Мироходец Мастер-Оружейник

Глава 3. Ведьма

Один шаг в мерцающий по краям проход. И когда я его делаю, то перед глазами расстилается вся та бесконечная панорама миров. Сияние света не слепит, а тянет к себе. Мне хочется вглядеться в каждую звёздочку, каждый огонёк. Рассмотреть со всех сторон, шагнуть туда и узнать о нём всё. Все они зовут меня в унисон, и это сливается в сплошной хоть и тихий, но пробирающий до глубины души зов. Но поддаваться нельзя, иначе никаких жизней во всех вселенных не хватит, чтобы это желание осуществилось. И я с привычным чувством сожаления стряхиваю этот восторг со своего сознания и возвращаюсь к реальности. Реальности другого мира, где вместо шума торгового центра и голосов тысяч людей нас встречает опушка густого леса и полузаросшая тропинка, что петляя уходит в его чащу.

Я отрываю руку от сухого дерева, которое сломалось под своей тяжестью и сейчас образовало подобие арки. Видение моего мира гаснет за спиной. Вот я и снова куда-то иду, и в глубине моего сознания восторг мешается с желанием не останавливаться.

Элен стоит впереди и, раскрыв рот, оглядывается по сторонам.

– Здесь так… чисто, – бормочет она, оборачивается ко мне и уже нормальным голосом, но всё еще с глубоким удивлением в голосе продолжает, – Максим. А я ведь до самого конца не верила тебе. Прости.

– Всё в порядке, – я ободряюще улыбаюсь и успокаивающе сжимаю её плечо. – Ты чувствуешь здесь что-то необычное? Ну, своими возможностями?

Она кивнула и закрыла глаза.

– Есть что-то странное. Оно как будто… тянет меня. Здесь всё, кажется, чего-то ждёт от меня.

– Отлично, тогда пойдём, куда тебя тянет, и посмотрим, куда это нас приведёт, ладно?

Согласно закивав, Элен снова прикрыла глаза и зашагала куда-то вперёд, периодически останавливаясь и ощупывая воздух перед собой. Со звуком резко втягивающегося воздуха рядом со мной появился Сол.

– Уф, ну наконец-то! – Он отряхнулся и скосил на меня один глаз. – Куда это ты её послал?

– Насколько я знаю Ведьм, свою территорию они защищают ревностно. Но вот на тему обучения молодняка почти все достаточно лояльны.

– Ну и?

– Если она почувствует пришелицу, то поймёт, что она неопытна, и думаю, не откажет в ученичестве, да и я если что помогу. Лучше уж так, чем ломиться туда силой и что-то требовать и предлагать. Побудем ради разнообразия вежливыми.

Демон в ответ на мою тираду только презрительно фыркнул и ничего не ответил, а я продолжил:

– Ты узнаёшь это место? Это точно тут?

– Точно-точно. Знакомый лесок, весь пропитался природной магией и ведьмачеством.

– Правда? Ничего не чувствую.

– Ну, ещё бы, – хихикнул он своим больше похожим на глубокий рык голосом, – тебя вообще никакой магией не пронять. Мечта многих, а тебе просто так досталась.

Я зашагал за бредущей впереди Элен на некотором отдалении.

– Ну а что же ты тогда сбежал? – спросил я у идущего рядом кота. – Отличное местечко, свежий воздух и магия.

– Издеваешься? – он возмущённо замахал хвостом, оставлявшим за собой быстро гаснущий пламенный след. – Мне от фамилиарства минусов никаких, кроме дикой скуки. Что я тут забыл? Иногда, по её словам, сюда наведывались какие-то местные святоши, пытались пожечь, но куда им до неё. Тут они не как в твоём мире, ещё слабые. А мне драку подавай, побоища и убийства. А она меня сотню лет на месте сидеть хотела заставить, вот и послал её куда подальше.

– А она нас так же не пошлёт?

– Ну, даже если и пошлёт. На ней свет клином не сошёлся. Если что, направимся в какой-нибудь колледж магии, ты же сам говорил, что знаешь несколько.

– Ну да, правда, боюсь представить, сколько они заломят.

– Не о том ты думаешь, друг мой! Лучше представь, сколько тебе она будет должна!

Демон! Всё бы ему о выгоде и договорах. Хотя я бы мог уже и привыкнуть.

Вот так за разговорами мы дошли до леса и уже минут десять шагали по порядком заросшей, но всё ещё заметной тропинке. Лес был тёмный и мрачный, с густым подлеском, но, тем не менее, в нём кипела жизнь. Пели птицы, и совершенно не боявшиеся нас мелкие зверьки прыгали по веткам, с любопытством разглядывая нас. Так не спеша мы дошли до большой поляны. На этом месте Элен остановилась и наконец раскрыла глаза, поморгав, повернулась к нам.

– Какое странное чувство… Словно бы я видела всё и без глаз.

– На что это было похоже?

– На… на… зелёный свет, который очерчивал то, что передо мной, и тянул меня вперёд каждый раз, когда я останавливалась. Меня будто проверяли и приглашали за собой, чтобы я сама сделала следующий шаг. По своей воле.

Я иронично покосился на Сола. Тот, поймав мой взгляд, фыркнул и зашагал вперёд.

– Ладно уж. Я уже чую, что её жилище где-то впереди. Доведу вас и без этой природной зелени. И вообще, чтоб вы знали… – он оборвал сам себя на полуслове. Застыл, принюхиваясь и прислушиваясь, а затем оскалил свою жуткую улыбку, – я чую кровь и смерть! А ещё угасающую святость местных служителей! Это место начинает мне нравиться!

И рысью устремился вперёд. Элен обеспокоенно взглянула на меня и встала рядом, нерешительно поглядывая снизу вверх. Эх, а я-то думал, что спокойно найдём Ведьму и ограничимся только разговорами. Ну ладно. Ободряюще улыбнувшись молодой ведьмочке, я устремился вдогонку за взявшим след демоном.

Погоня за удравшим Солом долго не продлилась. Спустя пару минут я услышал впереди лязг, крики и вой и припустил бегом. Элен, несмотря на то, что ей, в отличие от меня, всё окружающее было в новинку, не отставала. Пробежав, наверное, метров сто и хорошо запыхавшись, мы вылетели на очередную поляну. К этому моменту я окончательно сбил дыхание и тормознул на краю свободной от деревьев площадки. Первое, что мне пришло в голову, – это облегчение, что бег закончился. Сердце бешено колотилось и, кажется, готово было выпрыгнуть из груди, а во рту образовалась вязкая жидкость, как при сильных физических нагрузках. «Пожалуй, стоит заняться своим физическим состоянием, – подумал я, – за время сидения дома и праздного шатания по кафешкам я совсем растерял форму».

Но увидев, что происходило на поляне, я мигом позабыл о своих мыслях. Прямо перед нами ничком лежал человек в лёгких кожаных доспехах, и растекавшаяся под ним красная лужа говорила, что он уже точно не встанет. А ещё чуть дальше Сол вихрем налетал и отскакивал на ещё сразу пятерых таких же вояк. Мне бросилось в глаза, что они отличались от людей тем, что были ниже ростом, худощавее и с редкими чешуйками на лицах. Они размахивали разнообразным холодным оружием, от копий до мечей, стараясь попасть по демону, но у них ничего не выходило. Нечеловечески быстрый и по-кошачьи изящный Сол прямо на моих глазах уклонился от сразу двух выпадов с разных сторон и, подпрыгнув над просвистевшим буквально в миллиметрах от него копьём, вскочил на его древко. А спустя ещё мгновение один из его соперников с хрипом осел на траву, зажимая рассечённое горло.

Но это было ещё не всё. У дальней части поляны лесные заросли сплетались в сплошную растительную стену из кустов и веток, словно бы какая-то сила заставила их защищать нечто за собой. В этом зелёно-сером переплетении листьев и ветвей угадывался ещё с десяток таких же солдат, с которыми сейчас дрался Сол. Все они были оплетены ветвями, которые, как живые, двигались и шевелились, и втягивали их в глубь себя. Прямо на моих глазах одна из ветвей не хуже заточенного ножа пронзила одного из спутанных и мигом утащила куда-то в глубину зарослей. Мгновенно расправиться с остальными схваченными таким же образом и поглотить их мешали уже другие местные.

Одетые в расшитые красными нитями болотно-зелёного цвета балахоны, ещё пятеро стояли напротив и, широко расставив руки, что-то бубнили. И от их слов ветки корчились и замедлялись. Местные маги? А может, жрецы? Один из них, одетый особенно богато, резко выкрикнул нечто особо пафосное, и с его рук ударил столб зеленовато-белого света прямо в центр связывающих его людей зарослей. Вспышка – и обугленные остатки веток догорают уже вполне обычным огнём, а жрецы, а скорее всего это были именно они, разворачиваются в сторону Сола. Тот за какие-то секунды успел порвать ещё двух из нападавших на него и уже хотел броситься на одного из тех, кто был в балахонах, но ему навстречу ударил тот же зеленоватый столб света. Он, рыча и воя, отскочил назад, прямо ко мне под ноги, лихорадочно пытаясь сбить гаснущие огоньки священного пламени на своей шкуре, шипя и ругаясь на своём языке. Судя по тому, что я почти ничего не понял, нормальных слов там было немного. А ещё, услышав это, пара оставшихся воинов упали на колени, схватившись руками за уши, стараясь унять хлынувшую из них кровь. Слуха они лишились точно. Проклятья демона – штука неприятная.

– Проклятые святоши! – проскрипел Сол. – Если бы не их молитвы, я бы здесь знатно повеселился!

Монахи тем временем полностью переключились на нас. Освобождённые ими воины вышли вперёд и без всяких слов и предупреждений, вскинув мечи, бросились в атаку. На всякие разговоры или угрозы они не разменивались, наверное, решив, что раз уж мы оказались в этом лесу, то однозначно являемся злом. Впрочем, спорить об этом, имея в компании демона, думаю было бессмысленно.

Сол встретил нападавших вихрем когтей и, наверно, это стоило бы им жизни в считанные секунды, если бы не поддержка местных жрецов. Несколько балахонщиков, оставаясь за спинами солдат, что-то бормотали, периодически воздевая руки к небу или в сторону сражавшихся. От этого демону постоянно приходилось уворачиваться не только от выпадов копий и взмахов мечей, но и от зеленоватых потоков света, а ещё его шкура периодически вспыхивала быстро гаснущим пламенем, что, судя по его воплям и ругательствам, тоже не доставляло ему удовольствия.

За моей спиной нас, наконец, нагнала Элен. Она вскрикнула от неожиданности, после того как разглядела, что тут творилось. В неё тут же полетел один из столбов света – он коснулся руки, которой она инстинктивно закрылась, и её кожа заалела как после сильного солнечного ожога. В ответ молодая ведьма зарычала не хуже демона. А затем резко и зло вскинула вторую руку, и уже знакомые мне толстые верёвки рванулись со всех сторон, связывая и роняя на землю нападавших. Сол воспользовался данной ему секундой и тут же вскрыл глотки ещё паре вояк, но его буквально смело очередным потоком света, и он кубарем, рыча и ругаясь, откатился за меня, пытаясь сбить пламя со шкуры. Элен же, уклоняясь от светового копья, подалась в сторону, оступилась и растянулась в высокой траве.

Главный жрец, который и выпустил это световое копьё из своего амулета, висевшего на шее, громко и певуче затянул какую-то занудную тарабарщину, наверное, молитву, и направил следующий поток уже в единственного оставшегося на ногах противника, меня. Его младшие собратья уже склонились над спутанными Элен воинами и, используя свою магию, начали освобождать их от проклятья.

Тут, наверное, станет непонятно: а что же всё это время делал я? Честно говоря, позорно терял время. Сначала я просто инстинктивно потянулся к кобуре на поясе и не сразу вспомнил, что моё оружие было благополучно уничтожено ещё в Тёмном Городе. Затем так же инстинктивно положив руки на карманы куртки, я снова вспомнил, что не брал с собой ничего боевого, потому что вообще не предполагал, что придётся ввязываться в драку. Я же не демон, как Сол, для которого такая жизнь естественна как дыхание. В итоге, потратив кучу времени на бессмысленное прохлопывание карманов и осознание того, что я практически не вооружён, сейчас я стоял один против почти пары десятков солдат и жрецов. Наконец, преодолев собственную тормознутость и поняв, что всё, что у меня есть, это мои руки и мои загадочные способности, я встретил очередной столб света лицом.

Главный жрец как раз закончил свою молитву и, вытянув перед собой амулет, запустил очередную бело-зелёную стрелу прямо в меня. Сол всё ещё катался по земле за моей спиной, а Элен, шипя и ругаясь не хуже демона, пыталась подняться на ноги. Лицо жреца уже озарила торжествующая улыбка, которая спустя мгновение сменилась выражением глубокого шока. Похоже, с Мироходцами он до этого никогда дела не имел. И привык, что любой, в которого было направлено его магическое или же основанное на вере оружие, должен пострадать.

Но в этот раз он столкнулся с необычным для себя. Световое копьё ударило в меня, на мгновение ослепив, и как будто сделанное из потоков воды, безвредно стекло по телу, постепенно становясь тусклее и угасая. Я на пару секунд оказался будто под душем из зеленоватого света. Жрец от увиденного вскрикнул и подался назад, от падения его удержали пара жрецов помладше, которые, в отличие от своего главы, хоть и выглядели не менее шокированными, но всё же сохранили присутствие духа. Главный жрец тем временем что-то визгливо выкрикнул, и на меня пошли в атаку уже простые солдаты.

Больше десятка мечей и копий против безоружного человека. Один в простой летней одежде, а у нападающих полные, хоть и немного архаичные доспехи. У обычного человека, наверное, не было бы шансов в такой ситуации, один в поле не воин, тем более, если он даже не вооружён. Но здесь в противостоянии была задействована не только грубая физическая сила или численное превосходство. Я, уже откровенно разозлившийся на самого себя за то, что так долго соображал и допустил, чтобы моим друзьям досталась от моей нерасторопности, вытянул руки вперёд.

Пасс – я ощущаю, как по моим пальцам бежит что-то неосязаемое и тягучее. Моя загадочная сила как всегда явилась по моей воле, хотя я, каждый раз призывая её, так до конца и не понимаю, что это и как у меня вообще получается. Строй атакующих будто сметает волной. Воины в доспехах, как игрушки от пинка, взлетают на пару метров вверх, и кто-то шлёпается на землю, а после такого падения не каждый сможет встать на ноги, а уж тем более сражаться, а кто-то с криком улетает в глубину зарослей. Резкое движение ладонью, будто отгоняю муху, и ещё троица солдат, не попавших под первый удар, кубарем откатывается в сторону. Взмах другой рукой, и не успевшие ничего сообразить жрецы тоже валятся на землю, кто оглушённый, а кто просто сбитый с ног.

Всё закончено. Пара жестов и никакой магии. Они просто не знали, с кем столкнулись.

Из-за моей спины с рыком вылетел Сол и рванулся на ещё шевелящихся врагов, кромсая и разрывая их на части. С другой стороны, рыча ничуть не хуже него, Элен, не обращая внимания на висящую плетью руку, в которую угодило одно из световых копий, тоже выходит вперёд. Не слыша мои слова и окрики, она парой жестов заставляет свои верёвки вздёрнуть нескольких упавших вверх, а затем с такой силой впечатывает их в окружающие деревья, что, судя по неестественно мотнувшимся конечностям пострадавших, уже точно решало вопрос об их выживании. Вдвоём они, продолжая меня игнорировать, быстро и беспощадно расправились со всеми сражавшимися с нами. И если от Сола я в принципе ожидал и не такого, ему по роду это было положено, то вот скромной художницей Элен я был откровенно удивлён.

Путешествуя по мирам, волей-неволей насмотришься на всякое. В том числе на такие вещи, которые не очень хочется вспоминать или присутствовать при них. Но пытаться навязать всем и каждому свою мораль или кидаться исправлять всё, что покажется тебе несправедливым или неправильным, заведомо гиблое дело и никогда ни к чему не приведёт. Наверное, меня можно назвать чёрствым, но, пройдя не один десяток или даже сотню миров, привыкаешь и понимаешь, что каждый из них живёт по своим правилам и в каждом своя, очень часто абсолютно другая, чем у тебя, мораль.

Вот и сейчас, поняв, что мои друзья меня не слушают, я просто решил не вмешиваться. Тем более что за сгоревшей стеной из веток наметилось какое-то движение. Высокая по сравнению с местными, хотя такая же худощавая и с чешуйчатым лицом женщина. Вся её одежда была словно бы составлена из живой листвы и ветвей, постоянно шевелившихся и двигавшихся. В руке она держала посох, сделанный из мешанины переплетённых ветвей, плотно сросшихся друг с другом и ярко-голубым камнем в навершии. Вокруг неё, постоянно кружился небольшой вихрь маленьких листьев, а ярко-зелёные глаза смотрели на нас внимательно и придирчиво.

Выйдя на поляну, вновь прибы иавшая внимательно огляделась по сторонам. Как раз к этому моменту всё уже было закончено. Сол, увидев её, довольно фыркнул и, стряхнув со своих когтей ярко-алую кровь, обернулся ко мне.

– Ну, а вот и та самая обещанная мной Ведьма. Я же говорил, что точно запомнил!

Спустя полчаса мы сидели в домике у старой ведьмы. Он располагался где-то в глубине чащи, куда мы дошли поразительно быстро, несмотря на страшный бурелом вокруг. Впрочем, удивляться здесь не стоило. Ведьма, как и говорил Сол, была специалистом по природной магии, и устроить вокруг своего жилища такую импровизированную защиту было для неё не сложнее, чем для нас поставить на дверь замок посолиднее.

Домик тоже отличался, на мой вкус, оригинальностью. Конечно, это не была избушка на курьих ножках как в моих детских сказках, но всё же обычным домом её назвать язык не поворачивался. Похоже, это когда-то было хижиной лесоруба или лесника, которая оказалась заброшена. Но стараниями магии она насквозь проросла корнями и ветвями. Всё внутри и снаружи было оплетено разной зеленью и, похоже, даже держало на себе ещё оставшийся каркас строения. Снаружи это вообще напоминало гущу листвы и кустов, но всё же оказалось жилищем. Пока мы подходили к нему, на нас из-за окружающих деревьев и кустов, не скрываясь и не боясь, смотрели местные животные. Конечно, с поправкой на то, что это был другой мир, я узнал волков, медведей, оленей и зайцев. Всё остальное было или сложно разглядеть, или они сильно отличались от привычных мне зверей. Как, например, прикажете называть рогатую тварь размером примерно с рысь, но с крыльями и похожую одновременно на косулю и сову? Впрочем, изучение фауны других миров меня никогда особо не интересовало. Обычно у меня едва хватало времени на знакомство с теми живущими, которые умели говорить.

Едва зайдя в дом, ведьма молча взяла Элен под руку, посадила рядом и принялась накладывать какие-то примочки на её ожоги. Попутно она витиевато поблагодарила нас за помощь и, помолчав, уже по-простому поинтересовалась, кто мы и что нам здесь надо. С трудом опередив Сола, который уже раскрыл рот и был, похоже, настроен рассказать ведьме много чего интересного по неё саму и её интеллект в частности, отвечать взялся я – как-то волей-неволей за время своих путешествий по мирам привык излагать всё кратко и ёмко – о том, кто я, кто Элен и как мы сюда попали и кто нас привёл. Зачем мы здесь и, в конце концов, что потребует ведьма за свою помощь, если согласится её оказать.

Пока я говорил, ведьма продолжала втирать резко пахнущую травой мазь в ожоги Элен, игнорируя её шипение от боли и пару попыток отдёрнуть руку. Только раз она удивлённо подняла брови, когда я рассказал, кто я такой, в остальном же она была сама невозмутимость. В отличие от Сола. Тот демонстративно фыркал в паузы между моими фразами, нарочито скучающе зевал. А когда, уже ближе к концу моего спича, в дверь попробовали заглянуть сразу несколько похожих на рогатых зайцев зверьков, он настолько свирепо оскалился на них, что, наверное, драпающие от страха зайцы остановились только на границе леса.