- -
- 100%
- +
Глава 1. Арита
– Едут, госпожа, едут!
В комнату, запыхавшись, ворвалась Киара, оторвав меня от очень важного дела – полировки меча.
– Кто едет? Зачем? – уставилась на нее непонимающе.
– Как кто? – Настала очередь Киары удивляться. – Сваты с женихами. Смотрины же сегодня!
Тьфу! Демоны бы побрали этих женихов и брак заодно. Ну вот зачем мне муж? Я и хозяйство вести умею, и сражаюсь получше многих. А муж… Обуза. Будет ходить, глаза мозолить, еще учи его всему, воспитывай. А мне некогда! Мне дракона искать надо! Желание есть, важное. Никто исполнить не может, пробовала. Единственный вариант – дракон. Придется побегать. Ну и куда я с мужем? Нет, однозначно не время.
– А избавиться от них никак нельзя?
– Да как же так, госпожа?! Сами же дату назначили. Пора, сами знаете.
– Знаю, – вздохнула, – но как же не вовремя. Ладно, давай своих сватов. Что-нибудь придумаю.
– Переодеться бы, госпожа, – мягко намекнула Киара.
Бросила взгляд в зеркало. Да уж, невеста из меня хоть куда: облегающие брюки, мужская рубашка, расстегнутая на груди, потная, грязная, на руках мозоли. Промелькнула мысль так и показаться, чтобы «гости дорогие» сами сбежали, да побыстрее, но снова вздохнула. Эти не сбегут. Матриархи родов не упустят возможности сбыть своих мужчин в хороший род в качестве мужа. Это ж еще придется всех проверять, а то некоторые порченый товар пытаются подсунуть. Какая прорва времени!
– Ладно, переоденусь. А ты пока Илизара позови в главный зал, будем женихов проверять.
– Да, госпожа.
Киара тут же выбежала за дверь, а я направилась в душ.
Сполоснувшись и быстро высушив волосы, переоделась в парадное платье. Но ножны с мечом к поясу пристегнула, не удержалась. Пусть видят, что я не белоручка, который требуется игрушка для утех, а воин.
Вошла в зал, уселась в свое кресло, Илизар рядом встал. Потом подумала и меч в ножнах на колени положила. Для большего эффекта.
– Зови! – приказала. А сама подумала: «Чтоб они все провалились!» Жаль, мага земли у меня нет.
– Матриарх Келина.
В зал вошла дородная эльфийка, что большая редкость среди нашего народа. За ней шел… Назвать его эльфом язык не поворачивался. Так, эльфенок. Какой-то совсем уж тщедушный, даже по меркам нашей расы. Видимо, все в матриарха ушло.
– Приветствую матриарха Ариту. Мир вашему дому.
– Мир вашему дому, – ответила на стандартное приветствие.
– Мой сын, Килсар. Повернись, покажись госпоже.
Эльфенок принялся крутиться вокруг своей оси, пока мать расхваливала его. Послушать ее, так он просто на все руки от скуки.
– А с магией что?
– Ну… средний уровень, бытовая.
Мда, негусто. Сделала знак Илизару, тот подошел к женишку, положил руки ему на плечи и замер.
– Я бы сказал, что уровень ниже среднего, ближе к низкому, – произнес он через минуту, – что касается остального – чист.
Еще бы, кто на такое счастье позарится.
– Я сообщу о своем решении, – кивнула, и странная парочка удалилась. Матриарх даже не пыталась отстоять уровень магии у своей дитачки. Ну да ладно, не всем же с матерями везет.
– Следующий! – крикнула Киара.
Через несколько часов раскланиваний, расшаркиваний и превознесений меня и кандидатов в мужья я настолько морально устала, что с удовольствием бы плюнула и пошла на полигон – потренироваться, помахать мечом. Но увы – сватам с женихами не было конца. И принять следовало всех, иначе нанесла бы смертельное оскорбление матриархам. Поэтому продолжала сидеть и слушать. Правда, уже не так спокойно и с кислым выражением лица.
Ни один из кандидатов мне не приглянулся. То слишком молодые, то слишком хилые, то, наоборот, раскачанные, словно орки. Ума в глазах нет, магии особенной тоже. И что делать с таким счастьем?
– Киара, долго еще?
– Примерно треть. – Я мысленно застонала. – Остались совсем неприглядные варианты.
Что? А все прошедшие, значит, были приглядными? Мда, поредели наши ряды.
– Какой кошмар…
– Госпожа, но вы же сами говорили, что нужно выбрать мужа. Смотрите, сколько претендентов.
– Киара, ну неужели ты не понимаешь? – процедила я, одновременно улыбаясь очередной мамаше, расхваливающей своего сына – совершенно бледного во всех смыслах. – Есть разница между МУЖЕМ и мужем. Найти просто мужа не проблема, сама видишь. А вот найти подходящего… та еще задачка.
– Госпожа, но придется кого-то выбрать.
– Да кого? Ты посмотри на них. Обнять и плакать.
– Ну вы укажите на нескольких, а потом определитесь.
– Да мне дракона искать надо! Некогда с этими… возиться.
– Ну и отлично. Оставьте двоих-троих, отправляйтесь на поиски. А матерям скажите, что нужно время на раздумье. Мол, вернетесь и определитесь окончательно. А они пусть тут остаются. Назначьте за ним присмотр, потом вам доложат, кто отличился, а кто не очень.
А ведь это идея! Если сделать предварительный выбор, а потом так и не оставить никого в качестве мужа, матриархи не обидятся. Главное, что их дитачек выделили. Будет им бонус в следующий раз.
– Так и сделаю. Давай побыстрее их просмотрим.
Мы ускорились, и уже через полчаса вереница женихов подошла к концу. Киара с Илизаром построили всех претендентов в ряд, давая мне слово.
– Спасибо всем, кто откликнулся. Мне очень лестно такое внимание, – обвела взглядом мужчин и их матерей, которые жадно слушали каждое слово. – Как вы понимаете, я не могу оставить всех, придется выбрать. Однако и окончательный выбор я сейчас сделать не могу. Мне нужно… подумать.
Среди матриархов раздались шепотки, но недовольных не было. Скорее, нетерпение и надежда.
– Я оставлю… – сделала вид, что задумалась. – Пожалуй, троих наиболее подходящих, на мой взгляд, кандидатов. А после определюсь окончательно.
Еще раз осмотрела женихов. Мда, негусто.
– Ты, ты и ты, – ткнула в выбранных, которые показались мне относительно приличными, – шаг вперед. – Мужчины тут же послушались. – Они останутся здесь, остальные… могут быть свободны.
Послышались вздохи разочарования, но это максимум. Никто не выказал недовольства моим решением. В конце концов, я равна им по положению, хотя и не имею мужа и детей и гораздо младше их. Толпа покинула зал, и в нем остались только мы с Киарой – Илизара я уже отпустила – и женихи со своими матерями.
– Когда вы примете окончательное решение, матриарх? – спросила одна из них.
– Меня призывают дела рода, я вынуждена покинуть дом. Заодно будет время подумать. По возвращении сразу же приму решение. Но точных сроков назвать не могу. Сами понимаете, случиться может всякое.
Женщины покивали. Каждая из них знала: дела рода – это важно. Даже если на самом деле нет там никаких дел. Просто все принимали эту отговорку за правду и молчали. Удобненько.
Попрощавшись с сыновьями, матриархи откланялись и ушли. Мужчины остались стоять, ожидая распоряжений.
– Киара, выдели им комнаты, позаботься, чтобы накормили, выдали одежду… ну и к работе приставили. Нечего бездельничать. Покажите себя, – обратилась к ним, – если заслужите, оставлю в качестве мужа. Нет – отправитесь восвояси.
– Да, госпожа, – ответили они нестройным хором и отправились следом за Киарой.
А я выдохнула. Наконец-то этот день закончен. Теперь можно и на поиски дракона отправляться. Куда именно – понятия не имела. Знала лишь, что судьба должна как-то сама к нему привести. Каким образом – легенда умалчивала. Что ж, значит, отправлюсь куда глаза глядят. В дорогене пропаду, охотой прокормлюсь, а остальное мне и не нужно. Необходимые мелочи типа специй буду покупать по мере надобности в поселениях.
Все, пора. Кандидаты пристроены, меч отполирован и наточен. Приказала с самого утра оседлать себе лошадь, Киаре дала задание собрать походный мешок и завалилась спать. Снились мне очередные смотрины, так что вскочила ни свет ни заря и решила, что самое время отправляться в путь. Плотно позавтракав, проверила кандидатов в мужья – все были при деле, уже встали и были заняты – и направилась в конюшню. Лично проверила упряжь – безопасность лишней не бывает, – накинула на плечи плащ с меховой оторочкой и выехала за ворота.
Солнце только встало и еще не припекало, лишь лаская лучами, разогревая, пробуждая землю для нового дня. Пели птицы, жужжали насекомые, травы колыхались под легким ветром. И только сейчас я поняла, как мне этого не хватало. Так что пустила коня шагом, а сама прикрыла глаза, впитывая запахи, звуки, ощущения.
Дала коню возможность выбирать путь. В конце концов, я понятия не имею, где искать дракона. Кто знает, может, мой верный Легас лучше знает.
– Ну что, найдешь мне дракошу? Очень нужно.
Конь фыркнул в ответ и повернул… куда-то. Вообще неважно куда, вокруг сколько хватало глаз голая степь. Ни поселения, ни человека. Лишь травы почти по пояс, одинокие деревца да всякие мелкие твари. Крупных у нас давно не водится, кого-то приручили, кого-то истребили еще в стародавние времена. Так что я не боялась нападения.
Заночевала прямо посреди степи у вольготно раскинувшегося дерева. Привязала коня, развела костер, пожарила прихваченный из дома хлеб, добавила сыр и с удовольствием умяла. Поделилась с Легасом спелым яблоком и, расстелив плащ, улеглась, глядя на звезды и слушая сверчков. Подольше бы этого дракона искать…
Глава 2. Хельяр
– Тебе нужно жениться, – заявил Маркас.
– Да хватит нудеть, сам знаю, – огрызнулся.
Брат доставал уже которую неделю. С тех самых пор, как скоропостижно скончалась наша мать, не оставив наследницы, он не умолкал. Роду требовался матриарх, причем срочно. И все бы ничего, вот только некому было представить меня потенциальным невестам. А идти самому означало нарушить закон. Вероятность оказаться в каком-нибудь борделе была очень высока и совершенно меня не прельщала. Наслышан я, ак там с «живым товаром» обращаются. Бр-р-р…
Оставался единственный вариант – нанять платного представителя, чтобы она сопроводила меня по местам сватовства, так сказать. Никогда так не делал никто из моей семьи. Что ж, буду первым.
– Ты нашел, кто согласится быть представителем? – спросил у младшего брата. Он что-то там нудел, но я его даже не слушал, все равно ничего нового не скажет.
– Да, вот парочка кандидаток. Вроде как берут недорого, работу делают быстро.
Недорого – это хорошо. Хотя род у нас был довольно зажиточный, после смерти матери доступа к средствам у меня не было. Казначей выделял только на самое необходимое. Вероятность уговорить его на значительные траты равнялась нулю. Так что невысокая плата – то что нужно. Против этого Трисор возражать не будет – это и правда необходимость, он это прекрасно понимает.
Посмотрел список. Ну как список – два имени. Около каждого перечень выполненных работ и отзывы. Что ж, мне без разницы. Выбрал ту, что берет подешевле, и направился к казначею.
– Вот, – положил перед ним листок и ткнул пальцем в нужное имя, – она может сопроводить меня к невестам, берет немного.
Старый эльф, который служил еще моей бабушке, уставился на сумму оплаты, пожевывая дряхлые губы.
– Что ж, хорошо, столько я дам. Выбора же все равно нет.
– Нет, – отрезал, – это наименьшая стоимость, дешевле просто нет.
– Ладно, я приглашу ее. А ты собирайся. Как только она явится и подтвердит свое участие, отправитесь. Нельзя терять ни дня.
Я кивнул. Промедление и правда грозило большими проблемами. Наименьшее, что могло случиться, – королева узнает о том, что род остался без матриарха, и предоставит мне жену. Проще сказать – назначит. Обычно эту роль исполняли те, кто уже вряд ли кого-то заинтересует как женщина: немолодые вдовы или старые девы, которые по какой-то причине засиделись без мужа. Такая перспектива была похлеще борделя. Потому что несмотря ни на что роду нужна наследница.
Наихудшим вариантом было расформирование рода. Нас с братьями раскидали бы по разным родам слугами, стать чьим-то мужем не смог бы не только я, но и они. Портить им жизнь я не хотел. В конце концов, они не виноваты, что у нашей матери не родилось ни одной девочки. Но я старший, так что придется пожертвовать собой ради них.
Буквально через несколько часов мне сообщили, что наемница уже пришла, и попросили пройти к Трисору.
Вошел к казначею и окинул взглядом фигуристую эльфийку. Сразу видно, что воин: за спиной лук и колчан со стрелами, на поясе меч и пара кинжалов. Серьезно.
– Итак, госпожа, вы согласны сопроводить нашего… сына почившего матриарха к невестам? – Она кивнула. – Возможно, потребуется посетить несколько родов. – Вновь кивок. – Сумма, прописанная в контракте, вас устраивает? – Казначей протянул наемнице бумагу, она тщательно изучила ее и вновь кивнула. Немая, что ли? – Тогда вот, – он протянул туго набитый мешочек, – первая половина. Вторую получите, когда ваш подопечный как минимум побывает у всех невест. Если одна из них выберет его в качестве мужа, получите сверху еще столько же.
Ого, как он расщедрился. Надо же. Но его можно понять – если род расформируют, никто не возьмет на работу такого старика. Так что он не меньше нас с братьями заинтересован в благоприятном завершении этого дела.
– Я буду ждать у ворот.
Впервые наемница подала голос. Он был хриплым и низким. А еще она оказалась очень немногословной, сразу вышла, мне же пришлось вернуться в комнату за вещами. Их было немного, все умещались в вещевой мешок. Если все закончится хорошо, то новоиспеченная жена купит мне все необходимое и полностью обеспечит, как и моих братьев до тех пор, пока не подберет им невест.
– Уходишь? – Ко мне подбежал Маркас. – Так быстро?
– Ты же сам этого хотел. – Я остановился посреди комнаты, раздумывая, все ли взял.
– Да, но… – Он резко выдохнул. – Будем ждать хороших новостей. Попрощаешься с остальными?
Покачал головой.
– Попрощайся за меня. Скажи, что очень их люблю и позабочусь, чтобы у вас все было хорошо.
– Спасибо тебе. – Маркас несмело улыбнулся. – Ты же знаешь, что я бы занял твое место, если бы мог.
Я обнял его.
– Знаю. Не волнуйся, придет и твое время. А пока это моя обязанность – заботиться о вас. Не переживай, все будет хорошо.
– Да, знаю. Удачи, брат.
– Спасибо.
Маркас и правда предлагал отправиться к невестам вместо меня, зная, что я как-то не горю желанием вступать в брак. Но, к сожалению, возраст еще не позволял ему стать полноценным кандидатом. Будь он на год старше… Но у нас не было года. Зато пока я буду на смотринах, им ничего не угрожает. Это главное.
Так что я окинул взглядом небольшую комнатку и твердым шагом вышел за ворота, где меня ждала наемница. Нам выделили двух лошадей, и через пару минут мы уже галопом скакали по степи, направляясь к первой цели.
Глава 3. Хельяр
Мы недолго пробыли в дороге, буквально на следующий же день попав к ближайшим соседям, устраивавшим отбор женихов. И псть немного опоздали, нас все равно приняли. Невеста мне не понравилась, но я слушал, ка кнаемница, имени которой я так и не узнал, равнодушно нахваливает меня, расписывая достоинства, о которых не имела никакого представления. Видимо, текст ей подготовил Трисор. Не то чтобы она не отрабатывала свои деньги, все-таки заинтересованного взгляда со стороны потенциальной невесты я удостоился, но в итоге она выбрала другого. Что ж,я и не надеялся, что все получится быстро. Хотя кого я обманываю, надеялся, конечно, но был готов к длительным поискам.
Мы распрощались и направились дальше. Еще два дня – и мы у границ более зажиточного рода. И хотя здесь было даже две невесты, нас не пустили, посчитав слишком простой партией, не заслуживающей внимания. Наемница упомянула про свободный род, матриархом которого можно стать сразу, но от нас отмахнулись.
И снова дорога. И опять то смотрины, то от ворот поворот. И главное – безрезультатно. Я уже начал уставать от ночевок на земле, мышцы болели, я похудел, хотя Келисса – имя наемницы я узнал аж через две недели нашего совместного времяпрепровождения – отлично владела луком и охотой добывала дичь, так что мы совсем не голодали. Но если ей такая жизнь была привычна, то я совсем другое дело.
И все же не жаловался. И о возвращении даже не думал. Пока я в пути, мой род в безопасности, братья дома, сыты и имеют крышу над головой. Вернись я ни с чем – и, скорее всего, нас раскидает по разным уголкам королевства без надежды когда-либо встретиться. Так что я упорно сжимал зубы и ехал вслед за Келиссой.
После очередной неудачи мы устроились на ночлег рано, едва достигнув леса. Внутрь заходить не стали из боязни заблудиться в темноте, так что пустили лошадей попастись на сочной травке, а сами расположились у костра.
– Скажите честно, госпожа Келисса, как думаете, у меня еще есть шансы?
Она бросила на меня оценивающий взгляд.
– Ты молод, хорош собой, владеешь магией, пусть и уровень небольшой. Однако магия у тебя хорошая, очень возможно, что ты кому-то все-таки приглянешься.
Ого, за прошедшую почти пару месяцев это была самая длинная тирада, которую я услышал от нее. Обычно она ограничивалась чем попроще: да, нет, не знаю, отстань. А тут аж целых два предложения! Устала молчать? Вроде не похоже. Но жаловаться на многословность не стал. Мнение услышал, принял к сведению.
Насчет магии она права. Моя была связана с растениями. Я мог при желании вырастить что угодно даже в пустыне. Но пользовался ею редко, поэтому магический резерв не развивался. Как бы необходимости не было – у нас плодородная земля, которая всегда кормила без проблем. Но иногда я все же экспериментировал в маленьком огородике, скрещивая разные растения и получая очень интересные результаты. Разумеется, с разрешения матриарха. Она любила необычные фрукты, и я обеспечивал ее желания.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.