Легенды Сангвиндея. Истинная сила

Тайна хрустального озера

Этим днём всё было, как и прежде. Вновь куча дел государственной важности, которые предстояло разгребать мне. К счастью, я был не один: Астелия и мои соратники, некоторые из которых стали советниками от своих народов или же по разным сферам управления государством, заметно облегчали весь процесс своей помощью.

Вскоре после обеденной трапезы мы собрались в тронном зале, где нам предстояло принять просителей. Первым из них был эльф Зираэль – советник от своего народа. Он как обычно доложил о настроениях в массах, передал пару прошений от эльфов и удалился. За ним последовали такие же советники, затем и Морадин высказался от лица всех гномов, когда в зал вошёл его брат. И только ближе к вечеру началось самое интересное: новый генерал нашей армии – почтенный орк Ургал Четрак вызвал командиров разведывательных групп, которые вернулись с последней вылазки.

– Ваше Величество! – Командиры поклонились, затем встали, увидев мой жест, и поприветствовали генерала ударом в грудь. – Генерал!

– Вольно, офицеры! – Скомандовал Ургал.

– Итак, расскажите мне, что вы нашли. Надеюсь, в этот раз нашлось что-то новенькое. – Сказал я полным безнадежности голосом. Всякий раз командиры докладывали мне о полном отсутствии следов Титанов, которых мы столь рьяно искали. Поэтому для меня уже стали нормой такие доклады.

– Разведка севера не принесла результатов, милорд. Горстка бандитов была разбита нами без потерь. – Отчитался первый из командиров. Он был темнокож, но светел волосами, словно голова его усеяна снегом.

– Запад и восток тоже пусты, Ваше Величество. – Отозвались два молодых командира, которые как две капли воды походили друг на друга. Близнецы.

– Полагаю, у вас тоже ничего, командир? – С печалью взглянул я на последнего офицера. Взрослая женщина с каштановыми кудрями и шрамом, идущим от левого уха к подбородку. Что же за битва оставила ей такой след? На моём счету было столько сражений, что не счесть, но ни один шрам не покрывал моё тело. Причиной этому была сила, которую я обрёл.

– Пожалуй, у меня есть новость, которая вас и порадует и огорчит, милорд!

– Расскажи мне! – От услышанного я заметно оживился.

– На юге, у долины Партерис, наши разведчики засекли передвижение. Сначала мы подумали, что это бандиты, и последовали за ними. Как же хорошо, что мы приняли такое решение: вскоре след вывел нас к пещере, которая оказалась входом в убежище. Пробравшись туда, мы заметили существ, которые отдаленно напоминали эльфов, вот только кожа их была такой… тёмной… – Она обвела зал глазами в поисках нужного цвета, затем взглянула на себя и указала на тканевый пояс, окрашенный в глубокий тёмно-фиолетовый цвет. – Вот!

– Вы уверены, что это были не умбарийцы? – Спросил я.

– Уверена, Ваше Величество! Я сражалась с умбарийцами. У них две пары глаз, жёлтых как лимоны, а у наших новых незнакомцев всего одна пара и совсем не того цвета.

– Что ж, это не Титаны, но уже что-то. Спасибо вам большое за службу, командир. Можете отдыхать. – Офицеры ударили в грудь и ушли. – Нотарол.

– Да? – Откликнулся стоящий рядом скелет-советник.

– Кто они, эти существа?

– Даже не могу припомнить таких, Ваше Величество…

– Ты же знаешь, когда рядом нет народа, вы все меня называете просто Арден.

– Да… Арден, как я и сказал, я не могу вспомнить, чтобы такие существа фигурировали в истории старого королевства. Если они и жили здесь исконно, то, вероятно, скрывались в пещерах, вдали от наших дозоров.

– Понятно…

– Я думаю, это нужно проверить, Арден. Как в старые добрые времена! – Угрожающе поднял кулак Морадин.

– Согласен с тобой. Возможно, нам стоит собрать отряд и отправиться в долину.

– Рвёшься в бой? – Косо взглянула на меня Астелия.

– Засиделся я на одном месте, любимая. Наконец-то наши операции принесли результат. Может быть мы и хватаемся за соломинку, но если это всё-таки верный след, то он выведет нас на Титанов.

– Хорошо… – Она согласилась со мной, но склонила голову, отводя обиженный взгляд. Я чувствовал её тоску и печаль, ведь мы так и не завели семью. Моя клятва всё ещё была в силе: покуда я не уничтожу угрозу, не познаю покой семейной жизни. Я потянулся к ней, чтобы обнять, но встретил лишь холодный отказ.

– Нужно будет заглянуть к Икардасу и Рейзи. Морадин, Бриск, вы тоже отправляетесь со мной. – Сказал я, закатив глаза.

– Надеялся, что ты так скажешь! – Обрадовался Бриск.

– Нотарол, тебе я доверяю, поэтому держи тут всё в порядке.

– Будет сделано. – Скелет коротко поклонился, хрустнув каждой своей косточкой.

Собрав необходимое снаряжение и припасы, мы сперва заглянули к Икардасу и Рей. Они предпочли не занимать никакие посты в управлении государством, а просто попробовали жить спокойной жизнью.

Выйдя за ворота замка, я встретил много тёплых, дружеских и восторженных взглядов, что бросали на меня мои подданные. Жизнь в нашем новом королевстве потихоньку налаживалась. Мы расширялись, строили заставы, чтобы обезопасить столицу и покрыть большую площадь. Однако, несмотря на всё это, мы по-прежнему плохознали этот континент. Плодородные земли долины Партерис были как раз из числа плохо изученных. И хоть сами земли не встречали нас агрессией, я не стремился толкать людей к освоению незанятых пространств, потому что вдали от наших аванпостов они становились уязвимыми.

Перейдя с брусчатки на хорошо утоптанную дорожку, полноценную улицу здесь ещё не успели проложить, мы попали в квартал Ортаса. Он был назван так в честь одного из шаманов орочьего народа. Колдун остался на Селисайде, до последнего вздоха сдерживая напор вражеских сил. В Дейседесе многие улицы, кварталы и памятники были посвящённые жертвам, которые принесли отважные люди, давшие нам шанс выжить и построить новую цивилизацию.

Дом наших друзей находился в самом начале квартала. Белокаменная кладка в сочетании с красной черепицей создавала прекрасный вид, хотя я всё-таки предпочёл бы зелёный. Ещё на подходе к двери мы услышали громкий шум, звук бьющейся посуды и крики: пара явно была в ссоре. Я невольно прислушался.

– Я устала от твоих отговорок, Икардас!

– Рей! Мы это уже обсуждали!

– Почему ты не можешь просто отказаться, ты сейчас нужнее мне, а не им!

– Я не могу их бросить! Только не в этот раз! – О чём это они? Я постучался. Крики с обратной стороны стихли. – Кто там?

– Икардас, Рей, это Арден. – Стоило мне начать говорить, как дверь открылась, и меня встретил мой рогатый друг. На его правой щеке красовались свежие царапины, из которых едва сочилась кровь.

– Арден, друг мой! – Он радостно обнял меня.

– Привет, Арден. – Равнодушно поздоровалась Рейзи.

– Друзья мои, мы напали на новый след, мне нужна ваша помощь. – Рей не стала дослушивать и ушла на второй этаж. – Эм… что-то не так?

– Эх… заходите, нужно поговорить. – Мы прошли в дом и уселись напротив камина. – Эля?

– Нет, спасибо. – Я вежливо отказался.

– А я бы выпил немного. Тащи! – Обрадовался Морадин, старавшийся не пропускать ни одной кружки добротного напитка. Бриск отрицательно хмыкнул.

– Итак, Икардас, в чём дело? Что с Рей?

– В общем, у нас постоянно возникают споры из-за наших с тобой вылазок. Она… просто переживает, что однажды я могу не вернуться. Говорит, что я не должен так убиваться ради поиска шанса на спасение моего народа. Но она просто боится, хотя и понимает, что я не могу оставить их в руках тирана. – Сколь правдиво не выглядела история моего друга, я чувствовал, что он мне что-то недоговаривает, но, возможно, это «что-то» слишком личное. – Я с тобой, Арден, но Рей останется здесь.

– Может, и тебе стоит?

– Нет-нет. Я отправлюсь с вами и помогу разобраться во всем. Только дайте мне немного времени, встретимся у ворот.

– Хорошо, мы будем ждать.

Через час мы были у главных ворот Дейседеса. Эти стены мы подняли достаточно быстро, чем я очень гордился. По моему мнению, сперва нужно обустроить крепкую оборону, а уже потом переходить к активным действиям любого рода. Нельзя быть до конца уверенным в победе, если ты не прикрыл тылы.

Застав меня за размышлениями, к нам подошёл Икардас. Видок у него был тот ещё. Предстоящая разлука с супругой, несомненно, удручала его, но было что-то ещё в этом тоскливом взгляде четырёх желтых глаз.

– Выступаем? – Хмуро спросил он.

– Если чувствуешь, что должен остаться – оставайся. —Предложил я ему ещё раз.

– Нет, нет. Я нужен вам, и мне это нужно. Так что вперёд! – Натянуто улыбнулся он.

– Да, друг мой! – Ободряюще хлопнул его по спине Морадин. – Как в старые добрые времена!

– Да у тебя все времена добрые, Морадин. – Заметил Бриск.

– Цыц! Вот проживешь столько, сколько и я, малёк, тогда и обсудим, какие времена лучше. – Подмигнул он аурену.

– Куда на этот раз, Арден? – Икардас развернул карту и вопросительно взглянул на меня.

– В долину Партерис.

– Мне казалось, что это самое спокойное место?

– Нам тоже, но на днях разведчики заметили там существ, похожих на эльфов.

– Так и что в этот странного?

– Они тёмные, не такие, как известные нам. Они держатся пещер. Ты знал многих темнокожих эльфов, любящих сырые пещеры.

– Арден, скажи честно: ты считаешь, что они приведут нас к Титанам?

– Не знаю. – Я отсалютовал стражам, которые заметили меня и поклонились. – В любом случае, это стоит проверить, заодно разомнём косточки. А то совсем засиделись мы, братцы.

Закинув походные сумки на спины, мы бодро зашагали оо ворот, положив начало нашему пути. Как королю, мне предлагали отрядить несколько человек для защиты, но я отказался. В последнее время мне редко удавалось выбираться в такие вылазки. Временами я скучал по прежней жизни, как раньше мы могли месяцами находиться в пути, где всегда удавалось найти приключения. Сейчас же на мне висела ещё большая ответственность: монарх всегда должен заниматься своим государством. Хотя, в какой-то степени я и сейчас этим занимался.

За годы, прошедшие с нашего прибытия, уже нашлись отважные смельчаки, которые исследовали часть континента. Одной из основных угроз, представляющих наибольшую опасность для государства, являлись твари, населяюшие эти земли. Многие из них уже были нам знакомы и встречались во время соприкосновения миров: нашего и умбарийцев. Самыми агрессивными из всех были урлоки, мерзкие создания, облюбовавшие болота и леса. Гуманоиды, их лица были лишены носа, а рот полнился острых как бритва клыков. Кожа серого цвета и местами покрыта гнойниками и опухолями. Всё это могло заставить слабонервных выплюнуть свой желудок, но нам приходилось много раз сражаться с подобными тварями.

К чему я это? Да к тому, что стоило нам ступить за ворота и пройти десяток километров, как мы встретили отряд этих самых созданий. Забывшись в приятной беседе, мы не сразу заметили их. А вот одна из тварей, заприметив нас, утробно завыла, призывая свою стаю. Мы приготовились к бою, увидев, как на нас несутся урлоки. У некоторых из них были дубины из старых толстых веток, у некоторых – старое, ржавое оружие, которое, судя по виду, долго покоилось в болотах. Не обладая достаточно развитым интеллектом, урлоки могли лишь слепо атаковать, следуя стадному инстинкту. Встретив их мечом и щитом, мы сократили стаю, а оставшихся я испепелил с помощью своей особой магии.

Переведя дух, мы продолжили наш путь. До темноты оставалась всего пара часов, а это минимум ещё треть пути, которые мы должны успеть преодолеть. Ночью же на Акероне становилось очень опасно. На охоту выходили монстры, предпочитающие вселять в добычу ужас. Многие путники становились их жертвами, те же, кто выжил, рисковали получить травму на всю жизнь. Единственной вещью, которая могла хоть как-то спасти, служил огонь. Как и животные, эти твари боялись его, но всё же не стоило пытаться играть на их страхах.

Мы нашли скрытую поляну, разожгли костёр и уселись подле него. Морадин, как ответственный за сытную часть нашего похода, достал припасы.

– Итак… пожалуй, для костра отлично подойдут колбаски. – Он вытащил из рюкзака по колбаске на каждого и свежий хлеб. Этого вполне достаточно, чтобы мы могли насытиться.

– Может, оставим их на потом? – Спросил Бриск.

– Потом они будут негодными, Бриск. – Подметил Икардас.

– Верно…

– Давайте уже их сюда, есть хочу, ужас. – Я жадно забрал свою часть, насадил на хворостинку и принялся обжаривать.

– Какие… мысли насчёт… этих «тёмных эльфов», милорд? – Жуя спросил Бриск.

– Да брось, я же просил называть меня просто по имени… – Я с досадой развёл руками.

– Виноват. – Он прожевал и улыбнулся. – Привык уже просто.

– Да… мы слишком много времени проводим в цитадели, где тебя днями напролёт величают «Ваше Величество» и готовы целовать в задницу. – Подначивал меня Морадин, уже съевший свой ужин.

– Что поделать, вы сами поспособствовали моей коронации.

– И ничуть не жалеем, поверь. – Потёр руки Икардас.

– Кстати. – Я решился-таки спросить у рогатого друга интересующий меня вопрос. – Что у вас с Рей? Я вижу, что всё не особо гладко.

– Да… нет, всё нормально… ну, ссоримся так… как и все пары.

– Ой да ладно тебе, мы же все старые друзья!

– Э-э… ладно. Рей… она беременна.

– Жечь мою бороду! – Крикнул Морадин и засмеялся. – Ох-хо! Кто-то скоро станет папашей.

– Вот видишь! Из-за этого и не хотел говорить. – Икардас махнул на гнома и улыбнулся. – Да… я скоро стану отцом. Не знаю, как я справлюсь, смогу ли я дать ребёнку то, чего не было у меня.

– Я думаю, ты станешь отличным отцом, Икардас. Не переживай по этому поводу. Как скоро?

–Не знаю… как это вообще определить? – Он неопределенно пожал плечами.

Решив больше не донимать будущего отца и расписав дозор, мы улеглись спать. Ночь выдалась тревожной и сопровождалась воем и рычанием тех самых ночных тварей, которые пока что остерегались людей с огнём. Будучи в дозоре, я видел их красные глаза, светящиеся во тьме ночи, алчущие, жаждущие нашей плоти и крови. Я решил проблему, озарив всё вокруг светом своей силы, безобидным для чистых душой, но болезненным для исчадий зла. Утром мы как обычно похватали снаряжение и продолжили путь. Вскоре тракт, названный в честь генерала Варкаса, закончился: до этих мест наша цивилизация пока не дошла. Перед нами предстала долина Партерис.

Оберегаемая с обеих сторон горами, долина приветствовала нас зелёными полями и пышными лесами. Вероятно, здешняя земля была плодородна, но пока что нам было не до этого. Мы сошли с тракта и устремились в долину. Сразу же в ближайшем лесочке мы заметили движение и залегли. Укрывшись за холмиком, заросшим кустарником, мы стали наблюдать. Вот из леска на поляну вывалил отряд наших эльфов. Разведчики не соврали: кожа наших незнакомцев и правда была темна как ночь. Сейчас они, пригнувшись, стали что-то искать на поляне. Затем они резко подорвались и стремительно скрылись в лесу.

– Скорее! За ними!

– Двигаемся тихо и незаметно!

Вдохнув полную грудь воздуха, мы ринулись за незнакомцами. Продираясь сквозь ветки и заросли, мы старались сохранять необходимую дистанцию. Внезапно их отряд разделился. Бриск и Морадин ушли направо, мы же с Икардасом пошли за группой, отправившейся налево. Сколько же сил у этих лазутчиков, столько бежать без остановки. Вскоре они завели нас в какие-то руины, оставшиеся от старого королевства. Продравшись через последние заросли, мы не обнаружили наших незнакомцев.

– Бездна! – Сплюнул Икардас.

– Икардас, они обвели нас! – Я догадался, но уже было поздно: стрелы засвистели в воздухе и выбили каменную крошку из колонны, рядом с моим плечом. – Давай вниз! Попробуем запутать их!

Уходя из-под обстрела, мы ринулись по лестнице в руины. Проход вёл нас глубоко вниз, явно какое-то скрытое святилище. Вскоре мы вышли в просторный зал, где пришлось зажечь факел, чтобы не врезаться во что-нибудь. Проблема одна: в этом зале не было других выходов. Встав напротив входа, мы приготовились к бою, но даже спустя несколько минут ничего не произошло. Вокруг царила тишина, только ветер свистел в прорехах старых стен. Мы были напряжены до предела. Вдруг кто-то быстро пробежал сверху, шелестя травой. Вслед за этим к нам в зал залетела склянка, разбившись при падении на пол, она высвободила странную дымку. В горле сразу запершило.

– Арден, нельзя вдыхать это… кхе-кхе! – Икардас упал на колени, пытаясь прикрыть нос и рот руками.

– Икардас! – Я попытался подойти к товарищу, но зрение стало размытым. Я успел заметить: рогатый соратник перестал сопротивляться, и в зал вбежали незнакомцы. Я направил меч в их сторону. – Подходите, твари!

Но несколько минут спустя таинственный дым сразил и меня. Ноги подкосились, и я упал на пол, погружаясь в сон. Незнакомцы подняли наши тела и понесли в неизвестном направлении. Зелень покорно расступалась перед ними, открывая скрытый вход в пещеру. Очнулись мы уже в полном составе: Морадин и Бриск, видимо, попали сюда тем же образом. Огромная пещера озарялась светом от костров, что горели на разных уровнях. Нас привязали к столбам и сковали ноги цепями, чтобы до конца удостовериться в том, что мы не сбежим. Когда моё сознание прояснилось, и я проснулся, то первым делом увидел перед собой тёмное лицо с острыми чертами, явно не эльфийскими, и большими карими глазами. Любознательным взглядом незнакомка изучала меня.

– Что вам нужно? – Стараясь скрыть нотки агрессии в голосе, сказал я.

– Nachi din Elanor… kalvu els so lizet. – На незнакомом языке проговорила она.

– Я не понимаю тебя.

– Rechta cala, zali. – Он поднялась и направилась к костру. Я же огляделся по сторонам и растолкал своих товарищей.

– Бриск, Икардас, Морадин! Очнитесь! – Мои толкания дошли до них, побуждая к пробуждению.

– А-а-а… – Застонал Бриск.

– Ты в порядке, малой? – Кряхтя спросил Икардас.

– Да-да… голова гудит просто, удар пришёлся неслабый.

– Где мы? – Ворчливо спросил Морадин.

– В логове этих эльфов. Раз они нас не убили, значит, мы для чего-то нужны.

– Всё-таки думаешь, что это эльфы?

– Я видел одного вблизи, схожие черты есть, но всё же это какие-то другие существа.

– Смотри, идут сюда. – Гном махнул головой в сторону костра, от которого в нашу сторону двигались три «эльфа». Они, словно тени, плавно перетекали от него к нам. Лицо самого старшего было покрыто рисунками, самым понятным из которых была шипастая лоза, будто бы обвивающая левый глаз незнакомца. Его кожа была ярче остальных, но всё равно оставалась слишком тёмной для знакомых нам эльфов. Белые волосы и синие глаза контрастировали на общем фоне, выделяя его как вожака.

– Кто вы? – К моему удивлению, он с легкостью спросил меня на общем наречии.

– Рад, что мы говорим на одном языке.

– Я спросил: кто вы?

– Меня зовут Арден, а это мои соратники: Икардас, Морадин и Бриск.

– Человек, гном и два непонятных существа… Ты! – Он указал на Икардаса. – Ты похож на нас, но эти рога и лишние глаза делают тебя чужаком.

– Потому что я другой расы, гений. – Съязвил Икардас.

– А этот вообще похож на зайца. – Кареглазая эльфийка потрогала Бриска за ухо.

– Тише, леди, они чувствительные!

– Что вам тут нужно?

– Нас заинтересовали вы. – Не стал я отпираться. – Мы прибыли из королевства Дейседес, города, расположенного на равнине Королей.

– Ты король… – Заключил главный эльф.

– А ты кто такой?

– Меня зовут Эланор, я капитан отряда следопытов.

– Вы эльфы?

–Мы называем себя тэнебрисы. Издревле наш народ населял Акерон.

– Почему вы живёте в тени? Мы могли бы установить союз, выгодный для наших народов.

– Нет. Во-первых, не мне такое решать, а во-вторых, ваши народы рассеяны, вы чужаки для нас и были ими ещё до того, как давным-давно покинули этот континент. Хватит болтовни, вы раскрыли наше местоположение, узнали тайну нашего существования. Вы создаёте угрозу для народа тэнебрисов.

– Стойте. Мы не желаем никому зла, наши единственные враги это… – Пытался я заверить капитана следопытов.

– Всё, молчите. Решение будет принято главным жрецом Наглаисом и вершителем Тарсэлем.

– Учтите, причинение вреда любому из нас, будет являться прямым поводом для начала военных действий.

– Так всегда, вы сразу переходите на угрозы, когда речь заходит о жизни.

– Просто предупреждаю. – Съязвил я. – Мои люди ни перед чем не остановятся, пока не найдут своего короля.

Эланор хищно улыбнулся, и мне стало понятно, что он явно настроен агрессивно по отношению к нам и нашему королевству. С этим типом могли возникнуть проблемы. Странно, что он ни разу не упомянул своего владыку. Возможно, у них правит тот самый жрец или вершитель, а может сразу оба. Но кто же тогда стоял за ними? Жрец может править только там, где сильна вера в божество. Бездна подери, вновь я вернулся к тому, что какой-то народ поклоняется идолу, который на деле может оказаться алчущим крови чудовищем.

– Нужно выбираться отсюда. – Я пихнул Морадина.

– Погоди, ты уверен, что бежать сейчас, хорошая идея? – Остановил меня Бриск.

– О чём ты?

– Может, ты сможешь договориться с их вожаком?

– А если нет?

– Ну-у… если правит здесь жрец, то у них наверняка есть храм, посвященный их божеству. Это наш шанс подобраться ближе и узнать кто он.

– Мне нравится ход твоих мыслей. – Поддержал я Бриска. Малой дело говорил: я был способен разорвать цепи, которые нас держали, хоть прям сейчас, но тогда нам не удастся узнать, что же скрывается за тэнебрисами. Если вернуться сюда позже, то мы рискуем не найти это место.

– Да вы безумцы! – Прошипел Морадин. —Из одной передряги вы хотите залезть в другую!

– Что, гном, струсил? – Икардас усмехнулся, подначивая старого друга.

– Ба-а… я не сказал, что против. – Спокойно ответил Морадин, а уголки его рта поползли вверх. – Мне нравится эта безумная идея.