арена магов» бывает редко, раз в семь лет, но какой популярностью она пользуется! Участники (выжившие) получают приличное вознаграждение в зависимости от количества пройденных боев, их сложности и уровня зрелищности. Победитель же удостаивается и вовсе аристократического статуса вместе с поместьем и ещё более приличной суммой денег. За шесть-семь битв Луиза вполне могла получить нужную сумму, необходимую для погашения всех долгов.

«Но это же безумие!» – кричало сердце матери. Но разум победил, вернее, смог уговорить дать шанс дочери. Первые битвы редко бывают кровавыми, а значит с Луизой ничего не должно было случиться.

Раймонд смотрел на кольцо, оставленное в его ладони. Сегодня Элли Викторираус, дочь барона Викторираус, разорвала с ним помолвку.

– Я тебя никогда не любила, для меня это был всего лишь порыв, азарт…

– Знаю, – Раймонд печально улыбнулся.

Конечно, он знал натуру своей возлюбленной, быстро увлекающейся чем бы то ни было – от марок до поклонников, от кидания камушек в воде до роли Направляющего в «Арене магов».

– Ты хочешь снова попробовать там участвовать? – спросил Раймонд за несколько дней до этого.

Элли тогда ответила, что да. Она уже участвовала в прошлой «Арене магов», когда ей было всего лишь пятнадцать лет и довольно-таки неплохо подготовила своего участника. Теперь ей снова хочется побыть в роли Направляющего.

В ту минуту Раймонд всего лишь по-доброму улыбнулся причудам своей невесты, а сейчас…

Зарегистрироваться в качестве Направляющего не составило труда, как и найти Элли среди большого числа участников и Направляющих.

– И зачем ты здесь? – явно издеваясь и смеясь, спросила девушка. – Тебя же это всё не интересует!

Раймонд пожал плечами. Своё желание он и сам себе не мог объяснить. Попытка развеяться? Досадить теперь уже бывшей невесте? Предлог, чтобы видеть её?

А вот найти участника, для которого Раймонд стал бы Направляющим, было сложнее. Он даже не представлял, сколько желающих участвовать в «Арене». Найти Направляющего это в своём роде предварительное испытание. Направляющий полностью берёт на себя расходы по содержанию своего участника, именно он оплачивает весьма дорогостоящую процедуру пробуждения магии, потом именно в доме Направляющего проживает участник, именно Направляющий обеспечивает подчинённого оружием и даже кое-какой информацией. Иными словами, Направляющий выполняет много функций в «Арене», без него участвовать можно, но очень трудно. Сами же Направляющие в случае побед своих подопечных тоже не остаются без наград, в виде полученных вознаграждений и почёта. Но так как роль Направляющего связана со многими расходами, то к ней в высшем свете относятся как к азартной игре – очень дорогой и очень престижной азартной игре, которая, однако, позволяет завязать и поддерживать многие связи…

Конечно, в первую очередь Раймонд стал искать мужчину – у мужчины было больше шансов выиграть, но очень скоро оказалось, что всех перспективных участников мужчин уже расхватали, а те, которые остались… Не все захотят связываться с преступниками, на чьём счету не одно преступление, Раймонд точно не горел таким желанием.

– Неужели совсем не осталось для меня участников? – спросил он у организаторов «Арены». Преимущества всё же были у Направляющих, они могли обращаться к организаторам для поиска участников, тогда как последние были лишены таких возможностей.

– Остались только женщины.

– Давайте.

Через несколько минут Раймонд рассматривал данные кандидаток, решая, кто больше ему подойдёт. Его выбор остановился на Луизе.

Девушка сильно растерялась, когда ей представили этого довольно-таки симпатичного мужчину из знатного рода и сказали, что это её Направляющий.

– Направляющий? – эхом повторила Луиза.

Конечно, она слышала о них, о том, что они необходимы участникам «Арены магов», но как-то всё равно не ожидала увидеть своего Направляющего.

Луиза смущённо смотрела на землю. Раймонд рассматривал девушку. Конечно, он знал к тому моменту, что она аристократка из бедной семьи, и именно это стало основной причиной для выбора. Раз нужны деньги, то, значит, будет бороться, честь аристократки также не даст бросить начатое. О том, что Луиза окажется достаточно хрупкой с виду девушкой, Раймонд не подумал и теперь сожалел об этом – ему не хотелось, чтобы в столь непростых и даже жестоких соревнованиях участвовала столь хрупкая девушка.

«С другой стороны, решить её проблемы я навряд ли смогу», – рассудил он.

И всё же сделал себе мысленную пометку спросить Луизу о них. Раз у девушки теперь был Направляющий, то она не могла отказаться от участия в «Арене», сам же Направляющий был волен аж до пробуждения магии в участнике изменить своё решение. Потом же сотрудничество становилось нерасторжимым.

Что ж, решить проблемы Луизы Раймонд действительно не мог и поэтому сделал то единственное, чем мог помочь – окончательно стал Направляющим.

После ритуала пробуждения магии это было особенно необходимо – Луиза несколько дней пробыла в горячке (обычная реакция после раскрытия магии), а, так как девушка была оторвана от родных, о ней и в самом деле никто не мог позаботиться, кроме её Направляющего и вызванных им же сильно дорогих магических врачей – бывших участников «Арены».

Через пару дней после выздоровления Луиза вышла на свой первый бой.

* * *

Прошло уже несколько недель. Страсти на «Арене магов» кипели, ставки росли. Луиза уже выиграла шесть боёв, в одном из них получив сильное ранение (хорошо, что с помощью своей же магии Луиза могла с ним справиться), а Раймонд всё больше и больше сожалел, что ему приходилось видеть это. Но, кроме поддержки и выполнения своих обязанностей Направляющего, сделать ничего не мог, а хотелось. К примеру, выйти на бой вместо Луизы, но никак было нельзя. Здесь и штрафы, и срок, и даже возможная гибель обоих, а кто-то говорил, что потом и семьям погибших могли устроить ту ещё «приятную» жизнь. За магами всё же следили, их хотели контролировать, даже после всех льгот власти желали знать, где они и что делают, чтобы в случае чего уничтожить угрозу…

На фоне этого свои страдания из-за Элли Раймонд теперь оценивал как ребячество, а спокойное отношение девушки к происходящему неприятно удивляло. Дочь барона Викторирауса была охвачена азартом, сначала к «Арене», а потом и к своему подопечному, сильному мужчине с холодным взглядом. Раймонд надеялся, что тот разобьёт ей сердце, но вышло наоборот: Элли, потеряв интерес к своей роли Направляющего, перестала беспокоиться о подопечном, а тот и из-за своего чувства, и из-за халатного отношения проиграл битву, сильно повредив себе глаз. Элли вроде как продолжила и после «Арены» помогать уже бывшему участнику, но Раймонд не сомневался, что это ненадолго.

«Я так Луизу не подведу!» – пообещал он себе.

Ах, как эта милая девушка Луиза сильно отличалась от постоянно охваченной азартом Элли. В жизни Луизы не было места глупому порыву, только лишь борьбе, которая могла помочь её семье. Какой же стойкой была эта девушка в битве и какой уязвимой – вне её! Впрочем, последнее впечатление могло сложиться у Раймонда из-за того, что он был первым, кто видел Луизу после боя, а на её лице всегда была усталость, правда, странно было бы ожидать иного.

«Повезёт кому-то, кто возьмёт её в жёны», – как-то подумал мужчина.

Эта мысль потом не в первый и не во второй раз всплывала в его голове. Конечно, познакомившись поближе, он понял, что и у Луизы есть множество недостатков, она была менее образована, чем он, и разница вкусов во многих вещах была сильна. И всё же в сердце Раймонда стало расцветать такое неожиданное, но такое приятное чувство сначала лёгкой симпатии, а в дальнейшей… Да, это была любовь.

Невзаимная, к сожалению, как однажды понял Раймонд.

В тот вечер он ждал Луизу дома. Часы пробили восемь, а она до сих пор не пришла. Раймонд забеспокоился. Случаи нападения на участников всё же были, несмотря на меры предосторожности, предпринимаемые и организаторами, и самими Направляющими.

Раймонд решил сам поискать девушку, она была в театре на одной долгожданной премьере. Того, что он увидел, он не ожидал.

Луиза стояла перед входом театра, держась за руку с темноволосым молодым человеком, немного выше самой девушки. Раймонд никогда его раньше не видел и хотел было подойти к парочке, чтобы защитить Луизу от возможной неприятности, как вдруг девушка поднялась на цыпочки и поцеловала этого человека.

Что с Раймондом произошло… Его сердце словно проткнули, непонятная злость заставила сжать кулаки, лучше на шее этого неосторожного молодого мужчины.

Раймонд отправился домой. Подувший холодный ветер успокаивал, не давал совершать безумные поступки, вносил ясность в ум и чувства.

«Пора перестать бежать от себя и признаться, что к Луизе я испытываю сильные чувства, какие к женщине испытывает мужчина, а не Направляющий к подчинённой», – думал невесело Раймонд.

Пожалуй, именно тогда мужчина окончательно осознал и принял свои чувства.

Луиза пришла на полчаса позже Раймонда.

– Где ты была? – сразу с порога спросил он её.

Луиза и в самом деле не говорила ему, что собирается в театр, Раймонд это случайно услышал, когда она говорила экономке.

Девушка молчала, смущённая произошедшей в нём перемене, молодой человек сейчас был очень взволнован, Луиза только один раз видела его таким, после той битвы, где она получила сильное ранение.

– Я же волнуюсь, переживаю, где ты и что с тобой происходит. Ты же знаешь, что на участников «Арены» в любой момент могут открыть охоту.

Луиза опустила голову.

– Раймонд… Прости.

Его имя в её устах… Это оказалось слишком.

Её поцелуй с другим возник перед глазами, слишком явно и отчётливо. А ведь на месте этого человека мог быть он, Раймонд, это мог быть их поцелуй с Луизой.

Фантазия начала работать, Раймонд словно стал ощущать губы девушки на своих губах. Эх, почему она выбрала не его? Он бы прекрасно её любил.

– Я виновата, – вмешался в его мысли голос реальной Луизы.

Виновницы его мыслей. От прежнего спокойствия Раймонда не осталось ничего, он не собирался её жалеть. Кричал, обвинял в глупости, в безрассудстве, даже в недостаточной любви к своей семье…

– В чём я виновата? – она вскинула голову, устав слушать все эти чрезмерные обвинения.

Да, Луиза поступила неосмотрительно, но её поступок не в тех чёрных красках, что сейчас живописует Раймонд.

А он поймал мысль, что Луиза сейчас прекрасна, слишком прекрасна. Он не удержался. Быстро подошёл, обнял и поцеловал её, не собираясь отпускать, Луиза даже ничего понять не успела, пока не почувствовала его губы.

Она не сопротивлялась, но и не отвечала. А после Раймонд взял её за плечи и посмотрел прямо в её глаза. Слова были излишне, поцелуй сказал очень многое.

«Пускай теперь живёт с этим», – думал Раймонд.

Он не жалел ни о чём. У Луизы теперь нет шанса отвертеться от этих чувств, что разрывают Раймонда на части, теперь ей придётся принять его чувства. Уже то, что она знает о них – его победа. А там… Горы покоряются постепенно. И всё же, пусть сопротивляясь, устраивая разные проверки на прочность, покоряются. Смелым, сильным и отважным. Он тоже будет таким, и покорит сердце Луизы, она стоит того, она не бездушная авантюристка Элли, чьё сердце способно лишь увлечься, а не полюбить! Раймонд уверен, что она не такая.

Луиза молчала, не зная, что сказать. Раймонд ей нравился. Как человек, а не как мужчина, как мужчину она его вообще до этого момента не рассматривала. Слишком холодный, слишком собранный. И тут – такие эмоции, такой взрыв, страсть… Она от него не ожидала. Как теперь относится к такому Раймонду? Игнорировать и делать вид, что ничего не было? Не получится, слишком сильные эмоции, такое не скоро забываешь. Ответить? Но у неё же есть Оливер! Глупо забывать любимого из-за одного поцелуя!

С Оливером, своим соседом, она была знакома давно, но кроме шапочного знакомства между ними никогда ничего не было. А вот после пятого боя Луиза как-то встретилась с этим мужчиной. Оливер был зрителем и до этого не думал, что его старая знакомая здесь.

«Видимо, денег у него немало, раз может себе позволить ставки», – с грустью подумала Луиза во время первой встречи. Семья Оливера была одной из первых, к кому обратилась Эмили с просьбой одолжить денег.

Он был очень рад видеть Луизу и поздравил её с возможностью видеть столь необычное зрелище как «Арена магов». Вот тогда Луиза и сообщила, что она участница.

– Правда? – его глаза засияли. – И как оно? Как оцениваешь свои шансы на победу?

Луиза поговорила с Оливером, потом снова как-то случайно встретилась… А потом были цветы, конфеты, открытки, всяческие поздравления и пожелания, кое-как, но всё же поддерживаемая связь с родными (по просьбе Раймонда Фишеры редко писали Луизе – из-за нежелания привлекать внимание к себе). А потом девушка осознала, что влюбилась, да и что ей делать после «Арены»? Старшая дочь Фишер уже собиралась выходить замуж, второй тоже не следует задерживаться. Хотя навряд ли будет мало желающих, волшебницы были выгодными партиями. Другие дело, что самим волшебницам уже неинтересно было выходить замуж за простого мужчину, не всем из них, по крайней мере. Луиза себе к таким женщинам не относила.

Она всегда представляла свою жизнь так: она вырастет, влюбится в хорошего человека, выйдет за него замуж, родит от него детей и будет счастливо с ним жить с любви и согласии.

И сегодня, перед спектаклем, Оливер сделал предложение руки и сердца. Луиза согласилась и была очень счастлива, в честь этого и поцеловала жениха впервые. Оливеру, кажется, понравилась её инициатива.

– Поженимся после «Арены»? – спросил он.

– Да. Мне всё равно навряд ли удастся выиграть больше двух-трёх боёв.

– Вот и хорошо.

Теперь была очередь Оливера целовать невесту, она не сопротивлялась, смело положив руки ему на плечи. Честно говоря, Луиза от себя такого не ожидала и, идя домой, думала, что от родителей и старшей сестры ей бы досталось бы за эти поцелуи, на что Луиза просто решила махнуть рукой. Ей и так хватает переживаний из-за «Арены», не хватает ещё переживаний из-за приличий.

Да, Луиза выйдет замуж и забудет всё то неправильное и непривычное, что иногда себе здесь позволяет. И пока менять своих жизненных планов она не собиралась, и в конечном итоге решила, что ни «Арене», ни Раймонду не поколебать её уверенности в этом.

* * *

И всё же Луиза уверенно шла к победе, вопреки данным раннее прогнозам. Уверенно выиграла ещё несколько битв, совсем нелёгких, но всё же оступилась, не дойдя трёх шагов до финальной битвы.

«Это конец!» – билось в голове у девушки.

Она сейчас сидела около окна в доме Раймонда и из-за всех сил сдерживала свои эмоции и магию. Потому что за прошедшее время «Арена магов» стала для неё всем.

Победа, победа, победа… Они и собственные возможности окрыляли Луизу, и она пересмотрела многие свои жизненные приоритеты.

Она больше не хотела возвращаться к прежней жизни, по крайней мере, вместе с Оливером, явно подсчитывающего выгоду с участия Луизы в «Арене»… и по жизни всё же не подставляющего плечо, во всяком случае, Луиза поняла, что намного больше рассчитывает на Раймонда, чем на Оливера.

«Пустой, жалкий и недалёкий, хотя мнит себя великим», – так вдруг подумала Луиза после очередной битвы, услышав планы от Оливера на совместную жизнь.

Помолвка была тут же расторгнута, и бывшему жениху теперь было объявлено, что его не желают видеть. Оливер был в недоумении, некоторое время старался добиться хоть чего-нибудь от Луизы, не добился и решил оставить девушку в покое. По крайней мере, до окончания её участия в «Арене».

А вот с Раймондом отношения складывались иначе. Луиза в скором времени поняла, что ей нравится, что в неё влюблён такой надёжный и в то же время авторитетный мужчина. С самой первой встречи она поневоле испытывала к нему уважение, сменившееся затем чувством почтения, а поцелуй Раймонда позволил увидеть в нём и мужчину.

Луиза стала с большей охотой отдаваться его заботе, его вниманию… а потом позволила себе и пофлиртовать с Раймондом. Играла, даже немного проверяла на прочность. Оказалось, это довольно интересно, ничего похожего на отношения с Оливером и вполне можно понять кокеток, завлекающих мужчин в свои сети.

– Ты всё же проиграла, – спокойно сказал Раймонд, войдя в комнату.

Разумеется, он вскоре осознал, что Луиза с ним играет, охваченная теперь азартом не меньше бросившей его Элли, не из любви, а потому что нравится играть. Светлый образ Луизы начал давать трещину, как и чувства.

«Почему мне так не везёт с женщинами?» – спрашивал себя Раймонд.

И тем не менее он беспокоился, он помогал, он стремился всячески заботиться о Луизе, потому что считал своим долгом Направляющего заботиться о ней.

Луиза боролась, боролась и побеждала. А потом однажды в пылу сражений чуть не убила человека. Как же ей было тяжело!

Раймонд видел, как Луиза плакала, нанося себе магией серьёзные ожоги. Он подбежал, обнял, попросил прекратить, лучше уж разбивать посуду, чем так калечить себя!

– Посуда – твоя. Я не имею права так тебя отблагодарить, – тихо прошептала девушка.

Потом всё же стала бить посуду, но только пару тарелок и одну чашку. Слёзы и отчаяние были сильнее, Луизе чуть ли жить не хотелось, потому что впервые за всю свою жизнь она испугалась себя.

– Я и не знала, что такое чудовище!

– Т-ш-ш, успокойся, если бы ты не победила бы его так, то он мог убить тебя.

– Да лучше бы!.. Я ужасна!!! Ох, сколько всего я натворила! Чуть не убила человека, покалечила многих, разбила сердце двум замечательным мужчинам!..

Всем слугам в этот день был дан выходной, так что заглядывающее в окно солнце было единственным свидетелем, как Раймонд обнимал Луизу, удерживая её тем самым и не давая сойти с ума, как успокаивал её, говоря, что всё же она никого не убила; те, кого она сильно задела в битвах, давно сами себя вылечили, все же маги; что Оливер очень быстро отступил, а значит, не так сильно любил, а он сам, Раймонд…

– А я готов принять тебя любой.

Сказал и сам осознал, что это так, потому что теперь ему было жаль Луизу, сходящуюся с ума от магии, от битв, азарта, высоких ставок, незнакомого раннее чувства свободы и от новой жизни. А Направляющий обязан направлять и удержать, когда нужно.

После этого Луиза и в самом деле как будто бы очнулась от азарта, стала говорить о примирении с Оливером и их совместной жизни, чуть не проиграла следующую битву, и больше девушка не пыталась флиртовать с Раймондом, попросила у него прощения и рассказала о всех владевших ею чувствах за последнее время.

«Бедная… Но какая же ты сильная женщина! Нет, ничего общего с Элли, хотя на время тобой и завладел азарт… Но я всё равно люблю тебя, и готов, наверное, любить любой. Только не дай себя сломать! А я… я сделаю всё, чтобы ты не сломалась, возьму все удары на себя!» – Раймонд сказал себе это, глядя в любимые (теперь он не сомневался в этом) глаза.

А потом всё же поцеловал, не ожидая ответа, чтобы приободрить и показать, что он всегда рядом, как и его любовь. Луиза отвечала ему, показывая, что принимает его любовь и заботу и что готова предложить ему свою любовь. Но ответ девушки не был понят…

К последним битвам Луиза успокоилась, обрела душевный покой. И снова боролась, и снова побеждала.

До сегодняшнего дня.

– Да, – Луиза подняла лицо, в глазах опасно светились разноцветные огоньки. Магия.

– Ты расстроена?

– Не ожидала. И слишком привыкла ко всему.

Раймонд понял, что значит «ко всему»: ко всей нынешней жизни и, как ему хотелось надеяться, ещё и к нему самому.

Луиза отвернулась, так ей легче было сосредоточиться и унять гнев и отчаяние.

– Я хочу, чтобы ты осталась.

Эти слова прорезали возникшее молчание, прогнали то отчаяние, в которое впала Луиза. Она неверяще развернулась к мужчине.

– Я… Ты же ничего не понимаешь!.. Я же не смогу быть, как…

– Я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой.

– Женой? Но… У нас же разное положение… неравенство…

Раймонд улыбнулся, и Луиза поняла, насколько жалки её доводы. Статус участника «Арены магов» многое даёт, особенно если он смог занять далеко не последние места.

– Я не смогу быть тебе женой, – Луиза отвернула голову, опустив взгляд, – я теперь не уверена, что захочу жить тихой семейной жизнью.

– Я понимаю. И я к этому готов. Я готов к тебе любой.

Луиза горько улыбнулась.

– Даже если ты бросишь всё и ринешься в авантюру, – продолжил Раймонд. – Я только хочу быть рядом, мне кажется, я смогу тебе помочь.

Луиза подошла и положила голову ему на плечо. Какая разница, что приличиями это не было бы одобрено, о Раймонде и Луизе прислуга давно уже шепталась.

– Я люблю тебя, – произнесла Луиза перед тем, как поцеловать любимого человека, – ты нужен мне, ты всегда был мне нужен, даже когда рядом был Оливер. И ты сейчас остался со мной рядом, принимая и помогая мне. Это самое главное. Спасибо.