Орден Белого Креста

– Так-с, с чего бы нам начать… – задумчиво проговорил Арчиан, – а начнём мы с определения «демон», и затем перейдём к истории замка. Если время останется, то я начну уже сегодня. Если вопросов нет, мы приступаем.

– Один есть, – скромно сказал Эрно, – у нас занятия всю неделю будут проходить?

– Нет. Как только вы ознакомитесь с основами, я оставлю вас в покое, по крайней мере до вашего совершеннолетия.

– Почему до совершеннолетия?

– Имрус, объясни ему пока, – слегка раздражённо ответил магистр, копаясь в стопках.

– По правилам ты можешь проводить обряды только с двадцати лет. Поэтому подготовка начинается за два года до этого, – сонно пробормотал парень.

– Но тогда зачем нас уже сейчас начинают обучать?

– Отец же говорил, что стало больше жертв, а следовательно, есть шанс, что мы можем понадобиться на каком-нибудь обряде, или даже сможем провести собственный, – Имрус проснулся и его глаза засверкали от этих приятных мыслей.

– Ну обряд вам вряд ли доверят, если только самый элементарный, да и то мало вероятно. А вот на счёт помощи ты прав. Сейчас каждый служитель важен… О, отлично. Я нашёл. Можем приступать, – Арчиан достал толстую книгу, сдул с неё пыль и положил перед своими новыми учениками.

– Я более чем уверен, что Имрус прочитал её от корки до корки, но всё же раз меня позвали, я обязан ознакомить вас ней.

Имрус одобрительно кивнул.

– Итак, – начал учитель – это главное писание о демонах и всём с этим связанным. Эта книга появилась ещё раньше замка. Её написал величайший мейстр Дорэн, светлая ему память, – магистр ненадолго прикрыл глаза и начал свой рассказ:

«Третьи сутки шёл проливной дождь. По затопленной дороге, ведущей к одинокой келье, бежал человек, укрываясь дырявым плащом. Наконец подбежав к двери, он постучал и громко крикнул: «Дорэн, открывай, это я». Засов отворился и на порог вышел старец.

– А, опять ты, брат Палоний. Что на этот раз? – устало спросил священник.

– Да вот в церковь привели паренька. Совсем ему нехорошо. Демоны это всё, – тревожно ответил Палоний.

– Ну а я как могу помочь?

– Неужели у вас не найдётся никакого способа?

– Мы уже не раз обсуждали эту тему. Нет средства против демонов. И я, к величайшему сожалению, не смогу оказать вам помощь, – уныло пробормотал старик и закрыл перед гостем дверь.

– Ты даже не пытаешься помочь, постоянно сидишь в своей келье и ничего не делаешь! – яростно выкрикнул Палоний и устремился обратно в деревню. Дорэн вернулся в комнату и снова лёг на свою кровать. Брат Полоний был прав: старик неделю не выбирался из дома. Все стены заросли пылью и паутиной. На кухне не осталось чистой посуды, и вся она лежала в тазу, а точнее в его подобии. Причиной этому была утрата Дорэна. Ровно неделю назад он похоронил единственную дочь. Деревенские лекари установили, что она стала жертвой демона и не смогла с ним совладать. Старик лежал и глядел в потолок. Его глаза понемногу закрывались, и он впадал в дрёму. В сознание его привёл шум, доносившийся из подвала. Дорэн неохотно встал, взял со стола свечу и направился к люку. В подвале было темно, поэтому священник не сразу разглядел источник шума. Спустившись пониже, он выставил свечу и из-за всех сил напряг зрение. В стене светилась щель, из которой вылезало непонятное, мерзкое существо. Ростом оно было на голову ниже священника. На сгорбленной спине выпирали волдыри и нарывы, когти криво вылезали из гнилых пальцев, становясь при этом опасным оружием. На лице отчётливо выделялись перекошенные оскал и полное отсутствие глаз. Старик в ужасе попятился и, оступившись о ступень, свалился на лестницу. Свеча вылетела из его рук и упала неподалёку. Услышав этот грохот, демон медленно двинулся на свою жертву. Передвигался он не спеша, лениво переставляя свои конечности. Дорэн быстро схватил свечу и дрожащей рукой направил на врага. Демон шипя, отошёл назад в тень. Священник встал и присмотрелся к твари, после чего выбежал из подвала, закрыв люк на засов. С этого дня он занялся исследованием демона, живущего у него под домом. С каждым днём Дорэн всё больше и больше преображался. Старик часто выбирался в деревню и раз в три дня делал уборку. Всё потому, что он нашёл новый смысл своего существования, и все его заботы со временем пропадали. Так в один из дней, когда священник осторожно спустился в подвал, он обнаружил почти не подвижное высохшее тело демона. Тварь еле дышала, и когда она почувствовала присутствие постороннего человека, попыталась встать, но с диким воплем рухнула и умерла, как предположил Дорэн. Он подошёл поближе к телу и поднёс к нему свечу. Под воздействием огня останки существа быстро превратились в прах, и этот прах просыпался между старых досок деревянного пола…»

– Так и началась работа создателя Ордена, – закончил повествование Арчиан, – а теперь, когда вы знаете предысторию, я перейду непосредственно к теме демонов.

Магистр открыл книгу на первой странице и положил её перед парнями.

– Как тут написано, демоны есть сущности не из нашего мира. Они находят так называемые щели или же норы, с помощью которых попадают к нам. Но не всё так безнадёжно. Твари оные не выносят солнечного света и огня обычного. Этим и можно победить демона низшего, но только в том случае, если он жертву себе не нашёл, тогда не берёт его ни свет, ни огонь. – Учитель перевернул страницу и начал расхаживать по комнате. – Как же излечить несчастных от этой напасти? В своих исследованиях Дорэн пришёл к нескольким выводам, но перед этим мы изучим, как демоны подселяются к людям. Как я уже говорил, эти твари не могут существовать в обычных условиях нашего мира. Попадая к нам, они ищут себе сосуд, в котором можно поселиться. Но есть небольшая деталь: им некомфортно в обычном теле, поэтому демоны тратят все силы на изменение «сосуда» под себя. Мейстр Дорэн вывел, что они воздействуют на психику человека, на его душевное состояние. Совершая разного рода «преступления», разум человека ослабевает и им становится легко манипулировать. Вот например, некий субъект в приступе гнева убил своего соседа и спрятал тело. Об этом разумеется никто не узнал, так как сосед был одиноким, и казалось бы, можно забыть о произошедшем, но человека машинально, так сказать, мучает совесть. Он не может здраво мыслить. И тут уже проявляется два типа людей: одни боятся преследования и наказания, а других увлекает безнаказанность совершённого преступления. Чувствуя ослабевшее сознание таких жертв, демон переносит свой разум в их голову и на протяжении долгого времени подчиняет их себе. – Арчиан сделал паузу и посмотрел на своих учеников. Имрус сильно взбодрился по сравнению с тем состоянием, в котором он пришёл на занятие. Он с большим интересом слушал каждое слово учителя, даже несмотря на то, что не один раз перечитал все книги в Ордене. Эрно, в отличие от него, сидел с видом полного непонимания происходящего. Заметив это, Арчиан присел на стул и обьявил перерыв: «Я уже три часа языком чешу. Пора отдохнуть. Даю вам четверть часа, сходите прогуляйтесь и потом продолжим занятие.». Парни вышли из помещения и спустились в низ башни. На улице, около главного зала стояла Марджери и о чём-то говорила с другой поварихой. Ребята подошли к ним и поздоровались.

– Как проходит первое занятие? – весело спросила женщина

– Отлично, хотя так и не скажешь по внешнему виду Эрно, – засмеялся Имрус.

– Да я уже в порядке. Просто слишком много нового и так сразу, – новенький уже пришёл в себя и грел бледное лицо на ярком солнце.

– Вот и замечательно. А у меня есть для вас хорошая новость, только запомните: я вам не говорила!

– Конечно, мам, можешь нам довериться.

– Я уговорила Галена взять вас на обряд с дочкой графа Бернара, – гордо похвасталась кухарка.

– Не может быть, ты нас обманываешь! – не веря своим ушам, вскрикнул Имрус.

–Тише, не кричи так. Это правда, но только не думай, что вы будете принимать активное участие. Он взял вас как наблюдателей.

– Ну, это тоже хорошо. Ой, Эрно нам пора. Пока, мам, и спасибо тебе, – убегая крикнул Имрус. Марджери помахала им рукой и направилась в кухню. Парни быстро поднялись на башню и вошли в комнату. Арчиан от нетерпения ходил от одной стены к другой. Подождав пока они займут свои места, он присел на стул и продолжил лекцию:

– Так, на чём я остановился? Ах, точно. Демон меняет жертву под себя, но этот процесс превращения можно прекратить на разных этапах. Самый идеальный вариант – это очистить жертву и полностью изгнать демона. Этим в основном занимаются адепты, либо новички. Если жертву уже не спасти, её остаётся только убить. Именно поэтому мы и работаем в парах. У каждого из двух служителей своя роль. Одна называется защитник, а другая – чтец.

– А почему чтец? – спросил Эрно.

– Как мне рассказывали, когда я сюда попал, изначально жертвам читались молитвы, но со временем избавились от этого, а название осталось.

– Тогда как же чтецы сейчас проводят обряды?

– Я хотел объяснить, пока ты меня не перебил, – буркнул учитель. Эрно покраснел и опустил глаза.

– С вашего позволения я продолжу. Защитники приходят на ритуал с оружием и в случае неудачного исхода убивают жертву, а также оберегают чтецов от нападений демона. А теперь к самим чтецам. Как я уже говорил, демон воздействует на сознание, и следовательно, его надо изгонять непосредственно через него. Чтецы вводят человека в транс и путём внушения очищают сознание от этих тварей.

– Ну, если надо просто внушить, тогда зачем служители столько учатся и выходят на службу только после двадцати лет? – снова вставил Эрно.

– Ха, просто внушить! – прыснул Имрус, – есть огромное количество моральных и духовных заветов, которые человек нарушать не должен, а значит, есть и такое же количество демонов. Поэтому все магистры, а в особенности Верховный, записывают необычные и удивительные случаи на обрядах. Записи ведутся ещё с сотворения Ордена.

Учитель утвердительно кивнул.

– Имрус прав. Прежде чем выйти на службу, надо прочитать хотя бы половину всех книг. А теперь задам такой вопрос. Я уверен один из вас уже определился с должностью, я ведь прав Имрус?

– Конечно, я буду защитником. Эд давно готовит меня.

– Повезло тебе с учителем. Лучшего мастера меча не найти нигде. Так, а ты, Эрно, сможешь прикинуть?

– Ну, я теперь думаю стать чтецом.

– Тогда твоим обучением займусь я. Лучше меня своё дело знает только Гален, но у него и без вас проблем хватает. Что ж скоро обед, на сегодня я вас отпускаю. Правда, если вы хотите, я отпрошу вас у Эда и расскажу историю крепости.

– А если я предупрежу маму, что мы опоздаем? И заодно попрошу нам оставить пару порций.

– Давай, только быстро.

Имрус одобрительно кивнул и выбежал из комнаты. Через три минуты он вернулся с хорошей новостью.

– Раз у нас появилось время, не буду долго рассусоливать. Мейстр Дорэн начал свои исследования, а для этого необходимо было помещение и хотя бы пара помощников. Ему повезло, люди отчаялись и были готовы на любые меры, чтобы покончить с проклятыми тварями. Он сразу нашёл единомышленников и свои первые обряды начал проводить в келье. Слухи о чудесном спасителе разлетелись по всей стране. Вскоре об этом узнал и сам король. В те времена правил прадед нынешнего короля, Айдрена. Именно он отдал Дорэну земли между горами и лесом. Он также отправил часть солдат и рабочих ему на помощь. Не помню точно, сколько строилась крепость, но возвели её довольно быстро. С этого момента и начинается история того Ордена, в котором мы сейчас служим. – Магистр закончил рассказ, встал и взял со стола книгу.

– Пойдёмте, обед скоро закончится.

В главном зале было чуть больше народу, чем утром. Многие служители закончили приготовления к ритуалам, а некоторые уже успели их провести. Но даже не смотря на прибавившуюся численность людей, в зале всё равно было тихо, как утром. Выждав момент, когда Эрно доест свой суп, Имрус тихо обьявил:

– Как я и думал, на занятиях с Арчи я мало, что нового узнаю, и поскольку я собираюсь стать защитником, мне больше сил надо вкладывать в физические тренировки. Вместо некоторых уроков буду заниматься с Эдом.

– Делай как считаешь нужным, – уныло произнёс Эрно, кладя ложку в тарелку. Имрус хотел подбодрить друга, но в голову особо ничего не приходило. В таком темпе проработали всю неделю. На занятиях у Арчиана юный служитель появился всего один раз и всё остальное время спарринговался с Эдуром. Новенький целыми днями сидел в башне и слушал скучные, но необходимые лекции.

Наступила долгожданная суббота. В замке с самого утра царила суматоха. Перед приездом гостей служители освободили лучшую жилую комнату, главный зал вычищался до блеска, а гобелены, впервые за долгое время, обрели яркие цвета. Имрус весело появился в дверях. Первым делом он отправился к столу, где уже сидел Эрно и неспешно уничтожал содержимое своей тарелки. Присев рядом, Имрус, что-то шепнул на ухо другу и дустом указал на двери. Спустя минуту в зал влетели Гален и Даллахан. Верховный магистр сходу подошёл к парням и прошептал: «Я знаю, что Марджери раскрыла мой план, но с ней я потом отдельно поговорю, а сейчас переоденьтесь и ждите во дворе.». Гален развернулся и быстрыми шагами подошёл к напарнику, набиравшему небольшой перекус в большую, круглую тарелку. Пожав плечами, парни отнесли посуду и разошлись по комнатам. Имрус сразу достал свой любимый дублет и кожаные сапоги, а вот с брюками возникли трудности. После злосчастного нападения медведя, правая штанина была неаккуратно зашита чёрной заплатой. Молодой человек решил лично заплатать её, в наказание за невнимательность в битве хозяином леса. Имрус встал в раздумьях, попутно качая ногой. В итоге он, с досадой, всё-таки достал старые, серые, орденские брюки. Как только он собрался, в дверь постучал Эрно. Народ уже собирался. Большая часть обитателей крепости уже собралась во дворе. Не хватало только четверых магистров во главе с верховным. Общий шум, издаваемый толпой, прервал звук стука лошадиных копыт. В главных воротах показался экипаж. Подъехав ко входу в главный зал, он остановился и с козлов спрыгнул кучер. Он впопыхах подбежал к двери каретки, открыл её и помог графу спуститься. Бернар недовольно осмотрел замок и всех служителей, после чего подошёл к одному из адептов и спросил:

– А кто у вас здесь главный?

Двери главного зала распахнулись и перед графом появился Гален.

– Я прошу прощения за опоздание, мы с магистрами решали вопросы по вашему расселению и обряду с вашей дочерью. И кстати, как она сейчас?

– Вам повезло, что я терпеливый, – сурово сказал Бернар, но сразу сменил тон, – она спит. Еле успокоили.

– Это хорошо. А теперь мастер Арчиан покажет вам ваши комнаты и обеденный зал, пока мы перенесём вашу дочь. Напомните её имя, пожалуйста.

– Бьянка. У меня к вам тоже вопрос, куда вы её отнесёте? – встревоженно оглянулся граф.

– В ту правую башню, мы там подготовили всё необходимое и готовы начинать в любой момент.

– Хорошо, если надо возьмите Янко, он поможет, – к служителям подскочил кучер и пожал Верховному магистру руку.

– Не стоит. Пусть лучше отдохнёт после долгой дороги. А вот и мой напарник, – Гален указал на Даллахана, вышедшего из дверей.

– Приветствую ваше превосходительство. Всё готово, можем начинать, – громила поприветствовал гостя.

– Тогда, если вы согласны, мы приступаем, – обьявил Верховный магистр.

– Да, да… Я согласен, прошу, помогите ей, – голос Бернара задрожал.

– Не волнуйтесь, мы сделаем всё, что сможем.

Гален подвёл напарника к экипажу. Даллахан заглянул внутрь и аккуратно вынес на руках хрупкую связанную девушку. Развернувшись, он быстро пошёл в сторону жилых помещений. Следом за ним отправился Верховный магистр и, пройдя мимо мальчиков, жестом позвал их за собой. Парни послушно проследовали в башню. Ребятам на удивление везло: за неделю они смогли побывать сразу в двух обрядовых башнях. Эта, внутри не сильно отличалась от той, где проходили теоретические занятия, за исключением мебели. Когда друзей впустили, к столу уже была прикована юная леди. Она проснулась и кричала на служителей. Но кричала не она, а демон внутри.

– Быстро занимайте эти стулья и создайте нам ощущение, что вас здесь нет, – не отводя глаз от книги громко выпалил Гален, перекрикивая пострадавшую, – вот, нашёл, Даллахан!