Во имя порядка: у истоков Союза

– Кто вам про это сказал?

– Штеппфан. Этот идиот-судья мне рассказал о девушке, которая доплатила ему, и он вынес то решение, которое нужно ей, чтобы меня казнили не сразу, а дали ещё подышать смердящим кровью эндеральским воздухом. Он так сказал, я не знаю, как было на самом деле, – полу-аэтерна посмотрел в сторону, где в единой линии плывут ещё корабли Компании; неожиданно он сам поинтересовался. – А как ты оказался тут и зачем?

Он был завербован в «Первую отдельную штурмовую бригаду Порохового утёса», созданную для прорыва линии обороны на берегу и поддержки высадки трёх стрелковых полков и гвардии легиона с серафимами. Они должны вместе с третьей эскадрой потопить флот врага, пробиться сквозь поля смерти на берегу, а затем удерживать плацдарм до тех пор, пока Ост-Эндеральская не закрепиться для продолжения движения вглубь континента. Их поддержат две роты «обречённых», которым за героическую победу дадут свободу.

– Я ищу один артефакт. Пришёл сюда как наёмник на пост штурмового чародея.

– Интересные у тебя цели, старик.

Их разговор мог бы продолжится, но появление мужчины в доспехе легиона, отвлекло обоих. Чуть выше среднего роста парень с глазами цвета нефрита, немного крупноватыми чертами лица, обрамляемым металликом шлема, пестрящим алым гребнем.

– Ну что, вы готовы? – неуверенно, пытаясь подбодрить самого себя, спросил легионер.

– А ты? – взирая в душу фиолетовыми глазами убийцы, спросил Тараэль.

– Вполне, – подавленно ответил парень, потирая рукоять длинного меча, не похожего на спаты легиона.

– Назови своё имя, легионер, – бодро спросил Вилдас.

– Фриджидиэн. А вы видимо Вилдас Аксилег и Тараэль Нарис? – уточнил легионер, достав маленькую бумажку. – Что ж, я рад знакомству… рад… действительно.

– Зачем тебе эта бумага и зачем тебе мы? – Тараэль сложил руки на груди.

– Приказ главного командования. Тридцать избранных легионеров поведут в бой тридцать отделений. Пять стрелков и два воина Компании, двое обречённых и один маг. Мне выпал жребий… возглавить одно из отделений, в котором будете вы.

– Хорошо, – кивнул Вилдас и заметил в очах парня тоску, неописуемую хандру, отравившую сердце. – Я смотру у тебя что-то стряслось? Ты сам в порядке?

– Я должен был жениться, но отправился сюда… но приказ есть приказ. Я лишь искреннее надеюсь, что вернусь к Лишари и Единый меня сбережёт, – с горечью умирающего и уходящего в безвестность, ответил парень и кинул. – Готовьтесь, мы скоро наступаем.

Фриджидиэн так же коснулся хранилищ памяти. Он не забудет тот день… светлый и ясный, как они в Арке ходили по магазинам и подбирали Лишари наряд на свадьбу. Её живой и звонкий, дрожащий от счастья голос, звучал без перебоя, обсуждая всё до чего дотянется мысль. Она, прижавшись к жениху, думала, что их ничто не разлучит, что тепло его тела и души будет с ней. Ведь так могло быть – его на время отправили в отпуск, после он собирался уволиться, чтобы быть с ней, чтобы не трепать её сердце напрасным волнением. Но эскорт легиона, сопровождавший трибуна со свитком разбил их идиллию. Приказ Магистратума легиона был предельно прост в своей требовательности – всех легионеров, что были отправлены в отпуск в кратчайшие сроки вернуть на передовую, снарядить и отправить на талгардский театр боевых действий для помощи в важном наступлении. Сердца Лишари и Фриджидиэна разрывало от боли, души ныли в исступлении и злобе. Обоим хотелось сталью и магией порвать трибуна на месте, ибо он принёс вести, возможность судьбы, где невеста так и останется неокольцованной, вместо свадебного зелёного платья облачится в чёрный траур, а Фриджидиэн примерит деревянный камзол45. Но приказ есть приказ… и война примет его в объятия костяных рук, заставляя его мечтать о бархатной коже Лишари.

– Занять позиции! Командиры взводов, готовьте солдат. Командиры батарей, готовьте орудия и расчёты к бою! Враг впереди! – прозвучал звучный голос старшего офицера и все, кто на палубе стали носиться в военной порядке, больше похожим на беспорядок.

Стрелки брали ручницы и арбалеты, мечники подтягивали панцири и готовили клинки, артиллеристы лениво подкатывали пушки и складывали снаряды, заботливо укрывая порох. Флаги со знаменем Компании гордо реяли над головами народа, флот под стягом синего и красного цвета, ставшего фоном для ястреба, готовился к морскому бою.

Флот же Железного Королевства встречал их всем своим разнообразием, которое удалось собрать. Вилдас на секунду подбежал к карме, чтобы посмотреть на то, с чем им предстоит встретиться. Целая гряда разношёрстных посудин на фоне высоких острых скал стала преградой для кораблей Компании. Неримские галеоны и фрегаты, оставленные первым общеармейским корпусом46, пиратские ладьи и лодки, наёмные кнарры и канонерки, союзные каравеллы и собственные однопалубные широкие неуклюжие суда. Всё это безумное разнообразие объединяло знамя «железной короны» и чёрная воля.

Им противостоят галеры и галеасы, купленные у Республики Арк, галеоны и фрегаты, нанятые у западных моряков, изящные двухпалубные морские крепости, приобретённые в Киле, а также свои линейные корабли и бриги, спущенные на верфях у столицы.

Вилдас встал в своё подразделение, готовясь к атаке. Боевые трубы и сигналы призывали к формированию разрозненного атакующего построения, где пороховое оружие Компании даст больше преимущества. Флот Королевства парирует этот выпад собственным веерным построением, но контр-адмирала это не смущает, и он призывает к бою.

– Интересный клинок, – заметил Вилдас длинный обнажённый меч Фридждиэна, с надписью – «мой меч разрежет тьму, мой свет развеет мрак», сияющий отблеском серебра и ртути.

– Я его купил у одного аркского торговца во время воины. Тот уверял, что его продал один седоволосый неримский странник, отходя от дел охотника на монстров.

– Надеюсь он поможет тебе, – тихо прошептал Тараэль, взяв наизготовку собственный короткий меч.

Бой начался с артиллерийской дуэли. Типичные эндеральские куливрины на носу дали залп, наполнив пространство громом. Пушки намного больше, купленные у неримлян, молчали. Они не приняли участите в эндерало-неримской войне, ибо Коарек побоялся ослабить оборону континентальной береговой охраны, и сейчас они не спешат сказать своё слово. Вилдас подумал, что довольно массивные орудия просто не дотянут до вражеского флота, которому оказалось, чем ответить. Трофейные орудия прозвучали буреносным хоралом и аркская галера сию секунду плюнулась фонтаном щепок, борта её жалобно заскрипели, но она выстояла и дала залп из мортир. Ядра резво взмыли ввысь, чтобы через мгновение упасть на головы королевских войск.

Корабль с Фриджидиэном – стандартный неримский галеон с низко посаженной палубой. Их посудина рвалась вперёд, подавляя вражескую артиллерию, как Железное Королевство нашло чем их неприятно удивить. Зигзагообразные яркие до слепоты молнии ударили по палубе. Они раскидывали экипаж, рассыпались искрами, опасно ложась возле пороха и как будто старались прорезать себе путь внутрь, постоянными ударами в одно и тоже место.

Вилдас отпрыгнул назад, его, чтобы не быть сожжённым высокоразрядным столбом… его нос учуял нотки горелой плоти, аромата жжённой древесины. Недовольно поморщившись, маг осмотрелся. Тараэль тоже отшагнул, пригнувшись. Враг не клинком ему противостоят, но заклятья могущественных флотских чародеев. Тут и там молнии били, выжигая палубу и раскидывая людей в сторону.

Маг поднял посох ввысь и вложив к нему мыслеформулу, взывая ко всем возможностям, как он думал. Он не мастер ментализма, но помнил его основы, помнил, как нужно сделать… знает, что если он это не сделает, то их корабль пойдёт ко дну.

«Лёгкий и прозрачный», – думает Вилдас, вкладывая мысль в магию. – «Крепкий, как стена».

Из посоха вырвалась струя света, которая сию секунду распалась на четыре потока. Они заботливо разлились, возводя над большей частью судна прозрачный ментальный щит. То же самое стало происходит на большинстве кораблей Компании. Несколько ударов молнии пытались его пробить, но всё тщетно – яркие небесные ленты рассыпались искрами о непреодолимую стену света.

– Держаться, собаки! – рычит флотский лейтенант. – Маги! Помогите ему!

Корабль в едином строю идёт вперёд. Тараэль с подозрением наблюдает, как расчёт подкатил большие неримские пушки на простых деревянных лафетах. Они куда более массивнее своих эндеральских сестёр, и стоят больше. Если бы они были в армии Коарека, то Эндерал мог и не увидеть победы.

Уши Нариса внезапно заложило плотным писком, всё вокруг заглохло и он не слышал даже себя. Тараэль продрог, когда прозвучал гром, будто бы предвозвещающий начало апокалипсиса. В едином порыве палубные батареи заработали в полную силу, обрушив на вражеские кнарры тяжёлые ядра. Тараэль не услышал следующего залпа, держась за виски он поднял взгляд и увидел, как пара вражеских посудин отсалютовала щепками, её мачты рухнули, а борт надломился.

Бросив десятки канонерок Королевство попыталось превратить несостоявшийся маневренный бой в мешанину позиционной битвы, чтобы хоть как-то остановить флот Компании. Баллисты и скорпионы на носу дали отчаянный залп по бортам, но снаряды со трезвоном отлетели от щитов… в ответ прозвучали десятки носовых орудий, раскрошивших в щепки малые суда.

– К бою! – приказал лейтенант, обнажая саблю.

Как бы сильна не была работа эндеральской артиллерии, враг, теряя суда, подобрался к ним вплотную. Канонерки приставали к кораблям и перекидывали трапы, вонзая их крючьями в деревянную «плоть».

Фриджидиэн и Тараэль вступили в бой, когда одна из канонерок попыталась выплеснуть свой вопящий, вооружённый кривыми мечами груз. Стрелки дали общий залп – арбалетные болты и дождь свинца смёл первую часть воинов в броне стражи Арка старого образца. Тараэль отбил выпад, блокировал кинжалом меч и молнией сблизился с врагом. Мечом он пронзил брюхо противнику и отпрыгнул, чтобы его вы достали копейные выпады арпов. Фриджидиэн блокировал выпад кривого копья широким овальным щитом, встав плечом к полу-аэтерна. Шквал болтов сверху «смыл» ещё одну волну наступающих в море, давая защитникам преимущество.

Вилдас присоединился бы к битве, но он держит чародейский щит. Только силой шестерых менталистов можно защитить судно от огня артиллерии и неприятельских чар, как показали сражения на море с неримлянами.

Тараэль отвёл кинжалом кривой меч дикаря и вторым ударом вонзил лезвие гладия в шею. Отбросив тело, он встретил ещё одного ревнителя старого порядка в стальном панцире. Его меч лихо рванул к груди Тараэля, но тот увернулся, и обрушил меч на запястье. Фриджидиэн, закрывшись щитом, тараном врезался в толпу ступивших на борт. Острие меча пронзило сердце арпа, рассекло дугой воздух распарывая незащищённое брюхо лёгкого пехотинца.

Ручницы вместе с арбалетами вновь «заговорили». Болты сверкнув сталью усеяли последнюю волну наступающих. Арпы и люди в меховой одежде, разбавленные бывшими стражниками, остались лежать на трапе, часть других сползли в море.

Тараэль бросился к другому боку, где второй трап уже занёсся острозаточенным крюком. Неожиданно всю палубу тряхнуло, корабль повело, и вражеская лодка сгинула в вихре свинцового шторма. Судно, выйдя вперёд, смогло дать бортовой залп так, чтобы свои же корабли не попали под огонь. От канонерки остались только воспоминания в виде шматов тел, разорванного днища и кусков дерева с парусиной.

Корабль, освободившись от канонерок, двинулся вперёд, гордо рассекая водную гладь. Он присоединился к немногим вышедшим из наплыва и ринулся к берегу. Пара линейных кораблей, единственных в своём экземпляре, вместе с галеонами шли на встречу основному флоту противника. Мортиры снова дали залп, судна пытались извернуться и уйти от ядер, отвечая собственным трофейным оружием. Неримские массивные пушки уставились на те корабли, которые отвечали артиллерийским огнём, обнося их тяжёлыми ядрами.

Тараэль собрался, держась за голову. Он впервые слышит, в первый раз видит, как работают пушки… такой грохот, такая сила пред ним развернулась в полной мощи, словно заголосил древний злой бог. Прижав ладонь к виску, он всмотрелся вдаль и в его фиолетовых глазах отразился вражеский лёгкий флот. Галеры и кнарры, более быстроходные и лёгкие чем корабли Компании рванули вперёд, окружая немногих выбравшихся из флотской мешанины.

– Командир! – кричат наблюдатели. – Вражеские корабли повсюду!

– Ждать! – кричит капитан в чёрном камзоле поверх белой рубашки, с широкополой шляпой на голове, скрашенной пышным пером. – Идём тем же курсом!

Фриджидиэн собирался к новому бою. Он отдал команды стрелкам держать оружие наготове, воины встали позади него. Только Тараэль отстранился, с вниманием смотря на то, как вражеские суда подбираются к ним.

– Мы сошлись борт в борт! – доложил наблюдатель.

– Огонь! – прозвучала общая команда, которую так же дали и капитаны на своих кораблях.

Пламя пушек и дым от синхронной работы бортовых батарей скрыли посудины непроницаемой пеленой. Шторм ядер сокрушительной волной обласкал борта меньших кораблей, смешивая осколки дерева с мясом людей и арпов. Боевые маги бросились к краям и объединив силы в духовном порыве огненным дождём облили кнарры и галеры, поджигая их словно сухой хворост.

Но и враг не оставался в долгу. Корабли окружили один из прорвавшихся фрегатов, и флотские чародеи залили его огнём, проредили молниями. Небольшие катапульты и баллисты засыпали его снарядами, разрушая пропалившийся борт. Пушки в отчаянии агонизирующего судна пытались дать залп, но чёрные колдуны направили потоки нечестивой магии в артиллерийские порты и изжарили расчёты. Вскоре, окружённый вихрями ментальной энергии корабль пал, пламя окончательно его сожрало и судно медленно стало уходить под воду.

Тараэль с тенью горечи наблюдал за тем, как ещё один пробившийся бриг был скован четырьмя кнаррами, на него бросили трапы и ринулись на абордаж. Тамошние матросы вряд ли выдержат наплыв огромного количества врагов.

Как бы канонерки не пытались удержат флот Компании, их способностей и сил явно нее хватит, чтобы кое-как подавить наступление. Перебив большинство из мелких судёнышек, галеасы и бриги, вместе с фрегатами и килейскими судами, в неровном порядке подходят к наступающим порядкам королевского флота. В ответ оставшиеся в резерве тяжёлые суда врага стали лениво идти к месту грядущей битвы.

Перестрелка орудий, попытка достать друг друга магией могла длиться долго. Кнарры и галеры, оказавшийся на линии огня палубных батарей линейных кораблей стремительно теряли в численности экипажа, бриги Компании попадали под неистовый абордаж.

– Вперёд! – приказал капитан, указывая на вражеский галеон, чьи паруса украшены огромным символом короны. – Отправим их на дно!

Фриджидиэн приготовился. Они прямым курсом ринулись на флагманский корабль врага и там их ждут лучшие воины талгардского флота. По пути бортовые расчёты отстреливались от наседающих кнарров. Тараэль видел, как кулеврины разнесли нос галеры, большие неримские орудия, запряженные шрапнелью, за один залп превратили в кровавый фарш, размазанный по палубе, воинов противника, пытавшихся взять корабль на абордаж с фронта.

На возвышениях и у края стрелки отстреливали арпов и людей, маги жгли их горячим огнём или морозили струями парализующего хлада. Там, где вражеские колдуны не выставляли эфемерных щитов, пуля или болт находили цель. Воздух стал прогорклый и горький, до тошноты противный и тяжёлый.

– Ты как?! – схватил за плечо шатающегося Тараэля Фриджидиэн, отставив щит. – Всё в порядке?!

– Лучше не бывает, – стерев с лица дождевую воду, смешанную с кровью, выдавил Тараэль. – Она бы оценила…

– Кто!?

– Моя… знакомая… назовём её так.

– Как её зовут хоть!? – пытаясь перекричать звуки битвы, спросил парень.

– Лучше беспокойся о том, чтобы увидеть свою невесту, дитя солнца.

Маги теряли в силах. Это чувствовалось по мере приближения к флагманскому кораблю противника, когда стрелы баллист всё чаще вонзались в борта, когда ядра опасно близко свистели над палубой. Массивный неримский галеон, вырвавшийся вперёд и поведший за собой остальных, подобно полководцу, который в критический момент решился возглавить контратаку.

Вилдас рухнул на палубу, силы кончились, и он не способен более держать щит. Перед глазами всё поплыло… воины, матросы… рукой, скованной лихорадкой, он тянется к кисету, чтобы вынуть пару пробирок, в которых плещется живительная влага – зелья. Прильнув синими губами к голубой жидкости амброзии он жадно её поглощает и падает на спину, уставившись в серое небо, ожидая пока его тело снова напитается силой.

Линейные корабли и галеон, идущие на острие атаки максимально сошлись с вражеским центром и вот-вот они сцепятся с флагманом. Их попытались взять в кольцо с флангов, но слишком поздно Королевство заметило, что Компания развернула свои порядки в более широкий строй… ловушка захлопнулась под адский аккомпанемент орудий.

Фриджидиэн сверкнул мечом, рассекая серое арпье тело. Тараэль возле него отбил короткий меч аркчанина и пронзил того гладием и кинжалом. Вилдас выставил чародейский барьер, защитив их от стрел, и втроём они быстро ступили на палубу вражеского корабля. Трап, который запрокинулся на флагмана оказался безопасен и десятки воинов бригады поспешили на корабль, схлестнувшись в жаркой рукопашной с охраной вражеского флотоводца.

Легионер прикрыл щитом Тараэля от стрел, полу-аэтерна молнией произвёл выпад, полный изящности, вонзая кинжал в кольчугу. Вилдас защитил их от стрел и молниевым кулаком выбил лучников с насиженных мест на мачтах. Фриджидиэн перешёл в атаку скрестив меч с латником с короной с крыльями на груди. Он прикрыл себя щитом и палаш «рыцаря» увяз в нём. Оттолкнув того он попытался его пронзить, но враг резко отошёл и хлёстким ударом разрубил бы парню шею, если бы не Вилдас, молний стеганувший ратника. Сноп молний осыпал Тараэля и тот отреагировал моментально. Скользнув в подпространство, он выпрыгнул за спиной врага и точечным ударом вогнал ему гладий в прорезь между шлемом и латой. Рухнув на палубу он открыл путь для солдат бригады в дальнейший бой.

Корабли обоих сторон сошлись в решающей дуэли. Кнарры и галеры в тесном бою сильно поистрепали бриги и фрегаты компании, галеасы Арка держатся из последних сил, лишь продолжать вести огонь. Но и флотилия врага… взятая в кольцо стремительным рывком изнывает от залпов, осыпается щепками и обливается кровью из-за непрестанной работы бортовых расчётов.

Тараэль поднялся, после того, как его отшвырнули подобно тряпке. Вражеский флотоводец – в два метра ростом, обвешанный шкурами и кольчугой воитель, орудующий молотом подобно пёрышком. Вилдас его залил «литрами» магического огня, но тот блокирует чары древком чудесного оружия, которое рассекает всякие попытки изжарить обладателя. Фриджидиэн тоже валяется где-то рядом с разнесённым в клочья щитом, марая кровью доспехи. Вилдас отупит, чтобы помочь обоим и его место заняли мечники бригады. Воины обошли флотоводца и попытались его атаковать, но молот быстро сокрушил череп первого, тут же метнувшись в живот другого. Пока второй скрючился ратник Королевства перехватил запястье солдату Компании и обрушив на него молот сломал руку. Противный хруст был перебит более омерзительным хлюпаньем, когда крюк молота пробил ещё одну голову.

Фриджидиэн и Тараэль смогли подняться, встретившись взглядами с безумным взором «берсеркера». Вокруг них кипит битва – арпы и люди схлестнулись с солдатами бригады в алых камзолах, топоры и кривые ятаганы звенят о сабли и палаши. Ручницы сметают королевское войско бесперебойной работой, отчего всё застлал дым. Десятки трупов и алый кровавый ковёр сделали палубу скользкой и устрашающе мерзкой.

– Орден ночи вам не победить! – шагнул им навстречу ратник, поднимая молот. – Мы истинные правители Эндерала!

– Так сражайся за свою победу! – крикнул ему легионер, сжимая меч в двух руках.

Все трое посмотрели друг на друга и кивнули. Они знали, что такого противника не одолеть поодиночке или даже работая сообща стандартными методами. Фриджидиэн атаковал – его меч встретился молотом врага и со звоном отлетел в сторону… парень мгновенно вынул «огневицу»47 и пальнул ей прямо в упор. Свинцовый шарик пробил кольчугу, жадно впиваясь в плоть врага. Вскрикнув он отошёл назад и тут же из ниоткуда на него прыгнул Талаэль, крепко сжимая сияющий меч. Его бы сшиб молот флотоводца, сломал бы рёбра, если бы не прут электричества, выпущенный Вилдасом. Молния парализующей волной пробрала могучего воителя, на секунду сковав все его действия… но и мига хватило. Тараэль завершил прыжок, вонзая гладий по самую рукоять в шею противника и со всей силы давя на него.

Молот с глухо зазвучал о палубу, тело рухнуло на спину, «красуясь» обагрённым торчащим лезвием клинка. Бригада при виде павшего командира Королевства усилила давление, враг же, затрепетав стал сдавать, медленно отступая на нижние палубы.

– Хорошее начало, – вынимая гладий, произнёс Тараэль. – У нас теперь есть шанс выжить.

– Я надеюсь, – поддержал Фриджидиэн и встал рядом. – Ты когда-нибудь раньше сражался?

– Не расслабляйтесь, – сверкнул вытравленной на клинке надписью – «Стезя слёз», Вилдас, убирая меч в ножны. – Впереди нас то ли ещё ждёт.