Антидемон. Книга 28

Глава 1

Эйсон, новая Академия Дерзких в Таргалдоре

Сегодня у нас с Джоан визит к Несману по его приглашению. К счастью, подарок мы уже подготовили. При этом такой, что вряд ли и какой-то король решится подарить Несману! Жаба задушит такое другому отдавать. Подарю ему большое количество информации по Темному пятну. Сведения из добытой мной книги королевской династии Юнекского королевства переписали и перерисовали в одну толстую тетрадь, которую я с собой захватил.

Около дворца нас ждали. Увидел среди охранников парочку из тех, что я в начале осени проверял при помощи «Болтуна». Они мне, в отличие от остальных, почтительно поклонились. Надо было видеть удивленные лица остальных охранников. Почему вдруг королевские охранники короля Бельбы кланяются гостю, иностранцу из Аргента? Но я понимал почему. Умные и сообразительные люди. Понимают, что кому угодно король бы собственных охранников на обучение не отправил. А еще, может быть, сообразили, что часть из тех охранников, с которыми они ко мне на обучение ездили, работу потеряла.

Да, думаю, что времени прилично прошло в связи с нашими приключениями в Темном пятне. И Несман, скорее всего, уже закончил играть в игры с этими шпионами, скидывая им какую-то информацию. Наигрался уже, наверное, вышел на их подлинных хозяев и потребовал компенсации за проявленную ими наглость. Хотя, конечно, не уверен, что Несман взыскал с них все возможные штрафы. Опыта у него все же маловато. Вот Драск на его месте, тот бы ободрал как липку провинившихся аристократов.

Шпионить за королем – это огромная наглость. Ни один король, который устойчиво сидит на троне, своим подданным такого не позволит. Беда Несмана в том, что опыта у него еще маловато для грамотных действий в области обуздания аристократии. А также в том, что он как раз не является королем, который прочно сидит на своем престоле. Часть кланов по-прежнему очень недовольна восстановлением серьезной королевской власти. Привыкли они уже к тому, что в мутной воде рыбу ловить удобно при больном, ничего не контролирующем в стране монархе.

Пожалуй, главное, что позволяет Несману на своем троне держаться, – это его жена Абела, дочка короля Аргента. Ведь все знают, что Драск умудрился в войне с намного более крупной Сисерией разгромить ее наголову. Да еще и большой кусок сисерийской земли к своей стране присоединить. Захоти бельбийские аристократы свергнуть Несмана, им придется учитывать, что разъяренный король Аргента может в отместку использовать отстранение от власти своего зятя как предлог для того, чтобы напасть на Бельбу.

Вот такой непростой расклад у Несмана. Ну да ладно. Я уже одним этим своим подарком помогу ему укрепить власть. Сделал на него ставку, надо его поддерживать. Так что нельзя сказать, что я вообще в стороне от проблем Несмана. Расцениваю его как моего будущего союзника в войне с высшими демонами. Так что делаю все, что могу, чтобы он на своем троне уцелел и власть свою в стране укрепил.

Седнеша и Юрака мы в приемной комнате оставили и дальше внутрь дворца уже без них пошли.

Несман порадовал. Вместо того чтобы устроить нам с Джоан официальный прием, когда мы стоим в его тронном зале, перед троном, на котором он гордо восседает, он встретил нас в королевской гостиной. Там накрыли огромный стол, но у стола было всего четыре стула. Даже для камергера, который там же находился, я так понимаю, стула не припасли, потому что около Несмана сидела и Абела. Вряд ли он ее прочь отправит, чтобы с камергером и гостями вместе трапезничать и разговаривать о делах.

Так оно и вышло. Меня с Джоан за стол пригласили – конечно, после того как король с королевой сами сели за него. Камергер остался стоять неподалеку. В гостиной находилось, разумеется, еще с десяток слуг, чтобы малейший каприз королевской четы или гостей короля Бельбы тут же удовлетворить. По двое за каждым стулом стояло. Еще двое чуть в отдалении, на подхвате у этих восьмерых. Да, примерно так все у королей и обстоит. Остаться в полном одиночестве почти невозможно.

Многовато народу для конфиденциального разговора. Но сегодня меня это устраивало, в связи с моим подарком. Более того, если какие-то из слуг Несмана тоже шпионят на аристократов, как и его охранники, некоторых из которых я разоблачил, это даже к лучшему. Пусть по стране разойдется слух, что у короля теперь много информации о том, каким образом в Темном пятне можно более эффективно охотиться. Это, несомненно, послужит укреплению власти Несмана в стране. Больше денег в казне – крепче и королевская власть держится. Если, конечно, король совсем каких-то глупостей не начинает делать. Но Несман вроде как серьезно настроен на то, чтобы научиться правильно править.

Первые полчаса мы рассказывали о наших с Джоан приключениях в Темном пятне. Ну кто бы сомневался, что именно это и будет прежде всего интересно королевской чете! Выдали им ту же самую версию, что и герцогу Картану. Несман был само любопытство. Все же прежде не было такого случая, чтобы отряд, войдя в Темное пятно, на два месяца пропал, а потом с незначительными потерями опять оттуда появился. Да, Илор официально у нас числится погибшим, вернее, тот член отряда, под личиной которого он с нами в Темное пятно ходил. Так что потери у нас тоже были, хоть и на бумаге, в отчете на пропускном пункте. Но это и хорошо. Так ситуация выглядит хоть сколько-нибудь реальной, а не совершенно фантастической.

Но не только Несман был заинтересован. Его жена Абела, которая прекрасно нас обоих знала по совместной учебе в Королевской Академии Магии Аргента, вообще сидела совершенно зачарованная, выслушивая рассказы о наших приключениях. Ну да, даже в сильно отредактированной версии они были захватывающими. У нее рот был немного приоткрыт по-детски, настолько она была поглощена услышанным.

В общем, атмосфера сложилась самая что ни на есть подходящая, чтобы приступить к дарению нашего подарка…

– Ваше величество, – сказал я. – Помимо наших собственных приключений в Темном пятне, нам также удалось добыть через определенные каналы большое количество информации о том, как обстоят дела в Темном пятне у границ Бельбы и дальше к центру. Хотел бы передать вам в дар тетрадь с этой информацией. Там много того, что очень пригодится королевским отрядам, которые посещают Темное пятно за трофеями. В том числе информация о нескольких десятках самых опасных монстров. О том, каким образом их можно победить или сбежать от них, если отряд недостаточно силен для того, чтобы сражаться с ними в полную силу. Также прилагается карта, на которой отмечены самые опасные зоны, находящиеся поблизости от территории Бельбы. Очень не рекомендую членам королевских отрядов хоть в одну из них заходить. Шансы погибнуть там чрезмерно велики, и никакая ценная добыча того не стоит.

Само собой, я не полез через весь стол королю тетрадь отдавать. По этикету так делать не положено. Просто рассказав только о части того ценного, что в ней имеется, передал тетрадь одному из слуг. Тот тут же обошел весь стол и с поклоном отдал тетрадь в руки королю. Несман не взял ее сразу. Сначала по его знаку со стола убрали огромное блюдо, с которого он кушал, затем он вытер руки поданной другим слугой салфеткой, и только после этого взял и бережно положил тетрадь перед собой. Открыл ее и начал изучать.

Королева, не выдержав, встала со своего стула, подошла поближе к мужу и наклонилась над тетрадью. Мы с Джоан тут же, учитывая, что королева встала, начали подниматься со своих стульев. Нехорошо, когда в присутствии королевы, находящейся на ногах, гости сидят. И более того, оскорбительно с их стороны. Теоретически у меня есть дарованное Несманом право сидеть в присутствии королевских особ. Но в нем не уточнено, можно ли мне сидеть в присутствии стоящих королевских особ Бельбы… Да и что – Джоан встанет, а я останусь сидеть, что ли? Но Несман, отвлекшись на пару секунд от тетради, жестом показал нам, чтобы мы садились обратно. Переглянулись с Джоан, мысленно пожали плечами и вернулись на свои стулья.

Но приятно, конечно, было видеть, как вытаращил от изумления глаза камергер. Королева стоит около сидящего короля, а гости, по его велению, продолжают сидеть за столом.

Но нас все более чем устраивало. Почетно, конечно, вот так остаться сидеть в присутствии стоящей королевы. Но главное, что мы, избавленные от необходимости и дальше рассказывать о своих приключениях, использовали интерес короля и королевы к переданному подарку, чтобы наконец добраться до лакомств, которые были на столе. Кое-что, конечно, нам слуги по нашему указанию подкладывали за предыдущие полчаса. Но все так и осталось лежать на блюдах. Как есть, если ты в этот момент рассказываешь что-то про свои приключения, а король с королевой глаз с тебя не сводят? Теперь, наконец, мы могли уделить должное внимание яствам, которыми нас угощали.

Я вынужден был отметить, что, несмотря на то что королевская казна почти пуста, повар у Несмана изумительный. Не хуже, чем у Драска, и однозначно лучше, чем у герцога Картана. Тот тоже очень хорош. Не зря мы с таким удовольствием поглощаем его блюда. Но тут, конечно, уже профессионал высшей пробы, который только короля обслуживает.

За следующие полчаса, пока Несман с Абелой зачарованно переворачивали страницу за страницей, изучая информацию в тетради, мы с Джоан очень даже за столом освоились. Лично я попробовал около пятнадцати разных блюд, все больше восхищаясь мастерством королевского повара. Приметил себе также использовать в будущем мои особые отношения с Несманом, чтобы убедить его повара поделиться несколькими рецептами. Передам их повару герцога Картана. Пусть он для нас эти блюда готовит, потому что, к примеру, с сыром так виртуозно обращаться не может, как его бельбийский коллега. В частности, трюфеля с сыром, которые я здесь отведал, были просто изумительны.

Слуги, заметив наш гастрономический интерес, тут же живо с кухни новые блюда потащили, на которых еда была горячей, а не остывшей, как на столе. Хорошо выштудированы, умеют гостям угодить. Да и почести, оказанные нам Несманом, многое им сказали о том, почему мы должны встать из-за стола довольные их усердием. Гости ведь разные бывают. Есть и такие, которые, решив, что слуги плохо их обслуживали, способны потом намекнуть королю на это.

Несман, судя по моим наблюдениям, добрый и справедливый король, на конюшню сечь их плетьми вряд ли отправит, но так или иначе им все равно влетит. И чем важнее был для короля обиженный гость, тем сильнее.

Бедный камергер все это время с ноги на ногу переминался, пока король с королевой читали, а мы с удовольствием угощались. Но наконец, долистав до конца, Несман поднял голову и сказал:

– Друзья, вы снова принесли огромную пользу королевской династии Бельбы. Эта информация поистине бесценна. Я уже провел учет подобных сведений в распоряжении моих отрядов, но то, чем они располагают, и рядом не стояло по ценности. Можно это понять – те отряды, что натолкнулись на слишком сильного монстра или зашли в опасную зону, просто не вернулись, чтобы доложить об этом. Но мне неудобно, что я на целых полчаса вас без внимания оставил.

Ну что сказать… Приятно видеть, как Несман обучается истинно королевскому поведению. Когда только стал королем, он еще и с виноватым видом все это сказал бы. А теперь – с величественным. Даже последняя фраза не прозвучала как извинение.

– Что вы, ваше величество, – совершенно искренне сказал я. – Мы не теряли это время зря. Хочу вас поздравить с вашим поваром. Он просто невероятен. Мы получили огромное удовольствие, угощаясь блюдами с этого стола.

Несман был явно польщен такой похвалой. Для короля, у которого мыши пищат по углам почти пустой казны, такой комплимент, который, как он видел, сделан совершенно искренне, был приятен. Тетрадь король велел слугам тут же отнести в его личные покои и прихватить на всякий случай стражу, чтобы с ней точно ничего по дороге не произошло.

Опять же я увидел проявление его растущей зрелости в том, что он не стал расспрашивать, как нам эта информация в руки попала. На заре своей королевской карьеры обязательно бы полез с расспросами. Теперь уже понимает, что раз сразу не сказали об этом, значит, и не скажем. И, возможно, и не надо ему об этом знать… Ведь он тоже этой информацией пользоваться будет.

Растет Несман над собой, что очень меня радует. Чем он серьезнее себя вести будет, тем меньше шансов, что даст себя свергнуть, пустив все мои хлопоты по укреплению его власти на ветер.

Ну а затем мы уже болтали о всякой ерунде, по сути, пока не пришло время прощаться. Личная трапеза с королевской четой, да еще продолжительностью в полтора часа, это и так очень почетно. Слухи по Бельбе об этом точно разойдутся. Не удивлюсь, если и по Аргенту. Отцу Абела точно об этом расскажет. И тут все зависит от того, кто будет в этот момент при Драске присутствовать.

Когда вернулись в Таргалдор, я вспомнил о том, что у меня же пять убитых марконов в пространственном хранилище лежат. А эликсиры, ранее изготовленные из сердец других марконов, уже достаточно скоро закончатся. Что же, получается, что нужно доставать тела и изымать из них сердца.

Хотел было Седнеша или Юрака потревожить, чтобы они меня отправили куда-нибудь подальше, где можно будет после извлечения сердец спрятать в какой-нибудь заброшенной шахте туши марконов. Ясно, что в окрестностях нашей Академии Дерзких их оставлять не хотелось. Тут же постоянно наши отряды снуют, кто-то может и найти их. Будут потом все в клане обсуждать, что обнаружили убитых марконов... Это сейчас мы изолированно живем от других кланов, но не будет же это вечно продолжаться. Не нужно мне, чтобы даже через год или два кто-то об этой находке в каком-нибудь баре разболтал бы и эта весть дошла до высших демонов... Ну а почему бы и не растрепать – это же формально не относится к тайнам клана? Просто странная находка в окрестностях…

Но туши марконов можно вполне надежно спрятать в другом месте, не прибегая к услугам грандмагов. Тем более что мне нужно еще сходить к моему тайнику в окрестностях Академии за пространственным хранилищем, в котором их тела лежат. Неподалеку от тайника как раз приметил портальную локацию. Естественно, такую, в которую никто из нашей Академии Дерзких не полезет. Не то чтобы она считалась особо опасной. По ней просто не было информации, какие трофеи с местных монстров можно использовать. Много таких порталов, которые из-за этого никому не нужны. Так что никто сюда охотничий отряд не отправит.

Войдя внутрь, отошел на километр от портала и нашел подходящий овраг, чтобы там разделать тела марконов. Вытряхнул трупы из пространственного хранилища. Вокруг себя установил барьер при помощи того артефакта, который Гредбенк дал мне на замену, пока королевский артефакт не переделают. Сразу же ощутил разницу в худшую сторону по силе и дистанции обнаружения опасности. Но все равно это был артефакт, за который тот же Драск много бы отдал, чтобы у себя такой иметь. Кто знает, если однажды что-то важное от него понадобится, можно будет и совершить такой обмен. Прикуплю и этот артефакт у Гредбенка…

Тут же приступил к извлечению трофеев. Добыл три сердца в момент, когда артефакт послал сигнал о том, что кто-то приближается. Досадливо нахмурился – всего лишь несколько минут не хватило, чтобы закончить с телами. Пошел посмотреть, кто меня там решил потревожить. Думал, что это местные, не очень серьезные монстры, для которых одной атаки любого из моих боевых артефактов хватит, чтобы с ними покончить.

Но когда увидел, что источник опасности остался единичным, нахмурился. О местных монстрах в этом портале я не так и много знал. Это были насекомые размером с теленка, и мне даже ничего про внешний вид их более определенного не было известно. Источника нет, ради которого их стоило бы убивать, и все остальные части тела никто так и не смог приспособить ни под алхимию, ни под артефакторику.

Но мне все же было известно, что они стаями нападают, так что долго бы в одиночестве пришедший по мою душу монстр не остался. Разве что это разведчик этой самой стаи… Но лучше исходить из варианта, что это какой-то более серьезный местный хищник пришел по мою душу, о котором мне вообще ничего не известно. Логично, что когда поняли, что с местных распространенных монстров никакой полезной добычи взять нельзя, которая бы оправдывала охоту на них, то больше в этот портал заходить перестали. Так никому и не удалось выяснить, какой тут есть еще более серьезный монстр, шансы встретить которого значительно меньше.

Ну, или те охотники, рядом с которыми он появился, вернуться из портальной локации, чтобы сообщить о нем, не смогли, погибнув в столкновении с ним. Именно из этого разумно исходить, если хочешь прожить подольше. Всегда с уважением относись к своему врагу!

Глава 2

Я вылез из оврага, чтобы лично посмотреть на этого монстра. Мало ли удастся сразу его и узнать. Овраг был единственным на несколько сотен метров вокруг. Местность тут была засушливая настолько, что лишь трава росла чахлая, ни одно дерево достаточно влаги для себя не нашло. Так что я поднял брови, когда убедился, что при помощи артефакта я вижу, что кто-то ко мне неспешно, но уверенно приближается, а своими глазами никакого монстра разглядеть не получается.

Не зря вылез из оврага. Никакой это не разведчик не очень опасной местной стаи насекомоподобных монстров, который не смог бы какой-то серьезный урон защищавшему меня барьеру нанести. Это точно кто-то опасный, ведь у него еще и маскировка на приличном уровне имеется. Только зная при помощи артефакта, с какого направления он ко мне идет, я смог пару раз увидеть что-то в том направлении. И то лишь потому, что местность тут засушливая, и отдельные порывы ветра пыль поднимали. И часть этой пыли при удачном для меня раскладе контуры тела монстра обрисовывала. Совсем слегка – четко понять, как он выглядит, не удавалось. Вроде как не очень большой по размеру, но это ничего не значит. Самые страшные монстры вовсе не всегда те, что самые большие. Иногда лучше с двумя огромными схватиться, чем нарваться на небольшого, но умеющего скрытно нанести страшный по силе удар.

Но не будь у меня артефакта, не знай я, куда именно нужно смотреть, провернуть такой фокус у меня бы не получилось. Ветер еще сильный. Вся эта редкая трава и пыль мотается под его порывами из стороны в сторону. Попробуй тут что-то рассмотреть, не зная точно, куда именно нужно направить взгляд.

Наши куттирометы, что мы из Темного пятна принесли, еще не успели зарядиться. Четвертый куттиромет я оставил Аркошу на случай, если кто-то нападет на Академию в мое отсутствие и защищаться понадобится. Он там постоянно находится, даже когда мы в опасную экспедицию в Темное пятно отправились, оставили его на такой случай. Раз уж наша Академия близко расположена от Темного пятна, то не стоит слишком расслабляться. Мало ли какой монстр из него нагрянет, которого можно остановить только при помощи куттиромета?

Но ладно, у меня в принципе с боевыми артефактами все очень неплохо обстоит. Будем надеяться, что имеющегося у меня запаса вполне будет достаточно, чтобы с монстром справиться. Тем более что я еще не успел снять тот десяток, что дополнительно надевал, чтобы устроить фальшивую атаку на столицу Аргента. А они все уже успели восстановить свои заряды.

Эти артефакты, конечно, все зрелищные, но это не означает, что и боевого применения они тоже не имеют. Имеют, и вполне себе серьезное. Зрелищный артефакт вполне способен нанести урон и высшему монстру, если у него достаточно боевой мощи.

Для начала, конечно, нужно было понять, кто вообще на меня решил напасть. Так что, обождав, пока монстр приблизится на расстояние, когда мои заклинания начнут действовать, тут же скастовал на него заклинание «Дюжина покровов». Неплохое артефактное заклинание, которое мне ни разу еще не пришлось использовать в бою. Призванное больше раздражать противника, мешая ему. Зато позволит определить хотя бы контуры этой невидимой твари.

Пленка опутала монстра, и надежда на то, что я смогу сразу узнать, что это за монстр, и припомнить стратегию борьбы с ним, тут же исчезла. Вот что значит зайти в портал, который плохо исследован. Тварь была похожа на огромную, три метра в диаметре, сферу из чего-то жидкого. Но сферу, у которой имелось восемь отростков, перебирая которыми по воздуху, она плавно и неспешно двигалась ко мне. При этом отчетливо было видно, что отростки не касаются ни земли, ни даже травы. Значит, она еще и летает. И скорее всего, надо исходить из того, что эти отростки используются для чего-то другого, кроме как колыхаться под тварью. Есть, надо полагать, у них какое-то боевое применение.

Не люблю я таких амебообразных монстров. Есть у меня для этого серьезное основание.

Жидкие противники редки, но что о них точно известно, так это то, что обычно они могут создать неожиданные неприятности. Хорошо, что я буду сражаться с монстром под прикрытием пространственного барьера. Поскольку есть немалая вероятность, что тварь вообще из какой-нибудь кислоты состоит. Взорвав ее, и получишь фонтан кислоты, которая разлетится во все стороны.

Та же самая ситуация возможна и без всякой кислоты. Достаточно того, чтобы вещество, из которого тварь состоит, было ядовитым. Ткань погибшего монстра начинает распадаться, контактируя с воздухом, и производит мощнейшее отравляющее вещество.

Знаю про трех подобных монстров, которые после того, как их убьешь, способны смертельно отравить всю местность, на которую попали частички их тел. И соваться на место их гибели не стоит еще как минимум несколько месяцев. Считается, что часть не объясненных полностью смертей портальных охотников, когда люди просто падают и умирают прямо на месте, связана именно с тем, что они случайно попали в зону гибели такого вот монстра…

С такими противниками надо быть очень осторожным. Их отрава вполне может пройти через пространственный барьер, в отличие от кислоты. И самый неприятный вариант, когда отравляющие смеси еще и запаха не имеют. Охотники, убившие монстра, просто падают замертво в тот самый момент, когда уже радуются тому, что удалось с ним расправиться. Просто из-за того, что слишком близко к нему находились в момент его гибели.

Так что с этим монстром нужно быть очень осторожным. Не факт, что стоит даже подходить к нему, если получится с ним разобраться, чтобы источник достать. Несколько сотен золотых монет, что за него можно получить, вряд ли оправдают риск умереть из-за какого-нибудь смертельного сюрприза. Хотя… невидимость, полет, неизвестные боевые заклинания точно тоже будут… Это высший монстр, и источник у него уже может потянуть на тысячи золотых монет, а в случае удачи и на десятки тысяч.

Впрочем, моя жизнь мне все равно дороже. К тому же кто мне мешает вернуться сюда за источником монстра через год, когда уже точно вся отрава развеется, и забрать его будет совершенно безопасно? Люди здесь точно не появятся раньше меня, а монстрам чужой источник не нужен.

Впрочем, если у Гредбенка получится освоить технологию составных источников, подсказанную ему источником ариодака, то вполне может быть, что и возвращаться за ним не будет иметь особого смысла. К чему, если грандмаг будет способен создать источник такой же мощности из пары десятков дешевых источников?

Решил, что в любом случае, удастся убить монстра или нет, – с двумя оставшимися марконами надо в другом месте разбираться. Глупо было бы, убив неизвестного монстра, в теле которого может содержаться какой-то яд, вернуться потом в овраг и, работая над марконами, замертво упасть, надышавшись яда.

Подумал также, что, может быть, имеет смысл вообще просто из этой портальной локации уйти, оставив тела трех убитых марконов, из которых я уже сердца извлек, твари на растерзание? Заодно он и зачистит полностью следы моей операции.

Но потом решил, что это будет более рискованно, чем с монстром разобраться. Все же, кто его знает, насколько он опасен. Сверну барьер усадебного артефакта, чтобы при помощи пращи и эспандера убраться подальше и вернуться к порталу. А он возьмет и атакует меня в тот же момент чем-то, что мне очень не понравится. Уж слишком близко ко мне уже находится…

Да, у меня есть при себе защитные артефакты. Но не люблю я рассчитывать на них. Да, они неплохие. Несколько раз меня уже защищали. Но, во-первых, потом придется ходить с разряженными защитными артефактами какое-то время, что оптимизма не добавляет, учитывая, сколько у меня врагов. А во-вторых, большинство защитных артефактов вовсе не являются совершенной защитой. Они могут и не справиться с особо изощренной атакой в ваш адрес. Все это знают.

Еще одним фактором, сдерживающим меня от того, чтобы просто убежать отсюда и покинуть эту локацию, не связываясь с монстром, была необходимость сражаться постоянно со сложными противниками, чтобы повышать свой уровень мастерства. Сбегу я сейчас, а мало ли мне опыт сражения с таким вот монстром в будущем пригодится? А у меня его не будет…