Книга 1. Тайный союз

– Как мы можем ему помочь, если не знаем даже, что нужно делать?

– Неужели нет выхода?

Эарнелий схватился за голову и стал ходить по комнате.

– Ко мне сегодня утром заходил знакомый, которого я просил об услуге. Он напал на след человека, который ни с кем не общается и ведёт отшельнический образ жизни. Кто он – неизвестно, но, быть может, это тот, кого мы все так долго ищем.

– Неужели ты думаешь, что это он, сын короля?

– Я ни о чём не хочу думать. Но я хочу проверить предположение. Что, если настало время перемен?

Эарнелий забегал по комнате, размахивая руками и не переставая восклицать.

– Что, если всё скоро встанет на свои места? Наследник займёт своё место, маги перестанут быть изгоями и обе страны, наконец, воссоединятся. Не этого ли мы все хотим? Не за это ли готовы бороться? На кону слишком много, чтобы ошибиться!

– Эарнелий, ты мечтатель. Сейчас нам некогда мечтать, скорей же отправимся на поиски!

– Незнакомец был найден случайно. Мне известно лишь, что эта подозрительную личность, проживающая в городке Лик. Малейшее промедление может дорого нам обойтись, так что идём.

Аэриль, Эарнелий и Аур отправились прямиком в Лик. Это заняло у них не больше двух часов. По дороге Аэриль рассказала про незнакомца с мельницы и Дорожителя, всадника и Эорла Великого. Возлюбленные больше узнали о своём новом друге, хранителе.

Оказывается, Аур был новорожденным хранителем. Его появление вызвала молния, ударившая в землю с такой силой, что могла бы уничтожить целый город. Но произошло чудо, и вместо разрушения на свет появилась новая жизнь. Это случилось прошлой ночью. Узнав об этом, его спутники были удивлены.

Они удивились так же, как Эорл, когда нашёл его. У него были дела поважнее, чем выяснять, откуда взялся этот юнец, и он решил навязать Аура девушке, встреча с которой была предсказана Циреоном. Аур рассказал про Эорла то немногое, что успел узнать. Эорлу в эту пору наступило уже пятьсот пятьдесят пять лет, и, несмотря на это, время не было властно над ним, Циреон – хранитель времени, замедлил процесс старения. Взамен этого, Эорл должен держать в тайне убежище Циреона, ведь он был одним из первых слуг Бездны и до сих пор не смог до конца избавиться от тёмной сущности. Это был неизгладимый след, оставленный его покойной хозяйкой.

Эарнелию и Аэриль было чрезвычайно интересно об этом узнать, люди мало знали о прошлом мира в котором жили.

Молодые люди так увлеклись рассказом, что не заметили, как доехали до Лика. Четырехрукие лаины вели себя на редкость оживлённо. Они собирались кучками около домов, что-то обсуждали, шептались и переглядывались. Недавно здесь прошёл дождь, так что путникам пришлось ехать медленно, поскольку дороги в городке превратились в жидкую кашу. К счастью, трактир, где обитал нужный им отшельник, находился рядом с входом в город.

Они прибыли на место. Хранитель остался смотреть за лошадьми, а люди вошли в трактир «Гусма». За стойкой сидел ринн и пристально следил за посетителями. Он внимательно оглядел пару вошедших незнакомцев. Больше всего его интересовала личность, укрытая с ног до головы плащом. Аэриль оделась так, чтобы никто не узнал о её путешествии в западные земли. Ринн был страшно заинтересован и заговорил с человеком в плаще.

– Что-то в последнее время к нам зачастили незнакомые люди. Странный народ ходит и рыщет тут и там. Нехорошо это.

– Нам нужно видеть одного молодого человека. Он живет у вас наверху.

– Его нет.

– Мы не называли его имени, так откуда вам известно, кто нам нужен?

– Кроме него на втором этаже никто больше не живёт. Все живут на третьем и пятом. Если только вы не на четвёртый? Там тоже…

– Скорее на второй. А где постоялец сейчас? Мы кое-что ищем, и я уверен, обязательно найдём, если осмотрим комнату с вашего позволения.

– Я в этом совсем не уверен. Так уж получилось, что к нему уже были посетители. Это, во-первых. А во-вторых, он мой друг, а кто вы, ещё предстоит выяснить.

В разговор вступил Эарнелий, который знал, как правильно разговаривать с ринном.

– Я вижу, ты сохраняешь удивительную выдержку, когда такое ужасное известие постигло твой народ.

– О чём ты, незнакомец?

– Ах, ты не знаешь? Ну да конечно, ты же слишком стар, и не знаешь про судьбу народа с севера. Деревню Риннов на севере постигла ужасная болезнь. Никто не уцелел. Очень жаль, но она сразила всех.

– Ты лжешь!

Зверь покраснел, раздулся как мыльный пузырь, а затем потихоньку стал оседать в кресло. Он слышал подобные слухи, но думал, что это всего лишь росказни. Речь этого незнакомого человека звучала настолько убедительно, что у ринна не появилось вопросов, и он почти поверил Эарнелию.

– Нет, я говорю правду. Это ужасно. Целый народ пал от руки природы. Мне очень жаль.

Ринн впал в задумчивость, а парочка в это время проскользнула на второй этаж.

Комната, к их разочарованию была пуста. Ни вещей, ни следов пребывания постояльца тут не было. Всё было убрано как по волшебству.

Лишь одна вещь была оставлена как будто случайно – красивое кольцо с красно-фиолетовым камнем. Оно лежало на самом видном месте, его специально оставили, чтобы кто-нибудь его нашёл.

– Никого? Мы упустили свой шанс. Одно только кольцо, но разве мы знаем, чьё оно?

– Я узнаю его.

Аэриль взяла кольцо в руку и осмотрела, чтобы убедиться.

– Это кольцо Изометрия. Он был здесь.

Молниеносная мысль мелькнула в голове Эарнелия.

– Король послал его сюда для того, чтобы предупредить о грозящем разоблачении. Мы опоздали. Быстрее вниз.

Внизу ринн, напившись вина, горланил на весь этаж:

– Это всё она, эта проклятая Бездна! Она знала о нашем союзе с людьми и поэтому затаила на наш народ злобу. Нет, не болезнь убила их. Это всё Бездна. Её проклятье. Грядёт ужасное…

Парочка подбежала к стойке и обратилась к пьяному.

– Ответь нам, кто ещё был у того, кто был там?

– Какой-то бледный человек в тёмной броне, как звать его не помню. А про постояльца я ничего не скажу. Ему грозит опасность, поэтому он и ушёл, больше незачем.

Они вышли на улицу. Аур подал лошадей, но люди не замечали его. В их головах блуждали мысли и предположения о судьбе этого так и не найденного человека.

Двое молодых так были занята мыслями о короле, что и не заметили, как позади них распахнулись двери трактира. Обезумевший ринн несся на пару с кулаками. Когда герои обернулись, то увидели падающего от удара ринна из трактира. Аур незаметно оглушил зверя. Друзья были очень благодарны хранителю.

– Аур, ты спас нас.

– Вы забыли, что я должен охранять и защищать вас?

Аэриль и Эарнелий поняли, что Аур уже в курсе дела и, не чуждаясь его присутствия, решили думать сообща.

– Кое что прояснилось. Противники короля узнали, что его сын жил все эти годы здесь, и решили убить его, а король его спас.

– Вы точно уверены, что это он?

– Аур, что ты, как хранитель думаешь по этому поводу?

Аур быстро ответил.

– Я думаю, следует ждать. Пройдёт время, и обязательно что-нибудь случиться.

– У нас нет времени.

Эарнелий проигнорировал совет хранителя и дал свой вариант действий.

– Аэриль, ты должна поговорить с королём. Я попытаюсь найти хоть что-нибудь. Завтра в полдень я буду ждать тебя на Вечнозелёном холме. Если лекари не помогут, мы обязаны будем отправиться на поиски и не вернемся до самого темного часа.

Ауру предоставили скакуна и городок покинули три всадника. Двое направились на восток, один на север, каждый по своему делу, с богатой пищей для размышлений. Они не имели ни малейшего представления, что делать дальше, но сдаваться не собирались.

Севернее центральной части Земель Трех королей седовласые мудрецы достигли чертогов Зеркального грота. Шли они медленно, путь занял половину дня. Только к вечеру они достигли цели, их обитель находилась на севере, там, где кончалась граница двух государств.

Один из сопровождавших обратил внимание на то, как сильно изменилось лицо всадника.

– Не верю глазам своим! Это какая-то магия, не иначе. Мы в пути не больше дня, но лицо твоё изменилось до неузнаваемости.

– И в самом деле, что за недуг овладел тобой, друг мой?

Но незнакомец молчал. Его лишь охватило некое беспокойство, когда он увидел грот перед своими глазами. Это была земляная пещера уходящая глубоко вниз, но её вход был обрамлён лазурным камнем, а над ним множество бабочек купались в переливающихся радужных лучах. Небо над гротом имело фиолетовый оттенок. Старцы не были магами, но состояли в родстве с их силами. Они – малочисленные послушники хранителей, отдавшие свои жизни природе и равновесию.

– Это и есть наш грот, наша пещера и наш родной дом.

– Пройдёмте внутрь, братья.

Незнакомцу почему-то вовсе не хотелось идти, протестуя, он что-то бормотал про себя. Он предпочёл бы остаться снаружи, чем окунуться во мрак этого грота. Его не слушали, а невнятную речь игнорировали. Пришлось повиноваться, и вскоре незнакомца окружили тёмные своды пещеры, но тьма отступила, едва он сделал два шага.

Пещера всегда излучала свет. Возможно, это у него потемнело в глазах. Свет был повсюду, неземное сияние стен поражало своей красотой. Десятки сталактитов, свисающих с потолка, поражали воображение своим сиянием, но ни что не могло сравниться с озером в центре пещеры. Если снаружи грот казался маленькой пещеркой, то внутри это было не так. Вода в нём была кристально чистой, но главное не это, а то, что всё озеро отражалось в зеркальном потолке. Зашедшие в воду уже не могли определить, где низ, а где верх.

Почти все старцы зашли по пояс, лишь один остановился рядом с незнакомцем и стал всматриваться в его лицо. От того, что свет от стен обладал здесь какой-то чудодейственной силой, лицо странника стало выглядеть молодым и красивым, и старец узнал его.

– Для этого вы здесь – чтобы очиститься от тёмных сил, но я не понимаю, как я раньше не узнал вас, вы ведь тот самый рыцарь, верно?

Незнакомец поднял голову и посмотрел наполняющимися чернотой глазами в лицо старцу.

– Вы – Изометрий.

Тут незнакомец вскинул плащ, под которым всё это время скрывалось нечто чёрное, едва ощутимое с множеством щупалец. Пещеру озарила вспышка, свет померк, вода вдруг почернела, стены стали тёмными, потолок потерял свою зеркальность и всё вокруг, как будто, ожило. В пещере воцарился мрак.

Изометрий выпрямился во весь рост и засмеялся. Глаза его были безумны, но это были глаза другого, нового Изометрия. Старцы заметались по воде, но тут их схватили чёрные руки, тянущиеся из-под воды, и потащили на дно. Озаряя криками грот, ученики хранителей беспомощно метались в воде. Один за другим, все двенадцать старцев ушли на дно. В глазах Изометрия пылал огонь, некогда пылавший в доме Инво.

– Я заберу ваши жизни, чтобы дать вам новые. Вместе мы заставим этот мир содрогнуться! Вместе мы зло, которого ещё никто в этом мире не видывал!

Изометрий пошатнулся и упал на колени. Это были последние минуты жизни его прошлого. Его силы иссякли. Вода начала замерзать. Сначала поверхность покрылась тонкой кромкой льда, а вскоре и всё озеро замёрзло.

Снежная буря поднялась вокруг грота. Изометрий уже не понимал, что происходит, где он и кто вообще такой. Какая-то сила вытолкнула его наружу, и тут он пришёл в себя. Холод пронзил его насквозь, и он упал на снег и опять погрузился в сон.

На этот раз его окружал огонь, кругом языки пламени, и ничего больше, огонь и голос, но не тот, что был раньше, а чей-то незнакомый.

– Изометрий. Очнись. Я нашёл тебя. Я тебе могу помочь, рассказать, что произошло с тобой.

– Опять этот голос. Я не знаю, кто ты, и теперь я вообще ничего не понимаю. Что со мной стало?

– Ты стал изгоем. Твоя новая сила не от мира сего. Имя ей – зло. Это ты уже знаешь. Зло – это тьма. Ты можешь повелевать тьмой. Ты теперь чужой для всех.

– Разве я хотел такой участи? Мне ничего этого не надо. Я – лишь рыцарь, преданный слуга короля.

– Сейчас у тебя есть шанс. Я могу отнять у тебя твои новые силы, но вместе с ними мне придётся убить тебя. Я не смогу завладеть ими, но если дать тебе шанс, то мы можем помочь друг другу.

– Сначала ответь, кто ты?

– Я – слабая форма жизни. Меня лишили всех моих сил. Много лет за мной охотились, выслеживали, расставляя ловушки, но я всё-таки выжил. Долгие годы я томился во тьме в ожидании благоприятного момента. Я принадлежал тьме, но меня пытались обратить к свету. Бесполезно. С твоим появлением мои шансы удвоились. Я могу помочь тебе, и тогда ты сможешь выжить. Если ты поможешь мне, тогда я помогу тебе изменить мир так, как хочешь этого ты. Видишь, у нас общая цель.

– Но разве у нас не общие силы? Тьма не едина?

– Нет. У меня свой источник зла, у тебя свой. Пока я не знаю, как получилось, что ты обрёл эту силу.

– У меня нет выбора, и ты мой единственный союзник.

– Мудрое решение. Иметь во врагах такого, как я – незавидная участь, но сначала ты должен доказать, что достоин моего внимания. Ты должен кое-что сделать.

– Что именно?

– Убить.

– Я не удивлён. И кто же этот человек?

– А с чего ты взял, что это будет человек?

– Тогда кто же?

– Облик его действительно человеческий, как и у всех представителей этого народа, но вот силы их намного выше, чем у людей. Он из светозаров.

– Это не возможно. В город светозаров не пройти такому, как я.

– Тебе не придётся и близко к нему подходить. Эта личность предала свой народ. Он бежал и скрылся среди людей.

– Зачем он тебе?

– Люди станут твоими врагами, но пока он среди них, они находятся под его опекой. Он твой враг номер один. Когда-то светозары уничтожили тьму, и уж поверь мне, они не допустят появления чего-то подобного вновь. Если падет один – падут и все остальные.

– Я готов сделать это.

– Когда проснёшься, я поведу тебя к нему…

Изометрий открыл чёрные глаза. Голос исчез. Буря стихла, он был весь покрыт снегом, лошадь ждала рядом. Теперь его мысли упорядочились в одно целое, происходящее перестало удивлять и внушать страх. Он вообще перестал бояться. Его новая личность окончательно сформировалась. Он встал и посмотрел назад.

Перед ним стояли двенадцать чёрных рыцарей, каждый сидел на чёрном коне. Он оглядел их. Двенадцать. Ровно столько старцев погибло в зеркальном гроте. Это были его первые слуги. Его личная свита.

– Мои верные Зеркалии!

Он достал из ножен переливающийся зелёно-фиолетовым цветом меч, вскинул его к небу и провозгласил:

– Со мной вы отправитесь штурмовать этот мир!

Он вскочил на Ветерея, и неведомые силы повели лошадь в неизвестном направлении. Двенадцать всадников отправились вдаль. Они разделились сразу же после того, как грот скрылся из виду под покровом ночи.